Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Во время этого непривычно длинного монолога Огюст раскраснелся, он говорил быстро, опасаясь, что дед прервёт его или посмеётся, но лорд Антуан лишь смотрел на внука, и по его лицу нельзя было понять, что он думает или чувствует.

– Поэтому, если ты что-то знаешь о Шеффилдах вообще и об их связях с нашей семьёй, пожалуйста, помоги нам, – закончил Огюст и наконец-то отважился посмотреть на деда.

– Как поздно ваш ректор ложится спать? – неожиданно спросил лорд Антуан, и молодой человек взглянул на него с искренним недоумением. – Хочу нанести ему визит, если ты не против. И желательно – поскорее.

– У меня ощущение, что он в последние пару дней вообще не ложился, – вздохнув, ответил Огюст, – к тому же он сказал беспокоить его в любое время, не глядя на часы.

– Прекрасно, – старый лорд Стендридж решительно поднялся из кресла и подошёл к переговорной пирамидке, – тогда дай мне координаты академии и жди меня.

– Хорошо, – Огюст нажал на нужную грань, передавая собеседнику координаты, и отключился. Интересно, что такого важного знает дед, что это потребовало его личного визита в академию?

– Мощный дед, – раздался скрипучий голос из угла, – и как у него мог уродиться ты, такой, каким был в начале?

– Не знаю, – Огюст уже давно перестал обижаться на сундуки за то, что они регулярно напоминали ему, каким он был. Наоборот, каждый раз это оказывалось неким стимулом, помогающим держаться и не опускать руки, – наверное это был, как говорит Мортимер, сбой программы.

– А про древнюю кровь ты ему правильно сказал, – поддержал Огюста Второй, – чем больше мы будем знать, тем лучше. Есть она в тебе – ну и прекрасно, наверное, это даёт эти… как их… Третий, как он говорил?

– Ништяки, – с удовольствием произнёс странное слово Третий, словно пробуя его на вкус, – то есть преференции, если по-нормальному.

– По-нормальному как раз ништяки, – возразил испытывающий слабость ко всякого рода забавным словечкам Второй, – а преференции – это по-умному.

Наверное, сундуки ещё долго препирались бы, выясняя, какое из слов подходит больше, по посреди комнаты образовалось аккуратное окошко портала, и они предусмотрительно замолчали.

Лорд Антуан, шагнув в комнату и дождавшись, пока закроется портал, с удивлением огляделся. Видимо, несмотря ни на что, он ожидал увидеть хоть какие-то признаки комфорта, но кроме кровати, шкафа, письменного стола да пары стульев, ничего в комнате внука, привыкшего к роскоши, не обнаружил. Разве что в углу пристроились три сундука, явно привезённые из дома.

– Это твоя комната? – на всякий случай уточнил он. – Как-то тут… скромно…

– Сейчас мы все живём вместе, так как готовимся к обороне, – сказал Огюст, и лорд Антуан вопросительно приподнял брови, – а тут я оставил свои вещи, чтобы не загромождать общую комнату и не мешать никому. Ты хотел поговорить с ректором? Тогда пойдём, я тебя провожу…

Лорд Антуан молча кивнул и пошёл за внуком, кинув на сундуки задумчивый взгляд.

– Ух, как глянул-то! – дождавшись момента, когда шаги стихнут, проворчал Второй. – Непростой дедуля у нашего Огюста!

– Ещё какой непростой, – проскрипел Первый, – вы что, не почувствовали, что ли?

– Нет, а должны были? – с живейшим любопытством откликнулся Третий, выпустивший лапки и торопливо семенящий к двери.

– Куда?! – прикрикнул на него Первый и добавил. – Он нас почуял, точно вам говорю. Никто не мог, а этот – точно заметил!

Но даже сундуки не увидели, как от приоткрытого окна отделилась практически незаметная в ночной темноте тень и быстрым шагом направилась в сторону главного здания. Генерал Леонард Шелдон не мог допустить, чтобы столь интересная беседа прошла без его участия.

Глава 5

Вежливый стук в дверь раздался в тот момент, когда Теодор допивал принесённый Джулианом чай, заваренный на травах, снимающих усталость и головную боль. Спал молодой ректор последние двое суток урывками, и даже для молодого и сильного организма нагрузки оказались слишком серьёзными. Пришлось просить целителя дать что-нибудь, что поможет продержаться ещё хотя бы часа три, а потом – Тео искренне поклялся в этом и Джулиану, и себе – он непременно ляжет и несколько часов поспит.

– Иначе ты свалишься в самый неподходящий для этого момент, – выговаривал ему сын Ганелона, – ну и кому от этого станет хуже? Не врагам – это точно, так что, Тео, переставай маяться дурью и ложись спать.

– Лягу, – не глядя целителю в глаза, обещал уставший ректор, – вот честное слово, пару дел закончу – и сразу спать. Веришь?

– Нет! – рявкнул Джулиан, а сидящий в углу Хасид, который не оставлял друга ни на минуту, тихонько хихикнул. – Если через три часа я приду, а ты не будешь спать, я вместо укрепляющего зелья волью в тебя снотворное. Если что – я тебя предупредил!

– Вот никакого понимания, – вздохнул Тео и посмотрел на Хасида в поисках поддержки, но тот только улыбнулся и негромко сказал:

– Ты ведь сам понимаешь, что Джулиан прав, так чего зря спорить…

Договорить ему не дал стук в дверь, и Тео, взглянув на целителя с укоризной, прокомментировал:

– Вот, не только мне не спится, видишь? А ты мне снотворным угрожаешь!

В ответ на приглашение войти в кабинет шагнул Огюст Стендридж, и у Тео заныло где-то внутри от предчувствия очередных неприятностей. Однако вслед за Огюстом в кабинете появился высокий седой господин, при первом же взгляде на которого было понятно – это человек непростой.

– Добрый вечер, лорд… Теодор, – поправился Огюст, увидев дружеский жест ректора, – это мой дед, лорд Антуан Стендридж. Когда я спросил его о древней крови, он сказал, что хочет этот вопрос обсудить лично с… тобой.

Во второй раз свободное обращение далось Огюсту несколько проще, хотя он по-прежнему чувствовал неловкость, говоря «ты» самому ректору!

Теодор сделал несколько шагов навстречу лорду Антуану и вежливо поклонился.

– Рад приветствовать вас в нашей академии, лорд Стендридж, – Тео изо всех сил старался не показать своего удивления, – присаживайтесь, прошу вас. Может быть, чаю? Простите великодушно, у нас каникулы, так что всё по-простому. Мы не рассчитывали на гостей.

– Благодарю, – старый лорд так внимательно рассматривал Теодора, что у того зачесалось между лопатками, – вы очень похожи на своего деда, Хью Холверта. Гораздо больше, чем на Августа.

– Да, отец тоже говорил мне об этом, – улыбнулся Тео, понимая, что старый Стендридж совершенно умышленно опустил слово «лорд», говоря о его отце и дедушке, чтобы дать понять: они с ним из одной стаи, как выразился бы Мортимер. – Может быть, потому что мы с ним оба некроманты? Говорят, это накладывает некий отпечаток.

– Чушь собачья, – отмахнулся лорд Антуан, – с тем же успехом он мог быть стихийником или менталистом, да хоть бытовиком… Порода, лорд ректор, она или есть – или её нет. И события последнего часа настоятельно намекают мне на то, что она проявилась через поколение. Огюст смог меня не просто удивить, он меня поразил, и я прекрасно понимаю, чья это заслуга. Так что примите мои самые искренние поздравления и столь же искреннюю благодарность!

Услышав эти слова, Огюст сначала покраснел, потом побледнел, а потом засиял каким-то удивительно тёплым внутренним светом. Видимо, похвала деда была для него чрезвычайно ценна.

– Спасибо, – просто поблагодарил Теодор, – Огюст молодец, и я с радостью принял его в круг своих друзей.

– Значит, я не ослышался, – кивнул сам себе лорд Антуан, – тогда он вполне может остаться и присутствовать при нашем разговоре, лорд Холверт.

– Пожалуйста, просто Теодор, – попросил Тео и с некоторым запозданием представил, – позвольте вас познакомить. Это его высочество, принц Хасид Бертринский, взявший на себя титанический труд по решению всех наших финансовых вопросов.

Хасид встал и поклонился, получив в ответ столь же идеальный поклон и острый внимательный взгляд.

– Лорд Джулиан, наш целитель и совершенно потрясающий знаток всех трав и зелий, – продолжил представлять присутствующих Теодор.

Джулиан отвесил изящный поклон и, поняв, что обсуждаться будут вопросы, не имеющие к целительству никакого отношения, попрощался, строго напомнив Теодору о его обещании. Проводив молодого человека взглядом, лорд Антуан нахмурился, потом тряхнул головой и прикусил губу. Судя по всему, в отличие от Леонарда, лорд Антуан сразу смог понять, кого именно напоминает ему молодой целитель. Но вопросы оставил при себе, во всяком случае, пока.

Тут под приоткрытым по случаю тёплой ночи окном послышалась возня, а потом сердитый шёпот.

– Слушай, я сюда первый пришёл подслушивать, а для двоих тут места мало, – шипел кто-то, и брови лорда Антуана неудержимо поползли вверх, – тебя и так пустят, так что иди туда и не мешай.

В дальнейшем тихом переругивании удалось расслышать только отдельно взятые ругательства, а потом в дверь кабинета снова постучали.

– Входите, – обречённо ответил Тео, и в комнату скользнул слегка смущённый Леонард Шелдон. Увидев старшего Стендриджа, он на мгновение замер, а потом кивнул сам себе.

– Я должен был догадаться, что рано или поздно ты здесь появишься, старый лис, – он с улыбкой обменялся с лордом Антуаном рукопожатием, – такая заварушка не могла обойтись без твоего участия.

– А нам кто-нибудь что-нибудь объяснит? – ошарашенно поинтересовался Тео, переводя взгляд с Леонарда на лорда Антуана и обратно. – И кто там под окном, Леонард?

– Угадай с трёх раз, – хмыкнул генерал Шелдон, – кого ты не позвал, но кому всё происходящее жутко интересно?

– Все, кто подходит под твоё описание, там просто не поместятся, – хмуро ответил Теодор, – но рискну предположить, что там Мортимер.

– Потому что ты мне не сказал, что тут будут какие-то интересные события, а ходить без приглашения невежливо, – сообщил появившийся в окне Морти и уставился на обалдевшего лорда Антуана изумрудными глазищами. – А это дед Огги, да?

– А подслушивать под окнами вежливо? – строго спросил Теодор, с ужасом думая о том, какое представление об академии сложится у лорда Антуана.

– Конечно, я же никому не мешал, пока не пришёл Леонард и не попытался оттереть меня от окна, – пожал плечами Морти и уточнил, – но раз уж я всё равно тут, может, я залезу уже окончательно? А то не очень удобно висеть, если честно…

– Залезай, – Тео обречённо махнул рукой и пояснил терпеливо ждущему объяснений гостю, – это Мортимер, он наш психолог-практикант и по совместительству божество империи Освэш. Ну, или наоборот, божество и по совместительству психолог-практикант, мы уже сами запутались.

– Божество? – невозмутимо переспросил лорд Антуан. – Да, я слышал, что у демонов своеобразные отношения с богами, но видеть пока не приходилось.

– Простите, – Теодор виновато посмотрел на лорда Антуана, – у нас тут и в обычные-то дни сумасшедший дом, а сейчас так просто бедлам какой-то. Да и общаемся мы преимущественно по-свойски, потому что чувствуем себя практически одной семьёй.

– Не извиняйтесь, Теодор, – остановил его старший Стендридж, – скажу вам честно, мне чрезвычайно импонирует то, что я вижу, и я начинаю понимать, что так благотворно повлияло на моего внука. Называйте и меня просто Антуан, мне будет приятно, уверяю вас.

– Благодарю, – склонил голову Тео и повернулся к Мортимеру, – раз уж пришёл, то сиди и, я тебя умоляю, Морти, не встревай! Это тебе по силам?

– Долго не встревать? – на полном серьёзе уточнил Морти. – Потому что если очень интересно, то я не удержусь, и ты обидишься, а оно мне надо?

– По мере возможности, – нашёл компромиссное решение Теодор. К счастью, Мортимера оно тоже устроило, и он забрался в кресло, стоящее в самом дальнем углу, и теперь всем своим видом демонстрировал послушание и терпение.

– Итак, Антуан, мы вас слушаем, – Тео жестом предложил гостю выбирать любое из свободных кресел, а сам удобно устроился на столе: почему-то именно тут ему лучше всего думалось.

– Прежде чем я начну, хочу задать один вопрос, – задумчиво начал лорд Антуан и добавил, – я правильно понимаю, что говорить о необходимости сохранить всё услышанное в секрете излишне? Так вот, – продолжил он, увидев согласные кивки, – скажите мне, мои юные друзья, что вам известно о так называемом Совете Семи?

Присутствующие непонимающе переглянулись, и лишь генерал Шелдон удивлённо выгнул бровь, словно говоря: «Да ладно?!»

– Мы, наверное, покажемся вам ужасно необразованными, – Тео вздохнул, – но никто из нас кроме, видимо, Леонарда, от этом Совете никогда даже не слышал.

– Это как раз совершенно нормально, – улыбнулся лорд Антуан, – в своё время мы сделали всё, чтобы о нём знало как можно меньше людей или иных существ.

– Думаю, если бы вы спросили Хайласа, он мог бы вам рассказать много интересного, – добавил Шелдон, – он в него не входил, но наверняка слышал об этой организации.

– А он что – здесь? – изумился старый Стендридж. – Невероятно! Это ты его пригласил, Леон?

– Не поверишь, но мы встретились здесь совершенно случайно, – засмеялся Леонард, – я пришёл сюда вместе с младшим сыном, Бенджамином, да так и остался.

– Хайлас ведает у нас канцелярией, – Тео понимал, что многие события, которые казались ему просто случайными совпадениями, на самом деле – звенья одной цепи. И причину этого надо искать в прошлом. – Ну и тренирует особо талантливых, тех, кто стал нашими первыми секретными агентами.

– У вас? Среди ваших студентов есть те, кого он согласился тренировать? Он всегда был чрезвычайно капризен в выборе учеников. Я могу надеяться, что потом вы познакомите меня с этими талантливыми молодыми людьми? Иными они просто не могут оказаться, раз Хайлас согласился с ними работать! – вскричал лорд Антуан, а Тео нервно хихикнул.

– Один из них присутствует здесь, – подавив неуместный смех, проговорил Теодор, – так сказать, любимый ученик.

– Здесь?! – лорд Антуан огляделся и в итоге почему-то остановил взгляд на Морти.

– Не, это не я, – отмахнулся тот, подмигивая Теодору, – и, заметьте, мы даже не спросили, откуда у вас такие интересные сведения! Что Леонард – шпион, это мы в курсе, а вы тоже? Ну, не хотите – не говорите, мы приставать не будем! Тео, это считается, что я встрял или нет?

– Не считается, – подумав, решил Тео, и Морти довольно потёр руки.

– Так кто же он? – не мог успокоиться лорд Антуан.

– Это я, дедушка, – вздохнув, признался Огюст, и лорд Антуан замер с открытым ртом. – Мастер Хайлас тренировал меня и ещё одного студента, я не могу назвать тебе имя.

– А… – пожалуй, впервые за всю свою жизнь лорд Антуан Стендридж не знал, что сказать. К мысли о том, что его внук, на которого он давно махнул рукой, вдруг стал вполне приличным человеком, он как-то привык. Но представить себе, что Огюст стал любимым учеником въедливого и дотошного гнома Хайласа, секретным агентом… Это не укладывалось в его голове категорически!

– Так что там с этим Советом Семи? – вопрос Теодора вернул лорда Антуана в реальность и он начал рассказывать.

– Когда-то давно, не в этом веке и даже не в прошлом, а несколько столетий назад, сведения о предках, обладавших удивительными способностями и умевших перемещаться между мирами, а может, и творить их, не были засекреченными. Тогда столичный университет Терейи, государства, на территории которого эти существа когда-то обосновались, нашёл потомков всех семи семей, обладавших так называемой древней кровью. Это было непросто, было совершено немало ошибок, но в итоге всё же выяснили, в ком течёт эта кровь. И представители этих семей, тщательно оберегавших старые знания, объединились в некий Совет Семи: Совет, состоящий из представителей каждой семьи. Именно он негласно участвовал в принятии всех важных решений, с ним советовался король, он был основой и поддержкой трона. Но, к сожалению, настало время, когда Совет стали раздирать споры и взаимное недовольство. Часть требовала, чтобы именно Совет встал во главе Терейи, сделав королевскую власть чисто декоративной. Часть предпочитала сохранить статус консультативного органа. Когда споры привели к ссорам, обвинениям и угрозам, было принято решение о временном роспуске Совета. Но события развивались так, что больше он в полном составе так и не собрался.

А потом и само существование древней крови стали подвергать сомнению, и со временем о ней просто забыли… почти забыли.

– И вы можете сказать нам, кто входил в этот Совет? – спросил Тео, чувствуя, что он уже совсем близко к ответу на вопрос: почему врагам так важен именно этот замок.

– Могу, – невозмутимо ответил лорд Антуан, – я для этого и начал рассказ так издалека. Если я в чёт-то ошибусь, то меня поправит Леонард, он тоже многое знает, хотя и поменьше, чем я. Некогда ему всё было, видите ли… – позволил себе поворчать старший Стендридж.

– Не томите, – не выдержал Теодор, а Огюст, Хасид и Морти почти перестали дышать в предчувствии чего-то очень важного.

– Семей было семь, – повторил лорд Антуан, – это были Шеффилды, которых потом сменили Стендриджи как самые близкие по крови, так как у Шеффилдов не было прямых наследников. Они всегда тяготели к боевым искусствам.

Тут все дружно посмотрели на смутившегося от такого внимания Огюста.

– Шелдоны, – продолжил лорд Антуан, – им всегда была близка магия жизни и смерти, поэтому они становились либо целителями, либо некромантами. Третьими были Вильфоры, гении артефакторики, люди, умеющие слышать и понимать любые материалы: хоть камни, хоть дерево, хоть металлы…

– Скотт Вильфор, – прошептал Теодор, глядя на лорда Антуана круглыми глазами.

– Только не говорите мне, что здесь есть кто-то из Вильфоров, – нахмурился лорд Антуан, и растерянное молчание было ему ответом.

– Скотт сам говорил, что умеет слышать металлы и камни, – растерянно сказал Огюст, – он сейчас вместе с Флорианом Аш-Триэром в артефакторной мастерской.

– Этого не может быть, – лорд Антуан потёр рукой лоб, – неужели… неужели…

– А кто остальные? – Хасид взглянул на откровенно встревоженного Теодора.

– Холверты, – лорд Антуан слегка улыбнулся ошарашенному Теодору, – да, мой друг, вы тоже носитель древней крови. Ваши предки в подавляющем большинстве специализировались именно на некромантии. И вы, насколько я наслышан, обладаете более чем выдающимися способностями.

– Отец никогда не говорил, – Тео неверяще покачал головой.

– А у деда вы, я так полагаю, и не спрашивали, – лорд Антуан не предполагал, а утверждал, – смотрите, как интересно получается. Сведения о древней крови могли и вовсе исчезнуть, так как ни один из нас не видел среди потомков того, кому можно передать эту тайну. Сыновья погрязли в делах и дворцовых интригах, внуки – просто пустое место…. Уж простите меня великодушно, но ведь так и было…

– Вы пока сказали о четверых, – напомнил лорду Антуану Тео, – а кто три оставшихся?

– Тейлоры, – продолжил старый Стендридж в полной тишине, – но у них, как и у Шелдонов, не было прямых потомков, поэтому в совет вошёл Карел Лестоф, у которого, как и у Тейлоров, был дар к алхимии. Что случилось?

Лорд Антуан с изумлением смотрел на Теодора, которого душил истерический нервных хохот. Хасид посмотрел на него, но, пока принц думал, Морти встал и спокойно вылил на друга кувшин с водой.

– Спасибо, – отдышавшись и вытерев мокрую голову принесённым из умывальни полотенцем, сказал Тео, – просто когда вы произнесли фамилию Лестоф, мой запас невозмутимости закончился. Я непременно познакомлю вас с нашим знаменитым на всю академию алхимиком, которого зовут Владислав Лестоф.

– Не удивлюсь теперь, если и оставшиеся двое как-то отметились в вашем в высшей степени загадочном учебном заведении, – уже с некоторой опаской проговорил лорд Антуан.

– Давайте рискнём? – потирая от нетерпения руки, не выдержал Морти.

– Давайте, – согласился дед Огюста, и было видно, что он и сам заинтригован в высшей степени. – Это Кайсы и Блайвили…

Последняя фамилия камнем упал в наступившую в комнате тишину.

– Саймон Кайс, – любезно сообщил Теодор в звенящей тишине, – студент боевого факультета, отбыл домой на каникулы. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Не хотелось бы столкнуться с ним во время…

Тут Теодор махнул рукой и замолчал, вызвав недоумевающий взгляд лорда Антуана. Видя, что молодой ректор, погружённый в какие-то невесёлые размышления, не собирается ничего объяснять, дед требовательно взглянул на внука. Огюст вздохнул и, получив разрешающий кивок от Леонарда, проговорил:

– Видишь ли, дело в том, что мы все – и Бенджи, и Скотт, и Владислав, и Кайл, и я, и другие – вернулись в академию не просто так, а потому что ей грозит серьёзная опасность.

– Да, ты что-то такое говорил, – припомнил внимательно слушающий Антуан, – и хотелось бы услышать полную версию происходящего. Что-то подсказывает мне, что я могу быть полезен.

– Наверняка можешь, – вставил свои пару слов Леонард, – может быть, даже больше, чем предполагаешь.

– От кого вы собираетесь обороняться? – нахмурился старый Стендридж.

– Давайте я расскажу предысторию, – предложил Тео, чувствовавший настоятельную необходимость и для себя в том, чтобы ещё раз проговорить всё: вдруг кто-нибудь заметит упущенную деталь, которая окажется важной? – Так вот, когда-то давным-давно граф Генрих Шеффилд решил поставить на этом месте замок, чтобы, добравшись до легендарного «места силы», создать величайшую армию всех времён и народов.

– Глупец, – негромко прошептал лорд Антуан, – почему он ни с кем не посоветовался, не поделился?

– Ну почему же, – вздохнул Теодор, – о его планах знал его ближайший друг, Александр Блайвиль, который решил, что «место силы» – это именно то, чего ему не хватает. Но так как у Великой Лестницы были свои соображения по поводу того, кто достоин получить доступ к источнику силы, Александр решил не договариваться с другом, а взять замок приступом. Во время обороны погибла большая часть защитников, включая замкового мага и, – тут голос Тео дрогнул, – его дочь, малышку Изабель, ребёнка с потрясающими задатками необычного для Шеффилдов ментального мага. Также в окрестностях замка остались те, кого Генрих пригласил сюда…

– Откуда, – лорд Антуан даже не пытался скрыть своё потрясение, – откуда ты всё это знаешь?!

– По-разному, – не отводя взгляда, ответил Тео, – что-то рассказала сама Изабель, ставшая душой замка, – тут Огюст так стиснул кулаки, что хрустнули пальцы, – что-то поведали призраки, что-то нашли в библиотеке. Но никто даже не упоминал о древней крови и её носителях, и теперь я понимаю, почему. А сейчас потомки Александра Блайвиля решили предпринять вторую попытку, и если их предок в общем-то ни от кого не скрывался, то нынешний граф, Джайлс Блайвиль, действует гораздо аккуратнее и осторожнее. К тому же, по слухам и свидетельствам некоторых очевидцев, Блайвили сделали ставку не на магию, а на чёрное колдовство.

– Но это же запрещено! -воскликнул лорд Антуан и тут же сам махнул рукой, понимая, насколько наивно звучат его слова. – Думаешь, он мог собрать армию?

– Не сомневаюсь, – кивнул Тео, – и уверен, что она достаточно велика, а нас… нас очень немного. Даже учитывая обещанную мне императором Освэша помощь.

– Это хорошая новость, Тео, – воскликнул Леонард, – отряд демонов – существенная подмога! Не думал я, что Аш-Рибэйл расщедрится…

– Три отряда, – скромно поправил его Теодор, и Леонард не нашёлся, что ответить, лишь молча зааплодировав.

Лорд Антуан молчал, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в котором устроился, и смотрел куда-то в пространство, думая о чём-то своём. Никто не отваживался мешать старому лорду: все прекрасно понимали, что он размышляет не о погоде и природе, а о чём-то существенном.

– Откуда сведения о колдовстве? – наконец-то спросил он, а Тео внезапно почувствовал разочарование, так как совершенно по-детски ждал, что сейчас старый Стендридж скажет им, как легко и просто победить коварного врага.

– От его невесты, леди Габриелы, которая сделала всё, чтобы этой невестой не быть, – не выдержал Морти, который и так промолчал слишком долго для себя. – И от Джулиана, который последним из нас видел Джайлса, так сказать, живьём.

Лорд Антуан внимательно, не перебивая, выслушал всё, что присутствующие смогли ему рассказать, не выдавая тайны Джулиана, в которую даже доверенные лица были посвящены не все.

– Сколько у нас времени? – прервав в очередной раз повисшее молчание, спросил старый лорд.

– Два дня, – негромко ответил Хасид, и лорд Антуан изумлённо посмотрел на собравшихся. – Мы только несколько дней назад узнали о готовящемся нападении, а Кайл по счастливой случайности стал свидетелем беседы своего отца с лордом Кайсом. Из этого разговора стало ясно, что война – давайте называть вещи своими именами – начнётся в ближайшее время. А сегодня, буквально несколько часов назад, мы получили информацию, что, цитирую наш источник, «они будут через два дня».

– Два дня… – повторил старый Стендридж, – это очень мало, но всё равно лучше, чем ничего. Будем исходить из того, что есть. Теодор, в твоей академии найдётся комната для старика?

– Во-первых, стариком вас назвать очень сложно, Антуан, – улыбнулся Тео, радуясь, что на одного опытного советчика у него стало больше, – а во-вторых, разумеется, найдётся.

– Антуан, мы живём все вместе на первом этаже, чтобы Кеннету – это секретарь Тео – не приходилось летать по всему замку, но тебе, боюсь, в шуме будет не очень комфортно, так что располагайся поблизости.

– Секретарю – летать? – выгнул бровь старый лорд, но уточнять не стал, – да уж, нескучно у вас тут, я погляжу.

– Вы даже пока не представляете – насколько, – ухмыльнулся Морти, – а теперь давайте-ка все спать, пока не пришёл Джулиан с ведром снотворного и не влил в каждого по кружке.

– Надо же, – Тео с трудом подавил неожиданный зевок, – у тебя иногда появляются здравые мысли…

– Я их коплю, – громким шёпотом признался Морти, подмигивая Хасиду, – а потом выдаю в нужный момент и выгляжу умным и предусмотрительным. Хорошо я придумал, правда?

– Замечательно, – согласился принц, пряча улыбку, – нам остаётся только последовать твоему мудрому совету. Завтра будет очень трудный день….

Как ни странно, выспался Теодор вполне прилично и, когда через несколько часов спустился в кухню к Христофору, чтобы предупредить того о предстоящем появлении демонов, чувствовал себя на удивление бодро. Были у него, конечно, подозрения, что тут не обошлось без одного божественного пройдохи, но он оставил их при себе, понимая, что даже если Морти и вмешался, то слегка и исключительно из лучших побуждений.

Христофор предсказуемо обнаружился на кухне и тут же, убедившись, что поблизости нет строго следящего за правильным питанием обитателей замка Биэля, поставил перед Тео чашку чая и тарелку с горячими булочками.

– Спасибо, Христофор, – с чувством сказал ректор, с наслаждением вонзая зубы в румяный ароматный бочок плюшки, – хотя я и не для этого зашёл. У нас тут сегодня-завтра существенно прибавится народа: император Освэша обещал прислать три отряда воинов. Их же надо как-то кормить… Ты знаешь, что едят демоны? Или лучше у Морти уточнить?

– Этот балабол тебе такого наговорит, что потом не разберёмся, – фыркнул Христофор, – чего я – демонов не видел, что ли! Мяса им побольше, хотя и выпечку они тоже очень уважают. Хорошо, что сказал, Тео, я сориентируюсь по продуктам. Может, надо будет кого-нибудь в Яблоневку отправить. Заодно пусть предупредят, чтобы сами яблоневцы в замок не совались в ближайшее время.

– Вот это ты молодец, – Тео благодарно улыбнулся, – что-то я про них и позабыл совсем со всеми этими событиями. Так что спасибо тебе, Христофор!

Тот довольно огладил бороду, и видно было, что похвала Теодора ему очень приятна.

– А когда демоны-то прибудут? – поинтересовался главный по кухне, переключаясь на насущные вопросы. – Обед уже рассчитывать на них или только ужин?

– Давай обед, – решительно сказал Тео, – я сразу после утренней тренировки свяжусь с императором. Им же ещё и жильё обеспечить надо!

– Кстати, Теодор, – вспомнил Христофор, – тебя сегодня рано утром Картер спрашивал, ну, тот, который в пруду живёт… Помнишь?

– Конечно, – удивлённо кивнул Тео, – а чего хотел-то? Не знаешь?

– Не отчитывается он мне, – развёл руками домовой, – просто сказал, что поговорить ему с тобой надобно. Может, заглянешь? Нелюдимый он, конечно, Картер этот, но так-то не злобный.

– Непременно наведаюсь, – пообещал молодой ректор и, с грустью посмотрев на оставшиеся булочки, встал из-за стола. – После тренировки прихвачу кого-нибудь и сходим.

– Булочек-то Хасиду возьми, а то ведь уморит вас рогатый этот, – жалостливо вздохнул Христофор, складывая аппетитное безобразие в аккуратный кулёк, – виданное ли дело: булочки вредными называть! Как есть изверг!

По пути к тренировочной площадке Тео забежал в кабинет и, чувствуя себя студентом-первокурсником, спрятал в стол пакет с булочками. Потом подумал, вытащил ещё одну и с наслаждением съел.

– Вот теперь я готов практически ко всему, – сообщил Теодор непонятно кому и вышел на улицу.

В это время мимо крыльца как раз пробегали студенты, привычно нарезающие круги вокруг замка, но в этот раз вместе с ними бежал Леонард Шелдон. Но удивительнее всего было то, что рядом с генералом легко бежал лорд Антуан, где-то разжившийся необходимой одеждой, которая, надо признать, шла ему гораздо больше, чем нарядный камзол.

– Опаздываешь, – махнул Теодору разрумянившийся Хасид, – догоняй давай!

Биэль, как всегда контролировавший пробежку с секундомером и табличкой, подозрительно покосился на ответившего ему кристально честным взором ректора.

– У меня в столе, в среднем ящике, – шёпотом сообщил другу Тео и не заметил, как Биэль сделал вид, что внимательно изучает записи, и плечи его при этом заметно вздрагивали. Ну не напоминать же Тео о том, что слух у демонов гораздо острее человеческого…

Пробежав положенные круги, Теодор подошёл к лорду Антуану, что-то оживлённо обсуждающему с внуком. Судя по заинтересованному и одновременно удивлённому лицу Огюста, он даже не подозревал раньше, что беседы с дедом могут быть увлекательными.

– Антуан, я вижу, вы очень активно решили влиться в жизнь академии, – Теодор обменялся с старшим Стендриджем рукопожатиями.

– Знаешь, Теодор, – Антуан сверкнул улыбкой, – я чувствую себя удивительно помолодевшим! И я даже склонен поблагодарить судьбу за всё происходящее, потому что при ином раскладе мне никогда даже в голову не пришло бы приехать сюда.

– Ох, лучше бы без такого экстремального досуга, честное слово! – вздохнул Теодор.

– Разберёмся, – оптимистично заверил его Антуан, – лучше скажи мне, это что – правда? То, что большинство сотрудников академии – призраки?