Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 86 (всего у книги 356 страниц)

Глава 5

Любой миссии всегда предшествует инструктаж. Экспедиция Департамента не стала исключением. Всех участников предстоящей экспедиции к «Ковчегу» собрали в зале совещаний, и перед ними выступил глава Департамента.

– Вам предстоит сложное и опасное дело, – начал он. – Недавно ведущему шоу «Битва экспертов» Мурату Баширову предложили записи с «Ковчега», сделанные двумя энтузиастами. К счастью, информация о планирующейся встрече дошла до наших агентов, и мы приняли меры. Пилотов и их корабль разыскали, задержали, проверили. Оказалось, что оба пилота одержимы.

На головизоре развернулась запись. Ведьмак вошёл в комнату с задержанными, отдал им приказ Примы, но они не повиновались.

– Таким образом мы узнали, что носители симбионтов из иерархии разных Прим подчиняются только основателям собственной иерархии, – продолжал глава Департамента. – Это исключает самый лёгкий вариант захвата «Ковчега» – когда Ведьмак просто отдаёт Приказ, и все симбионты переходят под его управление. Но, с другой стороны, вам всем не грозит опасность подпасть под влияние чужой Примы, если там найдётся ещё одна старшая особь.

– Аж от души отлегло, – пошутил кто-то, несмотря на серьёзность момента.

– Допрашивать задержанных пришлось другими методами, – глава шутку не поддержал. – Выяснилось, что они дошли до мостика, не встретив по пути ни одного ксеноса или колониста. По крайней мере одно хранилище для криокапсул пустует, там никого нет. На мостике они встретили одну старшую особь, есть мнение, что это Прима-Исполнитель, уничтоженная нашими соединёнными силами.

– Но это не точно, – высказался другой голос.

– Это не точно, – подтвердил глава. – Кроме того, выяснилось, что терминалы «Ковчега» работают, реагируют на человеческую речь и предлагают маршруты по запросу. Голоуказатели показывают выбранный маршрут. Также работает метро. Атмосфера на борту присутствует.

– То есть это всё-таки наш «Ковчег»? – спросил третий участник экспедиции.

– С высокой вероятностью да, – ответил глава. – Сохранённые на парсерах скафандров пройденные маршруты совпадают со схемами наших «Ковчегов». Так что карты на парсерах ваших скафандров будут.

– Но там же есть атмосфера, – возразил кто-то ещё.

– Все помнят один старый фильм, где были нарушены все правила безопасности с инопланетными существами? – спросил Юлий.

– Но мы уже таскаем в себе частичку чужого, – хохотнул Локман, сын главы клана Золотого Скорпиона.

– Это не повод превращать свой храм в коммуналку, – отрезал Ведьмак.

– Тогда уж бордель, – поправил его кто-то.

– Резонное замечание, – согласился глава Департамента.

– На чём отправляемся? – спросил неунывающий Локман.

– Крейсер «Призрачная Звезда», – ответил глава, выводя на голопроектор изображение корабля.

– Он же совсем маленький! – послышались недовольные возгласы. – Мы туда влезем хоть?

– «Палач» Ведьмака точно не уместится – ангар-то крохотный! Придётся его оставить здесь.

– Он на корточки присядет, – пообещал Юлий. – Что у него с защитой?

– Прошу обратить внимание на одного из участников экспедиции, – предложил глава. – Тень, поднимись, пожалуйста.

Встал невысокий худенький юноша с восточными чертами лица, вежливо поклонился собравшимся. С минуту участники экспедиции с удивлением смотрели на него, пока вдруг Локман не указал на него пальцем:

– Ты! Я тебя вижу! А мой симбионт – нет!

Тень сдержанно улыбнулся, выслушивая удивлённые возгласы.

– Тень – результат исследования ксеносов людьми, – довольно произнёс глава Департамента. – Его не регистрируют симбионты, он заметен только простому невооружённому инопланетными технологиями человеческому глазу. На той же основе разработано покрытие корпуса «Призрачной Звезды». Кроме него, на борту установлено оборудование, позволяющее обмануть современные системы сканирования. Вы сможете подойти вплотную к «Ковчегу», и если всё пройдёт гладко, сесть в его ангаре.

– А если системы сканирования ксеносов превосходят наши аналоги? – спросил Локман.

– Тогда придётся прорываться в ангар с боем, – глава развёл руками. – А теперь пора, пожалуй, представить вас друг другу… Ведьмака вы все знаете. За связь отвечают сёстры Тайсон – две ведьмы Ковена, Джулия и Селена.

Две ослепительной красоты девушки поднялись и синхронно поклонились, оставив у зрителей, наблюдавших за их поклоном, ощущение лёгкой жути – настолько выверенным и совершенно одинаковым было это движение у них обеих.

– Локман – тяжёлая пехота, клан Золотого Скорпиона, – продолжал представление участников глава Департамента. – Пилотов мобильных доспехов, кроме Ведьмака, в экспедиции не будет – мехам трудно развернуться в коридорах «Ковчега».

Локман встал и соединил руки в пожатии, демонстрируя собравшимся жест, символизирующий единение.

– Доктор Джек Килл, хакер, учёный-исследователь, он будет обеспечивать изучение ксеносов и их технологий.

Встал мужчина с нервным лицом, по которому блуждала неясная усмешка, помахал всем рукой и сел на своё место.

– И специальный агент Департамента Синтия Крей.

Поднялась ещё одна девушка, красивая брюнетка, чем-то напомнившая Юлию Эмеральд Салем. Она просто улыбнулась присутствующим и вернулась в своё кресло.

– А где же «волки» Одина? – спросил Локман.

– А они будут спасать наши задницы, если план пойдёт не по плану, – усмехнулся Ведьмак.

– Но ведь что-то обязательно пойдёт не так, – встрял доктор.

– Значит, они за нас отомстят, – с улыбкой ответила Синтия.

– И человечество сожрёт нас с потрохами, – буркнул доктор Килл.

– Человечество ничего не узнает, – отозвался глава Департамента. – Потому и экспедиция тайная, малыми силами.

– Если не справимся мы – не справится никто, – весомо заявил Локман.

– А на случай, если вы не справитесь, с вами поедет изделие ЧД, – ободрил всех глава. – Очень маленькая и очень злая бомба.

– Долбанёт, – высказался Тень.

– Не должна, – возразили сёстры Тайсон мелодичным дуэтом.

– Но это действительно последний аргумент, если поймём, что не справляемся, – добавил Ведьмак.

Я подписал завещание, отложил документы в сторону и откинулся в кресле, заложив руки за голову. У меня осталось несколько минут на то, чтобы поразмышлять о своих перспективах на будущее.

Что будет, если я не вернусь из этой экспедиции? Найдёт ли Снежана нового жениха? Если да, как быстро это произойдёт? Хотя почему если? Когда. Она, в конце концов, наследница мега-корпорации, ей будет нужен рядом надёжный человек, с которым она сможет разделить тяготы своего наследия. А я останусь разве что в её памяти первой трагической любовью…

Что будет с Микаэлой? Департамент её, конечно же, не оставит, пока будет существовать. Гениальные инженеры такой степени таланта на дороге не валяются. Что ещё она успеет изобрести и разработать? Я передал ей свои намётки на «Владыку», уверен, что она сделает всё от неё зависящее, чтобы этот проект увидел свет.

Будет ли Александра Герега продолжать династию Рюриков? Я оставил ей достаточно, чтобы у неё были все возможности сделать это. Но будут ли это те Рюрики, которых знал я, или совсем другие, воспитанные в других семьях, в других условиях, в другие времена? Какими они станут?

Я понял, что подготовка экспедиции разительно отличается от запуска моего «Ковчега». Я слишком изменился – тогда я был пионером, грезившим далёкими звёздами, теперь я стал князем, озабоченным судьбой своих подданных. Маска, которую я носил, приросла к лицу и стала новой сутью – или всегда была ею, только я этого не понимал до этого момента?

Но самой главной переменой было то, что мне теперь было куда возвращаться. И к кому.

– Снежка, дело на три миллиарда солов, – с такими словами подошёл к Снежане один из выпускников факультета мехов, Эдуард Кантор.

– Три миллиарда? Сумма серьёзная, – кивнула Снежка. – А кому – тебе или мне?

– Нам обоим, – ответил Кантор.

– Слушаю, – отозвалась Снежана.

– Твой жених тебя унизил, – начал Эдуард. Брови Снежки медленно отправились в путешествие через лоб к волосам. – Он таскал с собой любовниц прямо при тебе…

– Я не возражала, – отрезала Снежка. – И это наше дело, которое тебя никак не касается.

– Да, но потом он вообще бросил тебя и куда-то свалил, – настаивал Эдуард. – Я что хочу сказать – бросай его и выходи за меня замуж. Я буду тебя уважать и никогда не позволю себе такого поведения с тобой.

– Спасибо за предложение, но оно меня не интересует, – Снежка задрала носик.

– Но ты заслуживаешь большего, чем ждать, пока на тебя обратят внимание! – воскликнул Кантор. – Что это за жених, который бросает тебя посреди бала и исчезает неизвестно куда⁈ Откуда тебе знать, что он не завалился ещё в чью-нибудь постель и приятно проводит время, пока ты ждёшь?

– Я знаю, где он и с кем, – отрезала Снежка. – И это опять-таки тебя не касается. Надеюсь, больше ты ко мне с такими предложениями подходить не будешь.

– Не могу этого обещать, – ответил Эдуард.

– Тогда вынуждена тебя огорчить… – начала было Снежана, но тут к ним подошёл её отец.

– Я вижу, тут какой-то ожесточённый спор? У вас всё в порядке, молодые люди?

– Дмитрий Анатольевич, я прошу руки вашей дочери, – с ходу бухнул Кантор.

– Меня полностью устраивает её нынешний жених, – ответил отказом Медведев. – А ваше предложение, юноша, случайно никак не связано с переговорами, которые вы сейчас ведёте с Реалами?

Судя по густому румянцу, залившему лицо парня, Старый Медведь попал в точку.

– Но я всё равно люблю её! – выпалил Кантор.

– Делайте это издалека и молча, – посоветовал Медведев парню, который поник и отошёл от них, и повернулся к дочери. – Ну что, милая, вот ты и выпускница. Какие у тебя дальнейшие планы?

– Пока Юлий сражается, у меня будет своё поле боя, – ответила девушка. – Я хочу сделать то, что ты предлагал моему жениху.

Медведев вскинул брови.

– Я хочу пойти на практику в «РосТех», – заявила Снежана.

– У меня нет слов, чтобы выразить, как я рад это слышать, – отозвался её отец. – Ты всегда так отстранённо держалась, даже в Академию пошла, чтобы оказаться как можно дальше от меня, а тут сама высказала такое желание… Когда приступаешь?

– Завтра.

Первым, что мне пришлось сделать в роли командира экспедиции, было знакомство с моими подчинёнными. Пока «Палач» сидел в ангаре крейсера, обхватив манипуляторами колени и уткнувшись в них головой, чтобы занимать как можно меньше места, я беседовал с участниками экспедиции.

Локмана я знал только понаслышке. Скорпион был молод, нахален и задирист, в своём клане наверняка являлся альфа-самцом, и необходимость подчиняться мне была ему поперёк горла. С первых минут начал подбивать клинья к девушкам, но ведьмам он оказался неинтересен, а специальный агент Синтия Крей отнеслась к нему как к желторотому птенчику – с умилением, но без всякой надежды для него добиться успеха.

И он обратил своё внимание на меня.

– Ведьмак, как насчёт спарринга?

Его побуждения были понятны: попробовать на зуб старшего члена экспедиции, уяснить, точно ли я круче, чтобы безоговорочно подчиняться мне в бою, произвести впечатление на девушек, которые в случае победы, возможно, сменят равнодушие на милость…

Я ответил согласием. Лететь предстояло долго, и значительную часть этого времени я намеревался посвятить боевому слаживанию группы. Так что предложение Локмана пришлось очень кстати.

Парень оказался действительно крут. Не зря его отец так настаивал на кандидатуре своего сына – Локман влёгкую мог бы справиться даже с Феликсом, единственным, кто сдал выпускной экзамен в Академии. Но против меня всё же оказался слабоват, хотя повозиться с ним пришлось немало. В полную силу мы не работали – не хватало повредить крейсер.

Результат поединка заставил его слегка приуныть, но он тут же встряхнулся и отправился увиваться вокруг Синтии. А я пошёл знакомиться с ведьмами.

Сёстры Тайсон по моей просьбе раскинули сеть Ковена на всю группу, и я всмотрелся в участников, оценивая их чувства, эмоции и побуждения. Скорпион действительно видел во мне соперника и хотел утвердиться в роли главного самца, облизываясь на всех трёх красоток.

Симбионт Джека Килла был каким-то необычным, словно таился, накапливая силу, а его носитель был самым скрытным из всех. Тень выпадал из сети, невидимый для ведьм, но я всё же улавливал, как он тушуется, непривычный к работе в команде, особенно с такими легендарными, по меркам Департамента, людьми.

Ведьмам и Синтии парни были не особо интересны, Скорпион – на поматросить и бросить, я – старший ранг, вызывал у них опасение с одной стороны и желание прикоснуться к неизведанному – с другой. Доктор Килл казался им слишком странным и непривлекательным, а вот к Тени проявлялся чисто исследовательский интерес.

Синтия казалась островком незыблемого спокойствия в этом сплетении эмоций группы: её ничего не тревожило, она никем особо не интересовалась, если не считать Тени, и была совершенно уверена в себе.

На второй день полёта я начал боевое слаживание группы. Сначала с собой в качестве мини-босса под сетью Ковена. Ведьмы очень старались давить мне на психику, чтобы дать преимущество группе. У них даже немного получалось, а предвидение моих действий и вовсе оказалось на высоте.

Тень по-прежнему выпадал из сети Ковена, группа его не видела, но он в полной мере мог пользоваться теми преимуществами, которые давала связь с ведьмами. Его действия были неожиданными для всех, включая меня, и это было одновременно преимуществом и проблемой. Проблемой – потому что никто не мог просчитать, что он сделает в следующий миг. Преимуществом – по той же самой причине.

Интерес ведьм к Тени был распалён до предела. Им стало интересно, что произойдёт, если подключить его к себе напрямую, превратив в фамильяра. Бедного паренька начали соблазнять и провоцировать. После того, как сестрички Тайсон вышли из душа, одетые только в полотенца, вызвав оживлённый интерес у Локмана и доктора Килла, мне пришлось призвать их к порядку.

Затем я переключился на боевое слаживание группы вместе с собой – в конце концов, на борту «Ковчега» нам предстояло работать в одной команде, а не им против меня. За неимением достойного противника пришлось задействовать усовершенствованные капсулы тренажёров, которые позволяли использовать возможности симбионтов.

Не обошлось без трений в команде. Как ни странно, на кулинарном поприще. Кормили нас вполне вкусно и разнообразно, но когда доктор Джек Килл увидел, как Тень наваливает на тарелку гору маринованных овощей, он скривился:

– Как ты можешь есть такую гадость? Разве ты травоядное? Мужская еда – мясо.

– Но я люблю овощи, – возразил Тень, робея от того, что пришлось отстаивать свою позицию перед таким известным учёным.

– У всех свои вкусы, – мягко улыбнулась Синтия. – Кому-то нравится мясо, кому-то овощи, кому-то суп, а кому-то каша. Это не делает никого более или менее мужественным.

Доктор Килл фыркнул, но на стал настаивать, чтобы Тень заменил овощи мясом. Хотя несколько раз проехался на тему его внешнего вида, отпуская замечания, что тот такой щуплый из-за своего рациона.

– Гладиаторы в Древнем Риме были вегетарианцами, – напомнил я, чтобы положить конец этим докапываниям. – Это не мешало им сражаться.

За этими занятиями мы постепенно приближались к «Ковчегу». Сильно не разгонялись, чтобы не выдавать себя тепловой сигнатурой, а когда до цели оказалось рукой подать, и вовсе выключили двигатели, перейдя на полёт по инерции.

«Ковчег» никак не отреагировал на наше приближение. Из ангара нам было видно, как медленно растёт громада чужого корабля, заслоняя всё поле обзора. Не было видно ни малейших признаков жизни, и это производило гнетущее впечатление. «Ковчег» казался затаившимся в пустоте космоса огромным хищником, ждущим, пока добыча подойдёт поближе.

Крейсер осторожно шёл по касательной траектории, имитируя приближение астероида, мы собрались в его ангаре, готовые к выходу, как только «Призрачная Звезда» окажется на минимальной дистанции от точки высадки.

Ею был аварийный люк, и как только крейсер приблизился к нему, мой «Палач» оттолкнулся и покинул ангар, вылетев по направлению к обшивке «Ковчега». Остальные последовали за мной. Расчёт оказался идеальным – все мы достигли места высадки с большей или меньшей точностью, оказавшись рядом с аварийным люком, и спустя несколько минут уже собрались у места проникновения.

Наш крейсер продолжил полёт, выйдя на круговую орбиту вокруг «Ковчега», готовый в любой момент приступить к эвакуации.

Экспедиция началась.

Глава 6

Мы остались одни на обшивке огромного корабля. Над нами было только звёздное небо, под нами – громада «Ковчега», и мы ощутили себя маленькими и жалкими между этим гигантом и вечностью. Где-то вокруг исполинского корабля летел наш крейсер, и это согревало наши души – мы всё-таки были здесь не одни. И чем скорее мы выполним свою задачу, тем скорее «Призрачная Звезда» отвезёт нас домой…

Но до этого было ещё далеко. Мы только приступили к экспедиции, высадка была лишь первым, пусть и очень важным этапом.

Мало было высадиться у аварийного люка, в него надо было ещё как-то попасть. Вперёд выступил доктор Килл. Несколько команд, введённых в нарукавный коммуникатор, и тяжёлая заслонка люка дрогнула, приподнялась и откатилась в сторону, освобождая проход.

– Надеюсь, Палач' не застрянет, – сказал доктор, делая приглашающий жест.

– Не должен, – ответил я.

Все коридоры стандартного «Ковчега» проектировались с расчётом на проход ремонтной техники, немного превосходящей размерами «Палач», так что местами моему меху могло быть тесновато, но пройти он должен был практически везде.

Время не ждало, и мы начали спуск в аварийную шахту. Первым пошёл Тень, за ним я, за мной потянулись остальные. Прикрывали группу доктор Килл и «Палач». Спускались в полной темноте, подсвечивая себе дорогу наплечными прожекторами. Широкие лучи света метались по стенам шахты, выхватывая из мрака гладкий металл без признаков эксплуатации.

Вдруг мигнули и загорелись лампы аварийного освещения. Мы замерли на месте, затаив дыхание. Но всё было спокойно, и ведьмы синхронно покачали головами:

– Мы никого не слышим.

– То есть это не тревога, – моё восприятие Примы тоже не улавливало ничьего присутствия, кроме моей группы. – Скорее всего, сработала автоматика на наше движение. Продолжаем спуск.

И мы продолжили прежним порядком.

Аварийная шахта закончилась небольшим помещением, из которого вели несколько выходов. Все они были перекрыты заслонками люков, но как только мы оказались внутри, заслонки начали открываться, обнажая чёрные раструбы коридоров, похожие на голодные пасти, только и ждущие неосторожных путешественников, чтобы проглотить их.

Это уже становилось наваждением. Интересно, остальные испытывают что-то похожее? Но не спросишь же: «Эй, ребята, вам не кажется, что эти коридоры хотят нас сожрать?»

– Кажется, нас приглашают на прогулку, – заметила Синтия. – Куда пойдём? У нас на выбор два технологических коридора и три тоннеля для эвакуации персонала корабля.

– Я бы выбрал технологические коридоры, – предложил доктор. – Они просторнее, и наш командир с большей вероятностью пройдёт по ним, не создавая помех в продвижении. Кроме того, если в них включится освещение, оно не привлечёт ничьего внимания.

– Сёстры Тайсон? – я взглянул на ведьм.

– Мы поддерживаем, – согласились они.

– Принимается, – решил я и обратился к нашему разведчику: – Тень, обследуй оба технологических коридора, разведай, что за ними находится, и возвращайся.

Тень кивнул и исчез в одном из коридоров. Вернулся он скоро, сообщил, что через полсотни метров коридор перекрывается заслонкой, и ушёл во второй проход. На этот раз отсутствовал он дольше, но по возвращении доложил, что заслонка при его приближении открылась, а за ней находится развилка из трёх коридоров. Все три освещены аварийными лампами.

– Мне это не нравится, – заявил Локман. – Такое впечатление, что нас приглашают… Заманивают куда-то. Я бы выбрал тот коридор, где заслонка не открывалась.

Что ж, я был не одинок в своих ощущениях. Если даже такого неунывающего задиру, как Локман, пробрало, можно было не сомневаться, что окружающая обстановка давит на психику всем остальным. Кроме, может быть, ведьм – эти были далеки от всего человеческого.

– Проверим оба, – решил я. – И начнём с первого коридора.

Через пятьдесят метров мы действительно уперлись в заслонку, которая и не подумала открываться при нашем приближении. На команды доктора Килла она тоже не реагировала. И это наводило на нехорошие размышления о том, что мы напоминаем подопытных крыс в лабиринте, которых экспериментатор ведёт выбранным им маршрутом.

То, что маршрут был выбран и утверждён Департаментом, не слишком ободряло. Лабиринт мог и совпадать в какой-то мере с той дорогой, которую мы наметили для себя сами.

– Здесь нам не пройти, – сделал я очевидный вывод. – Возвращаемся, идём во второй коридор.

– Если только он тоже не передумает нас пропускать, – проворчал доктор.

Коридор не передумал. Как только мы подошли к заслонке, она откатилась в стену, выпуская нас к обещанной развилке. Вот всех трёх коридорах тускло горели лампы аварийного освещения.

– Куда нам? – спросил я у ведьм.

Они, не сговариваясь, указали на средний проход. Я сверился со схемой на парсере. Этот коридор должен был вывести нас к огромным дверям хранилища криокапсул. К ним он нас и вывел. Группа застыла перед гигантскими створками ворот – они производили одновременно гнетущее и торжественное впечатление даже на меня.

– Помнится, такое хранилище обследовали те двое с «Бригитты», – заметил я, пока доктор Килл колдовал с нарукавником. – Оно было пустым. Интересно, что в этом.

Тяжёлые створки дверей дрогнули и начали открываться.

– Там кто-то есть, – предупредили сёстры Тайсон.

Я тоже уловил чужое присутствие. Потянулся к чужому симбионту через восприятие Примы, стремясь подчинить его и включить в свою иерархию, но потерпел неудачу. Этот симбионт мне не повиновался. Что ж, никто не обещал, что будет легко…

– Пробуем взять в плен и допросить, не получится – уничтожаем, – распорядился я.

Ярость, с которой на нас набросился носитель симбионта, не оставила нам выбора. Он протиснулся в щель, образованную дверями, как только смог это сделать, и метнулся к сёстрам Тайсон, игнорируя всех остальных. Локман отшвырнул его в сторону, но он вскочил и повторил атаку.

Чем-то его привлекали именно ведьмы. Оставить нас без связи и сети Ковена – это было бы большим успехом со стороны ксеносов. Давать им такое преимущество никто из нас не собирался.

Тренировки по боевому слаживанию, которыми я изводил группу всю дорогу, дали свой результат: мои спутники начали действовать, не дожидаясь моих команд. Сёстры Тайсон тут же накинули сеть Ковена на группу. Синтия и доктор Килл выдернули из креплений винтовки и открыли огонь. Тень зашёл сзади и стрелял по ногам ксеноса.

Он был чудовищно силён – Локману не хватило сил, чтобы скрутить и обезвредить его, и тут в дело вступила Синтия. Выждав, когда Локман в очередной раз повалит ксеноса на пол, она оставила винтовку и прыгнула к ним. Плазменный клинок из наруча её скафандра пробил голову чужака, и тот осел бесформенной грудой нам под ноги.

Залп из плазмопушки «Палача» уничтожил тело вместе с симбионтом. Я не хотел рисковать, выясняя, не поднимется ли тварь и после такого удара.

– Всё равно он был неразговорчивый, – проворчал доктор Килл, заглядывая в хранилище. – Пусто…

Два пустых хранилища. Где же колонисты?

– Очень расточительно, – прокомментировали сёстры Тайсон уничтожение тела. – Теперь с него даже информацию не считать… А информация очень важна для нас всех.

– А что ещё оставалось делать? – возмутился Локман. – Он сильный, сволочь! Я его даже в МПД скрутить не смог. Никогда не думал, что кто-то может оказаться мне не по силам, когда я в своём «Деспоте»…

– Рискну предположить, что это была неизвестная модель ксеноса, – высказался доктор. – Таких на нашем «Ковчеге» не было. Или, возможно, какая-то мутация. Это плохо.

– Пока у нас есть «Палач», угроза несущественна, – отозвалась Синтия.

– Но судьбу колонистов всё равно нужно выяснить, – заметил я.

– Разделимся? – предложил доктор Килл.

– Тебя сожрут первым, – хором пропели ведьмы.

– Я могу обследовать другие хранилища, меня не видят, – вызвался Тень.

– А двери ты тоже можешь открывать? – спросила Синтия.

– Нарукавники у нас у всех есть, доктор может передавать на мой коммуникатор команды, – ответил Тень.

– Звучит как план, – согласился доктор.

Я подумал и разрешил разведку.

На самом деле разделяться было не самой здравой идеей, учитывая, что мы уже наткнулись на одного симбионта и убили его. Но у Тени было преимущество в виде невидимости, каким бы скверным каламбуром это ни звучало. Он мог пройти незамеченным там, где мы все были бы как на ладони у случайного наблюдателя.

Тень сходил до следующего хранилища, и вскоре доктор Килл отправил на его коммуникатор команду на открытие дверей.

– Здесь есть капсулы, – доложил Тень на канале группы. – По дороге никого не встретил. Можно идти.

И мы отправились вслед за ним.

Соседнее хранилище ничем не отличалось от уже обследованного. Такие же огромные двери, но за их приоткрытыми створками виднелись ряды уходящих вдаль и ввысь стеллажей с криокапсулами. Их тут были тысячи, если не десятки тысяч… Тяжело ступая, «Палач» прошёл в двери, я последовал за ним и увидел, что капсулы пусты. Колонисты были тут, но исчезли.

– Здесь кровь, – Синтия сунулась к одной из капсул первого яруса.

– А здесь обрывки одежды, – отозвался Локман от соседнего ряда стеллажей.

Я видел то же самое – местами на поверхности капсул виднелись кровавые отпечатки ладоней, кое-где клочья одежды, но нигде ни одного тела. Куда они подевались? Не съели же их, в конце концов… Или всё-таки съели?

– Тень что-то обнаружил, – хором сказали ведьмы. – В дальнем конце хранилища.

Мы направились туда и увидели действительно ценную находку. Поваленный стеллаж отгородил угловой отсек, в котором сохранились неповреждённые капсулы. На первый взгляд десятка полтора совершенно целых капсул. Люди внутри тоже выглядели невредимыми. Симбионтов в телах я не ощущал.

– Что с ними делать? – спросил Локман. – Будить?

– А что потом? – возразила Синтия. – Их надо кормить и поить, защищать…

– Но оставлять так тоже нельзя… – настаивал Скорпион. – Они здесь столько лет заморожены…

– Они ждали долго, могут подождать ещё, – пропели ведьмы. – Потом их освободят.

– Я думаю, можно разбудить одного и расспросить, – решил я. – Одного человека мы сможем и прокормить, и защитить.

– А эвакуировать? – спросила Синтия. – У нас нет запасного скафандра.

– Если всё пройдёт благополучно, «Призрачная Звезда» сядет в ангаре и заберёт нас всех, – ответил я. – Если нет – запасные скафандры должны быть в аварийных узлах. Мы будем их посещать на маршруте, чтобы зарядить собственные костюмы. Там и оденем разбуженного.

– А если скафандров там не окажется? – настаивала Синтия.

– Тогда я посажу его в кокпит и вывезу на «Палаче», – я положил конец пререканиям, и Синтия уступила.

– Но кого выбрать? – спросил Локман. – Такое чувство, что милуешь одного из обречённых, а остальным готовишь ужасную судьбу…

– Или наоборот, – вставил доктор Килл.

Выбрав наугад капсулу, мы приступили к процедуре разморозки и пробуждения из криосна. Замигали индикаторы разогрева капсулы, начался отсчёт стадий разморозки. Процесс был небыстрым, мы успели заскучать, прежде чем крышка откинулась, и мы увидели до смерти испуганные глаза колониста.

Его можно было понять – спишь, просыпаешься, а вокруг тебя толпа вооружённых людей в скафандрах, МПД и даже мех. И неизвестно, какие у них намерения.

– Не пугайтесь, вы среди друзей, – заговорил я. – Мы земляне, прибыли спасти вас. Что вы помните последним?

– Спасти? – переспросил колонист. – Значит, полёт обернулся катастрофой? Все погибли?

– Мы пока не знаем, что произошло, – уклончиво ответил я, – и рассчитываем, что вы нам поможете.

– Но я ничего не помню, – растерянно отозвался мужчина. – Всё, что я помню, это как ложился в капсулу и засыпал… и всё…

Он поморщился и потёр висок.

– Голова болит… Вроде что-то проступает… Крики… Люди мечутся… Было очень страшно… Голова…

– С ним что-то не так! – хором предупредили ведьмы. – Осторожно!

Мы отпрянули от капсулы, и сделали это очень вовремя. Из колониста начала выливаться симбиотическая масса, превращая человека в невероятного размера и мощи монстра, лишь отдалённо сохраняющего сходство с существом рода человеческого.

– Симбионт тоже спал в криосне! – выкрикнул доктор Килл.

– Отходим! – приказал я, и группа под моим прикрытием бросилась к выходу из зала.

Но бежать было далеко, а тварь оказалась не только большой и сильной, но и чудовищно быстрой. В несколько прыжков она догнала нас и набросилась на группу, оттолкнув с дороги «Палача».

Бой выдался тяжёлым. Даже мне приходилось уклоняться от прямых ударов – они сбивали меня с ног. Остальные рассредоточились и вели перекрёстный огонь по твари, отвлекая её друг от друга.

Сёстры Тайсон спрятались под стеллаж и оттуда координировали наши действия, попутно заставляя ксеноса ошибаться, путаться и бросаться на всё новые цели, не добравшись до намеченной.

Локман в своём МПД прыгал как кузнечик, используя стеллажи, чтобы отталкиваться от них, наносить удары молниями и плазменным клинком из наруча, и отскакивать в сторону. Ксенос ревел от ярости и крушил всё вокруг, оказавшись в итоге в кольце из поваленных стеллажей, но так ни разу и не попал по вёрткому пехотинцу.

Синтия с тяжёлой снайперской винтовкой клала выстрел за выстрелом в цель – промахнуться было практически невозможно. Доктор Килл то и дело менял позицию, отвлекая ксеноса от Синтии молниями. Я составил компанию доктору Киллу – молнии ксеносу не нравились.

Где был Тень и что делал, никто из нас не мог с уверенностью сказать, но в стороне он точно не оставался. А АЛ занимался реслингом.

«Палач» был единственным, кто мог хоть что-то противопоставить чудовищной твари и её силе и быстроте. Пока моя группа отвлекала огнём ксеноса, мех связывал его боем врукопашную, а я разил молниями, стараясь не попадать под прямые удары.

Плазменная пушка оказалась малоэффективна против его дублёной шкуры, как и оружие группы. Выручали только манипуляторы «Палача», отрывающие кусок за куском от массивной туши ксеноса.

Каждый такой щипок тварь воспринимала взрывом ярости, и «Палач» качался в сторону, сшибая ещё один стеллаж. Группа сосредотачивала огонь на ксеносе, тот бросался к кому-нибудь, и «Палач» возвращался к сражению, снова сковывая его боем.