Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Глава 8

Со дня взятия Элдрима мёртвые друзья и соратники снились мне практически каждую ночь. Они, как и раньше, пировали, поднимали кубки с хмелем и часто называли моё имя. Однако я всё ещё не воспринимал это как дурное знамение. Наоборот, души тех, кто шёл со мной рука об руку, показывали, что меня ждёт отличная компания в загробном мире. Но только после смерти, не раньше.

Сон всегда обрывался на одном и том же месте. Люди вставали из-за стола, воздевали свои чаши и поворачивались в ту сторону, где болтался бестелесный я. «Мы дождёмся тебя, Ризант, но ты только не спеши к нам…» А затем я просыпался и подолгу смотрел в потолок. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Я открыл глаза и ждал, когда наступит рассвет, параллельно обдумывая в тишине дальнейшие шаги и действия.

Итак, что мы имели на данный момент? Элдрим отныне наш. Мы захватили его целиком, вместе с портом и пришвартованными кораблями. Только два крупных судна успели отчалить и увезти с собой каких-то важных алавийских шишек с особо ценным скарбом. Для остальных же наш молниеносный штурм стал полнейшей неожиданностью. Никто не мог допустить даже в самых смелых фантазиях, что мы за какой-то час пробьёмся через ворота, после чего лавина пехоты хлынет в город. И из-за этого Элдрим не сумели покинуть сотни темноликих, которые занимали здесь абсолютно все важные посты от главы порта до сборщиков податей и складских управителей. И куда им деваться? Правильно, только уйти в подполье.

Должен признать, спрятались капитолийские шавки очень качественно. Буквально растворились в лабиринтах древних улиц. Сколько бы мы ни устраивали облав и рейдов, сколько бы ни отправляли патрулей, а изловить не удавалось ни-ко-го. Вообще. Очевидно, что кто-то занимался укрывательством этих тварей. У них здесь за годы правления наверняка выстроились очень прочные связи. Но покамест нащупать хоть какую-нибудь ниточку у нас не получалось.

Что ещё хуже, на нас ополчился весь элдримский криминальный мир. Оно, в целом, неудивительно, что в таком крупном портовом городе организованная преступность цвела безудержно и буйно. Но истинный размах проблемы сумел поразить даже меня. По сути, всё то, что я видел в своём мире или Клесдене – не годилось в подмётки здешним воротилам.

Куда там Бате с его хмырями, Дядюшке Лису или какому-нибудь Мрачному Грегору? В Элдриме сформировались не то что династии, а целые теневые империи, где власть передавалась по наследству, как королевский престол. И золота у них было столько, что они действительно могли помериться богатствами с иными правителями.

Думаю, не нужно объяснять, какой тёплый приём нам устроили эти гады. По ночам они нападали на патрули, отравляли провизию, исподтишка пускали стрелы с крыш. Несколько раз эти крысы пробирались в солдатские расположения и безнаказанно перерезали глотки спящим воинам. И будто бы этого мало, преступный мир ещё и регулярно грабил нас! Хотя нет, «грабили» – слишком мягкое слово. Эти ублюдки перекраивали всю товарно-финансовую систему под себя.

Таможенные декларации внезапно «терялись», грузы исчезали со складов, чтобы всплыть в подпольных торговых дворах. Корабли с зерном и шелком по грамотам проходили через наш порт, а на деле разгружались где-то в тайных бухтах. Налоговые отчеты превращались в фикцию, золото оседало в карманах криминальных ставленников, а в казну поступали жалкие медяки. Даже наши попытки взять под контроль монетный двор обернулись провалом. Все слитки внезапно оказались фальшивыми, а настоящие драгметаллы уплыли бог знает в какие дали.

Элдримские теневые кланы умудрялись проворачивать дела под самым нашим носом, ибо старые чиновники давно куплены, а новые запуганы. Подмены грузов, фальшивые векселя, подделки любых документов, неотличимых от оригинала – всё это было лишь вершиной айсберга, который с размаху впечатался в наш борт.

Взвалить на себя такой огромный объём бюрократической волокиты мы оказались не готовы. Я ожидал большего содействия от местных. Потому армия шла сюда воевать, а не корпеть над бумагами.

Да, чёрт подери, я вообще сомневаюсь, что Лиас со всей Патриархии смог бы надёргать такое количество толковых людей, которыми мы могли бы заместить всю продажную шушеру в этом гигантском городе. А даже если и сумел, то долго б они тут не протянули. Владыки криминального мира нашли бы способ, как добраться до неудобных чиновников, мешающих им богатеть. Не яд в бокале, так клинок из-под полы плаща. Не пожар в доме, так подкупленная прислуга.

Разумеется, мы реагировали на эти экономические угрозы предельно жестко. Казнили, вешали и пытали. За один только первый месяц за преступления против новой власти вздёрнули почти девятьсот человек. Но всё это были мелкие сошки, которые не могли указать на какого-то конкретного заказчика. И ситуация от этого не изменилась ни на йоту.

Самое смешное, что имена и личности королей преступного мира были известны практически всем. Я даже как-то сам успел поучаствовать в поимке одного из них. К сожалению, выведать у него ничего толком не удалось. Подонок даже под пытками скармливал нам одну дезинформацию за другой. Пока я в запале не приказал его жестоко казнить на площади.

Однако сама-то криминальная империя при этом никуда не исчезла. Только больше на нас обозлилась. А новый преемник стал скрываться ещё лучше, чтоб не повторить судьбу предшественника.

И подобная дрянь происходила на фоне доносов разведки о том, что остальные прибрежные колонии не жалели ресурсов на снабжение войск. Они явно рассчитывали отбить Элдрим обратно, пока захват стратегически важного порта не сказался на их благосостоянии. А тут ещё всплыли и те полторы сотни тысяч молдегаров, переправленных Капитулатом на Старый континент. И теперь вся эта могучая группировка стягивалась сюда, по нашу душу.

Иначе говоря, скучать мне не приходилось. Задач и проблем хватало с избытком. И на их разрешение я не жалел средств и резервов. Вот сегодня, к примеру, я собирался провести переговоры с представителями преступного мира. Правда, они об этом ничего ещё не знали…

Весь мой сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Я присутствовал на встречах и совещаниях, читал отчёты офицеров и чиновников, проводил инспектирование новых укреплений, изучал списки пленных, измышлял способы борьбы с подлогом бумаг, ложью и тихим саботажем. Улаживал конфликты, которые неизменно вспыхивали то тут, то там в рядах нашей разномастной армии.

Те же Ронхеймские палачи оставались верны себе, и продолжали вести себя излишне вызывающе. Особенно громкие разногласия у них случались с Сыновьями копья. Они словно малые дети пытались выяснить между собой, чей удар сильнее, да у кого доблести и удали больше. Я уже устал беседовать по этому поводу с предводителем северян и равнинным князем. Даже грешным делом стал мечтать о том дне, когда к Элдриму подойдут алавийцы. Понятный и видимый с крепостных стен враг должен сплотить наши ряды.

Но едва сумерки опустились на город и на улицах зажглись масляные фонари, я задвинул все неоконченные дела в долгий ящик. На мои плечи лёг тонкий плащ алавийской работы, а лицо закрыла стальная маска. Настало время для решения по-настоящему щекотливых вопросов.

Один из королей преступного мира, которого я собирался навестить сегодня первым, был известен в Элдриме под именем Корвус Старец. Он возглавлял крупную банду, повсеместно именуемую «Жерновами». Официально они торговали одним из самых ходовых и жизнеобеспечивающих товаров – зерном. И это делало их поистине могущественными. «Жернова» могли решать, кто из работяг будет есть досыта, а кто обгладывать плесневелые корки. Им вполне под силу устроить в Элдриме кратковременные голодные бунты. Но имя своё они оправдывали ещё и тем, что беспощадно перемалывали в пыль конкурентов и недругов, дерзнувших бросить им вызов.

В народе за прозорливость и умение подмечать потенциальную выгоду там, где другие видят лишь мусор, лидера «Жерновов» ещё называли Золотой глаз. Со временем он подмял под себя целое здание зерновой биржи, где сделался полноправным хозяином. И это при власти Капитулата в городе! Так что я выбрал его кандидатуру не случайно. С человеком подобного склада ума шансов найти общий язык гораздо больше, нежели с кем-либо другим.

Проведя анализ своего прошлого, пришел к выводу, что, будучи Александром Горюновым, я избрал неверную тактику общения с криминальными авторитетами. Ведь какие бы речи я произносил, а в их глазах всё равно оставался слабаком, которого необязательно слушать.

Сегодня же я мог говорить с позиции силы абсолютно с любым. Моя личная репутация и свыше ста тысяч клинков за спиной прибавят веса моим словам и аргументам. Ежели согласия достичь не удастся, ну что ж… мне не останется ничего иного, кроме как давить всю эту гниль. Долго, муторно, тратя ресурсы и недополучая выгоду.

Ну а как иначе? Если придётся, я залью улицы Элдрима кровью. А чуть погодя, когда в инкубаториях Насшафы созреет первый выводок созданий Великой Тени, для ночных жителей порта настанут совсем скверные времена. Ни одна мразь тогда не рискнёт высунуть носа после заката солнца.

Приказав подать экипаж, я вышел из занятой Безликими резиденции, и дал отмашку возничему. Свистнул кнут, заржали лошади, и транспорт тронулся. Путь до нужного места не занял много времени, потому что дороги в Элдриме не уступали шириной арнфальдским. Скорее даже превосходили. И уже через каких-то двадцать минут я спрыгнул на замызганную мостовую близ зерновой биржи – массивного четырёхэтажного здания, построенного ещё прошлыми хозяевами континента. Именно тут, по слухам, обитал Золотой глаз.

На беглый взгляд, здесь всё было весьма благообразно. Первый этаж состоял из сплошной арочной галереи. Она вела в просторный зал со сводчатыми потолками, где круглосуточно кипела деловая активность. Мелкие торговцы сновали сотнями, договариваясь, заключая сделки, подписывая бумаги и переоформляя друг на друга свои грузы. Через этот же зал можно было попасть во внутренние дворы, которые использовались в качестве временного склада. Этажом выше располагались кабинеты для более важных клиентов. Там уже были оборудованы полноценные переговорные комнаты, устланные коврами и мягкими подушками. Можно было заказать себе еду, вина и даже продажных девок. Но чтобы получить право подниматься туда, мало одного золота. Необходимо обладать ещё и соответствующей репутацией. Или, как называли это в Элдриме «заполучить вес».

Что находилось на оставшихся этажах – мне достоверно установить не удалось. Но я рассчитывал узнать это сейчас.

У южного входа, как и было оговорено, меня встретили Гимран, Тарин и Насшафа, облачившаяся во всё чёрное. Сегодня её наряд составлял облегающий кожаный комбинезон, похожий на те, в которых кьерры путешествовали по Абиссалии, тонкие перчатки и плотная вуаль на лице. Брать с собой многочисленную свиту я не рискнул, дабы не спугнуть Корвуса, но и совсем одному приходить было как-то несолидно. Поэтому меня сопровождала лишь эта троица.

Обменявшись дежурными приветствиями, мы отправились прямиком к зданию биржи. Торгаши, когда увидали, кто сюда пожаловал, в страхе подались в стороны. Да так, что аж образовалась небольшая давка. Всё-таки Безликие, а уж тем более Маэстро, быстро снискали себе недобрую славу среди горожан. О сыгранной нами ключевой роли в штурме Элдрима знали, пожалуй, все. И поэтому в нашу сторону старались даже не смотреть лишний раз.

Я двигался во главе своего крохотного отряда, а толпа передо мной расступалась. Купцы при нашем приближении замолкали и пятились, опасаясь разозлить меня своей нерасторопностью. Так мы со спутниками без лишней толчеи преодолели весь зал и добрались до лестницы с чёрными перилами, ведущей на второй этаж. Но там нас встретили хмурые бугаи, которые без особой охотки, но преградили нам дорогу.

– Простите, господин, но дальше нельзя, – заявил мне тот, что покрупнее.

Второй лишь утвердительно кивнул, выражая таким образом своему товарищу поддержку.

– Этот город отныне мой, и здесь нет мест, в которые я не мог бы попасть, – холодно проронил я.

– Пожалуйста, господин, не гневайтесь, но веил’ди Корвус нас накажет, если мы вас пропустим, – практически взмолился охранник.

Лица обоих громил посерели. На лбах выступили бисеринки пота, а глаза забегали. Они боялись меня до икоты, но всё же не рисковали подвести хозяина. Это указывало на то, что в своей криминальной империи Золотой глаз поддерживал железную дисциплину.

– По-твоему, я должен проникнутся этой слезливой просьбой и уйти, бестолково потеряв собственное время⁈ – подбавил я недовольства в голос.

– Н-нет, но… мне просто… я не могу покидать… запрещено… – несвязно забормотал громила.

– Значит так, слушайте меня внимательно, отребье, – грубо перебил я охранника. – Мне глубоко безразлично, для какой цели вы здесь поставлены. Я иду туда, куда хочу. А если мне кто-то мешает, то устраняю преграду и двигаюсь дальше. Этот момент я достаточно ясно изложил?

Оба бугая невольно отступили на полшага. И если раньше их лица были серыми, то сейчас стали бледными, как у трупов.

– Тем не менее, я готов пойти на небольшую уступку, – немного смягчил я тон. – Ибо мой визит носит сугубо мирный характер. Или, скорее даже, деловой. Поэтому я подожду, пока кто-нибудь из вас сбегает к Золотому глазу и доложит о моём прибытии. Но этот «кто-нибудь» должен очень поторопиться. Потому что если я заскучаю или услышу не устраивающий меня ответ, то здесь камня на камне не останется.

– Г-господин, нам нельзя покидать свой пост, – впервые подал голос второй охранник.

– Тем хуже для вас, потому что я уже начал терять терпение.

Выставив палец на манер пистолета, я сформировал конструкт «Шила» и пустил заклинание прямо под ноги громилам. Плетение вонзилось в мраморный пол, расколов плиту и выбив из неё небольшой кусочек. И это действо будто бы стало сигналом сразу для двух событий. Во-первых, один из стражей резко развернулся и помчал наверх, спотыкаясь и иногда даже падая на ступеньках. А во-вторых, хоть чары воплотились практически беззвучно, но все торгаши в зале каким-то мистическим образом почуяли, что обстановка обострилась. Помещение стремительно опустело. Люди так торопились убраться, что некоторые даже побросали на столах стопки бумаг, а то и кошели.

Наша четвёрка осталась наедине с одиноким охранником. Но вскоре к нему на подмогу прибыл целый отряд. И не просто каких-то мордоворотов, а весьма серьёзных на вид бойцов, неплохо экипированных и вооружённых. Они резво вбежали в зал, но завидев у лестницы характерные одеяния Безликих, замешкались. Решительности у них явно поубавилось.

Но всё же прав я был, когда рассуждал о дисциплине в организации Корвуса Старца. В конечном итоге воины пересилили себя, и подошли к нам, напряжённо хмурясь и супя брови.

– Какие-то проблемы? – зыркнул я на наёмников.

– Я хотел спросить то же самое, – криво ухмыльнулся, по-видимому, предводитель отряда.

– У тебя клыки ещё не доросли, щенок, чтоб я перед тобой отчитывался, – припечатал я, и улыбка бойца тотчас же померкла.

– Послушайте, нам здесь не нужны неприятности, – примирительно выставил ладони он. – Мы честная организация, которая дорожит своей репутацией! А ваше присутствие… оно распугало всех наших клиентов, видите?

– И что? – вызывающе сложил я руки на груди.

– Ну… я думаю, что вам нужно уйти, – сжал челюсти собеседник, и некоторые из его подчинённых согласно кивнули.

– Меня не интересует, что ты там себе думаешь, – отрезал я.

– Боюсь, я не могу принять такой ответ, – оскорблённо поджал губы глава отряда.

– Хочешь попробовать меня выгнать? – вежливо удивился я.

Сразу после моего вопроса Гимран и Тарин сформировали боевые конструкты, вынуждая наёмников испуганно отшатнуться.

Повисла пауза, в ходе которой предводитель кусал губы и напряжённо подбирал слова, которые не стали бы в его жизни последними. Видят боги, я мог позволить себе прикончить здесь всех. А потом ещё и выкатить претензию Золотому глазу, что его цепные псы не имеют понятия, на кого можно тявкать и скалить зубы. Но тут на удачу охраны по лестнице едва ли не кубарем скатился тот самый страж, что побежал сообщать о моём прибытии своему хозяину. Он создал комично много шума, отчего и привлёк всеобщее внимание.

– Веил’ди Корвус ожидает вас, господин! – объявил запыхавшийся мужчина. – Он готов вас принять прямо сейчас!

– Тогда чего ты ждешь, недотёпа? Веди меня быстрее! – раздражённо дёрнул я плечом.

И наша четвёрка отправилась наверх, оставляя отряд вооружённых воинов облегчённо утирать со своих лбов холодный пот.

Глава 9

Свой притон Золотой глаз расположил на третьем этаже. Тут квартировались его приближённые – все как один бандитского и плутоватого вида морды. Даже надетые на них роскошные одежды из атласа и шелков не могли исправить первого впечатления об этих субчиках. Клянусь, встреть я любого из них в подворотне, то без колебаний взгрел бы «Зарницей».

Обстановка в здешнем прибежище была… хм… как бы описать её наиболее ёмко? Пожалуй, эпитет «царская» подойдёт лучше всего. Полированный мрамор полов, словно тёмное зеркало, отражал огни хрустальных люстр. На стенах висели картины в позолоченных рамах, а с высоких карнизов ниспадали шёлковые драпировки с вытканными замысловатыми узорами. Повсюду красовалась изысканная антикварная мебель из чёрного дерева, инкрустированная перламутром.

Пышные букеты живых орхидей, словно только что привезённых из оранжереи, наполняли коридоры своими ароматами, разбавляя сладкий запах дорогих благовоний. Прелестные служанки, любую из которых и король не побрезговал бы взять в наложницы, сновали в закрытых, но обтягивающих нарядах, соблазнительно покачивая бёдрами. Везде царил безупречный порядок. Ни пылинки, ни грязного пятна, ни намёка на вульгарность.

Иными словами, здесь не просто притон. Это буквально демонстрация власти и статуса. Здесь каждая деталь кричала: «Смотри, мы не прячемся. Мы те, кому позволено всё».

Эта помпезность немного будоражила моё любопытство. Меня так и подмывало узнать, а что же тогда находится на четвёртом этаже? Скорее всего, там располагались личные покои, где жил-поживал сам Корвус Старец. И вот мне интересно, смог ли он там у себя сделать всё ещё красивее и дороже?

– Сюда, господин, проходите, – угодливо согнулся в полупоклоне наш провожатый, останавливаясь перед лакированными двустворчатыми дверями.

Не мудрствуя лукаво, я дёрнул за ручку вошел первым. Мои люди последовали за мной, держа наготове проекции заклинаний, на тот случай, если нас попытаются атаковать. Но мой расчёт оказался верен. Самоубийц, готовых броситься на того, кто смешивал с грязью алавийских кардиналов, здесь не нашлось.

Теперь мы попали в помещение, которое больше походило на комнату отдыха. Приглушенный свет, аромат сандала и дерева, много мягкой мебели вдоль стен. Дороговизна и помпезность, при этом, никуда не исчезли.

Несмотря на то, что тут находилось порядка дюжины человек, хозяина этого места я узнал сразу же, стоило только кинуть на него взгляд. Во-первых, он единственный, кто занимал целый диван, восседая перед остальными с подчёркнуто прямой спиной. Во-вторых, его одного можно было назвать старцем. Возраст Корвуса явно перевалил далеко за шестьдесят, в то время как прочие казались значительно моложе. Ну и в-третьих, его выдали глаза. Теперь-то я понял, почему к нему прилипло такое прозвище. Золотой глаз получил своё имя вовсе не за способность замечать выгоду там, где другие проходят мимо. Ну или лишь отчасти из-за этого. Однако основная причина крылась в том, что он алавийский полукровка с гетерохромией. Радужная оболочка его левого глаза была насыщенно-медового цвета. А правого – ярко-серая.

Интересно, сколько же ему на самом деле лет?

Корвус взирал на меня с нескрываемым любопытством. Буквально оценивал, пристально рассматривая с ног до головы. Остальные его люди делали то же самое, но при этом не скрывали своей неприязни. Ну а я, подчёркнуто игнорируя их демонстративную антипатию, гордо прошествовав через всю комнату и остановился напротив Золотого глаза:

– Мне нужно представляться? – задал я вопрос.

– В этом нет необходимости, веил’ди Маэстро. Я прекрасно о вас наслышан, – вполне вежливо отозвался Старец.

– Отлично. Это сэкономит нам время и позволит перейти сразу к сути, – удовлетворённо кивнул я. – Если не возражаете, то я бы хотел присесть.

– Разумеется, веил’ди, выбирайте любое место, – гостеприимно взмахнул ладонью Золотой глаз.

Криво ухмыльнувшись под маской, я подошёл к одному из приспешников Корвуса, который сидел напротив него, и ткнул пальцем ему чуть ли не в лицо:

– Я буду сидеть здесь, – объявил я.

– Если вы не заметили, господин, тут уже занято, – буркнул головорез, глядя на меня снизу вверх.

– Если ты не услышал, то твой хозяин сказал, что я могу выбрать любое место, – в тон ему отозвался я. – Или ты собираешься перечить слову Золотого глаза⁈

Я слегка подался вперёд, склоняясь над подчинённым Корвуса, и тот опасливо вжался в спинку кресла. Не выдержав столь пристального и близкого зрительного контакта, бандит с позором сбежал под неодобрительное цоканье собратьев. Причём, для этого ему пришлось совсем неэлегантно перелезть через подлокотник, чтобы меня не задеть ненароком.

Вот так-то лучше. А то имел я дела с этой братией. Чуть дашь слабину – сразу оседлают. Так что пусть знают своё место.

Теперь я вольготно расположился в широком мягком кресле. А мои соратники замерли подле меня безмолвными стражами.

– Ваше появление наделало много шуму, веил’ди, – как бы между прочим подметил Старец.

– В Элдриме или конкретно здесь? – уточнил я.

– Везде, – легко улыбнулся собеседник.

– Что вас удивляет, экселенс Корвус? Я всегда иду туда, куда хочу. И беру то, что считаю нужным. Ни крепости, ни стены, ни целое войско не способны меня сдержать.

– Это я уже заметил. Вторжение вашей армии на элдримское побережье означает, что Персты пали. И мне любопытно, как это произошло.

– Ничего особенного, я захватил их за один день, – лениво отмахнулся я, словно мы вели речь о каком-то пустяке.

Брови Старца поползли на лоб, хотя и было видно, что он прикладывает усилия, чтобы удержать их на месте.

– Услышь я подобное от кого-нибудь другого, то не смог бы поверить, – вымолвил разноглазый полукровка. – Но после вашего решительного и успешного набега на Элдрим, мне сложно усомниться.

– Набега на Элдрим? – зацепился я за формулировку. – Почтенный Корвус, вы, кажется, не совсем понимаете текущие реалии. Набег – это когда приходят, хватают всё, что подвернётся, и уносят ноги с полными обозами добра, оставляя после себя пепел и пустоту. Однако я не грабитель. Я пришёл наводить здесь новый порядок. Мой порядок.

– Это очень амбициозно, веил’ди, – вежливо, но как-то слишком фальшиво улыбнулся собеседник.

– Полагаете, у меня ничего не выйдет? – в лоб осведомился я.

– Ну что вы, я обычный торговец, куда мне рассуждать о таких вещах, – иронично прищурил разноцветные очи Корвус, отчего стал похож на греющегося под солнечными лучами кота.

– Не нужно этой напускной скромности, господин Золотой глаз, ведь вы сами не верите в то, что говорите, – пренебрежительно фыркнул я. – Когда я шёл сюда, то разузнал о вас всё, что смог. Допускаю, что у вас не было возможности собрать достаточно информации обо мне, поскольку о своём визите я заранее не предупреждал. Поэтому позвольте мне самому рассказать, кем я стал и какой путь прошёл. Это должно помочь вам принять решение.

– С удовольствием послушаю, веил’ди Маэстро, – действительно заинтересовался Старец.

– Что ж, приступим. Когда моё имя было никому неизвестно, то меня пытался подчинить себе один торговец Ясностью. Он слыл довольно могущественным и богатым человеком, а по совместительству являлся ещё и представителем древней знатной фамилии. И все говорили мне: «Ты не сможешь с ним тягаться, у тебя нет выбора, сдавайся». Но вместо преклонения я убил его самого, а заодно и всех верных приспешников. А после – забрал себе всё, что принадлежало ему. Далее. Возможно, в ваших землях о таком не слышали, но на востоке, откуда я прибыл, это общеизвестный факт. Несколько лет назад алавийцы вторглись в Королевство Медес. И все твердили лишь одно: «Невозможно изгнать оттуда чёрные легионы!» Но мало кто знает, что я пришёл и уничтожил их всех. Затем Капитулат осадил столицу моего государства – Арнфальд. Население было в панике. Кто-то бежал, кто-то прятался, а кто-то в себе находил силы только на молитвы. И когда я предложил патриарху свою помощь, большинство воскликнуло: «Он сумасшедший! Никто не сможет тягаться с темноликими!» В результате я разгромил альвэ за четыре дня, лично перебив целый легион молдегаров, крыло Дев войны и двух кардиналов в придачу. Ещё одного я убил позже в Клесдене. Хотя все считали, что к нему невозможно подобраться, поскольку он засел в одной из городских цитаделей и окружил себя многочисленной охраной. После этого мы всего с парой десятков безликих братьев гнали остатки армии Капитулата больше седмицы, методично их истребляя, покуда они совсем не закончились. Ах да, мне нужно упоминать, что все дружно заявляли, будто бы это невозможно? То же самое «невозможно» я слышал, когда собирался атаковать Персты Элдрима. Затем защитники вашего города кричали мне со стен, что я никогда не захвачу их. Но вот я сижу перед вами. А совсем скоро, вероятно, до конца этого года, с торговыми караванами придут вести о том, как я поставил на колени гильдию магистров Винхойка и спас весь север континента от нашествия Абиссалии. Это лишь краткая моя история, экселенс Корвус. Но я поведал её не просто так. Мне нужно, чтобы вы уяснили – я всегда добиваюсь того, чего хочу, невзирая ни на что. Меня не останавливают ни множество «невозможно», ни чужие шепотки, ни открытое противодействие. Вам всё ещё кажутся забавными мои слова о новом порядке?

– Извините, если чем-то задел вас, веил’ди, но я действительно не имел такого намерения, – учтиво склонил голову Золотой глаз.

Ни поза, ни тон его голоса не изменились. Однако по совокупности мелких невербальных и малозаметных признаков я понял – относиться ко мне Старец стал серьёзней. Значительно серьёзней, нежели в самом начале нашей беседы.

– Иначе говоря, экселенс Корвус, когда я называю эти земли своими, то это не фигура речи и не хвастовство. Всего лишь констатация факта. Я даже готов сказать больше – эпоха правления Капитулата здесь подошла к концу. Альвэ потеряли Элдрим навсегда. Это окончательно дойдёт до всех, когда я разгромлю войска темноликих и соседних колоний. Причём, сие случится довольно скоро, ведь мои враги уже стягивают силы к побережью. И тогда все те, кто сейчас противится установлению моей власти над городом, осознают – рассчитывать им больше не на кого. Помощи ждать неоткуда. Вполне возможно, что они приползут ко мне на коленях. Но я прощать никого не стану.

– Ваши речи звучат решительно и грозно, веил’ди, но что же вам понадобилось от меня? – задал вопрос Золотой глаз.

– Корвус, вот вы известный в городе человек. У вас есть всё. Богатство, возможности, определённая власть, – начал я издалека. – Но довольны ли вы своим положением?

– Вполне, – кивнул полукровка.

– И никогда не мечтали о большем? – недвусмысленно намекнул я.

– Я умею довольствоваться тем, что мне отмерили боги, веил’ди Маэстро, – осторожно отозвался Старец.

– И вас никогда не посещала мысль, что вы давно переросли свою нынешнюю роль второго плана? Все эти мелкие грязные делишки вроде контрабанды, поддельные грамоты и контракты, заказные убийства, кражи грузов, нелегальное переоформление судов…

– Я не понимаю, о чём вы говорите, веил’ди Маэстро! – состроил невинную физиономию Золотой глаз.

– Помолчите, Корвус, я ещё не закончил, – грубовато осадил я собеседника за то, что он меня перебил. – Я не глас вашей совести, и мне все эти грешки безразличны. Потому прошу, не надо строить из себя невинного агнца. Я веду к тому, что пока вы прячетесь в тени, великие личности творят историю. Пока вы таскаете золото из чужих карманов, другие примеряют короны. Нет, конечно же, если вам нравится копошиться в луже, когда совсем рядом ждёт океан, то дело ваше. Но, раз уж я сюда пришёл, то скажу прямо. Я предлагаю вам стать нечто несоизмеримо бо́льшим, чем вы являетесь сейчас. Ведь этот город как никогда нуждается в крепкой хозяйственной руке.

– Вы… вы хотите, чтобы я стал верховным префектом Элдрима? – аж охрип Старец, невольно выкатив свои разноцветные глаза.

– Ну да. А что вас так удивляет?

– Почему вы выбрали именно меня, веил’ди? – нахмурился Корвус, косясь на своих подчинённых.

– Ваша репутация поспособствовала тому, – честно признался я. – Вы показались мне наилучшей кандидатурой, и поэтому я навестил вашу обитель первой. Взамен от вас потребуется сущая мелочь – не лгать мне, не обворовывать меня, держать в курсе происходящего, не утаивать информации об угрозах, ну и чётко исполнять мои просьбы. Это всё, что я от вас хочу. Не считайте моё предложение попыткой вас подчинить. Ведь помимо озвученного меня больше ничего не интересует. Вы будете вольны вести свои дела так, как заблагорассудится. Ваши связи, ваши методы, кандидатуры ваших приближённых – я даже не собираюсь в это всё вникать.

– Вы знаете, веил’ди Маэстро… – начал было Золотой глаз, но я остановил его повелительным взмахом руки.

– Ещё кое-что, господин Корвус. Всех тех, кто сейчас наглейшим образом обкрадывает меня, я накажу. Рано или поздно. Это может занять год, а может и десять лет. Однако клянусь, шаг за шагом, но я приведу Элдрим к порядку. И всё в конечном итоге сложится по-моему. Вот вам небольшое предупреждение в знак моих добрых намерений – действовать я начну уже завтра.

Старец слегка прищурился, уловив угрозу в моих словах. И этот импульс вполне мог подтолкнуть его к отказу. Да вот только я вновь опередил собеседника:

– Мне не нужен ответ немедленно, – заявил я, поднимаясь с кресла. – Тщательно всё обдумайте, присмотритесь к моей деятельности. Оцените события, которые вскоре начнут разворачиваться в городе. И когда взвесите все за и против, мы вновь вернёмся к этой теме. Если возникнут какие-либо вопросы, вы можете обращаться напрямую ко мне. Полагаю, место, которое мы с безликими братьями избрали в качестве резиденции, ни для кого не является секретом. На этом позвольте откланяться. Доброй ночи, господин Корвус. Помните: наша жизнь – игра. И сейчас вам предстоит сделать правильную ставку.