Текст книги ""Фантастика - 2026". Компиляция. Книги 1-46 (СИ)"

Автор книги: Елена Литвиненко

Соавторы: Катерина Цвик,Лия Новикова,Александр Фрост,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 309 страниц)

Глава 24. О приготовлениях

Следующий день все были заняты. Кроме меня. И это мне не нравилось – я не привыкла сидеть без дела. В последнее время все закрутилось так быстро, что эта передышка ощущалась как затишье перед бурей и нервировала.

Я сидела в кресле, смотрела в окно, за которым кружились хлопья снега, и бездумно крутила кулон, скрывающий мою сущность. Такой носит и Марсель. Ведь нам предстоит пойти во дворец, и было бы настоящим конфузом, если бы на нас сработала система безопасности. На арахнидов не реагировала, а на нас взяла бы и сработала.

И все же… Те, кто прошел инициацию, и представители древних рас могли друг друга чувствовать даже с этими амулетами. Конечно, обнаружение все равно затруднялось, но на очень близком расстоянии мы улавливали друг друга, как флюгеры.

То есть мы с Марселем замаскированных древних во дворце обнаружим, если они будут рядом с нами стоять или проходить мимо. Но встает вопрос: как обычным людям, тем же гвардейцам короля, их искать?

А еще не удивлюсь, если во дворце масса тех, кто находится под влиянием арахнидов, как это было в академии. Люди ведь тогда вовсе не хотели идти против своих, но вещество, которое Марлена впрыскивала им в кровь во время близости, делало их ее марионетками. Я задавала себе эти вопросы и думала: как быть? Погладила ежа по мягким иголкам и спросила:

– Ё-ё, а ты мог бы сгенерировать универсальный антидот, который бы выводил людей из-под влияния арахнидов?

Друг широко зевнул и задумчиво сощурился.

– С универсальным сложно-то. Я же только яд Марлены анализировал-пф. Мне нужно поработать хотя бы с небольшой выборкой жертв разных арахнидов. Тогда, думаю, смогу сделать что-то более-менее универсальное.

– Нужно обсудить этот момент с Марселем… – протянула я и вгляделась в свой амулет. – А пока я хотела бы поработать над дистанционным обнаружением древних. Как думаешь, здесь у графа есть хотя бы небольшая лаборатория?

– Думаю, есть-пф. Но разрешит ли он тебе там хозяйничать?

Самого графа, разумеется, дома не было, и я обратилась за помощью к дворецкому, который, к удивлению, без вопросов проводил меня в лабораторию хозяина.

– Вот, господин граф распорядился предоставить вам доступ, если вы пожелаете.

– Какой граф, оказывается, предусмотрительный-пф, – с уважением произнес Ё-ё и первым вбежал в помещение.

Не сказать, чтобы лаборатория была обставлена по последнему слову артефакторики, но все основное в ней имелось, как и ингредиенты и основы под артефакты. Было видно, что хозяева в ней работали редко, но следили за ее наполненностью.

– Итак, – пробормотала я, отыскав тетрадь для записей и ручку.

Сразу присмотрела несколько камней кварца, над которыми буду проводить опыты. Этот минерал недорогой – если что-то пойдет не так, его не жалко.

Села за стол и записала задачу, которую перед собой ставлю. Очень важно перед тем, как что-то начинать, понимать, чего хочешь добиться.

Посмотрела на Ё-ё, который глядел на меня бусинками своих черных глаз, подумала и написала следующую строчку:

«Возьмем за основу различие эманаций и структуры ауры древних и людей…»

Я так увлеклась работой, что не заметила, как пролетел целый день. Я даже пообедать забыла, но заботливые слуги принесли мне несколько бутербродов, которые я проглотила, почти не заметив. Хотя, подозреваю, это Ё-ё сбегал в кухню и попросил за свою увлекшуюся хозяйку. Потому что сам он выглядел сытым и икал, будто переел.

Внезапно мою талию обхватили, а шею поцеловали. Хорошо, что в этот момент я не плела никакие заклинания и ничего не держала в руках. Лишь глубоко задумалась, стоя перед лабораторным столом и рассматривая, что у меня получалось.

Я уже столько разных комбинаций перепробовала! Но ни одна не давала нужного результата. Внезапно получился артефакт, способный скрыть принадлежность к древним расам даже от самих древних, но то, что было нужно, не выходило!

От неожиданности я подскочила с бешено колотящимся сердцем и услышала тихий смех над ухом.

– Эйлин, не знал, что ты такая увлекающаяся натура.

– Марсель! – возмутилась я и повернулась в его руках, чтобы высказать все, что думаю о тех, кто подкрадывается к заработавшимся девушкам.

Но он тихо прошептал:

– Я так соскучился, – и накрыл мои губы поцелуем.

Ну как на такого злиться? Только обнять в ответ, вдохнуть его невероятно притягательный запах и раствориться в поцелуе.

– Кхе-кхе, – ворвались в окутавший нас дурман покашливания Ё-ё. – Там вообще-то вас на ужин ждут-пф! А вы тут результаты целого дня работы Эйлин загубить собрались.

Только после этих слов я осознала, что сижу на столе, а руки Марселя уже забрались…

– Ой! – Я тут же соскочила со стола, отошла от Марса и, смутившись, одернула юбку. Посмотрела на стол и увидела, что мы чуть не опрокинули держатель с кварцем, который я только что пристально рассматривала. Это же и в самом деле столько работы! – Марсель! – воскликнула я.

– Что, дорогая? – усмехнулся он, глядя на мои алеющие щеки и делая ко мне мягкий шаг.

– Ты… – Я сделала шаг назад, потому что из-за его близости начинала плохо соображать. – В общем, когда я работаю, то…

– Что? – сделал он ко мне еще шаг.

– То н-не надо ко мне… – Я снова шагнула назад.

– Что к тебе?

Шаг ко мне.

Это у нас что, дракон преследует свою добычу? Вон как глаза у этого соскучившегося блестят.

– Не приближайся… – притворно нахмурилась я.

И на лице Марселя появилась предвкушающая улыбочка, а его следующий шаг стал еще мягче, как у изготовившегося к броску хищника. Сейчас же кинется и сграбастает!

Ну нет! Пусть свою добычу догонит!

– Ай! – выкрикнула я и, подобрав юбки, со смехом выбежала из комнаты.

Почти взлетела по ступенькам в коридор.

– Ой! – чуть не налетела на проходившего мимо герцога.

В этот момент Марс обхватил меня за талию и прошептал на ушко:

– Поймал. Моя птичка от меня не улетит.

– Марсель! – зашипела я, пытаясь принять подобающий вид.

Такого конфуза я не ожидала и страшно смутилась.

– Эх, молодежь, – усмехнулся, глядя на нас, герцог и пошел дальше, бубня себе под нос: – Там заговоры, расследования, а у них любовь… Жизнь… Эх, где мои двадцать лет? Или хотя бы пятьдесят?..

За ужином я рассказала о своих мыслях насчет Ё-ё и его вакцины против яда арахнидов. Сначала смущалась, конечно. Но стоило углубиться в профессиональную тему, как почувствовала себя гораздо уверенней. Словно не с герцогом разговаривала, который только что видел, как я резвой козой скакала по особняку, а читала лекцию адептам.

– Интересная идея… – протянул герцог. – Я знаю парочку придворных, которые наверняка подверглись влиянию пауков – слишком сильно поменялось их поведение в последнее время. Конечно, будут некоторые проблемы с тем, чтобы незаметно их выкрасть, но… – он задумался, а потом посмотрел на меня и улыбнулся краешками губ, – это решаемо.

– А еще Эйлин сегодня изобрела амулет, который прикроет ее сущность феникса даже от древних-пф, – с гордостью заявил Ё-ё. – И вообще сущность любого древнего.

– Как интересно… – протянул отец Марселя и окинул меня удивленно-уважительным взглядом. – Конечно, в Пустоши и, думаю, некоторым лицам в королевстве уже известно, кем на самом деле теперь являются Эйлин и Марсель, но сбить с толку этим можно попробовать.

– Тем более мало кто знает, как Эйлин выглядит, – согласился герцог. – Да и я думаю, в очень скором будущем нам такие амулеты пригодятся в немаленьких количествах…

– Зачем? – удивилась я.

– Об этом еще рано говорить. Обсудим позже. – И он обратился к невестке: – Чем закончилась твоя встреча с Рошэль?

Мариэлла вздохнула и закатила глаза:

– Она была в экстазе, когда узнала, что у короля есть неучтенная внучка.

– В экстазе? – выгнул бровь отец Марселя.

– Ты же знаешь, как она обожает чужие тайны и очень не любит принца.

До меня дошло не сразу. Мариэлла рассказывала, как отдала ей примечательный перстень, который Жозефина выдала Марселю и благодаря которому король точно должен меня узнать и поверить в наше родство. Как Рошэль радовалась, что в королевском роду появится еще кто-то, кроме эксцентричного недалекого принца, и что за принцессой, за которой стоит такой герцогский род, как эль Кременье, пойдут очень многие. Я смотрела, слушала и потихоньку начинала понимать, в какую авантюру меня хотят втянуть.

Нет, я вполне себе осознавала, что придется схлестнуться с арахнидами и помочь королю увидеть масштаб проблемы, но до меня почему-то только сейчас дошло, во что это может вылиться.

– Я не хочу! – испуганно возмутилась я.

– Чего именно? – посмотрел на меня герцог.

– Быть принцессой и… – я взмахнула рукой, пытаясь выразить глубину своего возмущения, – вообще не хочу всей этой возни вокруг трона! В королевстве уже есть наследник! Вот пусть он и дальше им остается в единственном числе! Да я вообще феникс! И если об этом кто-то узнает, то начнется такое, что… – Я снова неопределенно взмахнула рукой и умоляюще посмотрела на Марселя.

– Ты права, – кивнул он. – Но не стоит забывать, что сейчас над королевством нависла серьезная угроза. Непонятно, как на известия об арахнидах отреагирует король. Мы не знаем, является ли принц марионеткой древних. И можем только предполагать, чью позицию примет придворный маг, на которого его величество сейчас полагается, как никогда раньше. Нам нужны союзники. Какими бы целями и соображениями они ни руководствовались.

– А еще получилось копнуть поглубже, и я узнал, кто на самом деле курирует деятельность комиссии по контролю дара, – внезапно хмуро произнес герцог. – И мне это очень не понравилось.

Я вспомнила, что Марсель вчера рассказал нам всем о беседе с моей няней, в которой она подняла тему комиссии. Я тогда не могла присутствовать – отсыпалась после инициации. Времени, чтобы подождать с разговором, у Дизере не было. К тому же именно Марсель был тем, кто должен был услышать эту информацию, а главное – мог с ней что-то сделать.

– Источник информации Дизере находится довольно близко к Патриарху, но все же не настолько, чтобы знать все подробности. И все же она уверена, что арахниды связаны с комиссией по контролю дара, – произнес Марсель, и у меня вырвался недоверчивый вздох:

– Как это?

– Дизере сказала, что пока не может раскрыть тайну своей осведомительницы, но намекнула, что именно оттуда могут расти ноги уникальной плодовитости Патриарха.

– Не понимаю… Как нестабильные маги могли ему в этом помочь? – недоумевала я.

– Думаю, со временем мы в этом разберемся, – хмуро ответил Марсель и обратился к деду: – Я знаю, что это направление курирует твой политический оппонент, герцог эль Минье, и сам король запретил тебе копаться в его делах, но…

– Я понял, внук, – сделал знак рукой не продолжать герцог. – Завтра же этим займусь.

– Не верю, что ты до сих пор оставлял комиссию без внимания, – покосился на эль Кременье отец Марселя.

– Не оставлял, – кивнул старик. – Но лезть слишком глубоко не торопился. А с наскока там ничего не узнаешь – слишком это закрытая организация, как оказалось. Ее представители в столице не появляются и вообще ведут закрытый образ жизни. Можно сказать, живут своей общиной, куда чужакам хода нет. Но и в дела королевства они тоже не лезли. Я несколько раз засылал к ним своих агентов, но их быстро вычислили, и все закончилось плохо. Потому я решил пока не ворошить осиное гнездо.

– Получается, что не осиное, а, может статься, паучье, – задумчиво протянул отец Марселя.

– Получается, так... Завтра попытаюсь подойти к этому вопросу с другой стороны… – сощурился старый герцог, и его взгляд похолодел.

И видимо, он таки что-то узнал, раз выглядел сейчас таким мрачным.

– Ну и? Кто, как ты выразился, курирует комиссию? – не выдержал затянувшейся паузы Марсель. – Неужели герцог эль Минье пустил кого-то в свою вотчину?

– Я бы сказал, не просто впустил, а полностью отдал бразды правления. И уже давно. Но умело скрывал этот факт. – Герцог недовольно дернул щекой. – Я не мог даже помыслить, что он рискнет на такое пойти! Только не эта жадная сволочь, которая стремится все держать под контролем! Но из-за последних новостей об арахнидах и их влиянии, которое обходит даже проверенные амулеты, уже не сильно удивляюсь. Хуже то, что личность куратора наталкивает на очень нехорошие мысли.

– Отец, хватит ходить вокруг да около! – возмутился граф.

Герцог вздохнул:

– Это Марайя эль Гернор – жена нашего замечательного придворного мага.

В повисшей тишине напольные часы в углу столовой тикали особенно громко.

Тик-так. Тик-так. Неутомимо и неумолимо.

– Марайя… – протянул Ё-ё. – Мне одному кажется, что это еще одна паучья Мара-пф? Конечно, не Марбена или Марпена – чувствуется некая фантазия, но… где-то рядом-пф.

– Но если она курирует комиссию по контролю дара и держит на коротком поводке герцога эль Минье, то уж к своему мужу явно давно нашла подход, – ужаснулась я, озвучив то, что было на уме у всех.

– Это уж будь спокойна-пф, – передернул носиком Ё-ё. – Если Марлена в свое время крутила ректором как хотела, то уж эта старая паучиха может и не такое. Она ведь старая-пф? – зачем-то уточнил ежик.

– Ей уже около шестидесяти, но выглядит она очень хорошо, – ответил герцог, явно думая о чем-то другом.

– И сколько лет-пф наш придворный маг счастливо женат?

– Этого я сказать не могу, но придворным магом он стал около двадцати лет назад, и уже тогда они с Марайей были вместе.

– Нехило так эта паучиха у трона отирается-пф, – сел на попу от услышанного Ё-ё.

Если бы я стояла, меня ноги тоже не удержали бы.

– Радует только, что женщин завербовать арахнидки не могут-пф, хотя… – Еж покосился на меня и не стал продолжать мысль. Только тяжело вздохнул, сложил лапки на пузике и грустно-грустно добавил: – Принца спасать надо. У такого молодого ведь и мозги могут не выдержать.

– Ты о чем? – удивленно посмотрел на него Марсель.

– Ну как? Чтобы эта паучиха да прошла мимо принца-пф? У него, в отличие от отца, пера феникса нет.

– Да не позарился бы он на… – Марсель внезапно запнулся.

– Что, думаешь, сколько раз сам успел избежать медовых ловушек молоденьких дебютанток, которые внезапно появлялись из глубинки? – криво усмехнулся герцог.

А я вдруг вспомнила, как Марсель отнесся ко мне при первой встрече. И теперь начала понимать его недоверие гораздо лучше. Если арахнидки ставили целью его соблазнить, а ведь только так они могут вводить в мужчин тот самый яд подчинения, то представляю, каких трудов ему стоило от них отбиться. А тут я, снова взявшаяся из ниоткуда аристократочка, которая метит в самое сердце дворца. Н-да… Только мне он почему-то сам предложил непотребное… Я перевела подозрительный взгляд на Марселя. Или я не до конца поняла его коварный замысел?

– Кстати, а кто-нибудь в курсе, сколько вообще дочерей у Патриарха-то? – внезапно поинтересовался Ё-ё, и мы все ненадолго подвисли.

Такой информации у нас не было.

– А даром подчинения обладают не все арахнидки? – уточнила Мариэлла.

– Нет, – ответил Марсель. – Это новая разработка, и из семьи ее не выпускали. В этом осведомительница Дизере уверена.

– Мне все больше интересно, кто же эта осведомительница, – протянула Мариэлла, нервно теребя салфетку. Внезапно кинула ее на стол и воскликнула: – Нет, я не верю! Неужели и принц под влиянием?!

– В этом есть смысл, – ответил ей муж. – Помнится, в детстве он был вполне вменяемым ребенком. Король проводил с ним много времени, и мальчик подавал надежды…

– А потом он резко переключился на женщин, выпивку и прочие… радости жизни, – хмуро дополнил картину Марсель. – Все списывали это на юношеский возраст. Но время идет, а его выходки становятся все более неприглядными.

– А если все не так? – оглядела присутствующих Мариэлла. – Если все, что только что тут прозвучало, – плод нашего воображения? Может, Марайя вовсе не арахнидка, а принц… ну, просто безголовый мальчишка, который еще не натешился своим статусом и исключительностью. Так можно додуматься, что и я арахнидка, и даже Марсель! Ведь наши имена тоже начинаются на «Мар»! И вообще… – Она всплеснула руками. – Это же твари Пустоши! Они же… безмозглые!

Ей явно не хотелось верить в происходящее, да и цепляться за прошлые догмы удобно. Они возвращали чувство безопасности. Я, как никто другой, понимала графиню. Но еще я слишком хорошо знала, что все озвученное, скорее всего, правда. Я сталкивалась с арахнидами, видела, на что они способны, и понимала, что если в королевстве назрел заговор с их участием, то они уверены в своем превосходстве.

– Мне бы тоже очень хотелось в это верить, мама, – произнес Марсель. – Но факты говорят, что все именно так, если не хуже. И нам придется сильно постараться, чтобы переломить ситуацию.

Глава 25. О том, что короли могут не все

Никогда не думала, что во время своего первого визита во дворец буду красться по его коридорам, как вор. Разумеется, я преувеличивала, но что-то в этом сравнении было.

Мы с Марселем, Ё-ё и герцогом отправились во дворец на невзрачной карете без гербов уже ближе к полуночи. И въехали на его территорию отнюдь не со стороны главных ворот. Как объяснил герцог, нас привезли к административной части дворца, в которой сейчас почти не было работников.

– Чем меньше людей нас увидит, тем лучше, – проворчал он, скидывая теплый, подбитый мехом плащ на руки слуге, который ожидал нас в одной из комнат, в которой была зажжена лишь одна свеча с нервно колеблющимся пламенем. – Сегодня придворный маг был у короля? – спросил герцог.

– Нет, ваша светлость. Сегодня его величество развлекала леди Рошэль эль Грэйв, а они с господином эль Гернором стараются не пересекаться.

– Хорошо. – Марсель подождал, пока слуга поможет нам снять верхнюю одежду, и скомандовал: – Веди.

И мы пошли по каким-то коридорам и темным переходам. Расходовать почем зря энергию в магических светильниках во дворце было не принято, хотя главная подъездная дорожка и вход ярко освещались.

В какой-то момент мы оказались в широком, помпезно украшенном коридоре и остановились у дверей, которые охраняли сразу шестеро стражников, тут же преградивших нам путь.

Герцог вышел вперед, достал из-за широкого манжета кителя письмо и передал одному из стражников. Тот бросил на него беглый взгляд и скрылся за дверью.

Несколько томительных минут мы с невозмутимыми лицами простояли в коридоре, а потом дверь перед нами открылась, и мы вошли в небольшую приемную, где нас ожидал высокий худой седовласый мужчина – личный секретарь его величества. Он чинно нам поклонился:

– Прошу прощения, господа, но уже слишком поздно. Его величество отдыхает. Не знаю, каким образом у вас в руках оказалось подобное приглашение, да еще на такое время, но…

Тут дверь в соседние покои приоткрылась, и из них показалась моложавая, очень красивая женщина в шикарном, но вполне скромном длинном пеньюаре. Я слышала, что сейчас в дамских салонах столицы стало модно принимать гостей именно в таких, и все же невольно смутилась. Женщина же осмотрела нас и обратилась к секретарю:

– Жильбер, пропусти господина герцога с сопровождением. Его величество их ждет.

– Но… – попытался было возмутиться тот, но натолкнулся на холодный взгляд и выгнутую дугой бровь женщины и склонил голову. – Конечно, госпожа эль Грэйв.

И отступил, давая нам проследовать за той самой Рошэль, о которой я уже столько всего слышала.

Из приемной мы попали в слабо освещенную гостиную и прошли к еще одной двери.

– Его величество согласился с вами встретиться только после того, как я показала ему перстень, который передала мне Мариэлла, – сообщила Рошэль. – Он его очень взволновал, как и известия о внучке. Кажется, ему даже стало лучше. Но магическую защиту своих покоев он приказал усилить еще больше. Впрочем, не только ее. Так что даже не знаю, чем эта встреча может для вас закончиться. – И перед тем, как открыть дверь, еще раз с интересом оглядела меня и добавила: – Не разочаруйте его.

Я думала, что мы будем разговаривать с королем в его спальне. Известия о том, что он болен, рисовали мне картины крайне больного старика, который лежит в постели и почти не встает. Но Рошэль привела нас не спальню, а в кабинет.

Король и в самом деле имел болезненный вид, но, даже сидя за внушительным столом, показался мне не немощным стариком, а скорее большим старым дубом, чьи корни подточили древоточцы, но он еще держится, хотя и видно, что скоро зачахнет.

Полностью седой, с кустистыми бровями и пронизывающим взглядом, король одним своим видом внушал уважение и трепет, хотя и был одет в обычную пижаму и халат. У меня даже вопроса не возникло, что такого нашла в нем Жозефина. Они были бы хорошей парой, если бы судьба дала им шанс.

Мы склонились в глубоких поклонах, и король обратился к герцогу:

– Ноэль, за мою бытность королем мне уже восемь раз пытались представить якобы моих детей или внуков. Особенно сильно старались в последние годы. Не думал, что на этот раз тем, кто решит показать мне очередного наследника, станешь ты. – Покрутил в руках перстень Жозефины и нахмурился еще больше. – Хотя, не скрою, аргумент для встречи у тебя оказался весьма… неожиданным и весомым.

– Ваше величество, – снова склонился в поклоне герцог и покосился на леди Рошэль, – прошу простить мне следующие слова, но все ли здесь могут слышать то, что связано с этим перстнем?

Подозреваю, где-то здесь была спрятана дополнительная охрана. Не зря же женщина сказала, что усилили не только магическую защиту. Но я могла и ошибаться. Тем не менее вопрос с лишними ушами был как никогда актуален. Утешало только то, что я пока не учуяла во дворце ни одного древнего, хотя с учетом способности арахнидов это ничего не значило и их шпионы могли быть где угодно.

Король некоторое время продолжал задумчиво вертеть в пальцах перстень, а потом положил его на стол перед собой и активировал артефакт полога тишины.

– Говори.

Герцог перевел взгляд на меня и подбадривающе кивнул.

– Думаю, будет лучше, если я начну рассказывать, – смутилась я.

Сердце в груди яростно забилось от волнения. Дома мы подробно оговорили то, что я должна рассказать королю, но сейчас, стоя перед ним и глядя в его пронзительные глаза, я растерялась.

Казалось, что всё, весь заготовленный текст, – это не то, и рассказывать нужно не так.

– Знаете, – продолжила я, – я услышала о нашем родстве совсем недавно. Наверное, еще даже недели не прошло, а такое впечатление, будто минула целая жизнь, – внезапно даже для себя призналась я. – Не сказать, что Жозефина меня этим сильно обрадовала, но родственников, как говорится, не выбирают.

Бровь короля поползла вверх.

– Какое интересное начало. Что ж, вам всем лучше присесть. А вы, юная эра, рассказывайте. Как же так вышло, что вы ничего не знали?

– Пожалуй, начну с того, что мои родители погибли, когда я была еще маленькой. Все считали их смерть следствием несчастного случая, но, как мы недавно узнали, их убили древние.

– Убили? Разве Жозефина не могла позаботиться о безопасности своего ребенка?

Выбитая из колеи своими же словами, я не сразу нашлась с ответом. Не так я хотела начать эту беседу, но язык мой – враг мой.

– Не могла, ваше величество, – за меня ответил Марсель. – Ее дочь, которая родилась через восемь месяцев после вашего отъезда из Пустоши, убежала оттуда со своим возлюбленным-человеком и не желала иметь с наместницей ничего общего.

– Почему? – еще больше нахмурился король.

– Потому что из-за… – Марсель прокашлялся и построил фразу иначе: – Наместница отказывалась принимать в зятья человека и выдворила его из Пустоши. А Эленея предпочла сбежать в людские земли, чтобы жить там с возлюбленным.

– Эленея, значит… – Взгляд короля помрачнел, и я поспешила продолжить свою историю:

– После трагедии меня к себе забрал дядя, и мы долгое время не знали, какая над нами висела опасность. Но помогло несчастье, которое со мной случилось после смерти родителей. Из-за него дядя распространил слух, что я больна, и дальше мы вели очень закрытый образ жизни…

Врать королю или недоговаривать о моем нестабильном источнике не имело смысла. Все так или иначе на нем завязано, и обойти эту тему не получилось бы.

Я видела, как король и Рошэль напряглись, когда услышали о нестабильном источнике, но герцог поспешил их заверить, что этой проблемы уже не существует и я безопасна.

– В ином случае я бы никогда не посмел привести Эйлин во дворец, – сказал он.

Король смерил нас оценивающим взглядом и медленно кивнул, разрешая продолжать рассказ. И больше меня почти не прерывали. Я рассказала о своей жизни, подробно остановившись на истории с Марленой, а потом на своем путешествии в Пустошь.

Загвоздка вышла, когда я коснулась своей инициации и магической свадьбы.

– То есть как поженились?

Его величество окинул Марселя пристальным немигающим взглядом. И в этот момент мне даже показалось, что летающая рептилия – это вовсе не Марсель.

– Нас соединила магия, – невозмутимо ответил муж.

– Но обряда по человеческим законам, как я понимаю, еще не было? – уточнил король.

– Нет, но мы работаем над этим.

– Это как? – Голос его величества похолодел.

– Разумеется, ни о какой консумации брака до свадьбы не может идти и речи, – вмешался герцог. – Но скоро будет объявлено о свадьбе моего внука и Эйлин эль Бланк.

– Мне одной кажется, что фраза «консумация брака до свадьбы» звучит странно? – усмехнулась Рошэль.

Мужчины как-то нехорошо запереглядывались, и я поспешила продолжить свой рассказ:

– А потом Марсель дрался за меня с арахнидкой и отрубил ей голову.

– Кому? – Король перевел на меня недоуменный взгляд, явно все еще пребывая в каких-то своих мыслях.

– Арахнидке. И я пошла проходить инициацию.

– И я тоже-пф, – впервые заговорил Ё-ё. – С Моникой. Думал – умру. Ощущения не из приятных-то.

Король смерил ежа долгим изучающим взглядом.

– Ваше величество, вы не против, если я чего-нибудь себе налью? – подперла кулачком подбородок Рошэль.

– И про меня не забудь, – ответил ей король. – А вы, Эйлин, продолжайте рассказывать. Я так понимаю, что вы получили вторую ипостась?

– Да, и Марсель тоже.

– Каким образом?

– Я его нечаянно закинула в пещеру, – покаялась я.

Король помассировал переносицу.

– Ладно, давайте вернемся к тому месту, где вы вместе с ежом и… – Он вопросительно глянул на Ё-ё.

– И крысой, – пояснил тот.

– И крысой… эм… и крысой… н-да…

Рошэль хохотнула и поставила перед королем бокал с янтарной жидкостью.

– Да, мы прошли инициацию, а потом… – продолжила я, пока меня не обвинили в том, что я несу околесицу.

Новость о драконе перебила все предыдущие, король даже залпом осушил свой бокал.

– Как скучно я, оказывается, живу…

– Ну что вы-пф! У вас тут под боком целое гнездо арахнидов окопалось, – «утешил» его Ё-ё. – Вам совсем скоро будет ну очень весело-пф.

Взгляд короля сначала стал растерянным и непонимающим, а потом заострился. Шутки мгновенно отошли в сторону, и он потребовал:

– А вот с этого момента поподробнее.

…Разговаривали мы еще долго. Вернее, на этот раз говорил уже герцог. Причем его аргументы не были голословными. Он передал королю папку, и тот слушал и просматривал документы: заключения экспертов после выявления Марлены о ее влиянии на преподавателей и адептов академии; результаты деятельности комиссии по контролю дара – реальные, а не те, что предоставлял королю герцог эль Минье. И многое-многое другое.

Я видела, что королю было непросто принять эту информацию, но он держался и не желал даже слышать об отдыхе.

– …Более того, ваше величество, мы подозреваем, что ухудшение вашего самочувствия связано вовсе не с возрастными изменениями, – наконец аккуратно подошел к одной из самых щекотливых тем герцог. – Вернее, не только с ними.

– Но эль Гернор проверяет меня по несколько раз на неделе. Это возраст, Ноэль, – невесело усмехнулся король.

– В том-то и дело, что я не доверяю вашему придворному магу. И у меня есть для этого основания.

– Вот! Я тоже ему не доверяю! – вставила Рошэль, но под взглядом короля отвернулась, делая вид, что ее здесь нет.

Даже я знала о неприязни этих двоих друг к другу и не удивилась реакции его величества.

– Рошэль я понимаю – они с эль Гернором не поделили поместье, – сказал король. – Но ты-то почему стал его подозревать? Он столько лет верой и правдой мне прослужил, и твои слова звучат оскорбительно.

Герцог вздохнул и сообщил о своих подозрениях насчет жены мага.

– …Если исходить из того, что мы правы, то многое становится понятным.

– Я бы выразился иначе… – тихо возразил король и устало прикрыл глаза.

В кабинете повисла гнетущая тишина, которую через некоторое время решился прервать Марсель:

– Ваше величество, как бы там ни было, альтернативное мнение не повредит. Ни один амулет не дает стопроцентной гарантии. Разрешите Ё-ё взять каплю вашей крови на анализ. Я еще никогда не встречал более точного анализатора. За несколько часов он сможет сгенерировать для вас противоядие. Если оно понадобится, конечно. Именно он спас ректора Анарской академии – вы могли прочесть об этом в предоставленных отчетах, – кивнул Марс на папку в руках короля. – Да что там, я сам не так давно выжил только благодаря его с Эйлин вмешательству.

Надо было видеть Ё-ё в этот момент. Он так раздулся от важности, что стал в два раза больше. Но я даже не улыбнулась. Еж заслужил похвалу.

Король тяжело вздохнул и помассировал переносицу. Было заметно, как нелегко ему давался этот долгий и сложный разговор и как непросто ему принимать решения. Мы все затаили дыхание в ожидании его ответа. Наконец он достал из-за пазухи позолоченное перо, пристально его осмотрел и, явно решившись, сжал его в ладони.

– Что ж, даже интересно, найдет ли ваш еж что-то у меня в крови. Пусть пробует. А потом я решу, что делать.

Ё-ё скатился с моих колен и, взобравшись на стол короля, неуверенно на него посмотрел. И я ежа понимала – ему не хотелось быть обвиненным в нападении на венценосную особу в процессе взятия крови. Его величество хмыкнул, достал нож для бумаги, прокалил его собственной огненной магией и сам проколол палец. На нем показалась красная капля, и Ё-ё аккуратно втянул ее через одну из иголок, сел прямо посреди стола и ушел в себя.

– Надолго это?

– Анализ Ё-ё обычно проводит в течение минут десяти, а вот выработка лекарства может занять до суток. Все зависит от состояния пациента и тяжести отравления. К слову, он даже витаминный коктейль для поддержания общего тонуса организма может для вас сгенерировать, – похвалилась я.

– Надо же, какой интересный еж…

– У Ё-ё много талантов, – подтвердил герцог. – Завтра, а вернее уже сегодня, если вы не будете против, он начнет работу над анализом крови отравленных ядом подчинения придворных. Вернее, тех, кого я в этом подозреваю. Есть вероятность, что у Ё-ё получится сделать универсальное противоядие.