Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 114 (всего у книги 356 страниц)

Они испытывали одновременно радость победы и растущее напряжение – общий враг наконец-то уничтожен, но вместе с тем исчезла цель, что объединяла выживших с «Ковчега». Они уничтожили угрозу инопланетного вторжения. Они шли к победе разными путями, разными принципами, что легли в основу фракций и кланов, объединялись в союзы, и Совет соглашался с общими операциями.

«Чистые» были одновременно напряжены и спокойны спокойствием обреченных – они были уверены, что теперь то ксеносы покажут себя во всей красе и начнут междусобную войну за власть, а их, «чистых», слишком мало, чтобы это изменить.

Другие лидеры кланов тоже напряглись – теперь, когда Старейший не являлся главной проблемой, они обратили внимание на позиции других кланов. Среди которых выделялся Ковен, захапавший себе слишком много силы – и Испания, и тысячи «спартанцев», и новое поколение Ведьм в инкубаторах. И если посмотреть в перспективе – то угроза объединения человечества в коллективный разум становится более чем реальна. И что тогда? Разве это не изменит людской вид навсегда, превратит в нечто другое?

Золотой Скорпион посматривал искоса на соседа – Лорда, главу Звездных Волков, что создал Легион – симбиоз искусственного разума и стангеров. И кто даст гарантию, что это не станет повторным кошмаром «восстания ИИ», который почти уничтожил человечество?

И наконец – их собственный «герой», который уничтожил злого дракона, но сам стал потенциальной угрозой человечеству.

– Итак… – нарушил тишину председатель совета Департамента. – Что теперь?

– Разве это не очевидно? – улыбнулся самый могущественный «человек» мира.

Глава 26

– Документы.

Стоя на пропускной «РосТеха», я испытал странное чувство дежавю и ностальгии. Совсем недавно я отвечал на такой же вопрос, находясь на кпп станции «Звезда Жизни».

– Юлий Прайм… – повторила имя, указанное в идентификаторе, девушка из приемной. – Простите, но такого человека нет в системе.

Я мог лишь досадливо вздохнуть. После последних событий, когда «РосТех» усиленно имитировал эвакуацию, его всё ещё лихорадило, пока он спешно пытался восстановить привычный режим работы и одновременно откусить кусок рынка побольше. Так, всех опытных сотрудников Медведев бросил на реорганизацию и сопровождение процесса поглощения захваченных компаний, в итоге на проходной отдувалась за всех одна стажерка.

– Вы правда меня не узнаете? – полюбопытствовал я.

– Даже если вы какая-то знаменитость, это не значит, что вы можете пройти без разрешения, – четко следовала инструкции стажер.

– Так-то верно, – признал я. – Ладно. Наберите Люциуса Магнуса, он подтвердит, что я к нему.

Брови девушки сами собой взлетели. Еще бы, фамилия Магнусов сейчас «на слуху». И допускать, что один из уничтоженных Сынов работает в «РосТехе», казалось полной ересью.

Поколебавшись, стажер все же вбила имя в систему и удивилась повторно, действительно обнаружив искомое имя, да еще на позиции исполнительного директора.

– Господин Магнус занят, – дежурным тоном сообщила стажер.

«Знаю я, чем он занят, – ворчливо подумал я. – Крутит служебный роман с секретарем моей жены».

Кстати, а это идея, зачем я пытаюсь изобрести велосипед?

– Точно, свяжитесь с женой.

– Женой?..

– Снежана Медведева.

Стажер явно полагала, что удивляться больше нечему, но данное заявление точно побило рекорды. Я понял, что подобным заявлением только еще больше насторожил стажера. Мол, приходит непонятно кто, пытается пройти, говорит, что друг одного директора, женат на другой, что дальше, он окажется зятем самого Дмитрия Анатольевича?

– Госпожа Медведева на совещании, указано не беспокоить, – всё тем же сухим тоном отказала стажер после повторного запроса.

– Ее помощник, Екатерина Орлова?

– Госпожа Орлова недоступна.

Узнаю, чем эта парочка занята на рабочем месте – сдам с потрохами Джону Орлову. Или спартанец будет рад новостям о возможном рождении внуков?

Но вообще, конечно, забавно. Вот ты спас мир от глобальной угрозы, победил мировое зло в лице космического пришельца, возомнившего себя богом, а большая часть человечества об этом ни сном ни духом.

Кто-то из корпоративной элиты на этом месте уже закатил бы истерику из-за уязвленной гордости, я же только получил дополнительное подтверждение выбранному пути.

– Люда, этот парень тебе… – раздалось сзади и на мое плечо опустилась тяжелая рука.

– Это ты зря, – вздохнул я, когда грохот от падения охранника затих.

А стажер молодец, хоть и смотрела на происходящее круглыми глазами, а ручками уже усиленно давила тревожную кнопку. И на сигнал тут же прибежала дежурная группа в мобильных пехотных доспехах.

– Да не бойся, никто тебя не уволит, – пару минут спустя успокаивал я бледную от страха стажерку. – А вот своему парню скажи…

– Дима не мой парень!

– Да, конечно, и рыцарскую удаль он решил проявить просто так – покивал я и помахал рукой группе встречающих. – А это за мной.

И встал с металлической горки постанывающих тел.

* * *

– Помнится, наше знакомство состоялось при схожих обстоятельствах, – веселился Люциус Магнус, – когда никому не известный «сирота с Марса» голыми руками разбросал кучу охранников.

– И куда нас это привело, – усмехнулся я.

Поначалу Люциусу вообще не нужно было работать. Его тайная личность скопила достаточный капитал, чтобы жить в свое удовольствие. Вот только участие в авантюрах типа «подсоби своей девушке, пока ее подругу будут убивать» закончилось, когда Снежана Медведева пошла работать в «РосТех», и Екатерина Орлова последовала за ней, как помощник и секретарь. Скучающий Люциус начал зависать у них и с коварной целью освободить свою подругу пораньше начал ей «помогать». Да так успешно, что раскрыл готовящийся заговор Магнусов и Альянса Чистых по саботажу и ослаблению позиций корпорации.

Разумеется, Дмитрий Анатольевич Медведев не забыл подобных фокусов и, руководствуясь принципами «не можешь победить – возглавь» и «инициатива наказуема», назначил Люциуса крайним. Так что теперь бывший президент студенческого совета Звездной Академии имел кресло в совете директоров, должность с очень широкими полномочиями и еще большей оплатой.

И теперь медленно чах от скуки, когда глобальная угроза была ликвидирована и остались только серые рабочие будни по восстановлению бизнеса «РосТеха». Чем я и собирался воспользоваться.

– Это что? – полюбопытствовал Люциус, глядя на выложенный мной инфочип.

– Здесь находится вся известная мне информация об активах Тысячи Сынов. Логины и пароли к онлайн-банкингу, кодовые слова, ключи электронных цифровых подписей, логины от личных кабинетов налоговой и регистрационных палат, оригиналы учредительных документов: Устав, свидетельства о регистрации, печати компаний. Доступ к системе регистратора, который ведет учет владельцев акций. Мастер-пароль от менеджера паролей. Криптоактивы – Seed-фразы, приватные ключи…

Люциус во все глаза смотрел на инфочип. Это были данные, с помощью которых личность типа Профессора могла легко получить власть над всей многовековой структурой Магнусов. И Люциус понимал, что это не просто власть с большой буквы. Обладая такой информацией, Профессор станет теневым лидером Земли

– Стоит мне только начать думать, что я понимаю тебя, как ты выкидываешь подобный фокус, – покачал головой Люциус. – Не будем играть в «я знаю, что ты знаешь». Спрошу прямо – почему я?

Потому что будущее человечества должны определять люди, а не (вспоминая старую поговорку) – черти кто и сбоку иноземный симбионт. А еще мне был нужен надежный человек, который сможет управиться с этой банкой пауков.

– А кто еще? – вопросом на вопрос ответил я.

– Да хоть Снежка, – назвал он подругу детства. – Дмитрий Анатольевич будет более чем счастлив, обеспечив будущее «РосТеха» на поколения вперед.

– Э, нет, мне нужна счастливая и довольная жизнью жена, а не ночующий на работе трудоголик.

– А меня, значит, не жалко?

– Мы оба знаем, что Профессору такая задача только в удовольствие.

– Что же, не буду отказываться. Но чем тогда займешься ты?

– Разве это не очевидно? – улыбнулся я.

* * *

ТОГДА

Собрание Департамента

– Космос – последний рубеж. Так мы думали, когда стартовал наш Ковчег. Мы мечтали, что найдем новый дом для человечества, вырвемся за пределы Солнечной системы. И быть может, однажды, узнаем, что не одиноки во Вселенной.

Бойтесь своих желаний, они могут сбываться. Я выдержал небольшую паузу, полную молчаливой иронии.

– В созвездии Малого Пса на планете Лейтен-Би действительно обнаружена жизнь, – я пометил соответствующую точку на звездной карте. – Идеальное место для будущей колонии. Кроме этого…

Галактика Млечный Путь окрасилась десятками точек, каждая из которых означала систему, которую когда-то исследовал разведчик стангеров, что позднее стал известен как Старейший.

Я не мог не заметить, как заблестели глаза слушателей.

– А в системе Тау Кита, оказавшейся двойной звездой, Прима «Ковчега» обнаружили вокруг второй звезды сооружение, похожее на сферу Дайсона, которому миллионы лет. Для понимания масштабов проблемы напомню, если кто забыл, что сфера Дайсона – сооружение, которое позволяет полностью использовать всю излучаемую энергию звезды. Теперь представьте, что из себя должна представлять цивилизация, способная осуществить подобный проект…

Депертамент представил и притих.

– А в галактике Андромеды, – назвал я ближайшего соседа Млечного Пути, – сразу несколько Прима-стангеров уже несколько веков воюют с расой разумных машин. Галактика Мегара является родиной расы насекомых, от которых произошел предок мобильного доспеха Доминатор. Далее…

Один за другой я называл и показывал участки разумной жизни во Вселенной, которые успели обнаружить стангеры.

– Кто-то давно забыт, остались лишь руины Предтеч. Кто-то не избежал той участи, которая была уготована Земле. Кто-то активно сопротивляется, кто-то дал отпор, с кем-то стангеры несовместимы на клеточном уровне.

Вселенная больше не казалась мертвым лесом. Благодаря технологиям управления пространством-временем, что обходили ограничение скорости света, человечеству открывался безграничный простор для странствий и экспедиций среди звезд.

– Вы спрашиваете, что дальше, – вернулся я к главному вопросу. – Старейший перед смертью сказал мне, что мы давно мертвы, как люди. Возможно он и прав. Ну и что⁈ Симбиоз со стангерами даровал нам фактически бессмертие. И на что же мы потратим вечность? На грызню за власть в одной маленькой звездой системе?

Голографическая карта Вселенной сменилась на старый снимок, где на фоне космического пространства была выделена крошечная белая точка.

– В конце двадцатого века космический аппарат Вояджер-1 передал этот снимок. Эта белая точка – Земля. Я вспомнил про него, когда Прима-Ковчег под моим управлением получил схожую картинку.

Или отправимся туда?

Я махнул рукой в сторону далеких звезд, что мерцали обещанием встречи с неизвестным.

– Искать новую жизнь, исследовать странные миры и тайны исчезнувших цивилизаций. Спасать порабощенные стангерами расы и дать понять этим паразитам, что существует другой путь, чем превращать своих носителей в безвольных рабов для бесконечного кайфа.

Я уже знал ответ для себя. Далекая мечта, что когда-то объединяла экипаж Ковчега, теперь обрела новую форму.

– Так что задам другой вопрос. Вы со мной?

Вопрос оказался риторическим.

– Единогласно, – с улыбкой огласил результат голосования председатель.

* * *

Я смотрел на восстановленный особняк родового гнезда Рюриков. Дом построили в точности по проекту того жилища, в котором прошло моё детство, и я испытал чувство ностальгии: дом был тот же самый, но моей семьи в нём не было. Меня не встретят мама и отец, не прилетит в гости брат… Теперь здесь живёт мой клан.

Я обустроил в доме и вокруг него дополнительные схроны, но надеялся, что они больше никогда не понадобятся моим потомкам.

Меня встретила Александра Александрит, «в девичестве» Герега, которая из «простой» собирательницы ценного генетического материала постепенно стала одной из ведущих фигур в клане Герега, благодаря тесной связи с таким ценными генетическими ресурсами, как кровь Рюриков и бесконечный потенциал связи стангеров и человечества.

И всё это она сдвинула на самый низ списка приоритетов, когда я наконец-то завершил свою основную миссию и смог посвятить больше внимания восстановлению рода.

– С возвращением, глава, – почтительно поклонилась Александра, стоило мне перешагнуть порог дома.

– А где наряд горничной? – хмыкнул я, оглядывая тщательно подобранный наряд – не слишком вызывающий, но выгодно подчеркивающий все достоинства, чтобы радовать глаз.

– Так господин желает развлечься со скромной слугой? – блеснула глазами она.

– Снежка узнает – убьет обоих, – покачал я головой.

– Так можно и втроем, – оживилась Александра.

– Позже, может быть, – уклончиво ответил я.

– И зачем соблазнять несбыточной надеждой? – упрекнула меня она.

– Чтобы отвлеклась от очередной неудачи.

– Как и ожидалось от всемогущего господина, – вздохнула Александра и призналась. – Да, опять девочка.

Я сдержал слово и Александра получила доступ к генетическому материалу Рюриков. И вот уже пятая попытка Гереги создать наследника нового рода Александрит оканчивались наследницей. Александра даже не выдержала и обратилась лично, мол, глава, опять подтасовки? Но АЛ был ни при чем, и мы даже лично наблюдали за столь необычной статистической аномалией.

– Знаешь, а это может быть даже хорошо, – утешил я опечаленную девушку.

– Это каким образом?

– Разве не из Герега получаются самые лучшие жены? Красивые, умные, верные… дочь из вассального рода будет хорошей партией для наследника Рюриков.

Я видел, как глаза одержимой фанатки генетического отбора вспыхивают, представляя возможное будущее.

«Если я не получу тебя, то это сделает моя дочь. Наследника Рюрика и Медведевых, какое же это будет сокровище. И оно достанется нам.»

А ведь были и другие… Романовы, Гарсия, Рейвен и множество других фаиилий, с которыми может породниться род Александрит.

– Но у меня будет условие, – усмехнувшись, вернул я замечтавшуюся заговорщицу с небес на землю. – Пусть выбирают сами.

– Что?

– Пусть наши дети и внуки выберут себе друзей и любовь по зову сердца.

– Если этого требует глава, – поколебавшись, согласилась Александра.

И я знал, что она так просто не откажется от своей мечты. И это было в плане.

Я же задрал голову к небу, где приближался мобильных доспех с Елизаветой Романовой. На следующий день прибудет Микаэла Мария Кармела Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона, которая уже горела новой идеей создания мобильного доспеха. А сейчас надо было приготовиться к приезду жены.

Снежана Медведева прибыла с целой свитой. В доме сразу стало оживлённо и многолюдно. Я прикоснулся к Снежке, мы обнялись, поцеловались, и чувства Примы подсказали мне, что в ней зародилась новая жизнь.

– И что теперь? – спросила Снежка, прижимаясь ко мне.

– И жили они долго и счастливо.

Меня ткнули пальцем в бок.

– Я знаю, что Ковчег однажды улетит, – перестав сердито сопеть, призналась она.

– Так то Ковчег. Первая ласточка, одна из многих, что выпорхнет из гнезда Земли, – намекнул я.

Снежана несколько секунд непонимающе хлопала глазами, а потом до нее дошло.

– Так чем займешься ты? – когда радости улеглись, спросила она.

– Есть одно дело, на которое способен только я.

Ученики Звездной Академии возбужденно переговаривались между собой, обсуждая последние новости. Все были взволнованы и буквально не находили себе места – взвинченные нервы давали себя знать.

Впервые за много лет в привычной структуре Академии произошли изменения и появился новый факультет, куда отбирали только лучших из лучших после жесточайшего отбора.

И вот сейчас два десятка юношей и девушек сидели в напряженном ожидании. Студенты чуть не подпрыгнули, когда дверь открылась, но в аудиторию вошел молодой парень не старше их самих. Но опоздавший студент не присоединился к остальным, а подошел к кафедре и обвел аудиторию внимательным взглядом. И было в нем что-то такое, что все без исключения тут же встали, чтобы поприветстовать старшего. Аура власти, исходившая от него, считывалась на подсознательном уровне и подчиняла безоговорочно. Парень кивнул, разрешая садиться, и заговорил:

– Приветствую вас на новом факультете пионеров. Вы станете авангардом человечества, который будет сражаться на передовом рубеже. Вы станете ведьмаками, будете сражаться с тварями и побеждать их.

Человеческая фигура внезапно потекла, покрывшись расползающимся нечто, и превратилась в биологический аналог мобильного доспеха: глухая чёрная броня с шипами-клинками на коленях, локтях и запястьях, тяжёлый взгляд, ощутимый даже сквозь скрывающий лицо шлем.

– Такими, как я.

Эпилог

В этом доме поколениями собирались и росли дети рода Рюриков и вассальных кланов. И вот прибыла очередная смена. Когда красивые, похожие друг на друга словно сёстры, но строгие девушки-вожатые ушли, дети немедленно разбились на группы и кучки по интересам. Один из детей, играя в прятки, набрёл на загадочное место: старый, будто заброшенный склад, полный всякой всячины. Но любопытство вызвал старенький мобильный доспех, что сидел у стены, словно усталый путник прикорнул у дорожного камня.

Забравшись по лесенке вверх, мальчик ткнул кнопку, и кокпит раскрылся. Еще несколько уверенных команд – и кабина засветилась мягким светом виртуальной реальности. Мальчишка бросил нетерпеливый взгляд на имя в таблице рекордов.

– Если бабушка смогла, то и я смогу, – решительно повторил он про себя.

Время летело незаметно, но ему постоянно не хватало какого-то очка, чтобы побить рекорд. Так что он выскользнул из кровати ночью, когда уже был объявлен тихий час, не зная, что его провожают строгим взглядом. Но незримый наблюдатель дрогнул, когда некто шепнул:

– Не мешай им.

Мальчик пробрался на склад и не мог не вздрогнуть, когда сзади раздался голос:

– А что это ты тут делаешь?

Он обернулся. На него с любопытством смотрели две девочки. Он знал, что это Лиза и Саша, одни из самых красивых девочек, и его дальние родственницы, вроде бы. Только они дружили с Мигелем Карлосом, который хоть и принц, но тот еще задавака, так что близкого знакомства у них не было.

– Прохожу испытание, – коротко ответил он и решил, что на этом разговор окончен.

Но он ошибался, ибо девочки немедленно захотели принять участие. Снисходительно фыркнув, он указал, что испытание очень сложное, для самых лучших пилотов, как его бабушка. На что Лиза задрала нос и сказала, что вообще-то это ее дедушка самый лучший пилот.

Слово за слово – и вот дети, возмущенно сопя, уже сгрудились в кокпите мобильного доспеха и намеревались показать друг другу, кто тут на самом деле лучший. Тем более в игре оказался кооперативный режим, почему-то называвший задачей КобаЯшиМару.

И раз за разом они терпели обидное поражение, пока Саша не заявила, что надо действовать вместе. На следующую ночь они притащили с собой Мигеля Карлоса, Лиза взяла отчаянно зевающего младшего брата, и вскоре на складе, оказавшемся заброшенным игровым центром виртуальной реальности, обосновался практически весь поток.

Именно тогда мальчик, включая системы кокпита, обнаружил, что он не один. Прямо перед ним мерцала голограмма мобильного доспеха.

– Так-так-так… – человеческим голосом произнес доспех. – Кто у нас тут? Как тебя зовут, отрок?

– Я не Отрок, – возмутился мальчик. – Меня зовут Юрий Рюрикович Романов и я стану лучшим на свете пилотом!

Но это уже совсем другая история.

Анна Гурова
Колдун со Змеева моря

Автор сердечно благодарит Марию Васильевну Семенову за советы, поддержку и вдохновение.

Пролог

Через надмирные просторы медленно текла мерцающая река, которую смертные звали Дорогой Инея. Солнце, луна; звезды, имеющие имена и все прочие безымянные, коим нет числа, сиянием наполняли тьму. Огонь встречался в пустоте с ледяной влагой, порождая вихри и бури в черной, полыхающей бесчисленными искрами вечной бездне.

Шаман стоял на звездной дороге. Он уже задал вопрос и теперь ожидал, какая из звезд ответит ему.

Порыв ветра пронесся, заставив небесные искры замигать. Затем одно из светил приблизилось. Оно напоминало парящую в пустоте гору из синего льда и готово было поведать о прошлом.

Затем приблизилось второе светило – тусклое, туманное, подобное обезображенному бельмом глазу. Шаман вздрогнул, однако не отвел взгляда. Тому, кто хочет узреть будущее, надлежит смелость.

Третье светило было багрово-красным.

Несколько мгновений шаман смотрел на них, а они смотрели на него. Затем он протянул руку и свернул вселенную с углов, сгребая в кучу светила, ссыпая звездный песок. Наконец глубоко вздохнул, открывая глаза.

– Дальше плыть нельзя, – сказал он вслух. – Впереди гибель.

Обступившие его нурманы встретили предсказание разочарованными возгласами и бранью. Совсем другое они надеялись услышать от своего колдуна, когда позади долгий и трудный путь, а долгожданная цель совсем близка!

Короткая летняя ночь была на удивление теплой. Ярко сияли звезды, отражаясь в прозрачной воде. Казалось, скалистый островок среди озера, где остановился на ночёвку корабль, летит в ночном небе.

Арнгрим Везунчик, морской ярл[1]1
  Исторические слова и выражения объясняются в словаре, расположенном в конце книги.


[Закрыть], недовольно смотрел на предсказателя.

– Это тебе твои камни сказали, финн?

Шаман кивнул и показал ему на ладони три голыша: синеватый, темно-красный и серый.

– Позади нас – чьи-то злые чары, – сказал он, заворачивая гадательные камни в особый кусок кожи, означавший три мира и три времени, и убирая сверток в поясную сумку. – Впереди – кровавая битва и смерть всем.

Голыши лишь на первый взгляд казались обычными камнями. Это были младшие родичи священных сейдов, испокон века хранивших его народ. И на самом деле они сказали ему иное: сперва смерть, а кровавая битва уже потом. Но как такое могло быть? Колдун решил, что где-то ошибся, а потому просто повторил:

– Надо убираться отсюда. Может, еще не поздно…

– Куда я тебе ночью корабль поведу? – рявкнул кормщик. – Чтобы в темноте о скалы разбить? И днем-то еле прошли, повсюду из воды зубы троллей торчат!

– Никуда мы сейчас не пойдем, – перебил Арнгрим. – Будь ты неладен, колдун! Тебе что смотреть велели? Где водяной дракон? Где его логово, набитое золотом?!

Шаман поднял на него взгляд узких светлых глаз. Он был из племени саами, называвшего своих колдунов нойдами. Невысокий, безбородый, с длинными косами, он казался маленьким и беззащитным среди грозных воинов. Но ему будто и дела до них не было. Нойду сейчас тревожило лишь то, что поведали сейды.

– Я не видел никакого дракона, – устало ответил он, вызвав новый шквал проклятий на свою голову.

– Вы его слышали? Не видел! А еще хвалят похъельских чародеев, дескать, лучше их на свете нет…

– Надо было нанять скальда, как все. Почему с нами не пошел белобрысый, как его – Вархо? Ну тот! От оружия заговорённый!

– Так сбежал накануне похода. Видно, почуял что-то…

– А ты чего не сбежал, финн? – раздался насмешливый вопрос. – Наверняка твой приятель тебя с собой звал?

Нойда пожал плечами.

– Я от судьбы не бегаю.

Арнгрим Везунчик глядел на невозмутимого колдуна, испытывая большое желание швырнуть его в озеро. Если уж по правде, поход и в самом деле не задался с самого начала. На злом море Ниен угодили в бурю. С трудом вошли в защищенный от ветра Железный проран… и тем же вечером потеряли двоих. Парни подстрелили большую незнакомую птицу, следившую за ними с высокого утеса, пошли искать добычу – и не вернулись. Арнгрим потратил на поиски целый день, обшарил все окрестные скалы – ни птицы, ни собратьев. Что делать, поплыли дальше. Вечером высадились на этом острове, уставшие и подавленные. Теперь молодой ярл ругал себя за то, что решил подбодрить своих людей, устроив гадание. Подбодрил, называется…

– Послушай, Арнгрим, – сказал нойда, вставая на ноги. – Я защитил владения твоего отца от драугов и кое-что смыслю в ворожбе. Если малые сейды не показали дракона – значит, не дракон ваша беда. Все три камня указывают на близкую смерть, я такого прежде не видел…

– Откуда она придет?

– Сейды не сказали.

Арнгрим только плюнул.

– Да что ж ты за гадатель паршивый!

В любом случае, сейчас оставалось только устраиваться на ночлег, чем нурманы и занялись. Вскоре все, кроме дозорных, уже спали, намаявшись после долгого и тяжелого дня.

Звездные тропы сияли, медленно сдвигаясь в густо-синем небе. По одной из них этой ночью к Арнгриму пришла богиня.

Она явилась ему то ли во сне, то ли наяву – он сам не понял, да это и не имело значения. При виде прекрасной синеглазой женщины, что в призрачном сиянии подошла к берегу прямо по воде и остановилась, не касаясь ступнями земли, молодой ярл вскочил с ложа и преклонил колено.

– Славься, пресветлая Ран, хозяйка морских палат! Я видел тебя однажды, когда тонул с кораблем в заливе Чудовищ. И совсем недавно ты почтила меня явлением у карелов, в облике колдуньи. Тот, кто раз увидел тебя, не забудет вовек!

Богиня усмехнулась.

– Что ж, Ран, так Ран… Называй меня так. Завтра твой поход закончится, ярл Арнгрим. Тебя и твоих людей ждет великая награда. О гибели не думайте, пока я с вами. Когда придет срок этого мира, вы сядете на весла моего корабля…

– Великая честь, Мать Бури!

Арнгрим запнулся.

– Что еще?

– У нас тут колдун, саамский нойда. Взяли его с собой, а то наш скальд сбежал… Так вот, он спрашивал своих богов, и те напророчили нам скорую смерть…

Синие глаза полыхнули, и богиня начала расплываться в воздухе.

– Что? Вздумал изменить мне? Обратился за помощью к похъельским богам?

– Нет! – Арнгрим вскочил на ноги. – Прошу, не покидай меня!

Прекрасный облик неудержимо таял, расплываясь над жемчужной водой предутренним туманом.

– Как мне искупить вину?!

– Подумай…

Арнгрим открыл глаза и проснулся. Уже начинало светать. Молодой ярл вскочил на ноги. Ночной разговор с грозной синеглазой Ран в полной мере подарил ему тот душевный подъем, которого нурманам так не хватало вчера. Остался всего день – и они достигнут цели! Убьют дракона, заберут сокровища, и самое главное – обретут милость богини.

Но прежде надо было исправить ошибку, чуть не погубившую все дело. К счастью, милосердная Ран указала путь. Не колеблясь, Арнгрим взял секиру и подошел к тому месту, где спал нойда. Первым ударом разнес в клочья его шаманский бубен…