Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Соавторы: Жорж Колюмбов,Сергей Карпущенко,Александра Шервинская,Павел Матисов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 122 (всего у книги 353 страниц)

Глава 2

Мужчина донес Настю ко дворцу и оставил под навесом. Кто-то принес ей стул, так что перевозчик с удовольствием избавился от ноши. Девочка уселась на стул и… принялась ждать. Выжившие знакомились с местными обитателями, налаживали связи, узнавали новые реалии. На сей раз Настя не могла подслушать чужие разговоры или принять в них участие, поскольку была прикована к стулу. Инвалидного кресла ей очень не хватало. Она надеялась, что кто-нибудь принесет ей новое откуда-нибудь из поликлиники или специального магазина для инвалидов. Вряд ли найдется человек, горящий желанием постоянно таскать ее на своем горбе.

Настя с интересом огляделась по сторонам. Грело солнышко, стрекотали пташки, вились стрекозы и жужжали шмели. Когда-то ровный газон вырос почти по колено, откуда-то взошли полевые цветы, которые и привлекали насекомых-опылителей. Хорошо, что ее оставили в тени, ведь день выдался знойным.

С того места, где ее оставили, она могла наблюдать за красивым собором, одним зданием неясного назначения и могучим крыльцом главного дворца. Девочка слегка обеспокоилась. Она вспомнила о том, сколько лестниц было в замковом комплексе. Он ведь не строился с расчетом на инвалидов. Да и реконструкция обошла стороной интересы маломобильных граждан. Экскурсовод пояснила, что они старались по максимуму сохранить исторический облик, поэтому никаких лифтов и всего несколько пандусов. Фактически, Настя смогла побывать только на первых этажах, наверх по лестнице ее доставить не смогли.

Как она помнила, первый этаж предназначался как раз для слуг. Здесь находилась и главная кухня. Наверное, она сможет там найти себе работу. Главное, чтобы на кухне было достаточно места для инвалидного кресла.

– Чего сидишь тут в одиночестве? – подошла к ней неизвестная женщина в простом платье и фартуке с большой корзиной в руках.

– Могла бы ходить, не сидела бы, – хлопнула она по ноге ладошкой, как бы говоря, что проблема в них.

– Ох, неходячая? Удивительно, как ты смогла пережить эпидемию. Бедолажка!

Женщина поставила корзину рядом с ней, и Настя увидала, что она полна зеленых плодов. Огурцы! Причем свежие. Последний раз она пробовала огурец, наверное, с месяц назад. Кислый, прогорклый и слишком соленый. Настя не любила маринованные продукты, но все другие давно сгнили за прошедшие месяцы.

– Ничего, я привыкла… – угрюмо проговорила девочка.

– Урожай только и успеваем собирать. На модификаторах этих они растут чуть ли не поминутно! – покачала головой выжившая. – Но что страшнее – это сорняки. Заполонили всю оранжерею. Надо буквально дежурить, в том числе и ночью. Иначе сгубят плоды. Что с урожаем теперь делать, не знаем. Придется банки закатывать, все съедать не успеваем… Кстати, чего ты такая чумазая?

– Упала…

– Как зовут-то?

– Настя.

– А я Надя. Сейчас, принесу тебе мыло и тазик…

Женщина упорхнула, оставив корзину с огурцами рядом. Взгляд девочки то и дело скользил по продолговатым пупырчатым плодам, а во рту скапливалась слюна. Наверное, никто и не заметит, если она возьмет одну-две штучки. Тем более, местная сказала, что у них огурцов навалом. Однако мама ее бы за такое точно заругала. Надо сначала спросить разрешения.

Вскоре тетя Надя вернулась, неся с собой таз, гель для умывания, шампунь и разматывая длинный шланг с краном на конце. Женщина поглядела в корзину и затем заметила с улыбкой:

– Не стала брать?

– Ну, это ведь воровство получается, – неловко заметила Настя. – А можно?

– Конечно. Умывайся, сейчас включу кран с той стороны.

– У вас есть вода?

– Да. И душевые есть внутри, но таскать тебя на своей спине я не смогу. Не то здоровье уже. Пока ополоснись прямо тут. Как закончишь, помой все огурцы, притом тщательно. В качестве награды можешь взять столько, сколько захочешь.

– Да! Я сделаю.

– Умничка! А я пойду пока банки подготовлю… Да за сорняками надо присмотреть…

Настя нашла рядом доску, которую использовала в качестве сиденья. Передвигаться на руках она привыкла давно. Девочка аккуратно смыла с себя грязь водой из шланга. Утерла лицо и помыла с шампунем загрязнившиеся волосы. Воду она привыкла экономить, так что и здесь старалась расходовать с умом. Затем сразу переключилась на огурцы. Не без труда, но ей удалось переложить огурцы из корзины в таз, после чего она принялась внимательно промывать каждый плод. Раза три меняла воду в тазу, прежде чем сочла свою работу законченной.

Воровато оглянувшись, она взяла один зеленый плод и с большим аппетитом поглотила. Хрустящая сочность отлично подходила в этот жаркий денек. Еще бы соли, но и так неплохо. Настя лопала огурцы один за другим, пока ее живот не выгнулся словно барабан. Давненько она не наедалась от пуза.

Какое-то время ничего не происходило. Во дворе кипела рабочая деятельность. Кто-то ходил туда-сюда, кричали из окон и звали людей, однако до Насти Камышовой никому не было дела. Спустя полчаса она решила, что в нее влезет еще один огурец, что и быстро воплотила в реальность.

Затем к ней вернулась и тетя Надя, таща очередную корзину плодов, но на сей раз красных.

– Вижу, огурцы тебе понравились. Возможно, с твоей помощью мы и сможем от них избавиться! – рассмеялась женщина. – Чего грустная такая?

– Если бы я знала, что вы принесете помидоры, я бы оставила место в животе…

– Не переживай, еще будешь нос воротить от свежих овощей. Кстати, у нас скоро первый урожай картошки созреет. Вот чего я лично жду с огромным нетерпением. Разве может быть что-то вкуснее жареной картошечки, да с лучком? Разве что ребрышки в меду или рыбка копченая, но о таком пиршестве нам пока приходится только мечтать.

Настя хотела было сказать, что, по меркам их группы, Сонные изрядно шикуют, но решила промолчать.

– А почему вас зовут Сонными? – полюбопытствовала она.

– Потому что кое-кто у нас очень любит поспать. Вожака нашего не добудишься! А ведь еще Пробудившимся зовется! Ладно, принимайся за работу, Настюша. Правила прежние: помой как следует и бери, сколько хочешь. Я принесу, на что можно присесть, а то занозу попой схватишь!

Девочка и не думала отлынивать от работы. Поселение ей уже нравилось. Многочисленные страхи развеялись. Жили здесь такие же люди. Приветливые и не страшные. Да ко всему прочему кормили до отвала. Пока что она не встретилась лицом к лицу с модификантами и Пробудившимся, но, судя по обрывкам фраз, они не были такими уж жуткими монстрами. Если остальные уйдут, она будет рада остаться в крепости, чтобы не докучать отряду при переездах.

Во второй половине дня воцарилось относительное затишье. Народ прятался от палящего солнца, которое нещадно жарило в эту почти безветренную погоду. Лишь ближе к вечеру возникло существенное шевеление. Судя по крикам, в крепость вернулся хозяин с соратниками. Слуги бросились на кухню, чтобы поскорее организовать им трапезу. Другие принялись перетаскивать добычу, которую они притащили с собой. Про Настю и не вспоминали. Она так и осталась сидеть на мягком коврике, который ей принесла тетя Надя.

Во двор прошла группа разношерстных модификантов, каждый из которых был интересен по-своему. Особенно выделялась женщина с длинными белыми ушами в обтягивающих штанах. Наверное, любит красоваться перед мужчинами, раз так одевается. Фигура у модификантки была на зависть многим. Настя немного разбиралась в типах Генома, так что узнала Тень и Ткача, да Разряд раскрыл себя сверкнувшей молнией. Столько редких типов. Круто!

Разумеется, основное внимание привлекал здоровенный бугай с зеленоватой кожей и горящими желтыми глазами. Выглядел он изрядно потрепанным. Лицо рассечено и покрыто темно-зеленой подсохшей кровью. Очевидно, что Пробудившийся побывал в бою. Разве что сероватый костюм остался идеально целым и чистым, что странно. Наверное, взял новую одежду из ближайшего магазина.

– Да как ты умудрился снова ухо потерять? – донесся до нее звонкий голосок девочки с фиолетовыми волосами.

– Призрак постарался. Ему плевать на мою Прочность, – отмахнулся гигант.

– Одноухий бандит, ку-хе-хе…

– Так, значит, вы и есть та самая группа, о которой упоминала Сова?

– Рады встрече! – обозначил короткий поклон учитель – лидер их отряда.

– Все здесь? – осмотрел он представших пред ним выживших.

– Да!

– А там кто это сидит в тени? – вопросила глазастая Ткачиха.

– Неходячая. Инвалид.

– Серьезно? И как только зомби ее не сожрали, – покачал головой Пробудившийся. – Ладно, тогда подойдем сами.

Зеленая скала приблизилась к девочке, сокращая расстояние широкими шагами. В Пробудившимся даже простым взглядом ощущалась чудовищная мощь. Наверное, он способен свернуть ей шею одним мизинцем. Усеянная шрамами и ожогами, исполосованная когтями физиономия появилась всего в паре метров от Насти. Девочка неосознанно сжалась в комок, стремясь защититься от огромного монстра.

– Как тебя зовут? – подскочила к ней женщина с белыми ушами. Модификантка говорила мягким успокаивающим голосом, которым обычно беседуют с маленькими детьми.

– Настя, – чуть подуспокоилась девочка.

– А я – Диана. Давно у тебя этот недуг?

– С рождения…

– Понятно… – женщина повернулась к их отряду. – Пробовали давать настой из Роста?

– Да. При таких болезнях он не помогает.

– А как насчет Генома? – уточнил Пробудившийся, которого звали Карл, как узнала ранее девочка.

– Геном слишком редко нам попадался… – уклончиво заметил лидер группы.

– Но себя прокачать успели, – хмыкнул здоровяк.

– Иначе бы мы не выжили. К тому же неизвестно, поможет ей Геном или нет, – заметил учитель.

– Карл, мы ведь как раз сегодня выбили Геном, – заявила тетя Диана.

– Да, но… – Пробудившийся почесал щетину. – Разумно ли тратить его на ребенка? Сколько еще увечных встретится нам среди Иммунных? Ты собираешься всем подряд помогать?

– Нет… – насупилась дама с ушами. – Но почему бы Насте не помочь?

– Значит, раз девочка миленькая, то на нее Геном тратить можно?

– Веснин, не передергивай!

Настя переводила взор с одного модификанта на другого и молча хлопала глазами. Чего началось-то? Ее назвали миленькой, да к тому же хотят поделиться ценным Геномом! Она очень долго ждала такой подарок от своих соратников, однако именно незнакомцы из странного лагеря обсуждают, стоит ли ей помочь.

– Да я никогда в жизни не передергивал! Вопрос прежний: стоит ли нам тратить Геном на инвалида?

– Сам посуди, – принялась вещать Диана. – Мы обычные Геномы не хотим, отряд Крайнова весь достиг пятого этапа развития. Осталось только Степаныча развить до пятого, но, думаю, он уступит место.

– Нам надо думать и о шестом этапе, – парировал Карл. – Разве ж из этой тощей мелюзги может получиться достойный боец? Хотя… Лолька показывала себя неплохо.

– Я не тощая и не мелюзга. Просто это ты растолстел на модах! – показала ему язык Ткачиха.

– Ладно, а сама что думаешь?

– Ну, иногда можно и потратиться на добрые дела…

– Не может быть! Куда делась моя меркантильная и жадная до модов Лолька? Что ты с ней сделал, чертов мимик⁈ – патетично воскликнул Пробудившийся.

– У меня большое и доброе сердце, вот только бесчувственный чурбан этого никогда не замечал!

– Да-да, прокурору втирать будешь, – хмыкнул здоровяк. – Рей, а ты что скажешь?

Тень быстро набросала в блокноте карандашом и продемонстрировала окружающим:

– «Я поддержку твое решение!»

– Хоть одна мудрая подушка осталась…

Пробудившийся еще раз посмотрел на девочку с сомнением. На помощь ей неожиданно пришла тетя Надя:

– Настя – хорошая девочка. Трудолюбивая и не берет ничего без спросу!

– Ну прям ангел во плоти. Ладно, раз уж большинство за помощь инвалиду, пойдем ей навстречу. Однако у меня будут особые условия к тебе, – взял слово Карл. – Ты получишь Геном. Взамен же, в случае успешного излечения, обязана будешь верой и правдой служить мне. Если тебе выпадет обычный Геном, так и быть, можешь вести жизнь рядовой прислуги или патрульного, и развивать тебя никто не будет. Но если тебе попадется редкий Геном, а шансы с модом Эпического Качества высоки, уже не отвертишься. Ты будешь воевать наравне со всеми. Как против зомби, так и против модификантов. А значит, вероятность умереть значительно повышается. Что выберешь, мелкая: мирную жизнь или танцы на тонком льду?

Пробудившийся протянул ей темный, местами сверкающий на солнце, черный минерал. Причем источал он темные тона, хотя Настя не думала, что такое вообще возможно. Чудеса, да и только.

Мысли девочки занимал, конечно же, главный вопрос, который перед ней поставил хозяин крепости. Настя попыталась взвесить все за и против, однако ей попросту не хватало жизненного опыта, чтобы решить, какой вариант выбрать. Не исключено, что она станет игрушкой Пробудившегося, о которых ходили разные страшные слухи. Да, Сова вроде как за него поручилась, но никто не знал точно, что творилось в голове у зомби.

Тогда девочка закрыла глаза и просто обратилась к своим чувствам и интуиции. Ответ пришел моментально. Настя открыла глаза и твердо произнесла:

– Я согласна служить вам верой и правдой, Ваша светлость…

– Умница. Уже и обращение правильное заучила, – усмехнулся здоровяк. – Приложи к открытому участку кожи и жди уведомления. Затем перечисли нам варианты, которые перед тобой появятся.

Настя кивнула и с большим трепетом взяла протянутый черный камень. Несколько секунд она вглядывалась в источаемую им тьму. Ей чудились какие-то мутные жуткие образы, но затем девочка постаралась выкинуть все страхи из головы и сосредоточиться. Камышова приложила пульсирующий сгусток к своей шее и зажмурилась. Возникло ощущение некоей щекотки. Как будто бы по коже прокатывались мелкие песчинки или густой липкий сок.

– Первый раз вижу, чтобы мод прикладывали к шее, ку-хе-хе…

Настя слегка смутилась, поняв, что сделала что-то неправильно, но решила не заострять внимание. В глазах возникла кратковременная резь, разум на секунду помутился. Вскоре темнота отступила, а перед ее взором возникла яркая зеленая надпись:

Вы поглотили Модификатор Генома. Выберите желаемый вариант:

► Геном Пламя

► Геном Спринт

► Геном Завеса

► Утилизировать Модификатор

Настя смогла сдержать удивленный возглас. Ей выпал редкий Геном! Хоть Пробудившийся и обмолвился, что с качественных модификаторов шансы выше, она не думала, что ей представится такая возможность.

– Ну что там? – вопросила Диана.

– Пламя, Спринт и… – девочка на секунду умолкла, понимая, что сейчас решается ее будущее. Если она выберет редкий Геном, то будет вынуждена участвовать во всех кровопролитных сражениях, из-за которых, например, Карл потерял ухо, а тетя Диана заметно прихрамывала. Вероятно, это все – билет в один конец. Она могла бы назвать любой другой Геном, выбрать Спринта и жить себе в безопасности и комфорте.

– И? – с улыбкой добавила женщина с заячьими ушами.

Однако Настя не могла обмануть и подвести этих людей… и зомби, которые потратили на нее ценный ресурс.

– Завеса…

– Завеса? Так это же замечательно! – воскликнула тетя Диана. – Не переживай так. Если ты не хочешь сталкиваться с мертвяками, я уговорю Карла, и ты останешься в крепости!

– Ага, щас, – заметил Пробудившийся. – Каким это образом ты собираешься заставить меня забыть про целый Геном?

– Есть способы! – звонко заявила тетя Диана, слегка смутившись.

– Страсти-то какие, – покачал Карл головой. – Что ж, Завесы в наших рядах пока нет. Будешь первой. Бери третий Геном и надейся, что твое увечье трансформация тоже исцелит!

Настя кивнула и активировала Завесу. Как оказалось, для этого достаточно подумать и сосредоточиться. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд на девочку накатила слабость. Настя свернулась калачиком на коврике, сотрясаясь от неприятных покалываний. В какой-то момент муть в глазах превратилась в полноценную темноту! Она потеряла зрение! Ей пришлось пройти через донельзя страшные минуты, ведь казалось, что к невозможности ходить она заработала еще и слепоту. Это бы явилось вполне закономерным итогом для никому ненужной обузы. Подарок обернулся ядом, ведь ничего хорошего с ней случиться попросту не могло.

Однако спустя неопределенное количество времени зрение начало возвращаться. Сначала показались неясные пятна и линии, затем появились размытые образы, а после и вовсе мир к ней вернулся! Чуть проморгавшись, она поняла, что стала видеть гораздо четче. Могла разглядеть каждую трещинку в полу и неровность в стенах. Настя и не заметила, как ее перенесли в здание. Девочка лежала на мягкой скамье, укутанная покрывалом, из-за которого ей было жарко.

Настя отбросила покрывало в сторону и села.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовалась тетя Диана, дежурившая рядом.

– Устала и снова хочу есть! – живот заурчал в подтверждение ее слов.

– Да, модификанты все сплошь проглоты, – улыбнулась женщина, – хотя до Карла им далеко! Поздравляю с преображением. Хочешь поглядеться в зеркало?

Девочка отрицательно покачала головой, пропустив слова модификантки мимо ушей. Наверное, кого-то заботила в первую очередь внешность после изменений, но Настя была готова к любому облику, если это решит главную ее проблему. Девочка сосредоточилась и сделала попытку пошевелить ногами. Пальцы дернулись, а затем и сами ноги шевельнулись.

– Они двигаются! Двигаются! – радостно воскликнула она.

– Действительно. Похоже, Геном способен исцелять даже врожденные недуги… Подожди, что ты делаешь?

– Я хочу пройтись! – заявила Настя, пыхтя.

Ноги ее вроде бы слушались, но она просто не умела ходить. Совершала слишком резкие или слишком медленные движения, из-за чего заваливалась. Не привыкла она передвигаться самостоятельно.

– Какая настырная. Хорошо, обопрись на меня! – предложила тетя Диана, и Настя с удовольствием приняла помощь женщины.

Стало гораздо лучше. После получения точки опоры она не падала сразу после подъема со скамьи. Робкие, неуверенные шаги стали постепенно превращаться в медленную, шаркающую ходьбу. Хоть детям требовалось много времени, чтобы научиться координации и ходьбе, Настя была уже достаточно взрослой, да и трансформация помогла ее организму окрепнуть.

С помощью Дианы девочка покинула помещение первого этажа дворца и даже смогла спуститься по крыльцу! Лестницы раньше являлись для нее самым главным врагом, а сейчас она смогла преодолеть ступени, пусть и не без помощи со стороны. С каждым шагом Настя чувствовала себя все увереннее, так что рано или поздно сможет ходить и сама.

– Туда! – кивнула она в сторону заросшего газона во дворе замка.

Парочка направилась к полянке с сочной зеленой травой и цветами, которые прислуга еще скосить не успела. Настя направила свои ступни в разнотравье, и ее ноги утонули в великолепных, ранее не испытываемых ей ощущениях. Приятная мягкость, легкая щекотка и слабые уколы особо прочных стеблей. Все это казалось ей донельзя прекрасным.

– Я сама! – заявила она твердо и отстранилась от помощницы.

Тетя Диана протянула было руки, чтобы помочь, но затем убрала. Настя оказалась предоставлена самой себе. Девочка чуть покачивалась, с трудом сохраняя равновесие. Сначала одна нога, перенести вес на другую, затем вторая. Настя делала крохотные шаги, шествуя по зеленому ковру. Вдруг под голой ступней ей попался острый камешек, что впился в кожу. Настя сбилась с шага, потеряла равновесие и завалилась на траву.

– Ты в порядке⁈ – подбежала к ней обеспокоенная женщина.

– Я в порядке! – рассмеялась девочка, обретшая способность ходить. – В полном порядке! Лучше и быть не могло!

Глава 3

[Карл Веснин]

После эпичной битвы с Тьмой и похорон нашего соратника долго отдыхать мы не стали. Уже во второй половине дня отправились на охоту. Улов вышел скудным, правда, поскольку трофейных мертвяков нам попадалось мало. На этот раз бегать за подушками по всему дворцовому комплексу мне не пришлось. Вся троица явилась в спальню после созыва. Хоть и ворчали, но то дело привычное. Спалось превосходно.

Крайнов и Степаныч получили по паучьей жилетке. Сделав доспехи нам, мелкая продолжила ковать защитную экипировку остальным. Начали с наиболее ценных членов дружины: командира и представителя редкого Генома. Позднее, накопив достаточный запас паутины, Лолька доработает их в водолазки. Штаны останутся напоследок. Сначала все модификанты получат защиту торса, поскольку без ног человек, а особенно человек модифицированный, вполне способен выжить. Настой из Роста поможет вернуть утраченную конечность. Но затем и остальную броню соткет. Конечно, если бы ткань не восстанавливалась с помощью Заряда, так бы Лольке приходилось постоянно латать имеющиеся доспехи, никаких буферов не хватило бы. Постепенно обеспечим дружину прочной и надежной экипировкой.

Ходили слухи, что у того же Хана и некоторых других крупных игроков тоже есть Ткачи. Можно приобрести себе полный защитный костюм из шелковистых нитей, вот только существовала одна загвоздка: стоил такой наряд баснословных денег. По всей видимости, не всех бойцов они успели обеспечить доспехами. Пока на рынке дефицит экипировки, стоить она будет дорого. Вместо денег кстати использовали модификаторы, которые и стали новой валютой. Каждый из модов имел собственную цену в зависимости от типа и Качества. Один Хан при сборе дани не делал разницы между Обычным и Уникальным модификаторами. Во время рядовых торгов за ресурсы вроде еды, алкоголя или табака мог использовался и банальный бартер.

На следующий день мы продолжили фармить модификаторы. Отряд Крайнова после потери бойца слегка растерял былую прыть, так что мы передали ему Степаныча во временное пользование. Разряд являлся отличным вспомогательным бойцом, а прямых дамагеров у них было достаточно. Со Степанычем дела у модификантов пошли достаточно бодро. Мы нашли им жирное место, так что они набили модов почти столько же, сколько и мы. Учитывая, что они зачищали этажи и подъезды, а мы старались биться точечно против трофейных мертвяков, достижение нехилое. Правда, нам и на этот раз не сильно везло с модами. Складывалось ощущение, что они не успевали респиться, но, скорее всего, это простое совпадение. Бывают дни, когда модов наваливают кучу, а в другие – ноль без палочки.

Поганый Призрак неслабо так отделал меня. Сволочь игнорировал что паучьи доспехи, что Каменные Кулаки, что Прочную шкуру, да и от паучьих ловушек легко уходил. И ведь хотел повесить его на зайку, но Призрак не пожелал гоняться за верткой целью, а напал на крупного Толстяка. Бывали случаи, когда мы урабатывали Призраков одного за другим, но на этот раз тварь попалась шустрая и опытная, что ли. Монстр избегал окружения и грамотно орудовал когтями. В бою я потерял ухо и получил несколько неприятных ударов, чуть не поставивших крест на моей карьере царя. Придумать бы более безопасную и эффективную тактику против Призраков, но пока что мне приходилось танковать своей плотью.

Нам сообщили по связи о появлении гостей, однако возвращаться сразу мы не спешили. Сначала фарм, потом прием поселенцев. Лишь к вечеру мы вернулись на базу и стали знакомиться с новичками, которых нам рекомендовала Сова. Небольшая группа из изможденных усталых Иммунных, одного Модификанта и одной Калеки. В принципе, обычные люди нам также требовались, поскольку текущего состава явно не хватало для контроля такой большой территории. Я заметил и новое лицо, которое почему-то не присоединилось к общему обсуждению. Как оказалось, среди выживших нашлась настоящая калека, не способная самостоятельно ходить.

Анастасия, недолго думая, приняла мое предложение и согласись служить. К счастью или нет, но девочке выпал редкий Геном Завесы, а значит, отлынивать ей никто не даст. Диана Кроликовна слегка повозмущалась тем фактом, что несовершеннолетнему ребенку необходимо участвовать в боевых действиях, но поддержки не нашла. В некоторых поселениях, к слову, дети получали Геномы и сражались наравне со взрослыми.

Пока девчонка приходила в себя после трансформации и училась ходить, к нам прибыл нежеланный гость с сопровождением: сборщик податей с солидной пачкой бойцов-модификантов. Совершенно лысый морщинистый мужичок со свисающими усами, медной кожей, полуазиатской внешностью и хитрым прищуром. Звали его Баурджук. Модификант всего пятого ранга, что любопытно. Мне казалось, что у Хана всем будут заправлять прокачанные модифицируемые, но и обычных выживших или низкоуровневых бойцов он иногда привлекает. Возможно, сборщику податей подарили Геном за службу, но прокачивать не собирались. Вряд ли он сражается на передовой. Зато его не жалко потерять и легко держать в подчинении.

Мы разместились в одном из приемных залов, и я рассыпал перед ним собранные тяжким трудом модификаторы. Сорок штук за четырех модификантов редкого Генома, двадцать за остальных и одна Лега за меня:

– Здесь шестьдесят пять обычных модов и одно Легендарное Умение. Все, как и договаривались, – проговорил я веско.

– Легендарное Умение… Хорошо-хорошо, – покивал Баурджук и сразу прикарманил ценный мод. – Да и остальные модификаторы вполне соответствуют численности ваших войск, о которых вы докладывали ранее. Приносим соболезнования в связи с утратой бойца.

Подошедший модификант с закрытым маской лицом что-то шепнул Баурджуку. Оценка подсказала, что тип относится к Геному Тень. Сборщик податей покивал и елейно улыбнулся:

– Однако время идет, и могучий Карл Сонный обрастает все новыми вассалами! Нам стало известно о том, что в вашем полку прибыло. Один Модификант, Калека и один редкий Геном. Что составляет восемнадцать модификаторов в месяц.

– Они ведь только сегодня явились в лагерь! – возмутилась Диана.

– Правила едины для всех. О точном составе своего войска вы обязаны сообщать Хану незамедлительно, – заявил этот мерзкий Жук. – В противном случае могут последовать… санкции. На первый раз нарушение простительно, но впредь сообщайте о любых изменениях.

– Ясно, – вздохнул я и прикрыл глаза.

Очень хотелось врезать этому наглому вымогателю. Однако опасность Мора оставалась.

Мелкая заметила мое состояние и решила взять слово:

– Дядя Бомжур…

– Баурджук, дитя!

– Дядя Баулжук, простите! Мы не успели подготовить подношение. Подождите немного, и мы обязательно накопим достаточно модификаторов.

– Безусловно. Торопить вас мы не собираемся, однако путь до Белой крепости непрост. Если позволите, я переночую в вашей обители и подожду, пока вы наберете требуемую сумму. Или, быть может, у вас остались в закромах другие модификаторы? Мы принимаем и особые моды, к вашему сведению, – заявил посыльный. – Вы же, как я смотрю, решили откупиться исключительно обычными камнями.

– Нам только они одни и достаются, дяденька! – жалобно протянула Лолька. – Если раз в месяц найдем Геном или Развитие – уже счастье!

– Сомневаюсь, что вам так редко достаются особые модификаторы, Ткач, – хмыкнул Баурджук. – Или такова особенность способности Пробудившегося?

Мы оставили повисший в воздухе вопрос без ответа. Я задумался о том, как следует поступить. Принимать у себя в гостях сборщика податей не хотелось. Пусть ему известно о численности наших бойцов, оставлять ставленника Хана в крепости, чтобы он тут все разнюхал и понаставил жучков, как-то неразумно. Судя по всему, Тень из его отряда уже побродил по крепости и пересчитал всех модификантов. Кто его знает, каких еще закладок оставил.

У нас осталась парочка особых модов: Рост и Развитие, однако их стоило приберечь для своих. Нельзя раскрывать скорость, с которой мы фармим модификаторы, но и сборщика податей лучше выпроводить поскорее.

– Ладно, – подал я голос. – Кое-какой запас особых модов у нас действительно есть, но этого не хватит. Мы отправимся на вылазку и добудем недостающее. Народ, собираемся!

Солнце величаво зашло за горизонт, однако мы покинули такую безопасную уютную крепость и направились в холодные, сырые и заплесневелые кварталы, полные разной нечисти. Рей я оставил во дворце, чтобы она понаблюдала за поведением посетителей. Поселили сборщика податей с сопровождающими в гостевых покоях.

– Ваша светлость! – окликнула нас девочка тоненьким голоском. – Меня не возьмете на охоту?

– Сдурела, мелкая? – осмотрел я Настю. – Ты ведь только стоять на ногах научилась. Отъедайся и тренируйся. Запасенные в теле калории – это важный, стратегический запас, который позволит тебе быстрее оправиться от ран и восстановить Заряд, – похлопал я по собственному пузу. – А у тебя кожа да кости. Попроси у слуг приготовить тебе поесть.

– Да, Ваша светлость!

Сами мы про перекус не забыли. Правда, доедали бутерброды уже в дороге. О свежем сэндвиче с мягким хлебом и вареной курочкой оставалось только грезить. Вместо этого нам впихнули какие-то черствые галеты с тонким слоем консервированного тунца. По крайней мере, томаты и огурцы были свежими и сочными.

Ходить по поздним вечерним улочкам зараженного города – та еще веселая прогулка. И ладно бы, мы привыкли к местным закидонам и научились справляться с мертвяками. Однако из щелей вполне могли вылезти те же Призраки или комбинированные элитники, регулярно доставляющие проблемы. Не говоря уже о различных бандах, которые сновали в любых районах столицы.

– Мы рады, что вы решили отправиться с нами! – обратилась Диана к новичкам из бродячего поселения: модификанту по прозвищу Учитель и его подруги Калеки.

– Раз уж так дело обернулось, надо и нам потрудиться ради добычи модов… – заметил нейтрально Учитель.

– А вы не платили дань Хану?

– Нет, – покачал тот головой. – Мы все время кочевали, переезжали с места на место, так что сборщикам было непросто нас отследить. Да и ради небольшой кучки выживших Хан не будет отправлять отряд. Мы потому и сомневались, стоит ли идти в крупный лагерь, ведь в таком случае придется горбатиться на Хана. Или трястись от страха, что в один день тебя подловит Мор.

– Не переживайте, благодаря Веснину мы быстро соберем модификаторы! – похвасталась мной ушастая.

– Вы так и не дали мне вассальную присягу, – заметил я. – Некоторые мои секреты чужим знать не стоит.

– Мы хотели бы сначала осмотреться… – проговорил Учитель неуверенно. – К тому же это ведь всего лишь слова. Что если давший присягу нарушит ее?

– В таком случае он умрет, – пожал я плечами, отчего парочка слегка побледнела. Впрочем, мне могло и показаться, поскольку тучи на секунду разошлись, и на модификантов упали серебристые лучи неполной луны, повисшей в небе на смену солнцу. – Кстати, ты хочешь снять Проклятье?

– Конечно! – ответила мне женщина.

– Дай присягу, и ты от него избавишься.

– Не шутишь? – удивилась Калека моему предложению.

– Не шучу. Сегодня и снимем с тебя дебаф.

– Тогда… – начала Калека, но ее перебил Учитель.

Парочка о чем-то шушукалась, и я не перебивал.