Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Демон благодарно кивнул, и один из лакеев опрометью бросился выполнять поручение высокого гостя. Сам же демон подошёл к Биэлю и остановился на некотором расстоянии. Представитель Освэша был высок и широкоплеч, но рядом с Биэлем выглядел достаточно скромно.

– Я не верю своим глазам, – негромко произнёс он, из чувства уважения к его величеству Ганелону продолжая говорить на всеобщем языке, – но как такое может быть?

– Для людей несколько столетий – это очень много, а для нас – просто длинная жизнь, не так ли? – едва заметно улыбнулся Биэль. – Так сложилось, что я остался там, где нашла меня вражеская арбалетная стрела.

– Нелепая гибель единственного сына великого правителя, – воскликнул демон, продолжая во все глаза смотреть на Биэля. В зале наступила полная тишина, так как всем было ясно, что происходит что-то из ряда вон выходящее.

– Я бы не назвал её нелепой, – мягко возразил огромный демон, – я защищал спину друга.

– Прости, я был слишком взволнован и сделал неверные выводы, – склонил голову собеседник Биэля, а прислушивавшийся к разговору Харви тоже снял шлем и встал рядом с другом.

В это мгновение в зал торопливо, чуть ли не бегом вошёл посол Освэша, и король удивлённо покачал головой, так как спешащий куда-либо демон – явление уникальное. Лорд Аш-Триэр увидел Биэля и замер на месте, словно налетел на стену. На его лице с резкими, характерными для рода Аш-Триэров чертами, недоверие медленно сменилось изумлением, которое, в свою очередь, уступило место какой-то робости.

– Этого не может быть просто потому, что не может быть никогда, – срывающимся голосом проговорил посол и беспомощно посмотрел на короля, который только пожал плечами, мол, сам мало что понимаю.

– Здравствуй, Аш-Триэр, – пророкотал Биэль, широко улыбнувшись послу, и тот, подойдя ближе, неожиданно опустился на одно колено. – Встань, прошу тебя! Я уже давным-давно не наследник, более того, я сейчас здесь исключительно благодаря ректору Теодору Холверту, который, к великому счастью, смог дать мне такую возможность.

– Но как?! – посол неверяще покачал головой и нервно дёрнул хвостом. – Мы были уверены, что ты… что тебя… Это невозможно! Демоны не становятся призраками, это противоречит нашей природе.

– Как видишь, не совсем, а в общем-то, всё это – просто цепь случайностей, – на красивое лицо демона словно набежало облачко, но он быстро взял себя в руки, – значит, мне суждено было оказаться в этом замке, приняв приглашение друга, капитана Харви. Я не жалею: я достойно сражался, я выполнил свой долг, я любил и я… я был счастлив.

– Отец мечтал, что ты вернёшься и займёшь трон, – посол явно всё ещё был растерян, – но во главе Освэша теперь род Аш-Рибэйлов, и говорят, что младший имеет все шансы стать достойным правителем.

– Я рад, что трон в надёжных руках, – сказал Биэль и добавил, – возможно, у нас будет ещё возможность поговорить.

– Но что ты делаешь в этой Академии? – посол перевёл взгляд на Теодора, который деликатно не вмешивался в разговор.

– О, ты не поверишь! – на лице Биэля мелькнула совершенно мальчишеская озорная улыбка, сделав его просто неотразимым. – Я комендант мужского общежития.

Наверное, только многолетний дипломатический опыт позволил послу удержаться от выражений, далёких от приличных. Но выражение лица у него было более чем говорящее.

– Кто, прости? – помолчав, переспросил он. – Мне кажется, я не расслышал.

– Комендант общежития, – безмятежно повторил Биэль и незаметно подмигнул Теодору, – к сожалению, мужского. Ну и Харви помогу привести мышцы будущих кадетов в то, что можно назвать цензурными словами. А то знаю я эту «золотую молодёжь». И поверь, я ничуть не стесняюсь своей новой должности, наоборот, я бесконечно благодарен Теодору Холверту за всё, что он сделал для меня.

– Кстати, – вступил в беседу его величество, – у вас, лорд Аш-Триэр, кажется, двое сыновей, которые, скажем так, не слишком вас радуют?

– Ох, не сыпьте мне соль на раны, ваше величество, как говорите вы, люди, – поморщился посол, – вчера эти мерзавцы угнали карету у главного королевского портного и носились в ней по улицам, перебудив половину города. Никакого сладу с ними нет… Ещё одна выходка, и отправлю их куда-нибудь в орочьи степи или в гномьи пещеры, лишь бы подальше.

– Может быть, я замолвлю словечко перед ректором Холвертом, и он примет ваших сорванцов в Академию? Давайте дадим вашим мальчикам тот самый последний шанс доказать, что они не настолько бестолковы, как вы думаете?

– Вы действительно можете взять их на обучение? – глаза посла вспыхнули надеждой, и он повернулся к Теодору. – Это действительно возможно?

– Разумеется, – кивнул Тео, стараясь не показать, как озадачен тем, что вместо преподавателей начинает обрастать студентами, – но обучение начнётся только через полгода, пока мы находимся в стадии основания. Какая магия превалирует у ваших сыновей?

– У Вирджила некромантия, а у Флориана – универсальная боевая, – сказал посол, – но они категорически не желают ничему учиться!

– Мы ещё обсудим это, – Теодор улыбнулся послу, – приглашаю вас посетить в ближайшее время Академию для обсуждения деталей. Здесь, как мне кажется, не самое удачное место.

Посол, замороченный встречей с Биэлем и открывшимися перспективами для сыновей, наконец-то посмотрел вокруг и тихо застонал. Все присутствующие внимательнейшим образом наблюдали за его разговором сначала с Биэлем, а потом с королём и Тео.

– Благодарю за приглашение и непременно нанесу вам визит в ближайшее время, – и он слегка поклонился Теодору, чем поверг окружающих в состояние полного культурного шока. – И позвольте один вопрос.

– Конечно, – доброжелательно улыбнулся Тео, – что вас интересует?

– Мне знаком надетый на вас парный артефакт. Это работа нашего народа, и судьба этого браслета теряется в далёком прошлом. Откуда он у вас?

Тео переглянулся с Харви и Биэлем и, зная ставшую легендарной обидчивость демонов, максимально деликатно сказал:

– Прошу вас не обижаться на мой ответ, но я действительно не могу открыть эту тайну сейчас, – он мягко улыбнулся нахмурившемуся послу, – это не мой секрет, но я обещаю, что вы непременно узнаете его, когда посетите Академию.

– Аш-Триэр, – вступил в разговор Биэль, – даю тебе слово, что Теодор владеет этим артефактом по праву и ни в малейшей степени не запятнал себя присвоением не принадлежащего ему. И это действительно не его тайна.

– Мне достаточно твоего слова, – помолчав, кивнул посол и повернулся к Тео, – простите мне моё недоверие, лорд ректор. Оно вызвано исключительно удивлением при виде давно утерянного артефакта. Хочу сказать, что моё желание посетить вас стало ещё сильнее.

– Ты получишь официальное приглашение от личного секретаря Теодора, – с едва заметной улыбкой сказал Биэль, – поверь, это совершенно удивительный сотрудник, такой ответственный – это что-то с чем-то!

– Он человек? – с еле-еле заметным пренебрежением спросил посол. – Люди очень редко бывают действительно ответственными. Хотя не исключаю, что лорду Теодору просто повезло.

– Нет, это не человек, – покачал рогатой головой Биэль и неожиданно предложил, – попробуешь угадать? Если не сможешь – с тебя пять лучших скакунов из твоей конюшни.

– Какой странный спор, но я согласен, – довольно потёр руки посол, а Тео усмехнулся: все знали, что демоны азартны почти в той же степени, что и обидчивы.

– Итак, – Биэль оглядел столпившихся вокруг людей и нелюдей, – у тебя три попытки угадать, кто же является секретарём ректора Холверта. Одна попытка уже была, и мы выяснили, что он не человек.

– Может быть, было бы правильно дать лорду Аш-Триэру какие-нибудь вводные? – спросил желающий быть справедливым Тео.

– Теодор, не мешай мне зарабатывать для Академии легендарных скакунов из знаменитых конюшен Аш-Триэров, – негромко рассмеялся демон, и по залу пронёсся восторженный женский вздох. Тео прекрасно понимал придворных красавиц: Биэль был… демонически хорош!

– Имя я могу узнать? – хитро прищурился захваченный спором посол. – Это вполне допустимая подсказка.

– Имя, пожалуй, можно, – подумав, согласился Биэль, – его зовут Хантер Макферс Кеннет Скотт О’Тул Миллер.

– Из аристократов, значит, – задумчиво почесал рог Аш-Триэр, – имя совершенно не демоническое, значит, вряд ли из наших. У аристократа была бы приставка Аш… Позволю себе предположить, что этот удивительный господин принадлежит к достойному уважения роду гномов.

– Увы, мой друг, – засмеялся Биэль, запрокинув голову, и восторженные дамские вздохи сменились тихими стонами, – от гномов у этого господина секретаря только скупость и занудство. Вторая попытка тоже не удалась. Теодор, как ты думаешь, мы найдём для конюшни место где-нибудь неподалёку от дома Бигли? Бигли – это наш карликовый дракон, – пояснил он задумчиво шевелящему губами послу.

– Кто? – Аш-Триэр с откровенным недоверием покосился на Теодора, который шутливо развёл руками, мол, я не виноват – он сам пришёл.

– Дракон, – любезно пояснил Биэль, а Харви насмешливо фыркнул, – стихи сочиняет – закачаешься! Всё больше про любовь, про принцесс и страдания. Очень трогательно! Так что там с третьей попыткой?

– Альвов с такими именами не бывает, – негромко подсказал демону представитель альвского посольства, видимо, из соображений коллегиальности, – не тратьте последнюю попытку.

– Итак, – стал рассуждать вслух Аш-Триэр, – это не человек, не демон, не гном и не альв. Орков и драконов отметаем по умолчанию – из них секретари, как из меня балерина. Следовательно, – тут посол оглядел плотно окружившую его толпу академиков, придворных и прочих пробравшихся на мероприятие. – Это какое-то магическое животное. Я угадал?

Биэль уже собрался было ответить, но тут над залом поплыл уже хорошо знакомый обитателям Академии и королю бархатный мужской голос, напевно вещавший:

– Сотворённые великими силами не для Света и не для Тьмы, обладающие мрачной, но гордой и чистой душой, демоны – вечные странники между Добром и Злом, одинокие в своих путешествиях по вселенным духа, ибо только тот, кто познал саму Бесконечность, может стать её преданным слугой…

Повисла абсолютная тишина, а король подумал, что это выражение исключительного ошеломления на лице посла он не забудет никогда.

– Это из «Хроник Древней Силы» великого Аш-Ритэйля, – снисходительно пояснил голос присутствующим. – Любой более или менее образованный индивидуум должен иметь хотя бы смутное представление об этой жемчужине древнего эпоса демонов.

Судя по смущённым лицам, присутствующие индивидуумы этими знаниями обременены не были.

– Не могу с вами не согласиться, – потрясённо проговорил посол, пытаясь понять, откуда идёт голос. – Благодарю вас от всего народа демонов за столь редкое в наше время знание древних книг! Но… кто вы? И где?

– Я Хантер Макферс Кеннет Скотт О’Тул Миллер, – весомо проговорил голос, – секретарь ректора Теодора. О чём существует соответствующая запись под номером один дробь девятнадцать. Цифра «один» показывает, что я, именно я, был первым сотрудником Академии. Это предмет для законной гордости. Вы улавливаете мою мысль, господин посол?

– Да, разумеется, – ошарашенно ответил Аш-Триэр, – а почему девятнадцать?

– А почему не девятнадцать? – невозмутимо ответил голос. – Интересный философский вопрос, правда?

– Знаете, я бы с удовольствием обсудил его с вами как-нибудь за бокалом хорошего вина, – улыбнулся пришедший в себя посол, – но всё же – покажитесь, пожалуйста!

– Ты выиграл, – улыбнулся Биэль, – но коней ты нам всё равно дашь, правда?

– Самых лучших, – расхохотался посол, – знание древних манускриптов достойно вознаграждения!

– Кеннет теперь нам плешь проест напоминаниями о своих заслугах, – тихонько вздохнул Харви, а Тео понимающе кивнул.

Тем временем плащ на плече Биэля шевельнулся, и перед многочисленными зрителями появился Кеннет, гордо усевшийся на плече огромного демона. На шее мыша сверкал драгоценными камнями бант, в котором Тео опознал заколку, украшавшую волосы Зайки (идея госпожи Теаны), а когти были выкрашены золотой краской (идея самого Кеннета). Призрачный бант, правда, почему-то всё время съезжал на сторону, но отобрать его у мыша не представлялось возможным.

– Ваш секретарь – эполетовый крылан? – с неприкрытым удивлением спросил Аш-Триэр, а Кеннет довольно поправил сползший влево бант, ненавязчиво продемонстрировав при этом сверкающие коготки.

– Благодарю вас, лорд посол, – церемонно поклонился демону мышь, гордо посмотрев на окружающих, – вы первый, кто сразу правильно назвал мой вид, а то всё «мышь», «мышь» … Никакого уважения!

– Как можно! – прижал к груди ладонь, украшенную солидными (хоть и не позолоченными) когтями, Аш-Триэр. – Я очень рассчитываю на длительную увлекательную беседу с вами, уважаемый господин секретарь!

– Непременно! – столь же любезно откликнулся Кеннет, а присутствующие лишь молча переводили взгляды с посла на мыша и обратно.

Его величество, страшно довольный тем, как складываются обстоятельства, решил, что сейчас самое время напомнить о вакантных местах в Академии.

– Господа! – обратился он к столпившимся вокруг демонов гостям. – Я хотел бы, пользуясь случаем, напомнить вам о том, что в Академии пока ещё свободны места деканов факультетов артефакторики, алхимии и боевой магии. Факультет некромантии возглавит сам ректор Холверт, да и факультет целителей уже обрёл своего декана.

Теодор удивлённо взглянул на короля, но ничего не сказал по поводу того, что, оказывается, у него есть уже новый сотрудник. Раз его величество сделал именно так, значит, у него есть на то веские причины. Потом выясним, и если этот декан не понравится «кадровому корпусу», то его всегда можно отправить обратно.

Тем временем взгляды всех присутствующих скрестились на миловидной, совсем молодой девушке в изумрудной мантии факультета целителей столичной академии магии. Она взглянула на Тео, и его удивила смесь напряжения, надежды, опасения, плескавшаяся в больших глазах незнакомки.

– Теодор, – обратился к Тео король, – это леди Габриела Аделаида Редьярд, которая оказалась настолько отважной, что вызвалась возглавить факультет целителей в нашей Академии.

– Я вызвалась поехать туда работать, – смущённо улыбнулась девушка, – насчёт того, чтобы возглавить факультет – это уже идея его величества. Я могу и простым преподавателем…

– Тео, давай её возьмём, – прошептал перелетевший на ректорское плечо мышь, – смотри, какая хорошенькая! А то у нас с красавицами как-то не очень пока: только леди Матильда и эта сиропная Теана. Ну и Зайка, но она не в счёт, за неё Биэль любому глотку перегрызёт. Ещё, конечно, Лимейна, но ну её...

– Посмотрим, – так же тихо ответил Теодор, пытаясь угадать, что именно заставило девушку-аристократку отправиться в такую глухомань, – может, ей не понравится.

И добавил, обращаясь уже непосредственно в целительнице:

– Очень рад знакомству, леди Редьярд, и предлагаю вам уже сегодня наведаться в Академию с гостевым визитом, осмотреться и решить, подходит ли вам эта работа.

– Благодарю, – девушка так тепло улыбнулась Теодору, что он не смог удержать ответную улыбку и не заметил, как неодобрительно взглянула на него и на целительницу принцесса.

– Господин ректор! – вдруг раздался скрипучий голос, и к Теодору протолкался невысокий гном с аккуратно подстриженной бородой и лохматыми бровями. – Вы сказали только про преподавателей, а другие работники вам не нужны?

– Например? – Тео удивлённо переглянулся с Харви и Биэлем, так как гномы крайне редко сами предлагали свои услуги: гораздо чаще их приходилось долго и зачастую безрезультатно уламывать.

– Не нужен ли вам начальник канцелярии? – вроде бы как небрежно поинтересовался гном. – У вас сейчас такой наплыв желающих поработать начнётся, утонете в бумагах. И это ещё до начала учебного процесса! А господин секретарь ваш, как я погляжу, при всех его несомненных достоинствах, с бумагами не очень приспособлен работать.

– Вот ещё! – задрал нос Кеннет, но весь пафос был безжалостно уничтожен в очередной раз съехавшим на сторону бантом. – У меня иные, стратегические задачи!

– Так ведь и я о том же, – миролюбиво согласился гном, хитро щурясь из-под густых бровей, – а у меня опыт немалый в этом деле.

– А сейчас вы где работаете? – спросил Тео, с грустью подумавший, что мысль о канцелярии ему и в голову не пришла. А сколько их ещё – таких упущений!

– Уже нигде, – сердито засопел гном, – вместо меня племянника начальника взяли. И ничего не попишешь: троюродный племянник кузена жены – это очень близкий родственник по нашим-то, по гномьим, понятиям. А я один, кого же и выгонять, как не меня.

– У нас не очень обычное место, – честно предупредил Тео, – и состав сотрудников… специфический. Как вы можете понять – часть из них призраки. Не боитесь?

– Живых бояться надо, а не призраков, – невесело хохотнул гном, – ну так что? Берёте?

– Возьми, Тео, – неожиданно сказал Харви, – гномы – они надёжные, к тому же что-то мне подсказывает, что не так прост этот старик. Не могу объяснить, что в нём не так, но зла от него не жди.

– Хорошо, – послушно согласился Тео и повернулся к королю, – ваше величество, с вашего позволения, мы тогда отправимся заниматься делами? Время нашего с вами сеанса связи прежнее. И благодарю вас за поддержку. Леди Редьярд и господина …?

– Хайлас я, – сказал гном, улыбаясь в густую бороду, – просто Хайлас.

– Леди Редьярд и господина Хайласа я заберу с собой, – кивнул Теодор, – кстати, Христофор приготовил вам небольшой подарок.

– Какой? – с живостью откликнулся его величество. – Почему ты только теперь об этом говоришь?

– Потому что после него вы будете потеряны для общества, – заговорщически улыбнулся Тео, а Биэль извлёк из-под плаща и передал королю небольшую коробку, перевязанную розовой лентой.

– Желающие поработать в Академии Последнего Шанса могут присылать заявки с пояснениями, почему хотят у нас работать, вот по этому адресу, – и Тео нарисовал в воздухе несколько знаков, которые засветились ярко-зелёным светом и через несколько секунд погасли. Зато у каждого мага, присутствовавшего на приёме, теперь был адрес магической почты Академии.

Пользуясь милостивым разрешением короля, с нетерпением поглядывавшего на коробку, Тео в сопровождении своих невероятных телохранителей, а также гнома и целительницы, покинул зал приёмов.

Оставив подданных бурно обсуждать произошедшее, его величество прихватил коробку и быстрым шагом отправился в кабинет. Там он развязал ленту, снял крышку и расхохотался: в коробке лежали аккуратно завёрнутые в салфетки ещё тёплые булочки и стояла литровая банка с клубничным вареньем.

Глава 9

Убедившись, что из портала вышли все, кто в него шагнул, Тео устало опустился в кресло: напряжение последних нескольких часов отпустило, и сил уже не осталось ни на что. До последнего он не был уверен, что всё получится именно так, как они задумали, но действительность даже превзошла ожидания. Теодор тихонько хихикнул, вспомнив, какие ошарашенные физиономии были у присутствовавших во дворце академиков.

Не успел он перевести дыхание, как начали появляться заинтересованные лица, начиная с Христофора. Повар скептически оглядел вымотанного Тео и скомандовал:

– Так, быстро на кухню. Дела подождут, сначала поешь нормально, сегодня из Яблоневки староста приходил, да не застал. Но принёс свежего творога и сметанки.

– Погоди, Христофор, – Тео оглянулся на растерянно замерших целительницу и гнома, – я нам новых сотрудников привёл. Их тоже покорми сначала, а потом уже будем всех со всеми знакомить.

– Да уж не обижу, раз просишь за них, – Христофор всмотрелся в гнома и загадочно хмыкнул, а вот леди Габриела вызвала у него, видимо, чуть ли не отцовские чувства. – Ох ты ж, какая худенькая-то! Ну да ничего, дядюшка Христофор тебя быстренько в человеческий вид приведёт. Звать-то тебя как, деточка?

– Я леди Габриела Аделаида Редьярд, – девушка во все глаза таращилась на Христофора, который исчез, чтобы тут же возникнуть уже у дверей.

– Габи, значит, – сделал для себя выводы маленький хозяин кухни, – а я Христофор, хозяйственник тутошний. Ты булочки с чем любишь?

– Булочки? – растерялась целительница. – Я булочки любые люблю, только это же трудно так: тесто ставить, начинку делать, выпекать…

Договорить девушке помешал ворвавшийся в комнату принц Хасид, который сначала вопросительно посмотрел на Тео, дождался его довольного кивка, и только потом заметил присутствие новых лиц.

– Здра… Здравствуйте, – запнувшись, произнёс принц, не в силах оторвать взгляда от леди Габриелы, – простите, я не знал, что у нас гости…

– А это не гости, – неожиданно для самого себя зевнув, ответил Тео, – это новые сотрудники, леди Габриела Редьярд и господин Хайлас. Если всё всем понравится, то леди возглавит факультет целителей, а многоуважаемый господин Хайлас готов взять на себя нелёгкий труд по организации и дальнейшей работе канцелярии.

– То есть вы надолго? – просиял принц, глядя на слегка смутившуюся Габриелу.

– Наверное, – она неуверенно пожала плечами, – я ведь пока не знаю, подойду ли я вам…

– Конечно, подойдёте! – с энтузиазмом воскликнул принц и покраснел. – Простите, я не представился… Это я от растерянности. Я Хасид Алоизий Бенджамин Феликс Лерой Максимилиан Эйленд, принц Бертринский. Но лучше просто Хасид.

– Я знаю, – смущённо улыбнулась целительница, – я видела вас пару раз при дворе. Но что вы делаете здесь?

– Принц Хасид – мой заместитель по вопросам финансов, – помог окончательно смутившемуся другу Теодор, – я обязательно вас со всеми познакомлю. Но сначала мы должны показать вас Зайке, это душа нашего замка, нашей Академии, и если вы ей понравитесь, то тогда уже будем разбираться дальше.

– А если нет? – в глазах девушки мелькнул страх, и Хасид нахмурился.

– Если нет, то будем думать, чем мы можем вам помочь, раз уж не сможем оставить здесь, – вздохнул Тео, – но я уверен, что всё будет прекрасно.

Он закрыл глаза и потянулся к Зайке, которая моментально отозвалась, а Тео почувствовал волну радости и тепла, окутавшую его мягким одеялом. Больше всего ему хотелось на какое-то время зависнуть в этом облаке тепла и любви, но реальность диктовала свои условия.

Габриела с изумлением, но без страха смотрела на то, как в комнате возникло небольшое пушистое туманное облачко, из которого шагнула хорошенькая девочка в пышном розовом платье, сшитом по старинной моде. Девочка подбежала к улыбнувшемуся ей Тео и привычно обхватила его тонкими ручками. Принц и Христофор объятий не удостоились, зато им досталось по доброй светлой улыбке.

– Зайка, я надолго не буду тебя отвлекать, я знаю, что вы с Биэлем занимаетесь обустройством мужского общежития, – девочка радостно закивала головой и захлопала в ладоши, – и поэтому мне нужно только, чтобы ты посмотрела на двух наших новых сотрудников: подойдут ли они нам?

Зайка мгновенно посерьёзнела и, отлепившись от Теодора, подошла сначала к гному, внимательно всмотрелась в него, покачала головой и вдруг погладила его по плечу, как взрослый ребёнка. Хайлас изумлённо посмотрел на неё из-под кустистых бровей, но промолчал и лишь почтительно поклонился.

Затем девочка подошла к Габриеле и, заложив за спину руки, стала её рассматривать. От такого пристального внимания целительница смутилась, на скулах вспыхнули красные пятна, и девушка плотно сжала губы.

Молчание стало затягиваться, и Теодор уже хотел вмешаться, но Зайка вдруг улыбнулась и кивнула целительнице. Потом, подойдя к ней почти вплотную, девочка показала пальцем на Тео, потом в окно, через которое было можно увидеть оживлённо разговаривающих Биэля и Густава. Убедившись, что целительница внимательно на неё смотрит, Зайка повторила свои движения, показав снова на Теодора и на Биэля, и строго погрозила Габриеле пальчиком.

– О как! – крякнул внимательно наблюдавший Христофор. – Да ты собственница, Зайка! Никому, значит, не отдашь ни демонюку своего, ни Теодора?

Девочка решительно тряхнула локонами и требовательно посмотрела на Габриелу: поняла ли та, что хотела сказать Зайка. Целительница смущённо кашлянула и уточнила:

– Правильно ли я понимаю, что ты в принципе не против моего присутствия, но при условии, что я не стану претендовать ни на господина ректора, ни на его телохранителя-демона? Я верно уловила твою мысль?

Зайка привычно захлопала в ладоши, улыбнулась Тео и медленно исчезла, чтобы уже через пару секунд появиться возле Биэля.

– Да я как-то и не собиралась, – слегка растерянно улыбнулась Габриела, – мне бы с одним женихом разобраться, куда уж про кого-то ещё думать!

– У вас есть жених? – огорчённо спросил принц, и его мягкие округлые плечи поникли. – Конечно, как я мог подумать, что такая прелестная леди вдруг окажется свободна!

– Я от него здесь и прячусь, – прошептала целительница и с каким-то вызовом посмотрела на Тео и Хасида. – Если мне придётся покинуть академию, отправлюсь хоть в орочьи степи, хоть в гномьи шахты, но только не под венец!

– То есть вы не любите своего жениха? – уловил главное для себя Хасид и с облегчением перевёл дух.

– Я его не просто не люблю, я его панически боюсь, – призналась Габриела, – но это слишком сложная и долгая история, чтобы рассказывать её вот так, на бегу.

– Хорошо, мы поговорим об этом позже, – согласился Тео, не чувствующий в себе моральных сил выслушивать длинную историю чужих непростых взаимоотношений даже ради Хасида. – А сейчас пойдёмте поедим, а?

Не услышав возражений, Теодор с кряхтением, как столетний старик, поднялся на ноги и побрёл к выходу из кухни.

– Вы устали? – догнал его вопрос Габриелы. – Могу я предложить вам настойку своего приготовления? Там исключительно растительные компоненты, она многократно опробована на друзьях и родственниках. Гарантирую, что усталость на несколько часов как рукой снимет, но потом очень желательно как следует выспаться.

– С удовольствием, – оживился Теодор, понимая, что отчитаться о визите ко двору всё равно придётся, ведь все вложили в его подготовку столько усилий! Потом нужно обсудить планы на завтра и наконец-то лечь. Так что бодрящая настоечка была бы в самый раз.

Габи торопливо порылась в сумке, вытащила небольшой пузырёк тёмного стекла и протянула Теодору.

– Пять капель на стакан воды, – она улыбнулась, – и несколько часов вы будете похожи на человека, ну а потом сон всё же сморит.

– Спасибо, – искренне проговорил Тео и, вытащив пробку, принюхался, – ага… золотой корень… мята… женьшень… Благодарю, леди Габриела, я непременно воспользуюсь.

– Можете называть меня просто Габи, – нерешительно улыбнулась девушка и поспешила добавить, – это не слишком большая вольность с моей стороны? Просто я заметила, что вы разговариваете друг с другом без церемоний, и мне это очень нравится.

– Будем только рады и польщены, – заверил целительницу Тео, – тогда и я для тебя просто Теодор, а принц – просто Хасид. С остальными сама разберёшься, хорошо?

– Спасибо, Теодор, – просияла девушка, – а куда мы идём?

– Сейчас представим тебя остальным, а потом наконец-то уже поедим, – слегка скорректировал планы Тео, увидевший, что во дворе собрались все обитатели замка и придётся представлять новых обитателей не потом, а сейчас.

Всё то время, пока Тео и принц разбирались с Габриелой, гном стоял в сторонке и задумчиво изучал окружающее пространство. Когда все двинулись к выходу, он молча присоединился к компании, по-прежнему не говоря ни слова.

Во дворе было многолюдно, точнее – многопризрачно. Биэль и Харви, уже снявшие парадные доспехи, стояли в сторонке, как две нерушимые скалы, леди Матильда и госпожа Теана стояли возле дерева, на ветке которого устроился Кеннет, Густав вольготно расположился на обломке стены и тоже слушал мыша. Из-за плеча ражди торчал чёрный чешуйчатый хвост, хотя самого Бигли видно не было.

Заинтригованный Тео подошёл поближе и перегнулся через обломок стены: Бигли лежал на пузе и, зажав в зубастой пасти ромашку, мечтательно смотрел куда-то вдаль, изредка помахивая хвостом и до ужаса напоминая разлёгшегося на солнце огромного чешуйчатого кота. Видимо, на свет рождалась очередная баллада, и Тео, переглянувшись с улыбающимся ражди, вернулся в остальным.

–… и тогда все замерли, потому что никто не знал, откуда эти слова, – вещал Кеннет, полностью завладевший вниманием публики, – и я такой говорю: это из «Хроник Древней Силы», автора называю, а все молчат, потому что это очень редкая книга. – Тут мышь поправил бант и гордо посмотрел на слушателей.

– А дальше что было? – заворожённо спросила госпожа Теана. – Ну до чего же наш мышенька умненький да сообразительный, ну просто прелесть, мой сахарный!

Польщённый Кеннет прижмурил глаза, наслаждаясь минутами триумфа, и даже не обратил внимания на «мышеньку». Биэль с Харви обменялись понимающими взглядами и синхронно вздохнули.

– А потом посол демонов, огромный такой, почти как Биэль, глазищи сверкают, когти острющие, длиннющие, – тут Кеннет вытянул вперёд лапку с позолоченным маленькими коготками, задумчиво посмотрел на неё и спрятал под крыло, – так вот, он и говорит: забирайте, говорит, глубокоуважаемый Кеннет, моих лучших коней, потому что никто, говорит, больше не достоин их иметь, только вы. Не оказывайте, говорит, умоляю!

Тут Биэль, с трудом сдерживающий смех, негромко кашлянул, и Кеннет слегка пришёл в себя, но продолжил:

– Ладно, говорю, возьму я ваших коней, так и быть, зачем расстраивать хорошего человека… в смысле – демона. Ну, Биэль, скажи же, что это благодаря мне мы коней получили! Ну правда ведь?

– Разумеется, – пророкотал демон, пряча улыбку, – нужно будет непременно попросить Бигли, чтобы он написал балладу об этом подвиге, – над каменными развалинами тут же появилась чешуйчатая голова с зажатой в зубах уже слегка пожёванной ромашкой и с живейшим интересом моргнула голубыми глазами. – А потом рассказал тебе, наш героический друг.

– Раз пять, – невинно добавил Харви, – чтобы ты получше запомнил, да, Кеннет?

– А что сразу только я-то? – пошёл на попятный мышь, явно не готовый в одиночестве наслаждаться творчеством Бигли. – Там без тебя, Биэль, и без Харви не обошлось бы! Ну и Тео, конечно же! Так что давайте все по одному разу будем слушать?

– Ах, мы с Харви всё-таки тоже поучаствовали? – уточнил веселящийся демон.

– А как же! – воскликнул Кеннет. – Самым непосредственным образом! И вообще, что мы всё обо мне да обо мне? Давайте лучше знакомиться с новенькими!

– Давайте, – послушно кивнул Тео, – позвольте представить вам наших новых сотрудников: будущего декана факультета целителей, леди Габриелу Аделаиду Редьярд, и начальника нашей канцелярии, господина Хайласа. Кстати, Зайкой кандидатуры уже одобрены.