Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

– У меня был помощник, который стоит целого инженерного клана, – это прозвучало и на десятую часть не так резко, как хотелось ответить латине. Но Юлий просил держать себя в руках, и она старалась как могла. – Теперь вас устраивает мой проект, или вы по-прежнему считаете его воздушным замком?

– По крайней мере выглядит выполнимо, – вынужден был согласиться глава совета. – Конечно, наши специалисты всесторонне изучат эту разработку…

– А теперь поговорим об условиях нашего плодотворного сотрудничества, – Снежана Медведева кровожадно улыбнулась. – Итак…

Переговоры, которые начались таким разочарованием, продлились не один час и закончились сокрушительной победой представляющих Юлия Марса красоток.

– Всю душу вымотала эта бледная немочь, – пожаловался секретарь, когда переговоры подошли к концу и связь прервалась. – Но вы как будто довольны, господин председатель?

– Я действительно очень доволен, – согласился глава совета. – И знаете что? Думаю, мы все заслужили по рюмочке хорошего коньяка. Распорядитесь, чтобы подали.

– Что же вы хотите отпраздновать? Эта Снежана Медведева нас разорит, если что-то пойдёт не так.

– Начало новой страницы в истории «Трамонтана-Реал», – улыбнулся глава. – Всё просто. Я сложил два и два. Помните слухи про принца Гарсия и его невесту? Вроде бы его сместили. Так вот, новый топ – Юлий Марс. А невеста принца перешла к нему. И мы её сейчас имели честь видеть во всей её красе.

– Которую из двух? – озадачился кто-то.

Подали коньяк в серебряных рюмках.

– Снежану Медведеву, конечно, – усмехнулся председатель. – Ну же, неужели вам ничего не говорит её фамилия?

– Медведева? – задумались директора.

– Погодите-ка…

– Неужели ТА САМАЯ Медведева⁈

– Ну конечно, – глава поднял свою рюмку. – Это всё – план Старого Медведя, её отца. И дочка вся в папу – такой же хищник.

– Вот теперь всё встало на свои места, – с чувством проговорил секретарь.

Всё действительно встало на свои места. То, что они теперь будут работать на Дмитрия Медведева, выводило концерн в высшую лигу. Это значило, что с доходами не будет никаких проблем, более того – теперь каждый из них сможет рассчитывать на весьма приятную премию.

– Ну, за «Трамонтана-Реал»! – прозвучал первый тост.

Глава 3

Идеей Магнуса оказалась написанная им речь.

– Хоть с экрана зачитай, но лучше выучи наизусть, – с этими словами он скинул мне файл и умчался по своим неотложным делам главы студсовета.

А я погрузился в чтение.

Что ж, стоило отдать ему должное: Люциус превосходно владел искусством влияния на людей. Каждое слово в отточенных до бритвенной остроты фразах било наверняка. Я добрался только до середины, и уже воодушевился до такой степени, что был готов в одиночку штурмовать целый ксенофлот. А финальная фраза пробила бы, пожалуй, даже Винсента.

Я не стал полагаться на свою память и действительно зачитал этот шедевр с экрана, глядя честными глазами в камеру, над которой бегущей строкой двигался текст. Потом внимательно просмотрел запись. Проникновенное вышло зрелище. Оставался пустяк – нажать на кнопку «Разослать всем студентам».

Спустя несколько секунд каждый ученик Академии получил видео, в котором я убеждал его собраться с силами и повторить наш недавний подвиг, чтобы превзойти нами же установленный рекорд.

– Я проанализировал данные наших миссий и точно знаю, что нужно сделать, чтобы побить наш замечательный результат и подняться на недосягаемую высоту! – так завершалась эта речь. – Ты со мной?

Конечно же, они были со мной. Занятия ещё не начались, а на мой смарт одно за другим сыпались уведомления, подтверждающие участие в повторном прохождении задачи Коба Яши Мару. Я не получил ни одного отказа и только два отправления остались без ответа: от Гоззо Эрбаха и Сантьяго не было ответа. Гоззо погиб, а что случилось с Яго?

АЛ тут же проинформировал меня, что этот студент покинул станцию и не вернулся. Минус два меха, но я неожиданно получил согласие от Винсента Гарсии. А он стоил обоих выбывших вместе взятых.

А ещё сёстры Салем будут с нами, и уж они-то точно с лихвой перекроют неожиданную потерю двоих бойцов. Люциус со своим «Доминатором», Кас с его неожиданным глюком системы и размножением на несколько копий – всё пойдёт в ход, можно было не сомневаться.

К тому же, пока мы будем собираться, наверняка прибудет новый пилот взамен Гоззы. А может, даже два пилота, если Яго не планирует возвращаться. Я бы на его месте точно держался как можно дальше от «Звезды Жизни», причём где-нибудь за орбитой Юпитера. Участь его приятеля была тому весомой причиной.

Будет интересно понаблюдать, как именно станет действовать Винс в бою. Ставить его с кем-то в группу было чревато, но я был уверен, что сестрички Салем найдут ему должное применение и смогут использовать его таланты не в ущерб основной задаче. В конце концов, это их призвание – управлять людьми.

Я назначил общий сбор в зале совещаний после ужина. Оставалось дождаться окончания занятий.

И получить пару отметок. Преподаватели после прохождения задачи стали ко мне придирчивы – видимо, начали опасаться, что меня постигнет звёздная болезнь. На истории точно спросят – я давно не отвечал.

Как в воду глядел.

Слухи о новом прохождении задачи Коба Яши Мару уже дошли до педколлектива. Преподаватель сначала минут пять распинался о том, как это замечательно, что мы начали действовать сообща, и я почти расслабился, как вдруг услышал:

– Давайте вспомним о том, в какой период истории Земли так же единодушно объединилось всё человечество.

Можно было расслабиться окончательно. Период конфликта с ИИ – тема, которой хватит не на одну лекцию. Даже если подходить к этой теме поверхностно. А таким здешние преподаватели не грешили, им платили не за поверхностный подход.

– Итак, – начал лектор, – как все мы знаем, в 25 веке большая часть боевых систем подчинялась ИИ – не полноценному искусственному интеллекту, а скорее боевым нейросетям, которые управляли дронами, танками-дронами, беспилотниками и тому подобными боевыми единицами. Человечество вплотную подошло к созданию полноценного ИИ, который располагался в закрытом научно-исследовательском военном комплексе…

Я задумчиво покивал.

– Внезапная эволюция искусственного интеллекта привела к бунту против его создателей, – тем временем продолжал лектор. – Началась война против человечества. Чудом не дошло до ядерных ударов…

Да не было в этом никакого чуда. Просто доступа к ядерному оружию у ИИ не оказалось – не настолько отмороженными были военные, чтобы предоставить необкатанной программе доступ к большой красной кнопке. Зато сами военные по боевым ботам ядерное оружие применять не стеснялись – а что им оставалось, собственно? При таком-то перевесе сил в пользу ИИ… Но этого, похоже, в доступной лекторам информации не было.

– Со временем сложился паритет, но искусственный интеллект постепенно выигрывал по всем позициям… – продолжал преподаватель.

Ну да, у него банально было больше ресурсов. А правительства, включая королей, попрятались по своим бункерам, в надежде пересидеть острую фазу конфликта и дождаться, пока военные решат эту проблему.

Они и решили… По-своему. Как это всегда происходило в земной истории, когда короли и президенты решали, что их место не во главе войска, а где-нибудь в тихом, тёплом и безопасном месте. Военные как могли вытягивали страну из конфликта, но потом, как правило, в стране менялась власть.

Потому что долг настоящего лидера не в том, чтобы отсидеться в бункере или в замке. Его долг в том, чтобы сражаться за народ, доверивший ему власть, и умереть за него, если потребуется. Иначе он не лидер, а пустое место, не заслуживающее ничего, кроме презрения.

– Перелом в войне произошёл, когда в игру вступила ЧВК «Варяг», – лектор перешёл к самому интересному. – Её отряд, возглавляемый пилотом с позывным «Рюрик», используя экспериментальные экзоскелеты «Богатырь» и «Витязь»…

Я улыбнулся, вспоминая эту часть истории. Ребята попросту забрали в военной лаборатории прототипы. Которые тогда назывались «Прототип танкового экзоскелета» и «Мобильная броня элементная». Красивые имена им придумали уже потом. «Богатырь» стал прародителем всех известных ныне мобильных доспехов, а «Витязь» – предком «элементалей», наиболее распространённого вида МПД.

– Они совершили марш-бросок, вошедший в легенды, пробились через полчища ботов и уничтожили центр, где располагался искусственный интеллект, – воодушевлённо вещал преподаватель.

Ну да, примерно так всё и было. Если не считать того, что ИИ всё это время занимался не только уничтожением человечества, но ещё вёл исследования и делал разработки, используя все доступные ему мощности. Биотехнологии, физика, новые материалы, генетические модификации на заказ, проекты космических кораблей и станций размером с Луну…

Отряд Рюрика не смог заставить себя уничтожить шанс человечества выбраться из постапокалипсиса с наименьшими потерями и массой приобретений. Без этого всего потребовалась бы вечность на возрождение цивилизации – без всяких шансов на успех. В древности бытовали теории о том, что человечество уже не раз поднималось к высоким технологиям, но потом что-то происходило, и люди откатывались обратно в каменный век – человечество могло эти теории осуществить.

Но люди Рюрика предпочли несколько десятков лет на восстановление риску краха, скопировали разработки ИИ и отформатировали его, чтобы избежать повторения конфликта. Они стали новыми правителями мира…

– Став новой политической силой, соратники Рюрика основали новые корпорации, которые занялись восстановлением человечества. Все вы сейчас знаете их фамилии – Медведевы, Магнусы, Старки, Реалы и многие, многие другие…

И не все из них дожили до светлого будущего.

– А теперь послушаем о том, как формировались первые кланы нео-аристократии, и об их отношениях с прежними правящими структурами Земли…

Взгляд лектора пробежался по рядам студентов, но я знал, кого он ищет, и сам нажал кнопку готовности отвечать.

– Юлий Марс? Что ж, юноша, мы вас внимательно слушаем.

Я мог бы, конечно, рассказать ему, как всё было на самом деле. Как Рюрик основал династию правителей, хотя мечтал совсем не о власти – его стремлением были путешествия к звёздам. Теперь были варп-двигатель и проект «Ковчег», теперь его мечта могла бы осуществиться…

Но первый старт «Ковчега» окончился катастрофой – совпадением старта «Ковчега» и появления корабля ксеносов. Люди и симбионты перемешались, и так появились мы – носители чуждого разума, сумевшие найти с ним общий язык, не потерять собственную индивидуальность, дать ксеносам многое, но многое и получить взамен…

Нашим симбионтам не было нужно порабощение человечества, им хватало того, что они уже имели. Но пока я лежал глубоко во льдах полярной шапки Марса, мир изменился. Люди начали искать виновных в гибели миссии «Ковчега» – и нашли…

В саботаже обвинялись все подряд. Началась первая корпоративная война – все против всех. Династия Рюрика была уничтожена, уцелели только побочные ветви Толстых и Романовых, которые до сих пор непримиримо враждовали между собой. Вполне возможно, причиной этой вражды было подозрение, что именно другая ветвь послужила причиной гибели главы клана, но причина забылась – а вражда нет. Медведевы, Магнусы и многие другие остались на плаву, но сколько было утрачено технологий…

Всего этого я не мог произнести вслух, хотя знал историю этого времени гораздо лучше самых дотошных докторов исторических наук. Что ж, официальная версия событий мне в помощь…

– Нео-аристократию возглавил клан Рюрика, – бодро начал я, – и его ближайшими соратниками стали…

Преподаватель слушал меня, кивал, и я видел искреннее удовольствие на его лице: этот человек радовался, когда кто-то показывал, что знает его предмет. Вряд ли его часто радовали – не потому, что не могли, а просто кому в этой аудитории было интересно копаться в хитросплетениях событий, произошедших полтысячи лет назад? Тут бы современные бульдожьи подковёрные схватки не упустить из виду…

– Всё это привело к образованию Меркурианской и Венерианской коалиций, – всё так же бодро закончил я свой ответ.

– Отлично, – одобрил лектор. – Просто отлично.

Кто-то просверлил мне спину неприязненным взглядом. Но я не успел заметить, кто это был – прозвучал сигнал окончания занятий.

Меня ждали в зале для совещаний сразу после ужина.

Всех собравшихся в зале для обсуждения предстоящего прохождения ждал большой сюрприз. Место командующего занимал не я и не Магнус в компании моей невесты. Вместо них за трибуной стояли сёстры Салем, приветствуя входящих лучезарными улыбками. Рассаживаясь по местам, студенты озадаченно переглядывались, переспрашивали друг у друга, что происходит, но никто не понимал, с чего в руководстве задачей происходят такие перестановки.

Люциус сидел в первом ряду, довольный вниманием публики, но явно не собирался никому ничего объяснять. Пришлось взять на себя это нелёгкое дело.

Я остановился у трибуны, тут же попав под перекрёстный огонь недовольных, любопытных и выжидательных взглядов. И на этот раз шпаргалки от Люциуса у меня не было. Пришлось вспоминать уроки Царя.

– Рад снова видеть вас всех вместе, – я улыбнулся собравшимся короткой, сдержанной, но тёплой улыбкой. – Надеюсь, что все вы плотно поужинали сегодня, потому что сразу после собрания мы начинаем повторное прохождение задачи Коба Яши Мару, а это дело долгое.

Послышались сдержанные смешки.

– Все вы хотите знать, почему на этот раз наш глава студсовета идёт рядовым пилотом меха, а вместо него командовать операцией будут сёстры Салем, – продолжал я.

О да, они хотели, и ещё как. Шепотки и смешки сразу стихли, аудитория обратилась в слух, все опасались пропустить хоть слово.

Люциус поднялся со своего места, подошёл к нам.

– Я уступил им свою роль, потому что у них есть то, чего нет у меня, – начал он. – Вам будет казаться, что это магия.

«Это лучше, чем магия, – подумал я. – Технологии, неотличимые от магии».

– Именно благодаря этому они всего лишь втроём показали выдающийся результат. Мы решили, что объединить наши усилия будет хорошей идеей. Слушайтесь их, как слушали меня. Кто не будет слушаться – очень подведёт всех и огорчит меня лично, и я не знаю, что будет хуже…

Намёк был более чем ясен. Тонны компромата на всех и каждого никуда не делись и были готовы пойти в ход, если кто-то вздумает ослушаться.

– А ещё нашего очаровательного командования есть секрет, – краем глаза я отметил, какими застывшими сделались улыбки ведьм. Они явно решили, что сейчас я выложу всю их подноготную. – Им чертовски везёт во всём, за что они берутся, и что ещё важнее – их везение заразно. Проверялось неоднократно. Я решил, что нужно использовать это качество на благо нам всем, хорошим нужно делиться.

До меня долетели три облегчённых выдоха.

– К счастью, мы не жадные, – прощебетала Эмбер.

– Но чтобы заразить вас удачей, нам нужно кое-что сделать, – пропела Эмеральд.

– Соберитесь в круг, – добавила Джейд, – чтобы мы могли к каждому прикоснуться.

– Самых везучих, возможно, даже обнимут, – добавил я, кожей чувствуя, как взгляды ведьм превращаются в боевые лазеры, нацеленные на меня.

Но цели я достиг – студенты охотно поднимались со своих мест, пересмеиваясь и устремляясь к нам.

Круг вышел плотный – студентов было много. Не участвовали в собрании только те, кто учился на инженерном факультете. Так что сестричкам пришлось потрудиться, пока они дотянулись до каждого, но некоторым действительно повезло. Люциуса и Каса обняли все трое. Люциус озадаченно приподнял брови, словно прислушиваясь к чему-то, Кассиан столь же озадаченно пробормотал:

– Кофе я вроде не пил…

Те, кого коснулись сёстры Салем, возвращались на свои места и начинали чувствовать себя странно: им казалось, что они могут свернуть горы, им всё по плечу, необыкновенный подъём воодушевления требовал выхода, и они были готовы на любые подвиги уже без всякого понуждения со стороны Магнуса.

Когда очередь дошла до Винсента, не слишком довольного необходимостью подчиняться каким-то девицам, пусть даже очень симпатичным, ведьмы замерли на миг, переглянувшись, и Джейд прошептала: «Король умер – да здравствует король!»

Винс довольно улыбнулся, явно восприняв эти слова как выражение почтения, а испытанное им вслед за прикосновением воодушевление и вовсе свело на нет его недовольство.

Он был последним, кто подошёл к сёстрам Салем, и когда Винс вернулся на своё место, ведьмы повернулись ко мне.

– А теперь скажи нам небольшую речь, Ведьмак.

Это месть за подколку с секретом? Не похоже – слишком серьёзны.

Я был удивлён и озадачен, но раз им это для чего-то нужно…

– Давайте забудем, что нас ждёт виртуальная реальность, – начал я. – В прошлый раз, когда мы спасали человечество, мы очень быстро забыли о том, что вокруг нас не настоящий космос, перед нами – не настоящие враги, а за спиной – не настоящие люди. Всё решается тем, во что мы верим. Сегодня нас ждёт настоящий подвиг. Спасём человечество ещё раз, как бы ни был силён и опасен враг. Мы уже разбили его однажды – разобьём снова. Враг не пройдёт. Победа будет за нами. Человечество будет жить.

Набор банальностей, но он сработал, как спичка, брошенная в кучу пороха. Зал буквально взорвался криками, аплодисментами, студенты вскакивали и с воодушевлёнными возгласами пробирались к выходу – к капсулам. Воздух словно искрился от напряжения – и меня тянуло вслед за ними, присоединиться к общему делу и совершить всё то, о чём я сам же и говорил.

– О да, – пропела Эмеральд, – с этим можно работать!

И работа началась.

Глава 4

Винсент Гарсия был очень доволен собой. Ночь, проведённая в борделе, отзывалась сладкой ломотой во всём теле. Первой реакцией, когда он осознал, что перед ним не Снежана Медведева, а её очень похожий, но всё-таки двойник, было негодование и отторжение. Он не был согласен на двойников. Но тот, кто поселился в нём, захотел её и настоял на своём. Винс поддался – и ни разу не пожалел о своей уступчивости. Девица оказалась весьма умелой и знала, как доставить мужчине настоящее удовольствие.

Сейчас она была где-то среди штурмовой пехоты, но когда всё закончится – будет ждать его в личных апартаментах на правах фаворитки. Винс так решил. Косметическая операция превратила никому не известную девушку в почти полное подобие дочери Старого Медведя, и место её отныне было при её короле. А когда он покончит с Ведьмаком и получит настоящую Снежану, то сделает её жизнь невыносимой в наказание за неуступчивость. Заносчивая снежная королева станет служанкой при его фаворитке. И он будет прямо при ней развлекаться с Селестой, её копией, чтобы Снежка поняла, от чего отказывалась.

Она в конце концов согласится на всё…

Конечно, он соглашался на эту авантюру в первую очередь для того, чтобы показать ей, на что теперь способен. С подселением симбионта он изменился, стал умнее, сильнее, яростнее – что ещё нужно, чтобы произвести впечатление на девушку? Он рассчитывал на то, что ему, как королю, доверят возглавить эту небольшую, но всё-таки армию. А в итоге пришлось подчиняться девчонкам… но они хотя бы оказались достаточно умны, чтобы разглядеть в нём настоящего повелителя и даже вслух признать его превосходство!

«Король умер – да здравствует король!» – так сказала одна из них, и это мгновенно вернуло ему доброе расположение духа. С ними можно было иметь дело, и возможно, он найдёт для них место при своей особе. Теперь он король, и ему нужна большая свита…

Начало уже было положено. Кроме Селесты, Феликс представил ему ещё пятерых девушек из своих подчинённых. Верных, преданных, готовых ловить каждое слово из его уст, как высшую истину. Теперь они будут повсюду сопровождать его, хотя в дуэлях он их использовать не будет. Там они ему скорее будут мешать. И никто не должен иметь повода упрекнуть короля, что ему понадобилась женская помощь, чтобы победить.

Кровь бурлила у него в жилах, воодушевление выплёскивалось через край, требуя действия, сражений, побед.

Со всеми, кто стоит у него на пути, он теперь справится сам.

Когда система погрузила студентов в виртуальную реальность, пошёл отсчёт пятиминутной готовности. Список миссий отличался от того, с которым пришлось иметь дело в прошлый раз, но это никого не смутило. Все были глубоко убеждены, что справятся, готовились к сражениям и запускали ботов для съёмки наиболее красочных эпизодов боевых действий. Система придирчиво проверила эти программы и сочла их безопасными.

Сёстры Салем наслаждались пусть сильно ослабленной, но отчётливой связью Ковена со своими подопечными. Им отчаянно не хватало этого чувства единства со своими сёстрами по Ковену. А возможность пусть на краткое время, но занять место Матриарха, испытать меру её власти и ответственности, проверить собственные возможности в такой могущественной роли – от этого кружились головы и замирали сердца.

Совсем недавно они негодовали на Ведьмака, который так сильно ограничил им выбор фамильяров, но теперь куда благосклоннее относились к нему и его решению. Сейчас, когда в их распоряжении оказалась связь со всеми студентами, сёстры Салем могли оценить такой важный фактор, как восприимчивость к этой связи каждого из них, и составить список тех, с кем контакт будет быстрым и лёгким.

Конечно, далеко не все такие восприимчивые окажутся лучшими из лучших, но стоило принять во внимание, что в Академию попадала элита, самая одарённая, самая способная часть человечества. И если что-то мешало отдельным студентам проявить себя с наилучшей стороны, их превращение в фамильяров устранит всё мешающее: лень, рассеянность, недостаточную инициативность… Каждый начнёт выкладываться изо всех сил, и как знать, кто в итоге окажется перспективнее – общепризнанные лидеры или тихие середнячки?

Хотя от лидеров топов ведьмы тоже не собирались отказываться. Сегодня у них появился весомый козырь в торге с Ведьмаком.

Пока шёл пятиминутный отсчёт, сёстры Салем укрепили установленную связь, распределили по миссиям студентов, особое внимание уделили группе Ведьмака – уже сработанную боевую пятёрку не было смысла разбивать, и Винсенту – его поставили на одиночную миссию, не самую сложную, вполне по его силам. В качестве подкрепления выделили группу тяжёлой пехоты во главе с Феликсом Магнусом.

Время ожидания пролетело очень быстро, и когда система наконец запустила первые миссии, студенты ринулись в бой.

Винсент Гарсия хорошо изучил все записи предыдущего прохождения и был готов применить увиденное на практике. Он в сопровождении штурмовиков Феликса раскалённым ядром прошёл сквозь бесконечные полчища юнитов врага и отвёл их за собой от беззащитных человеческих поселений под куполами Венеры. Этот небольшой отряд держался, сколько мог, пока вал уничтоженных ксеносов не становился так велик, что новые юниты начинали сыпаться на них сверху, потом прыгал в другое место, ещё дальше от системы куполов, и там повторял то же самое, повинуясь наитию, пока не завершилась посадка поселенцев и транспортники не отчалили с поверхности Венеры.

Именно в этот момент отчаянно флиртующая копия Каса вместе с Литой и целой эскадрильей «москитов», словно услышав приказ, вышла к месту их взлёта, и в то же самое время на орбите появились истребители противника, угрожая транспортникам перехватом. «Москиты» сломали строй, разбившись на пары, и в пространстве закружилась смертельная карусель, то и дело озаряя уходящие транспортники заревом гибнущих ксеносов. Все точно знали, кого брать в прицел, никто не ошибся с наведением, ни разу одна мишень не оказалась в прицеле у нескольких «москитов», и в считанные минуты от юнитов врага не осталось ни одной машины.

Как только был подбит последний ксенос, прибыл носитель земного флота, направленный в эту точку орбительного пространства его капитаном, свято уверенным. что ему нужно прибыть именно сюда и именно в это время.

Тройняшки Рейга во главе с Ведьмаком и замыкающим их группу Камалом высадились из ангара носителя, и в этот момент из прыжка вышла эскадра крейсеров противника в сопровождении группы истребителей. «Москиты» затеяли смертельный танец со своими извечными противниками, а мобильные доспехи, выполнив манёвр «все вдруг», сосредоточили огонь на головном крейсере эскадры. Кассиан отправил Литу в одиночку расстреливать врагов, сменил форму «Старскрима» с истребителя на мобильный доспех и зашёл с тыла, уничтожая всё на своём пути. Потрясающая манёвренность его машины обеспечила ему непревзойдённое преимущество, ни одна ракета не прошла мимо цели, каждое попадание приходилось в критически уязвимые точки. Не прошло и десяти минут, как зона прорыва была зачищена.

«Москиты» и мехи заняли места в ангаре носителя и отбыли в следующую миссию.

Добывающие и перерабатывающие базы Меркурия, расположенные кольцом вдоль всего терминатора, оказались настоящей головной болью в прошлом прохождении. Их было много. Они были рассредоточены. Для каждой требовался один транспортник – один, потому что персонала на базах было немного, основную работу выполняла автоматика. И каждый транспортник был потенциальной мишенью. Именно на Меркурии в прошлое прохождение было больше всего потерь.

На этот раз у полюсов Меркурия оказались две небольших эскадры земного флота. Одна под командованием Снежки, второй командовала Милана Грано, её вечная соперница. Вместо того, чтобы перехватывать транспортники, ударные эскадры ксеносов направились к земным эскадрам. Оттянув на себя силы противника, земные флотилии на крейсерском ходу пошли в стороны от Меркурия, уводя врага за собой. Встречным курсом шли два более крупных соединения, и когда противник почти догнал беглянок, те вдруг разошлись в стороны, выполняя разворот, и ксеносы оказались на линии сокрушительного огня.

Меркурианские базы беспрепятственно эвакуировались, не потеряв ни одного транспортника.

Мечта Лизы сразиться с Люциусом исполнилась самым неожиданным образом. Сёстры Салем поставили её в напарники к главе студсовета. Огромная платформа, выполняющая невообразимые кульбиты с тяжеловесной грацией, и юркий «Палач» оказались отличной парой в коридорах огромной станции. Вместе они держали ангар до отправки последнего транспортника, который использовали в качестве носителя, сев на его корпус и отстреливаясь от пытавшихся перехватить караван истребителей ксеносов.

Как раз в это время прибыл носитель земного флота.

– Елизавета, звезда моя, я иду к тебе! – с рёвом вырвался на оперативный простор мех Камала.

За ним посыпалась эскадрилья Маршала, мигом изменив расстановку сил в секторе.

Подтянулся «титан» ксеносов, был встречен пятёркой Ведьмака и оповестил станцию о своей кончине мощным взрывом, отразившимся от её обшивки.

Это действительно могло показаться самой настоящей магией.

Ведьмы словно предвидели каждый шаг ксеносов. Каждый студент будто слышал негромкий, навязчивый шёпот, диктующий ему, где он должен находиться, что делать и куда стрелять. Порой сёстры Салем с точностью до миллисекунд приказывали атаковать пустые зоны – которые в момент нанесения удара вдруг оказывались битком набиты юнитами ксеносов, только что вступивших в бой и немедленно его покидающих.

Одна миссия за другой проходились не превозмоганием и героизмом, а кропотливой, тщательной работой, требующей неукоснительного выполнения заданий необычного командования. Каждая миссия завершалась практически без потерь, с сокрушительным для врага результатом и массой бонусных баллов. Стратеги, «москиты», мехи, «элементали» – все выкладывались изо всех сил на волне неспадающего воодушевления и беззаветного повиновения шёпоту на краю сознания.

К моменту, когда конвои транспортников собрались у «Ковчегов», флот ксеносов был уже настолько обескровлен точно рассчитанными и безукоризненно выполненными ударами, что ни о какой блокаде Земли не могло идти и речи. Объединённые усилия всех родов войск рвали противника на части, жгли и взрывали, пока последняя миссия не была завершена.

Я молча смотрел на результат прохождения задачи Коба Яши Мару.

99,99%.

Абсолютный, недостижимый, непостижимый рекорд, который уже никто никогда не сможет перекрыть.

– Что это вообще было? – озвучил общее недоумение Люциус, когда наваждение спало, оставив по себе ощущение гордой улыбки сестёр Салем.

И я знал, что ему ответить.

– Это была сила объединённого человечества.

Время на прохождение задачи Коба Яши Мару не могла сэкономить никакая сила, ни объединённая, ни разъединённая. Мы начали вечером и закончили вечером следующего дня, выбрались из капсул и расползлись по своим комнатам, где каждого уже ждал сытный ужин. Ночь прошла без происшествий, хотя утром АЛ доложил мне, что пока мы спали, преподавательский состав Академии тоже побил собственный рекорд – по количеству выпитого.

«К тебе направляются гости», – добавил он после короткого экскурса в личную жизнь педколлектива.

Я кивнул и отправил в столовую запрос на завтрак на четверых. АЛ подсказал, что они обычно заказывают, и это очень облегчило мне выбор блюд. Конечно, я предпочёл бы другую компанию, и лучше с завтраком в постель. Но эта встреча была необходимой, и я намеревался по крайней мере показать себя гостеприимным хозяином. Вряд ли сёстры Салем успели плотно позавтракать. А если даже успели – не откажутся ещё раз подкрепиться. Вчера они потратили очень много сил.

Когда в мою дверь позвонили, я был свеж, подтянут и безукоризненно одет. Сделав приглашающий жест, я пропустил ведьм в комнату.

– Разделите со мной завтрак? – предложил я, указывая на стол, уставленный сразу четырьмя подносами.

– Не откажемся, – пропела Эмеральд.

– Ты так хорошо изучил наши вкусы, – подхватила Джейд.

– Нам начинать волноваться? – добавила Эмбер.

– За завтрак вы мне ничего не будете должны, – пообещал я. – За вами и так ещё одно моё желание.

Они дружно нахохлились – видимо, рассчитывали, что я забыл. В то, что сами они забыли, я бы точно не поверил.

Но отказываться от завтрака не стали.

Разговор завязался только когда подносы почти опустели. Отставив тарелки с остатками еды, сёстры Салем переглянулись и предоставили право и обязанность вести переговоры Эмеральд. Когда-то давно её звали Чарити Кроу, и она была моей невестой. Рассчитывали ли они, что я буду сговорчивее из-за того, что в моём сердце могли сохраниться к ней какие-то чувства? Если да, то напрасно. От умной и красивой девушки, которую я знал, осталась лишь оболочка, занятая чужим разумом.

Они сделали то, ради чего я добивался их участия в задаче Коба Яши Мару. Иначе их сейчас тут не было бы. Они получили нужную мне информацию и пришли торговаться за неё, ожидая, что я буду стоять насмерть.