Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 356 страниц)

– Нравится? – спросил я, когда лидер «стаи» поднял на меня ошарашенный взгляд.

Не сговариваясь, его звено дружно потребовало:

– Показывай!

Я знал, что они увидят. Там находился подарок Лорда… приёмному сыну? Наследнику? Преемнику? Парню дочери? Как-то не удосужился спросить у Одина, в каких они отношениях.

Проект «Старскрим». Оружие, созданное специально под лучшего пилота поколения.

Глава 4

Оглядевшись – не подсматривает ли кто? – Кассиан развернул над столиком голограмму. Девушки прикипели взглядами к массивному, значительно крупнее стандартного размера, истребителю. Я наблюдал за их реакцией на творение Департамента. Свежий взгляд со стороны может быть неожиданно полезным.

– Это что ещё за беременный бегемот? – Мара наморщила носик. – Он же за счёт массы в манёвре терять будет со страшной силой!

Только не эта модель. Манёвренность по характеристикам у неё выходила чудовищная, далеко за пределами человеческих возможностей. Но я понимал Мару – после её машины эта действительно могла показаться громоздкой.

– Может, у него броня и вооружение такие, что об этого бегемота можно зубы обломать? – предположила Нима.

А вот это было правильное предположение.

– Тогда это уже не истребитель, а тяжёлый штурмовик, – возразила Лита.

Я промолчал, пряча улыбку.

Изображение сменилось. Теперь над столиком парила голограмма мобильного доспеха с огромными крыльями. Ломаная линия кромки крыла была усеяна крохотными соплами двигателей, предназначенных для микроманёвров.

– Что⁈ – Мара прочитала название проекта: «Старскрим». – Этот уродец ещё и орёт⁈ Убейте меня!

– Так это же прототип, – Кас с живым интересом вчитывался в технические характеристики. – Вот, смотри, крылья усилены покрытием, поглощающим энергию. Потом она отправляется в накопители и может быть использована для орудий. По-моему, неплохое решение. Реалы до такого не додумались. А сама возможность трансформации? Это же вообще считается невозможным!

Звено переглянулось.

Я снова спрятал улыбку. Эта возможность превращения истребителя в мех и обратно была первоначально опробована на моём «Палаче». Благодаря технологиям, которые оказались в распоряжении Департамента, я получил возможности, о которых «волки» даже не догадывались. Но даже мой «Палач», модифицированный по самую антенну, очень уступал творению сумрачного гения, породившего этот проект.

Их ждёт масса сюрпризов, когда Кассиан сможет в полной мере реализовать свой потенциал.

Если, конечно, не помешают ведьмы…

Кстати.

– Девушки, а к вам никто из сестёр Салем не подходил? – как бы невзначай спросил я.

– А что? – «Старскрим» был мгновенно забыт, на меня уставились три пары любопытных глаз.

Я попал в непростое положение. Спросить Лорда, знают ли его дети о симбионтах и своей грядущей роли в противостоянии, я не догадался, а испортить ему работу с ними не хотел. Пришлось действовать так же аккуратно, как с Лизой.

– Просто хотел предупредить, что к их предложениям следует относиться очень серьёзно и очень настороженно, – отозвался я. – Они ведьмы, прибыли сюда искать новых членов в свою организацию, и могут предложить много интересного… Например, они очень сильные противники и многому могут научить, а мы все здесь ради учёбы, верно? Но у всего, что они могут дать, очень высокая цена. И часто – не та, которую имеет смысл платить… Данное раз согласие назад забрать будет уже невозможно. Кроме того, когда они покинут Академию, они заберут всех завербованных с собой. Навсегда.

– Это ещё кто кого к себе заберёт! – фыркнула Мара. – Приходила к нам одна, как её… Джейд, кажется. Кас тогда на лекции с мехами был. Залезла в его капсулу, мы сначала не поняли вообще, в чём дело, подумали, что это Кас вернулся раньше времени. Повела звено, правда, летает она действительно круто. Потом поспорила с Касом, что побьёт его… Ой.

Мара замолчала, испуганно взглянув на сестру.

– Она поспорила с ним на Литу, – меланхолично договорила за Мару Нима. – Если она победит, то Литу заберёт.

– А Кас её раскатал в блинчик и съел! – подхватила Мара. – Теперь Джейд таскается за ним хвостиком и смотрит влюблёнными глазами.

– Да ладно смотрит, – Нима надулась. – Ты помнишь, она после особо тяжёлой схватки так вспотела, что принялась прямо на месте снимать лётный комбез⁈

– А под ним вообще ничего не было! – Мара подпрыгнула на барном стуле, тот угрожающе покачнулся, но она тут же вернула утраченное равновесие.

– А ты почему не воспользовался ситуацией? – я не удержался и подпустил шпильку Касу, с головой ушедшему в спецификации проекта.

– А я воспользовался, – отозвался тот.

–⁈ – так и читалось на лицах девушек.

– Пока она раздевалась, я первым занял душ, – победно сообщил Кассиан.

«Да, вот с ним мы и живём», – сказали мне скорбные взгляды его звена.

– Так, – Лита усиленно что-то соображала. – Джейд ко мне подходила. Сразу, как только меня увидела. Потребовала, чтобы я присоединилась к ней. Я её послала к Касу… Но я её так поняла, что она хочет, чтобы я с ней летала. И Кас, кажется, тоже.

– Что она сказала? – уточнил я. – Дословно.

– «Ты присоединишься ко мне», – припомнила девушка. – Потом Касу: «Я хочу, чтобы ты передал мне Литу Рейвен. Предлагаю поединок. Выиграешь – она останется у тебя. Проиграешь – она моя». Но ведь это можно понять и по-другому, верно?

Я глубоко задумался.

Как бы ни грызлись Департамент и Ковен, враг у нас был один. Если ведьмы хотят Ведьму – вот ведь подобрала позывной! – то надо сначала выяснить, в каком качестве они её хотят. Если ей уготована роль фамильяра – сёстры Салем дружным строем идут в Перу. Есть там один такой популярный адрес, туда много кто ходил…

Но если из неё хотят сделать полноценную ведьму, которая сохранит свою личность – это усилит Ковен. А значит, усилит нас всех. Ещё один кирпичик в стену, о которую разобьётся наш общий враг.

– А что говорит отец? – спросил я наконец. Мнение Лорда тут было решающим, как ни крути. – Ты его спрашивала?

– Что надо жить своим умом, – ответила Лита. – Чужой всегда успеется подключить.

Она могла не понимать подлинного смысла его ответа, но я понял: «Пока совсем не прижмёт – никаких ведьм». Когда не останется другого выбора – что ж, тогда уже все средства будут хороши.

Но Лизу я им всё равно не отдам. Ни в каком качестве.

– Так, я не понял… – всё-таки иногда Кассиан – редкостный тугодум. – Кто-то хочет отобрать у меня зама⁈ А вот хрен им, я без неё как без рук!

Лита просияла улыбкой – похоже было, что на такие комплименты их лидер был не слишком щедр. Но её подруги немедленно надули губки:

– А без нас, значит, с руками⁈

Пришлось спасать друга от угрозы быть побитым разгневанными девушками.

– Кассиан, у меня к тебе вопрос на три миллиона. Ты знаешь, кто владелец этого заведения?

Такого от меня явно не ждали. Кас оторвался от новой игрушки, вопросительно на меня глядя.

– Хочу его купить, – пояснил я. – У меня тут небольшая прибыль ожидается… Нужно будет её вложить, чтобы деньги работали. Но если хозяин – твой отец, например, то я, конечно, не буду лезть и поищу что-то другое.

– Точно не отец, – ответила за него Лита. – Но мы вообще не интересовались этим вопросом.

– А зачем тебе именно это кафе? – встряла Мара.

Кас, избавленный от необходимости срочно делать комплименты всему звену, опять уткнулся в смарт.

– Нужно заранее обзавестись местом, где смогут собираться мои люди, – туманно выразился я. – Необходимость в таком месте скоро возникнет. И я хочу, чтобы весь персонал в нём был подобран из своих. Ни одного постороннего человека.

– Звучит так, как будто ты решил возродить мафию, – намекнула Нима.

– Почти, – я подмигнул ей. – А теперь, раз нет угрозы перейти дорогу Одину, я займусь этим местечком вплотную… но когда как следует высплюсь.

Пожелав всем спокойной ночи, я отчалил в жилой блок.

Когда дверь за Ведьмаком закрылась, звено переглянулось.

– Мне кажется, Юлий темнит, – заметила Лита.

– Мне тоже кажется, – подхватила Мара.

– Вам не кажется, – возразила Нима. – Он не просто так завёл разговор про новеньких. Но он не сказал о чём-то очень важном, что с ними связано.

– Кас? – окликнула Лита таким тоном, что их лидер сразу поднял голову. – Мне кажется, нам нужно поговорить с Лордом. Прямо сейчас.

Вздохнув, Кассиан встал из-за стола.

– Тогда пойдём.

В переговорной было тихо и темно, но помещение озарилось светом скрытых ламп, когда в него вошли «волки». Время было позднее, но Лорд никогда не ложился рано, так что его рассчитывали застать бодрствующим. А если повезёт – то не слишком уставшим.

Им повезло.

«Шифрование завершено. Соединение установлено…»

– Докладывайте.

Лорд сидел в большом мягком кресле, в халате и пушистых тапочках. Явно отдыхал после напряжённого дня, но недовольства на его лице никто не уловил.

– Рассказывайте.

Не привычное «докладывайте»?

– Папа, кто такие ведьмы? – выпалила Мара, опередив всех и получив сразу два подзатыльника. – Ай! Да что вы сразу дерётесь-то⁈ Я же за Литу переживаю!

У Одина округлились глаза.

– Таааак, – протянул он, – а ну-ка, рассказывайте по порядку. Лита. Ты недавно задавала вопрос про некую особу, пожелавшую включить тебя в собственное звено. Он касается одной из сестёр Салем, которые недавно прибыли в Академию?

– Ну… Да, – подтвердила Лита. – Сегодня Юлий Марс предупредил нас, что с ними лучше не связываться. Но не сказал, почему. Он что-то знает, о чём ты нам не говоришь?

Лорд вздохнул. Время серьёзного разговора пришло. Раньше, чем он надеялся, но всё же его дети получили достаточно времени, чтобы их личности сформировались в счастливом неведении.

– Что ж… – начал он. – Присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Когда Кассиан и его звено устроились поудобнее, озадаченные и немного обескураженные непривычным тоном отца и командира, Один заговорил.

– Все вы знаете, что в двадцать пятом веке произошла война с ИИ. Решающую победу в ней одержали первые мобильные доспехи, и их пилоты стали нео-рыцарями и основателями первых кланов-корпораций, которые занялись восстановлением Земли.

«Волки» синхронно кивнули, гадая, с чего Лорда понесло в такую седую древность.

– Спустя много лет новыми кланами был анонсирован проект «Ковчег» – огромный корабль-колония, который должен был основать колонию за пределами Солнечной системы, чтобы человечество не вымерло в случае ещё какого-нибудь катастрофического события. Для проекта были отобраны лучшие из лучших, в том числе и Юлий. Тогда у него была совсем другая фамилия.

Лорд поколебался, но решил пока умолчать о том, как прежде звали его сюзерена. Сам скажет, если сочтёт нужным.

– Особенностью проекта было то, что во время полёта люди находились не просто в анабиозе. Их сознание загрузили в цифровой мир. В их распоряжении было множество различных игр и виртуальных миров для обучения и развлечения.

– Так вот где он набрался такого опыта, – мгновенно сообразил Кассиан.

Один кивнул и продолжил:

– Вскоре после старта связь с кораблём пропала. Причина так и осталась невыясненной, поиски ни к чему не привели. Кланы заподозрили диверсию – не мог такой огромный корабль со множеством дублирующих систем просто так взять и исчезнуть совершенно бесследно. Началась грызня, переросшая в Мировую войну корпораций. Старые кланы были раздроблены и сошли со сцены, часть поглотили новые союзы, отказавшиеся договариваться частично были уничтожены.

Взгляды его детей стали особенно внимательными. О войне они знали, но вот её причина в школах подавалась с чисто экономической точки зрения. О связи с «Ковчегом» они слышали впервые.

– В конце концов проигравшие сдались и улетели на заброшенный к тому времени Марс. Корпорации начали делить Солнечную систему, приоритет получил проект строительства и развития обитаемых космических станций типа «Звезда Жизни». И никто не знал, что на Марсе проигравшие отыскали потерпевший крушение «Ковчег».

Мара подпрыгнула.

– Но разве его там не искали⁈ Ну, когда он пропал!

– Искали, – кивнул Один. – Но никто не сообразил проверить полярную шапку Марса. Разогретый при проходе сквозь атмосферу корпус корабля ушёл глубоко в лёд, растопленная вода залила его, снова замёрзла – и осталось только углубление в ледяной шапке, которое никто не связал с предметом поисков. Прошли века, прежде чем он был найден…

Он снова вздохнул, переходя к самому важному.

– Выяснилось, что причиной катастрофы стало столкновение с кораблём ксеносов, видом существ, способных к симбиотическим отношениям с органическими формами жизни. Он фактически слился с «Ковчегом» и его экипажем, образовав то, что позднее назвали Департаментом – группу людей с экстрасенсорными возможностями. Они существуют сразу и на физическом, и на энергетическом уровне существования. Их сознание объединено с симбионтом, и в случае смерти физического тела остаётся симбионт, способный перейти к другому телу, полностью сохранив личность своего носителя.

– Очешуеть, – тихо высказалась Нима. Она не была его дочерью, но положение ведомой Каса давало ей такие же привилегии, как членам его семьи. – Юлий – носитель?

– И ведьмы – тоже? – это было скорее утверждение, чем вопрос. Лита сосредоточенно что-то обдумывала.

– Люди поняли, что человечеству дико повезло – самый первый ксенос устроил катастрофу, соединившись с ИИ, а от пришедшего на его сигнал подкрепления их спас «Ковчег», который столкнулся с вышедшим из варп-прыжка кораблём. Уцелевшие симбионты, чтобы выжить, ассимилировались с экипажем «Ковчега». Процесс пережили не все…

– Но они ведь снова придут, – Кассиан озвучил то, что витало в воздухе.

– Придут, – кивнул Лорд. – И когда ксеносы придут снова – человечество будет обречено. Нужно их встречать единым кулаком. С корпорациями договариваться не вариант: кто-то обязательно захочет отсидеться, урвать куш пожирнее, подгадить конкурентам – Мировая война ещё не забыта, слишком многие жаждут реванша. Поэтому было принято решение использовать найденных гибридов и ксенотехнологии, чтобы захватить власть, организовать человечество и встретить пришельцев единым фронтом.

– Такие планы невозможно удержать в полном секрете, – Нима внимательно смотрела на Лорда.

– Разумеется, – согласился Один. – Конечно, с этими планами были согласны не все даже среди носителей – поэтому, чтобы не допустить междоусобицы, было решено разделиться на группы-кланы, чтобы каждая сторона могла идти к власти так, как ей представлялось более рациональным. У каждого клана своя специализация, и наши методы, например, совершенно не подходят для тех, кто занимается строительством или созданием оружия. Но цель у нас одна, и любые конфликты, если они возникают, мы решаем путём переговоров, компромиссов и уступок.

– Мы? – переспросила Лита.

– Мы, – подтвердил Один. – Я носитель симбионта. Кроме «Звёздных волков», есть ещё Ковен и его ведьмы, и несколько других кланов.

– А Юлий кто? – уточнил Кассиан. – Он же вроде как сирота?

– Он один из сильнейших гибридов, – отозвался Лорд. – И у него действительно нет клана. Пока нет. Он соберёт его сам, из тех, кого сочтёт достойными присоединиться к нему.

– Это из-за той фамилии, которую он носил раньше? – сообразила Лита. – Он собирается возродить свой потерянный клан?

Лорд кивнул.

– Значит, ведьмы действительно существуют, – девушка не отводила от него пристального взгляда. – Но какое дело им до меня, и почему Юлий против того, чтобы мы с ними имели какие-то дела? Вроде бы одно дело делают?

– А вот тут всё очень сложно, – вздохнул Один. – Видишь ли, симбионты ведьм принципиально иного свойства, чем мой или Юлия. Мой делает меня выдающимся бойцом. Симбионт Юлия сумел соединиться не только с ним самим, но и с его мехом. Мы только начали по-настоящему изучать возможности, которые дают симбионты. А вот ведьмы, которые создали Ковен, совсем другие. Их симбионты объединяют сознание ведьм в коллективный разум, как у пчёл или муравьёв. При этом есть два уровня носительства: собственно ведьма и её фамильяр. Фамильяры утрачивают свою личность, но усиливают ведьму, которая отдала им часть собственного симбионта.

– А как становятся ведьмами? – тихо спросила Лита.

– Ведьма получает своего симбионта от матриарха, – ответил Лорд. – И вот тут кроется причина, по которой ведьмы сделали на тебя стойку… Я никогда не говорил тебе о твоей матери, Лита, по той же причине, по которой вы ничего не знали о симбионтах. Но она жива.

– Кто она? Ведьма? – спросила девушка, стиснув пальцы так, что побелели костяшки.

– Её зовут Бэрил, – Лорд смотрел в глаза дочери. – Она – матриарх Ведьм. Я сделал всё, чтобы ты росла в моей семье, но теперь на тебя вышли. И у тебя будет право решать, какую из сторон выбрать – или не выбирать ни одну.

– Но не выбрать – значит, не внести свой вклад в вашу грядущую борьбу, – тихо подытожила Лита. – Это не выбор…

– Ты сказал – есть причина, по которой мы ничего не должны были знать, – вдруг заговорила непривычно серьёзная Мара. – Что это за причина?

Взгляд Одина потеплел, остановившись на младшей дочери.

– Видишь ли, если человек знает, что скорее всего станет носителем, и его возможности станут так велики, что волшебники из сказок обзавидуются, он вырастет… другим. Вот примерно как принц Гарсия с его отношением к простым смертным. Высокомерие. Чувство неоправданного превосходства по отношению к окружающим. Я не хотел этого для вас. Я хотел, чтобы прежде всего вы стали достойными людьми. Тогда ваш союз с ксеносами, если вы на него согласитесь, и он состоится, не сделает из вас чудовищ…

– Это равноправный союз? – уточнил Кассиан.

– Да, если личность человека сильна, развита и независима, – уточнил Один. – Но если носитель слаб или с младенчества знает, что ему предстоит – тогда очень велика вероятность подавления личности носителя. Я думаю, вам это уже не грозит.

Экран соединения с Лордом погас, и группа погрузилась в задумчивое молчание.

– Ладно, можешь говорить, – разрешил Кас.

– А я говорила! Говорила! – воскликнула Нима радостно.

Всё то, что ещё молодые Волки нашли, однажды пробравшись в защищённое хранилище клана и посчитали забавными фанфиками в жанре альтернативной истории, оказалось правдой.

– Говорила, – кивнула Мара. – Вот только там и другое было.

Сестры дружно поморщились. Среди найденного был проект «Клон» – создание копий наиболее сильных представителей фракций для усиления численности наиболее боеспособных (и готовых к симбиозу) солдат.

Исходя из таланта Каса – он вполне мог быть клоном Одина, но такое положение дел огорчало сестёр. Если это было действительно так, Кас приходился им обеим то ли отцом, то ли дядей. И тогда они выбывали из гонки, оставляя Ниму Винг единственным победителем негласного соревнования, что её полностью устраивало, а вот их – не очень.

Они даже сделали втихаря тест, и им удалось выяснить, что Кассиан действительно является генетически модифицированным клоном. Вот только чьим – осталось покрыто тайной.

А тут ещё всякие ведьмы лезли без очереди, что злило всех.

– Так что будем делать?

– Вы как хотите… – хищно оскалился Маршал. – А я план тренировочных дуэлей обозначил. Или слабо?

Раздалось дружное фырканье.

Глава 5

Всю дорогу до своей комнаты принц Гарсия потратил на то, чтобы взять себя в руки. Ещё ни разу никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не оскорблял его так глубоко, как это удалось отпрыску Магнусов. На коленях! Каков наглец!

Воспоминание о чудовищном требовании лидера топа тяжёлой пехоты царапнуло едва прикрытую самообладанием душевную рану, и ярость вспыхнула с новой силой.

Винсент знал Феликса только по имени, никаких контактов между ними прежде не случалось. Нужно будет узнать о нём побольше, чтобы отомстить за нанесённое оскорбление, и отомстить так, чтобы больше даже мысль о чём-то подобном не посещала голову этого тупого штурмовика!

Он, Винсент Мигель Гарсия Реал, принц и сын короля, представитель королевской династии, наследник престола! Как только язык повернулся у этого выходца из черни предложить ему подобное унижение⁈.

Но самым странным было то, что оба – и Феликс, и Юлий – хотели от него примерно одного и того же. Только Юлий не предлагал подсадить паразита. И Винс так и не решился спросить у него про симбионта. Хотя хотелось. Очень хотелось.

А ещё Юлию не нужен был принц Гарсия на коленях – в отличие от Феликса.

Продолжая кипеть и булькать от злости, Винсент ворвался в апартаменты, как захватчик во вражеский замок. С панели терминала ему подмигивал красный огонёк пропущенного вызова. Вся злость разом схлынула: если звонок не продублировался на смарт, значит, он был сделан из королевской резиденции.

Отец…

Ничего хорошего от предстоящего разговора с ним Винсент не ждал. Но всё оказалось ещё хуже, чем он себе представлял.

– Его величество прибывает на станцию, – проинформировал принца секретарь короля Родриго. – Позаботьтесь о том, чтобы встретить его вовремя.

Для того, чтобы выполнить это условие, Винсенту пришлось проявить чудеса логистики, но к прибытию челнока с Земли он был в числе встречающих, и даже слегка растрепавшуюся причёску успел поправить. Отлавливать остатки свиты не было времени, к тому же сохранившие верность Гоззо и Яго всё равно не успели бы добраться вовремя. И зачем они отцу?

Теперь Винс разглядывал жиденький поток пассажиров – в основном смену персонала, отдохнувшую на поверхности, и гадал, есть ли среди встречающих агенты отца, или всех их привело только желание поскорее повидаться с друзьями после отпуска.

Вскоре он получил ответ, оставшись в одиночестве. И только тогда в коридоре, ведущем из ангара, появилась массивная фигура короля Родриго.

– Терпеть не могу толкаться среди плебса, – проворчал он, подходя к почтительно склонившемуся перед ним юноше. – За те деньги, которые выделяются на финансирование станции, могли бы сделать для аристократов отдельный коридор… Ну, здравствуй, сын. Наслышан о твоих… подвигах.

Винсент опустил глаза. Значит, отец уже был в курсе всех его злоключений, и он действительно сильно облажался, раз королю пришлось отправиться сюда лично разбираться с возникшими проблемами.

Но с королевских уст не сорвалось ни слова упрёка, пока отец и сын не прибыли в гостиничный номер для самых именитых гостей станции, забронированный для короля верным секретарём. И даже там король Родриго сначала занялся неотложными делами.

– Мне доложили, что твой мех не подлежит восстановлению, – отец начал издалека. – К сожалению, о замене не может идти и речи.

Винс вскинул взгляд на короля.

– Почему? Я думал, у нас…

– Думал⁈ – голос отца стал резким. – Король не имеет права «думать». Он должен исходить только из самой достоверной информации. Можешь не рассчитывать на своего дядю. Сезар потерял практически всю свою защиту при недавних событиях.

Принц Гарсия не смог скрыть своего изумления. Так вот что имел в виду Феликс, когда сказал, что дядя сменил делового партнёра, чтобы очистить своё имя. Очищать пришлось не только имя, но и счета, по всей вероятности…

– К счастью, те же события снабдили нас некоторым количеством запчастей для «Монарха», – король смягчился, видя удивление сына. – Я уже отправил запрос на их поставку и на начало ремонтных работ. Но мне доложили, что впервые пришлось не только восстанавливать мех, но и… Отмывать кабину? И это после серии в десятки победных матчей, когда на «Монархе» и царапинки не оставалось⁈

– Это вина Пьера! – защищаясь, выпалил Винсент. – После него мех был не в порядке, и его не смогли вовремя довести до нужной готовности. Я же смог на одноногой машине расправиться с двумя противниками одновременно!

– Тут ты молодец, – покровительственно кивнул король. – Так и следует поступать с предателями. Ты смог восстановить авторитет королевской семьи.

Он сделал паузу.

– Но что с тобой случилось потом? Вот это сближение с какой-то безродной девчонкой… Боже, она даже не какая-нибудь баронесса!

«Её зовут Елизавета Романова!» – отдалось внутри неосознанным протестом. Винс не посмел возражать отцу, но и согласиться с ним не мог. Кроме того…

Почему-то это замечание отца больно укололо Винсента. Да, «безродная» не была даже баронессой, она с самого своего появления сразу обозначила, что она «не та» Романова. Но баронессы, графини и герцогини пачками прыгали к нему в постель – только потому, что он родился в семье короля. Были бы они так же заинтересованы в нём, если бы он был «не тем» Гарсия?

Как бы не так! Они бы и не посмотрели в его сторону!

А эта безродная видела в нём не титул. Она видела его, Винса, пусть не такого, каким он был на самом деле, а такого, каким постарался ей себя показать, но он был уверен, что интересен ей сам по себе. И если бы он не был принцем, этот интерес не изменился бы ничуть.

Да, она была для него только средством для достижения цели. Но она не была какой-нибудь!

Протест угас, не родившись, но оставил во рту странный привкус горечи.

– Ты постоянно проигрывал ей в виртуальных боях, хотя у неё всего лишь устаревшая модель, – гнул своё король Родриго. – Что с тобой случилось, сын? Тебе сделали неудачную операцию по пересадке конечностей?

Винсент вспыхнул, скрипнул зубами, но промолчал. Какая-то сволочь докладывала отцу обо всём, что он делал, буквально в режиме стенограммы! Обо всех действиях, обо всех ошибках и промахах, как бы ещё и не обо всех мыслях!

«Поймаю – убью!»

– Это была тактика по заманиванию, – справившись с приступом гнева, проговорил Винсент. – И она оказалась очень успешной. Я добился её доверия и нанёс удар, когда она его не ожидала. Она проиграла мне бой за рейтинг, потом я обеспечил отсутствие Юлия Марса на поле боя, у меня на руках были все условия для того, чтобы вернуть себе первое место.

– Так где же оно, это твоё первое место⁈ – голос отца сочился сарказмом.

– Юлий использовал запрещённый приём, – ответил Винс. – Он использовал вместо себя боевой ИИ.

– Ты можешь это доказать? – резко спросил король.

Принц покачал головой.

– Я пытался. Я потребовал освидетельствования и до начала боя, и после его окончания. Обмануть программу для ИИ труда не составило. Не знаю, как Юлий сумел пробраться в кокпит, но когда его открыли, он там был. Но я точно знаю, что во время боя он находился в другом месте!

– И всё это потому, что ты забыл, как положено вести себя сыну короля, – вздохнул отец. – Зачем ты пустил в ход этот козырь? Его следовало придержать до тех пор, пока ты не обеспечишь себе полную победу. И только когда враг уже повержен и ему некуда деваться, наносить последний удар.

Король Родриго покачал головой.

– Ну, теперь уже ничего не исправить. Поговорим об этом завтра. Я устал и хочу есть, эти перелёты всегда вызывают у меня приступы аппетита… Мне хвалили ресторан «Морская Звезда», предлагаю проверить, так ли хороша его кухня, как говорят.

Несмотря на поздний час, в ресторане оказалось довольно людно. Но для правящего монарха столик, разумеется, нашёлся. Короля не волновало, как этого добились: пересадили кого-нибудь на место похуже, с обязательным бонусом от шеф-повара, или принесли ещё один столик – главное, он получил то, что хотел. Способ достижения желаемого его не интересовал.

Меню принесла на подносе ручной работы длинноногая красотка.

– Ваше величество, коронное блюдо нашего ресторана – блюда из морепродуктов, которые остаются живыми до момента начала готовки, – начала она завораживающим бархатным голосом. – Вы можете выбрать рыбу или лангуста, и в течение четверти часа выбранное животное будет на вашем столе…

– Вот этого, – король Родриго указал на крупного лангуста в отдельном аквариуме.

Официантка осеклась.

– Простите, ваше величество… – она сделала кому-то знак, и к столику поспешил администратор.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Мистер Лю, его величество пожелал лангуста мисс Микаэлы…

Винсент не сразу осознал, что речь идёт о Михалыче.

Администратор поклонился и рассыпался в извинениях.

– Ваше величество, прошу вас изменить выбор. Это животное не принадлежит заведению, оно находится здесь в рекламных целях, у него есть владелец…

– Ну так решите этот вопрос с владельцем, – свысока бросил король, – и подайте мне именно этого лангуста. Я хочу именно его. Обеспечьте.

Несколько минут уговоров не возымели действия. Принц Гарсия уже готов был сам просить отца отступиться, но король Родриго был неумолим: лангуста на стол и точка. Скандал начал привлекать внимание посетителей, со всех сторон доносились шепотки. Наконец администратор сдался.

– Подождите немного, ваше величество, мы попытаемся уладить формальности с владельцем, – ещё раз поклонившись, он удалился, оставив официантку принимать заказ.

– Тушёный лангуст в соусе с портвейном, – сделал выбор король.

Когда официантка ушла, монарх покровительственно улыбнулся сыну:

– Вот как надо подавать себя и вести переговоры. Никаких уступок черни, их священный долг – выполнять всё, что пожелает правитель. А в древности они бы и возразить не посмели. Жаль, прошли те времена…

«Михалыч не простит, – с тоской подумал Винс, глядя, как водолазы в гидрокостюмах вылавливают лангуста. – Представляю, какой ремонт ожидает мою машину…»

– Итак, как тебе следует поступить… – начал король Родриго. – Ты должен вернуть себе положение в рейтинге. Пусть даже пока в симуляторе. На тебя должны ставить. Никаких уступок никому, ты должен научиться отстаивать свою позицию. И наконец, тебе следует найти подходящих союзников, которые укрепят твоё положение. Если, конечно, ты это положение хочешь сохранить…

Винсент слушал, кивал, соглашался, не возражал и в целом вёл себя как воспитанный и почтительный сын. Но когда наконец подали злосчастного лангуста, и лекция прекратилась сама собой, он понял, что отец не имеет ни малейшего понятия о переменах в мире.

Его замшелые представления о королевском величии никак не могли помочь Винсу справиться с ситуацией. Король существовал в своём мирке, ограниченном владениями на Земле и несколькими станциями в космосе – но за этими границами огромный мир жил совсем по другим законам.

Если он будет следовать отцовским наставлениям – он проиграет. Если он не будет выполнять волю отца – он тоже проиграет. Намёк короля Родриго был более чем прозрачен – неудачного наследника заменят другим и будут рассчитывать, что новый принц преуспеет там, где прежний облажался.

Да, его воспитывали так, словно он единственный сын в семье, но уже несколько раз отец намекал, что ему есть кем заменить Винсента в случае его провала. Принц Гарсия испытал мимолётное сочувствие к своему возможному преемнику – и одновременно отстранённое злорадство по отношению к неудачнику, который попытается вернуть утраченные им позиции.