Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

– Конечно, Теодор, мы всё понимаем, да и у нас дел немало, так что до связи и удачи! – проявили понимание монархи и, переглянувшись, шагнули в созданный королём Ганелоном портал.

– Уф, – выдохнул Тео, переглянувшись с друзьями, – они, конечно, замечательные, но как-то я устал от количества коронованных гостей.

– Кто тебе звонил по комму? Христофор? – Биэль был сосредоточен и серьёзен.

– Он, ты же слышал, – ответил Тео, быстрым шагом направляясь в сторону замка, – просил зайти. Биэль, Харви, вы тут разберётесь? А потом, если не случится ничего экстраординарного, встретимся у меня в кабинете, хорошо?

– Без проблем, – кивнул капитан, а Биэль молча отсалютовал, и призраки занялись ликвидацией последствий салона: организовали уборку мебели, гирлянд и прочих украшений.

Тео с Хасидом практически бегом поднялись по лестнице и сразу свернули в сторону кухни. Христофор обнаружился возле дверей, и Теодор подумал, что впервые видит повара таким встревоженным.

– Что случилось? – Хасид тяжело дышал, хотя пробежали они всего ничего, и Тео подумал, что они оба преступно мало занимаются своей физической формой, хотя Харви и Биэль уж составили для них план тренировок: для Тео посерьёзнее, всё-таки у некромантов физподготовка преподавалась на вполне приличном уровне, а для Хасида – как для начинающего. Но и на это у друзей не находилось времени, и Тео дал себе слово исправить такое положение вещей.

– Он снова буянит, – мрачно сказал Христофор, входя в сверкающую чистотой кухню, – но сегодня просто как никогда! Ума не приложу, что такое случилось, что он словно с цепи сорвался.

– Кто он-то? – уточнил отдышавшийся Хасид и вопросительно приподнял брови.

– Тот-кто-живёт-в-подвале, – громким шёпотом, опасливо покосившись на тяжёлую дверь в углу кухни ответил маленький повар, – а кто он такой, мы и сами не знаем. Он всегда там жил, но обычно тихо себя ведёт, иногда лет по тридцать ни слуху, ни духу… А в последнее время оживился, всё чаще то стонет, то рычит, то бормочет что-то, а что – не понять… Ну а сегодня вообще что-то невозможное творится!

Тут, в подтверждение слов Христофора в подвале раздался грохот, и в дверь изнутри врезалось что-то достаточно тяжёлое.

– У тебя там ничего ценного не хранится? – на всякий случай уточнил Теодор, обдумывая, удастся ли договориться с рассерженным обитателем подвала мирно или придётся усмирять, а то и уничтожать.

– Давно всё в другой подвал перенёс, – хозяйственный Христофор с недоумением покосился на Тео, мол, ты что, как можно было предположить такое?

– Отлично, – думая о своём, ответил Тео и потянулся к Зайке. Душа замка откликнулась в ту же секунду, и Теодор попросил девочку отвлечься от обустройства женского общежития и прийти в кухню. Зайка вышла из столь любимого ею туманного пушистого облачка буквально через минуту и привычно подбежала к Тео, чтобы обнять его и прижаться. Молодой человек погладил её по светлым локонам и заметил, что с каждой отреставрированной комнатой Изабель становится всё более материальной и, вполне вероятно, когда замок будет восстановлен полностью, она станет почти живой. Тео читал о таких случаях, хотя сам никогда не сталкивался. Впрочем, если начать вспоминать, что стало для него новым и неожиданным, тот-кто-живёт-в-подвале разгромит его окончательно.

– Зайка, – нежно улыбнувшись просиявшей девочке, начал Тео, – скажи, ты случайно не знаешь, кто обитает в подвале? Ты ведь наверняка в курсе, кто живёт у тебя в замке.

Изабель подумала немножко, забавно сморщив носик, а потом с энтузиазмом кивнула.

– То есть знаешь? – уточнил Тео, а девочка показала рукой на дверь в подвал и снова кивнула. – А кто это?

Зайка нахмурилась, так как говорить, в отличие от остальных, она почему-то не могла, а потом потянула Теодора из кухни.

– Ты хочешь, чтобы я пошёл куда-то? – догадался Тео и послушно отправился за Изабель вместе с неотступно следующим за ним Хасидом. Девочка решительно направилась в сторону покоев самого ректора. Уже предполагая, куда тащит его Зайка, Тео почти не удивился, когда она подвела его к зеркалу, являющемуся артефактом.

– Ничему не удивляйся, – попросил он Хасида, который во все глаза смотрел на то, как Зайка «включает» артефакт, – я просто не успел тебе его показать.

Как и в прошлый раз, зеркало медленно заполнилось голубоватой дымкой, а потом сквозь неё начали проступать картины, и Тео услышал, как потрясённо охнул Хасид.

Теодор с замиранием сердца смотрел, как зеркало показывает им картины далёкого прошлого: вот Изабель сидит за столом и внимательно слушает немолодого мужчину, с жаром рассказывающего что-то и сопровождающего свои слова бурной жестикуляцией. Девочка старательно записывает в тетрадь какие-то формулы и слова заклинаний, которые мужчина чертит прямо в воздухе. У Тео даже вырвался восторженно-завистливый вздох: он, например, так не умел… Точнее, умел, но только несколько знаков, а чтобы вот так – целыми формулами.... Увы!

Картинка сменилась, и Тео с Хасидом увидели всё того же немолодого мужчину, который, хмурясь, о чём-то спорил с более молодым собеседником, в котором Тео узнал графа Генриха, отца Зайки, – именно он в прошлом видении защищал замок и потом принёс тело малышки вниз. Граф внимательно слушал своего пожилого товарища и явно был с ним не согласен, но понять предмет спора было, увы, невозможно.

Потом картинки стали меняться чаще, но в каждом показанном девочкой эпизоде участвовал этот пожилой мужчина, который, как смог догадаться Тео, собрав воедино всю информацию, был замковым магом и учителем юной леди Изабель.

– Ты хочешь сказать, что существо, которое сейчас буянит в подвале – это твой учитель и бывший замковый маг? – даже не пытался скрыть удивление Теодор, и Зайка активно закивала. – Но разве он не лежит себе спокойно в склепе, который мы… кхм… так опрометчиво приспособили под место для литературного безобразия и гадания?

Изабель снова потянулась к зеркалу, но очередные видения были смутными, различить лица было почти невозможно.

– Может быть, это потому что те эпизоды, что мы видим сейчас, Зайка помнит уже в призрачном состоянии? – высказал версию пришедший в себя Хасид, и девочка захлопала в ладоши, показывая, что он угадал. Тео же, не отрываясь, смотрел, как в зеркале граф Генрих, резко постаревший и поседевший, выезжает из ворот замка и, не оглядываясь на тех, кто вышел на стены проводить его и не пытаясь вытереть слёзы, едет в сторону темнеющего леса. Всё было видно сквозь словно мутную пелену, но первого хозяина замка молодой ректор узнал безошибочно.

– Так вот почему графа здесь нет… – задумчиво проговорил Тео, – а я всё гадал, почему… А он уехал, видимо, потому что не смог оставаться там, где погибла его дочь. Её нет, а он жив… Тяжкое испытание для воина: не суметь защитить. Но…

Тео не договорил, так как зеркало, вспыхнув голубым, внезапно очень чётко показало последнюю картинку: из склепа, явно только что построенного, вырвалась белая тень и понеслась в ту сторону, куда уехал граф.

– Это что же получается? – заговорил Хасид, увидев, что зеркало потускнело и приобрело свой обычный вид, а Зайка подошла к Тео и прижалась к нему. – Граф покинул замок, а маг отправился за ним? Но тогда как он снова оказался здесь, если предположить, что тот, кто сейчас буянит в подвале, – это он?

– Он смог не найти графа, могло произойти что-то ещё, но очевидно одно – это призрак, потерявший остатки разума, превратившийся в злую тёмную сущность. Но при этом он никому не причиняет вреда, и я не удивлюсь, если он сам себя в подвале и запер, когда ещё мог что-то понимать… Мы должны проверить и помочь.

– И как ты собираешься это сделать? – Хасид встревоженно посмотрел на Теодора. – Если это одичавший призрак, то он наверняка очень опасен!

– Ну, во-первых, и я не безобидная ромашка, – ободряюще улыбнулся ему Тео, – и справляться с такими, как он, и даже похуже, уж поверь, умею. Но не хотелось бы воевать, а вот удастся ли договориться миром – не уверен.

– Как ты думаешь, из-за чего он так разволновался именно сейчас? – помолчав, спросил Хасид. – Не из-за того же, что мы в его склепе устроили салон?

– Не думаю, – Тео покачал головой, – он уже, судя по всему, давно там не обитает, и склеп для него – всего лишь место, к которому он был когда-то привязан. Но так как этот маг, видимо, был достаточно сильным стихийником с преобладанием магии земли, а возможно, что и некромантией баловался, судя по косвенным признакам, он смог растянуть сеть привязки достаточно широко, чтобы похоронить себя в подвале.

– Думаешь, это он сам себя там закрыл? Но ведь Христофор туда заходил раньше – и ничего, никакого мага не видел.

– Не исключено, что он много времени проводил, погрузившись в пограничное состояние, и не реагировал на посторонних, тем более, что Христофор и сам – сущность исключительно энергетическая, и маг мог воспринимать его как «своего», – пояснил Тео.

Он понимал, что разбираться с разозлившимся призраком придётся ему, так как других сильных некромантов в радиусе нескольких сотен миль не наблюдалось. Хорошо бы пойти в подвал с кем-то, кого бывший маг может узнать и кто вызывает у него исключительно положительные ассоциации. Наверное, можно было бы взять Зайку, но Теодор ничего не мог поделать с абсолютным убеждением, что девочку нужно беречь и защищать, а не отправлять на переговоры со взбесившимися бывшими магами. И не важно, что девочка – тоже призрак, нечего ей там делать… Вот!

– Одному тебе идти не годится, – видимо, Хасид мыслил примерно так же, – но я даже не представляю, кого тебе стоит взять с собой… Я готов, но вряд ли от меня будет польза. Харви и Биэль – это чисто силовая поддержка, их нужно привлекать, если ты поймёшь, что того-кто-живёт-в-подвале нужно уничтожать.

– Я знаю, с кем нам надо поговорить, – Тео вдруг довольно улыбнулся, – Христофор, организуешь нам перекусить? И варенья можно побольше-побольше?

– А что господин капитан мне скажет? – ворчливо ответил маленький повар и очень похоже передразнил Харви. – Поменьше выпечки! Бока наели! Никакого варенья! Только мясо, рыба и отварные овощи! Тьфу!

– А мы ему не скажем, – тоном прожжённого заговорщика сказал Тео, – это будет наш маленький секрет… Кеннет, ты где? – позвал он секретаря.

– Я тоже варенья хочу и булочку, а лучше две или даже три, – сказал спикировавший откуда-то сверху мышь, – очень уж у тебя, бородатый, булочки вкусные.

– Сначала слетай и позови в мой кабинет нашего расчудесного психолога, который по совместительству божество, – поручил мышу Тео, – тогда и о булочках поговорим. Пусть приходит через полчаса примерно.

Спустя тридцать минут наевшийся и совершенно счастливый Теодор в очередной раз поклялся себе прекратить лопать вкусные булочки в таких количествах и добрался до кабинета, в который почти сразу ввалился Мортимер.

– Мне сказали, ты хотел меня видеть? – божество с интересом огляделось и плюхнулось в кресло, с любопытством уставившись на Тео. – Я полагаю, у тебя есть для меня работа? Это здорово, потому что Бигли я уже помог и теперь как раз временно не востребован.

Тео воспользовался случаем и ещё раз внимательно рассмотрел бестолковое божество: Морти пребывал по-прежнему в том образе, в котором появился в первый раз. Длинные тёмные волосы, заплетённые в забавную косу, небольшие рога, фигура атлета и ярко-зелёные глаза, искрящиеся весельем. Насколько можно ему доверять? Тео никогда раньше с богами не сталкивался: в его родной Терейе поклонялись Великой Бесконечности, а некроманты верили ещё и в Вестницу Бесконечности – богиню смерти. Но никому из магов Терейи и в голову бы не пришло ссориться, мириться, дружить или враждовать с божественными силами. А у демонов всё было иначе, их божества были максимально близки со своими детьми, и одно из таких божеств сейчас сидело в его, Теодора, кабинете и таращилось на него в ожидании информации.

– Ты сказал, что у тебя дар иллюзий, – осторожно спросил Теодор, – это действительно так, или ты для красного словца приврал?

– Я вообще не вру никогда, – сообщил Морти, но потом слегка задумался и осторожно уточнил, – вернее, я иногда кое-что умалчиваю, но это же не враньё, правда?

– Это замечательно, – терпеливо сказал Тео, – а с иллюзиями-то что?

– Любые и сколько угодно, – с искренним энтузиазмом закивал рогатой головой Мортимер, – а в кого надо превратиться?

Тут он словно подёрнулся рябью, и вот уже перед Тео сидит его величество Ганелон, мило улыбаясь, и ест из огромной банки клубничное варенье какой-то совершенно невероятной гигантской ложкой.

– Здорово, правда? – спросил король голосом Мортимера и отправил в рот очередную ложку густого варенья, распространявшего, между прочим, самый настоящий аромат спелой клубники. – Вареньица хочешь?

– А ты только в живых можешь? – Тео с восторгом смотрел на лопающего варенье короля и, как ни пытался, не мог увидеть никакой разницы с оригиналом, так сказать.

– Мне вообще без разницы, – облизав ложку и с сожалением заглянув в пустую банку, сообщил как бы король, – а в кого надо-то?

– В графа Генриха, – огорошил его Тео, – но как источник информации могу предложить только воспоминания и найденный в галерее портрет.

– Ух ты! – Морти восторженно хлопнул длинными, всем девушкам на зависть, ресницами. – А зачем?

– Так ты сможешь? – въедливо уточнил Тео. – Тебе хватит воспоминаний? Мы можем попросить Зайку, капитана Харви, Биэля, Густава… да кого угодно из призраков. Они же все жили здесь при графе Генрихе.

– Одного, я думаю, вполне достаточно, – пожал плечами Мортимер, – а для кого стараемся-то?

– Видишь ли, Мортимер, – неспешно сказал Тео, – ты наверняка слышал, что у нас в подвале живёт кто-то неопознанный.

– Наверняка слышал, – не стал спорить Морти, – и что с ним не так? Тебе подвала жалко, что ли?

– Мне не жалко подвала, – Тео призвал на помощь всё своё терпение, – но он начал буянить, и мы выяснили, что это бывший замковый маг, который одичал и сам себя запер в подвале после того, как не смог найти уехавшего из замка графа Генриха.

– А с графом что? – потряс головой Морти, пытаясь осмыслить информацию.

– Так никто не знает, – Тео глубоко вздохнул, – мы только выяснили, что маг, который погиб при обороне замка, как и большинство защитников, уже в состоянии призрака отправился на графом, когда тот решил покинуть это место. Но потом вернулся и через какое-то время запер себя в подвале, видимо, чувствуя, что теряет над собой контроль.

– И что я должен сделать? – Морти поёрзал в кресле, и было видно, что ему не терпится ввязаться в очередную авантюру.

– Ты под иллюзией графа Генриха отправишься вместе со мной в подвал на переговоры, – твёрдо сказал Тео и добавил, – если не боишься, конечно…

Мортимер озадаченно нахмурился, хотел что-то сказать и даже набрал в грудь воздуха, но промолчал и нервно постучал пальцами по подлокотнику.

– В подвал? – уточнил он почему-то уже без прежнего энтузиазма.

– Именно, – Теодор с удивлением смотрел на божество, – Мортимер, мне кажется, или ты боишься?!

– Чего мне бояться? – как-то очень ненатурально удивился Мортимер. – Подвал так подвал. Он же очень старый, да?

– Я так думаю, что сколько замку, столько и подвалу, – Хасид тоже с удивлением смотрел на явно нервничающее божество, – это ведь логично…

– То есть если там кто и жил, то он уже давно там не живёт, – продолжил Морти, – я имею в виду всякую незапланированную живность.

– Это мыши что ли? – оторопел Тео, а Кеннет противно хихикнул. – Ты что, боишься мышей?!

– Мышей не боюсь, – отмахнулся Мортимер, слегка покраснев и шёпотом признался, – а вот крыс… не то чтобы боюсь, а не люблю…

– Ты же психолог, – удивился Хасид, – наверняка же есть какие-то приёмы, чтобы побороть страх.

– Есть, – кивнул Морти, – нужно пойти своему страху навстречу. То есть, к примеру, взять крысу в руки, рассмотреть её, погладить, накормить чем-нибудь вкусненьким и понять, что она практически безобидна...

Тут наше божество явно передёрнуло от отвращения, и Мортимер доверительно пояснил:

– Я всё понимаю, но как представлю себе, что надо её в руки взять: серую, противную, и хвост ещё этот розовый, лысый… Бееее…

– То есть ты со мной не идёшь? – уточнил Тео, стараясь не улыбаться уж слишком откровенно, до того забавно выглядел Мортимер. – Но отсутствия крыс я тебе гарантировать не могу.

– Да им там жрать нечего, они разбежались все давно, – попытался успокоить божество Хасид, – Христофор все продукты давным-давно оттуда забрал.

– То есть крыс там, скорее всего, нет? – обрадовался Морти. – Тогда я с тобой. Не, я в любом случае пойду, но без крыс оно как-то приятнее, согласись? А когда мы пойдём?

– Да сейчас и отправимся, чего тянуть-то? – если честно, Тео просто боялся, что ушлое божество найдёт повод отмазаться от похода в подвал, а без Морти с его способностями к иллюзии задача на порядок усложнится. – У кого ты хотел бы считать воспоминания?

– У леди Матильды, – ни на секунду не задумавшись, ответил Морти, временно отбросивший дурашливость и сосредоточившийся, – она сможет мне дать наиболее объективную картинку. Кеннет, слетаешь?

– Раскомандовался тут, – проворчал мышь, но видно было, что бурчит он больше для виду, – великий иллюзионист, можно подумать…

Буквально через несколько минут мышь вернулся вместе с удивлённой, но, как всегда, безупречной леди Матильдой, которая с удивлением посмотрела на Тео и довольно потирающего руки Морти.

– Что случилось, Теодор? – леди Матильда сложила руки на белоснежном фартуке, который не снимала с того момента, как Теодор официально объявил её экономкой, то есть «замкоправительницей».

– Лети Матильда, – Тео тепло улыбнулся, – у меня к вам несколько странная просьба, к тому же я просил бы вас держать в секрете то, что сейчас здесь произойдёт.

– Ты пугаешь меня, мой мальчик, – нахмурилась леди, – рассказывай, не заставляй меня нервничать!

– Я хотел бы, чтобы вы как можно подробнее вспомнили графа Генриха, его внешность, мимику, голос… Это возможно?

– Но зачем?! – всей выдержки леди Матильды не хватило на то, чтобы сдержать изумление.

– Вы вспомните, а Мортимер считает ваши воспоминания и сможет принять вид графа, – ещё больше запутал ситуацию Тео и пояснил, – в подвале, оказывается, заперся бывший замковый маг, и мы хотим попробовать поговорить с ним, но для этого нам нужен кто-то, кому он доверял.

– В подвале заперт Эдриен? Так вот, почему... – леди схватилась за спинку кресла и побледнела, насколько это возможно для призрака. – Но как?

– Вы поможете нам?

– Конечно, – леди Матильда пришла в себя, но руки её слегка дрожали, – я постараюсь. Что нужно делать?

– Ничего особенного, – подошёл к ней Морти и мягко взял леди за призрачную руку, – просто вспомните графа Генриха, а я буду смотреть вашими глазами.

– Конечно, – прошептала леди Матильда и прикрыла глаза. Морти сосредоточился, и вот через несколько минут перед потрясёнными Тео и Хасидом стоял высокий мужчина средних лет с усталым, но приятным и благородным лицом. Слегка потрёпанный камзол, сшитый по старинной моде, видавший виды меч – не парадная безделушка, а боевой друг – был спрятан в потёртые ножны, светлые волосы стянуты на затылке в простой низкий хвост.

– О боги всемогущие, – прошептала леди Матильда, прижав к губам ладонь и глядя на Мортимера со смесью восторга и ужаса, – ну совершенно граф получился! Не отличить!

Тут она вдруг протянула руку к графу Генриху, который Мортимер, и заплакала, а Морти молча привлёк её к себе и прижал к груди, ласково поглаживая по плечам.

– Поплачьте, леди, – тихо сказал он, а в его глазах сквозь уже привычную дурашливость Тео увидел сочувствие и понимание. – Слёзы, они и призракам полезны, они вымывают из сердца боль и горечь утраты.

– Тео, пусть никто его не видит, – вдруг повернулась к Теодору леди Матильда, вытирая заплаканные глаза, – мы все очень любили графа и его дочку, многим будет больно видеть его образ. Мы ведь так и не знаем, что с ним случилось. Но раз его нет среди нас, значит, он покинул замок… Нам хотелось верить, что он остался жив и прожил долгую достойную жизнь.

– Леди Матильда, – вдруг спросил Хасид, – а почему ни вы, ни Зайка, ни кто-либо другой не говорит о матери девочки? Она умерла?

– Туда бы ей и дорога, мерзавке! – буквально прошипела всегда сдержанная леди Матильда. – Бросила она их, сбежала с молодым Блайвилем, да не будет ему мира в посмертии. Изабель и пяти лет не сравнялось, как она предала и Генриха, и дочь!

– Блайвиль? – ухватился Теодор. – Это не тот ли, что напал на замок, решив, что ему он нужнее? Но Харви не сказал про… жену графа, он просто сказал, что Блайвиль хотел получить эти земли.

– В замке не принято было говорить на эту тему, – поджала губы леди Матильда, – тем более капитан тогда плохо знал тебя, вот и не стал упоминать. Впрочем, обо всём этом тебе лучше поговорить с… Эдриеном, когда он в себя придёт: он был очень близок с Генрихом, тот стал ему практически сыном.

– А ещё Блайвиль – это тот, за кого хотят выдать замуж Габи, – покраснев, добавил Хасид.

– Спасибо, леди Матильда, – Тео с искренней благодарностью поцеловал призрачную руку, – тогда мы пойдём. Мортимер, ты готов?

Морти, задумчиво рассматривающий себя в оконном отражении, кивнул и словно стряхнул с себя какие-то не слишком радостные размышления.

– Конечно, сейчас только голос… – он посмотрел на леди Матильду, – леди, так похоже?

Тео только глазами хлопнул, когда голос Мортимера разительно изменился, став более глубоким, более хриплым и взрослым, что ли. Как-то получилось так, что именно иллюзии давались Теодору сложнее всего, в отличие от той же некромантии, поэтому то, что делал Мортимер, он воспринимал почти как чудо.

– Я готов, – проговорил Морти, явно привыкая к голосу, словно человек, надевший новый сапог, несколько раз топает им по земле, чтобы понять – подходит ли, не жмёт ли где-нибудь.

Тео не стал ничего говорить, молча направившись к выходу из кабинета. Остальные так же серьёзно последовали за ним, лишь Кеннет перелетел на плечо к Хасиду, прекрасно понимая, что вниз его не возьмут.

По пути им никто не встретился, но зато, когда они вошли в кухню, увидевший графа Христофор уронил сковороду, которую держал в руках, и сам медленно осел на лавку.

– Ваше сиятельство, – простонал маленький хозяин кухни и неожиданно повалился на колени, – да как же это? Да неужели же? Но… как?!

– Это не граф, Христофор, – поспешил пояснить Тео, – это Морти в образе графа.

– Что за шутки такие? – Христофор нахмурился и сердито встопорщил усы, поднимаясь и примеряясь к тяжёлой скалке. – Тебе кто разрешил?

– Это я попросил, – заслонил собой Мортимера ректор, – дело в том, что в подвале находится бывший замковый маг, вот мы и попросили Мортимера принять образ того, на кого он наверняка не кинется.

– Лорд Эдриен? – Христофор снова обессиленно опустился на лавку. – Ох ты ж, батюшки, кто же подумать мог, а?

– Как думаешь, образ графа поможет ему сдержаться и не напасть на нас? Развеять-то я его смогу, сил мне хватит, – пояснил Теодор, – но не хотелось бы, как ты понимаешь.

– Думаю, если кто его и остановит, то как раз его сиятельство, – подумав, сказал Христофор, – уж очень господин маг его любил, словно сына родного.

Понимая, что откладывать можно сколько угодно, Теодор подошёл к двери в подвал и, взяв у Христофора ключ, осторожно вставил его в замок. Тяжёлая дубовая дверь с тихим скрипом отворилась, и Тео увидел достаточно крутую лестницу, ведущую вниз, в подвал, утонувший в практически непроницаемом мраке.

– Лампы нужны, – озвучил очевидное Морти, и его голос эхом отразился от каменных стен.

– Так вот же, – Христофор указал на пару висящих слева от входа фонарей, – только гаснут они там, сколько раз пробовали.

– А чего гаснут-то? – почему-то шёпотом спросил Тео, всматриваясь в темноту. У него было чёткое ощущение, что к ним присматриваются, и Теодор решил не мешать – пусть.

– Да кто ж их знает, – пожал плечами Христофор и вздрогнул, услышав, как внизу с грохотом что-то упало, а потом тьма словно всколыхнулась, подобравшись к самым верхним ступеням.

– А ну-ка, что за баловство?! – неожиданно рыкнул Морти… нет, пожалуй, не Морти, а граф Генрих собственной персоной. – Кто там озорничает, а? Сейчас спущусь, всем на орехи достанется!

Ответом ему была абсолютная тишина, а потом тьма как-то неуверенно отступила. Переглянувшись, Тео и Морти сделали несколько шагов вниз по лестнице, и тут дверь внезапно захлопнулась за их спинами, оставив один на один с обитателем подвала.

– Ну вот и хорошо, – по-прежнему слегка сердито сказал граф Генрих, – так нам никто не помешает нормально поговорить. Эдриен, старый друг, это ведь ты?

В ответ на эти слова в темноте раздалось неуверенное ворчание, ни в малейшей степени не напоминающее человеческую речь, скорее, так мог откликнуться большой и не слишком мирно настроенный зверь. Но и Тео, и Мортимер были морально к этому готовы, так что медленно двинулись вниз в почти полной темноте.

Буквально через минуту в глубине подвала что-то громыхнуло, и лестница ощутимо дрогнула, но переговорщики упрямо шли вперёд. Вдруг перед Тео в, казалось бы, кромешной тьме возникло пятно ещё более густого мрака и угрожающе поплыло навстречу.

Тяжело вздохнув и понимая, что без демонстрации силы никакие переговоры просто не начнутся, Теодор выпустил немного своей собственной тьмы и осторожно послал её по направлению к сгустку черноты. Морти уважительно крякнул, но ничего не сказал, чтобы не мешать, и Тео был ему за это искренне благодарен. Ректору не хотелось начинать вооружённый конфликт с бывшим магом, так как совершенно непонятно, какими возможностями призрак обладает.

– Некросссс… – прошипела темнота, отступая, – зззачем ты пришшшёл?

– Лорд Эдриен, – громко сказал Теодор, удерживая вокруг себя и Морти защитный купол и при этом притягивая к себе призрака. Тот сопротивлялся изо всех сил, но противопоставить сильному некроманту ему было нечего. Каким бы сильным магом при жизни ты ни был, в призрачном состоянии противиться призыву ты не сможешь. Но призрак лорда Эдриена сопротивлялся изо всех сил, и Тео пришлось слегка надавить. В итоге перед ними возникла размытое чёрное пятно, в котором с определённы трудом можно было узнать человеческую фигуру.

– Ты знаешшшь меня? – в шипении призрака прозвучало что-то, похожее на удивление, но тут же пропало. – Нет большшше лорда Эдриена…

– Мой друг, – голос графа прозвучал неожиданно, но сгусток мрака вздрогнул, словно от удара кнутом, – ты мне нужен, Эдриен. Вернись!

– Ссснова… ссснова… – простонал призрак, словно сгибаясь пополам от боли, – я не сссмог ссспасти… зззащщщитить…Просссти…

Дальнейшие слова слились в невнятное бормотание, затем призрак мощным рывком попытался сорваться с невидимой цепи, на которой держал его Тео, но не смог. И тогда Морти включил фонарь, который, оказывается, успел прихватить. Тьма слегка рассеялась, и Тео увидел силуэт высокого мужчины в длинном плаще. Узнать в нём того мага, которого показывала им Зайка, было очень сложно: призрак выглядел измождённым, смертельно уставшим и совершенно равнодушным. Лишь в глубоко запавших глазах вспыхивали искры ненависти.

– Эдриен, – негромко окликнул его граф, – Эдриен, вернись, ты мне очень нужен, без тебя мне не справиться. Ты нужен мне и ты нужен Изабель. Ты помнишь её?

– Это опять кошшшмар, – прошипел призрак, не отрывая взгляда от графа Генриха, – это бред, это видение…

– Это не бред, – Морти сделал шаг вперёд, и призрак не отшатнулся и не напал, – это я, Эдриен. Я пришёл просить тебя о помощи.

– Генрих, – простонал призрак, подлетев к бывшему воспитаннику, и вдруг опустился на колени, – прости меня, я не смог уберечь тебя. Я знал, что эта мразь не оставит тебя в покое, но не смог защитить того, кто был мне как сын.

– Ты не виноват, что умер раньше меня, – мягко ответил Морти, – поверь, я не виню тебя, но мне нужна твоя помощь, Эдриен. Я хочу просить тебя помочь моей дочери, ставшей душой замка, и тем, кому она поверила.

– Некросу? – недовольно колыхнулся в сторону Теодора призрак. – Изабель не могла довериться ему, призраки не любят этих детей Вестницы Бесконечности. Я и сам занимался немного некромантией и знаю, какую тьму она несёт в себе. Да и к чему? Замок разрушен, на кладбище призраки… Не будет у замка нового хозяина, пока не погребён старый.

– Что вы знаете об этом? – Тео решил, что пора вступить в беседу, так как призрак перестал шипеть и начал разговаривать достаточно осознанно. – Поверьте, я искренне желаю и Изабель, и графу Генриху спокойного посмертия, и никогда не стану принуждать никого. Но замок получит новую жизнь: в нём будет основана академия. И я – её новый ректор.

– Академия? – было ощущение, что призрак не верит сам себе. – Какая академия?!

– Академия Последнего Шанса имени его величества Ганелона, – невозмутимо пояснил Теодор, – и, как ректор, я хотел бы предложить вам работу в ней. Леди Матильда, например, уже некоторое время работает у нас экономкой и намерена продолжить трудиться и тогда, когда появятся студенты.

– Матильда? – окончательно растерялся бывший маг. – Она … здесь? А крошка Изабель? А…

– Леди Изабель, которую вы сделали душой замка, оказывает нам всяческую поддержку, – улыбнулся Тео, – а также Биэль, капитан Харви и даже Густав.

– Что скажешь? – призрак повернулся к графу и пристально всмотрелся в него.

– Я? – переспросил Морти. – Мне кажется, идея академии просто великолепна.

– Что же, я должен всё осмотреть и тогда принимать решение, – помолчав, сказал призрак, – а ты, мальчик, можешь снять иллюзию. Она хороша, но ты не Генрих. И мне хотелось бы понять, что заставило вас прибегнуть к этому маскараду.

– Откуда? – воскликнул Морти, сбрасывая иллюзию и становясь самим собой. – Иллюзии – мой дар, никто не может видеть сквозь них.

– Запомни, юный демон, – устало улыбнулся призрак, уже почти восстановивший пусть призрачную, но человеческую внешность, – обмануть можно кого угодно, иллюзии твои хороши, слов нет. Но любящее сердце увидит правду сквозь любой морок…

– Мы просто хотели, чтобы вы вынырнули из своего сумрачного состояния, и решили, что нужен некий психологический якорь, образ того, кто был вам дорог, – стал объяснять смущённый Морти, – и ни в коем случае не хотели вас обидеть.

– Я верю, – кивнул бывший замковый маг, – это было, наверное, единственно верное решение.

– Могу я задать вопрос, – выдохнув и поняв, что всё в порядке, спросил Тео, – он, наверное, будет непростым и болезненным для вас… Что случилось с графом Генрихом?