Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

– Очень приятно, – улыбнулся тому Хасид и виновато взглянул на ректора, – не люблю приносить дурные вести, но приходится. В общем, прилетала стрекоза из болота и напомнила, что через десять дней Бал.

– Как – через десять? – ужаснулся Тео. – Лимейна же сказала, что через месяц… Или уже столько времени прошло? Великая Бесконечность!

– В общем, нам надо сегодня предоставить список тех, кто пойдёт кроме тебя, – сказал Хасид, – и напомнили, что все должны быть королевской крови, иначе живыми им оттуда не уйти.

– А я могу узнать, что за бал вы имеете в виду? – спросил Кармайкл, непонятно, к кому обращаясь. – И кто такая Лимейна? И почему болото? Простите… столько вопросов. Но мне действительно ужасно интересно!

– Давай сначала я представлю тебе моего друга и нашего финансового гения – бертринского принца Хасида, который взвалил на свои плечи этот адский труд. Хасид, это, как ты можешь догадаться, наш новый сотрудник, он хороший знакомый Биэля, что уже само по себе прекрасная рекомендация. Я очень надеюсь, что под чутким и решительным руководством Кармайкла боевой факультет будет процветать.

– Раз знакомству, – принц радушно улыбнулся всё ещё слегка настороженно держащемуся демону, – добро пожаловать в самый лучший в мире сумасшедший дом!

– Своеобразное приглашение, – хмыкнул Кармайкл, крепко пожимая протянутую Хасидом руку, – я тоже очень рад. Насчёт факультета – приложу все силы, чтобы было так, как ты сказал, Теодор. С этим балом… вам нужна помощь?

– Мы привыкли решать такие вопросы сообща, так что, Кеннет, оповести всех о том, что мы собираемся в моём кабинете. Кеннет! Ты меня слышишь?

– Слышу, – недовольно откликнулся «ответственный секретарь», – а вот ты снова меня огорчаешь, Теодор!

– Великая Бесконечность! Тебя-то чем? – Тео схватился за голову, не обращая внимания на смешки присутствующих.

– Ты представил всех, а меня?! А ведь я твой ближайший помощник, между прочим! И именно я был первым, с кем ты познакомился здесь, а теперь… – мышь демонстративно утёр крылом совершенно сухие глазки и возмущённо переступил когтистыми лапками.

– Кеннет, вот мне только твоих обид и капризов для полноты счастья и не хватало, – простонал Теодор, но мышь был непоколебим и продолжал дуться. – Ну хорошо, хорошо! Кармайкл, я счастлив представить тебе Хантера Макферса Кеннета Скотта О,Тула Миллера, моего очень ответственного секретаря.

– Другое дело, – сменил гнев на милость Кеннет, как делал всегда, когда слышал своё полное имя. – Кстати, Тео, зачем летать, если ты всем раздал коммуникаторы, которые передал император?

– А тебе лень? – нахмурился Теодор, который про новомодную новинку просто-напросто забыл: слишком много сразу навалилось. – Крылья разомнёшь, или Биэль и тебя на диету посадит, будешь в лапах кинжал таскать, пока мышцы не накачаешь…

– Как у вас тут интересно… – задумчиво протянул Кармайкл, ошарашенно переводя взгляд с одного участника беседы на другого.

– Ты даже не представляешь, насколько, – вздохнул Хасид и напомнил, – так что со списком? Стрекоза прилетит через час. Давай всех собирать, пока по старинке, через секретаря.

Кеннет душераздирающе вздохнул, но увидев, что сочувствия ни в ком не вызвал, взмахнул крыльями и полетел в сторону замка.

– У вас совет исключительно для своих? – несколько неуверенно спросил Кармайкл. – Или можно поприсутствовать?

– Нужно, – решительно сказал Биэль, – в этом деле любая голова может пригодиться, а такая, как у тебя – так тем более.

– Пойдёмте в кабинет, господа заговорщики, – вздохнул Тео, с грустью думая о том, что выспаться он опять вряд ли сможет, а утром ему на тренировку к мастеру Шимото. Вот и как тут всё успеть?!

Собрались все достаточно быстро, и буквально через десять минут в ректорском кабинете расположились сам Тео, Хасид, Биэль с Кармайклом, неизбежный Морти, Харви, Густав, а также леди Матильда и госпожа Теана, которые уже несколько дней бились над фасоном формы для студентов и преподавателей. Хайласа Тео отпустил заниматься делами, решив поговорить с гномом потом в приватном порядке, а Габи и Джулиан сообщили, что зашли слишком далеко в сад и будут чуть позже. Лорда Эдриена решили не тревожить, и старый маг потихоньку обживался в библиотеке и в своём старом склепе.

Для начала Тео представил всем присутствующим нового декана, который с совершенно ошарашенным видом рассматривал призрачных участников совета. Потом молодой ректор взял слово.

– Сегодня я собрал вас для обсуждения важного вопроса, про который я, если быть честным, слегка подзабыл. Я имею в виду Бал Летней Ночи, на который меня пригласила королева болота Лимейна, точнее, тот, кто за ней стоит. Я не собираюсь идти один, но пройти на Бал могут только те, в чьих жилах течёт кровь правителей. Для иных идея посетить это мероприятие закончится смертью.

– Я иду, мы с тобой это уже обсудили, – спокойно сказал Хасид, заработав уважительный взгляд от Харви и встревоженный от женской половины коллектива, – нужно решить, кого мы ещё можем взять. В приглашении не оговаривалось количество сопровождающих, да и стрекоза попросила список, значит, они понимают, что нас будет несколько.

– Я пойду, – решительно произнёс Биэль, – иногда можно и вспомнить о собственном происхождении, даже если оно уже не имеет никакого принципиального значения. Да и поддержка силовая вам может потребоваться, хотя будем верить, что обойдётся.

– Надеюсь, ты не собираешься идти без меня? – всполошился сидевший на широком подоконнике Морти. – Боги вообще-то даже повыше королей будут по статусу, если что.

– Особенно когда они в таком виде, – фыркнул Густав, а остальные только улыбнулись, – очень впечатляет, согласен.

– Ну, я могу и в истинном виде пойти, – пожал плечами Морти и азартно тряхнул чёлкой, – который чешуйчатый…

– А что, – прищурился Биэль, – не пешком же нам идти, не по статусу как-то.

– Ты что имеешь в виду сейчас? – подозрительно прищурил изумрудные глазищи Мортимер. – Я тебе что – ездовой дракон?! Не зарывайся, Биэль!

– Хочешь об этом поговорить? – не удержался от шпильки Тео. – Ну что? Что? Я просто пошутил, успокойся! И вообще, это ты им – божество, а мне – практикант, не забывай об этом.

– То есть идём втроём плюс чудище, правильно я понимаю? – уточнил Биэль, не обращая внимания на возмущённое сопение Морти.

– У нас есть ещё один претендент, – с сомнением проговорил Тео, – но я пока очень плохо его знаю, так что не уверен, что нужно его с собой тащить. Это не моя тайна, простите, – обернулся он к недоуменно переглядывающимся соратникам. – Как только смогу, я тут же поделюсь с вами информацией, обещаю.

– Ой, да нам и своих тайн хватает, к чему нам чужие? – замахала руками молчавшая до сих пор леди Матильда. – Давайте лучше обсудим, в чём вы туда отправитесь.

– Естественно, кто о чём, а женщины об одежде, – едва слышно проворчал Морти, – вы ещё для меня в моём истинном облике костюм подберите…

– Не ехидничай, – строго осадила его леди Матильда, – а то надену тебе на шею бант со стразами и пойдёшь как миленький!

– И когти золотой краской, как тогда Кеннету, – хихикнув, добавил Хасид, – это будет незабываемо!

– А когда Кеннету красили когти? – тут же заинтересовался Морти, моментально забыв о своём недовольстве темой разговора.

– Когда король Ганелон представлял Тео в качестве ректора новой академии, – засмеялся Харви, – это было потрясающе! Когда-нибудь мы тебе расскажем. Но тогда леди Матильда и госпожа Теана, – тут капитан отвесил уважительный поклон довольно заулыбавшимся женщинам, – сотворили чудо! Теодор произвёл настоящий фурор, ну и мы с ним за компанию. При этом идея костюмов и всего остального была придумана, как говорят, «на коленке». Поэтому я бы снова доверился в этом вопросе леди Матильде. Что скажете, дамы?

– Наш Теодорчик и все, кто с ним пойдёт, должны выглядеть не просто чудесненько, а великолепно! Чтобы они там, эти правители, все себе ручки до локоточков сгрызли, мои сладенькие! – с энтузиазмом откликнулась госпожа Теана, задорно тряхнув кудряшками.

– Насчёт ручек не знаю, но вот то, что Теодор должен выглядеть сногсшибательно, но при этом со сдержанным благородством – это несомненно, – высказалась в свою очередь леди Матильда и смерила будущих участников бала оценивающим взглядом. – Я буду думать, как нам произвести впечатление и при этом избежать повторения прошлого варианта костюма.

– Можно мы пойдём? – с надеждой спросил Хасид, настороженно поглядывая на изучающих его женщин. – А то у меня такое впечатление, что вы, леди Матильда, прикидываете, как получше меня приготовить и подать к столу…

– Примерно так и есть, – не стала спорить с ним невозмутимая леди, – но так и быть, можете идти… пока…

– Вообще-то это твой кабинет, Тео, – громким шёпотом сообщил ректору Морти, всё ещё слегка обижающийся на леди Матильду за её угрозу надеть на него бантик со стразами, – так что ты вполне можешь тут и оставаться… Это я так, на всякий случай…

Глава 12

– Храни их Великая Бесконечность, – прошептала Габриела, стоящая на крыльце вместе с Джулианом, которого после долгих размышлений и споров до хрипоты всё же решили оставить. Не по причине недоверия – за прошедшие дни и Тео, и остальные уверились в исключительной порядочности и какой-то невероятной внутренней чистоте нового члена коллектива. Просто в итоге все сошлись во мнении, что время раскрывать карты ещё не пришло и заявлять о настоящем происхождении травницы Юлины пока рано. Джулиан сначала спорил, но потом признал правоту друзей и согласился остаться «за старшего» вместе с Харви и Кармайклом. Никто даже близко не представлял, сколько этот самый загадочный Бал продлится и, следовательно, когда Тео, Биэль, Морти и Хасид смогут вернуться.

И вот сейчас все домочадцы, ибо именно большой семьёй и ощущали себя все нашедшие приют в замке и около него, выстроились на крыльце и провожали отправляющихся на Бал. В присланном Лимейной официальном документе были перечислены все приглашённые и было дано указание явиться в определённое время на берег болота. Именно туда сейчас и направились Теодор и «сопровождающие его официальные лица», как было сказано в переданном приглашении.

Прошедшие десять дней были наполнены суетой и какими-то никак не заканчивающимися делами, но все события затмила презентация созданных леди Матильдой при помощи госпожи Тамьяны и проявившего удивительное для воина чувство стиля Кармайкла костюмов для отправляющихся на бал.

В тот день Тео принимал обустроенные Зайкой комнаты мужского общежития, которое Биэль с завидным упорством продолжал именовать казармой. Они как раз обсуждали с демоном важный вопрос: нужен ли в комнатах турник или достаточно того, который будет на тренировочной площадке. Теодор настаивал на том, что комната – это прежде всего место отдыха, а демон продавливал идею о том, что и во время отдыха не грех пару раз подтянуться, так сказать, просто чтобы быть в тонусе. Тео вспомнил свои студенческие годы и представил, что он ещё и в комнате подтягивался бы, и содрогнулся. В итоге сошлись на том, что турники будут только в комнатах студентов боевого факультета, а целители, артефакторы, алхимики и некроманты как-нибудь и без этого элемента дизайна обойдутся.

Прозвучавший сигнал коммуникаторов прервал спор, и Тео с Биэлем, придя к относительному согласию, отправились в холл, как и было прошено в сообщениях, пришедших на их коммуникаторы. К моменту, когда они туда добрались, в холл подтянулись и остальные заинтересованные лица, то есть практически все.

В середину холла торжественно вышла леди Матильда и, строго оглядев замерших от любопытства зрителей, сказала:

– Мы долго думали, совещались и решили, что в данном конкретном случае будет уместно, если вы все пойдёте в костюмах, которые после небольшой переделки потом станут парадной формой для преподавателей Академии. Это не королевский дворец, здесь нужно обозначить не только и не столько богатство, сколько статус и единство. Поэтому мы придумали вот это…

Она отошла в сторону, и из боковой двери появился Кармайкл, который активно участвовал в разработке и даже согласился сегодня поработать моделью, как назвала это та же леди Матильда.

На декане боевого факультета был строгий камзол из тёмно-синей ткани, украшенный только вышитой золотом на левой стороне груди эмблемой. Узкие тёмные брюки были заправлены в высокие сапоги с позолоченными шпорами. Из-под камзола виднелась рубашка серо-стального цвета с элегантным кружевным жабо. Манжеты, слегка выглядывающие из рукавов, тоже были отделаны кружевом. Получилось строго, элегантно и дорого.

– Никаких мантий, никаких шляп и прочей неуместной мишуры, – прокомментировала леди Матильда новую форму. – Только строгие костюмы. Готовы выслушать ваши замечания.

– Это просто восхитительно! – совершенно искренне воскликнул Тео. – Вы неподражаемы, леди Матильда! И все, кто вам помогал!

– У нас у всех форма будет одинаковая? – поинтересовался Хасид. – И у Тео?

– Форма Теодора немного отличается, – пояснил уже Кармайкл, – у него рубашка не серая, как у всех, а белая, кружева лиорские, и, главное…

Тут демон посмотрел на Биэля, и тот, кивнув, куда-то поспешно ушёл, но буквально через минуту вернулся, держа в руках небольшой поднос, на котором лежало что-то, накрытое тканью.

– Что это? – озвучил возникший у всех вопрос любопытный Морти. – Там какие-нибудь украшения?

Биэль остановился рядом с леди Матильдой и со значением переглянулся с остальными призраками и с Кармайклом. Тео замер, понимая, что сейчас произойдёт что-то очень важное не только для него, но и для остальных. Он даже почти перестал дышать…

– Теодор, – торжественно начал Биэль, обращаясь к ректору, – мы подумали и решили, что пришло время сделать то, что мы собирались сделать ещё месяц назад. Лимейна назвала тебя королём академии и признала, что твой статус для местных жителей – и живых, и мёртвых – равен королевскому. Мы с ней в этом полностью согласны. Поэтому, посовещавшись, мы решили передать тебе вот это…

Тут Биэль сдёрнул ткань с подноса, и Тео замер в восхищении: перед ним лежала графская геральдическая корона. Тонкий золотой обруч с девятью украшенными чёрными жемчужинами зубцами. Строгий, изящный и невероятно красивый. Тео почувствовал, как у него перехватило дыхание, а глаза защипало.

– Это графская корона Генриха, – негромко сказал лорд Эндрю, но в царившей в холле абсолютной тишине его голос был слышен всем, – если кому и носить её, то только тебе, Теодор.

– Но… – только и смог выговорить растерянный и поражённый ректор.

Тут из возникшего облачка вышла Зайка и подошла к нему. Она взяла Тео за руку и очень серьёзно посмотрела на него, а потом кивнула, показав пальчиком на себя, а потом на него.

– Она хочет, чтобы ты принял эту корону, – негромко сказал Биэль и, подойдя ближе, торжественно надел золотой обруч на голову Теодору. – Ты достоин её, Тео. Мы так решили.

– Благодарю, – прерывающимся голосом ответил Тео и, повинуясь внезапно вспыхнувшему чувству, опустился на одно колено. – Я принимаю этот венец и клянусь быть достойным вашего доверия.

Путь до болота был достаточно коротким, так что уже через пятнадцать минут после выхода Теодор с друзьями уже стоял на берегу и с недоумением озирал безмятежную гладь, заросшую белыми кувшинками и какими-то незнакомыми высокими растениями с пронзительно-жёлтыми цветами. Не было видно ни малейшего признака встречающих или хоть каких-то намёков на то, куда следует идти.

– Надеюсь, нам не придётся добираться вплавь? – слегка напряжённо поинтересовался Хасид, с нежностью поправляя кружево форменной рубашки.

– Как-то хочется в это верить, – согласился Тео, а Морти, со стонами и страданиями вынужденный временно расстаться с полюбившимся ему образом мальчишки, попытался когтистой лапой схватить большую красивую бабочку. Лапа была большой, а бабочка маленькой и юркой, так что попытка успехом не увенчалась, но хотя бы отвлекла Мортимера, который успел всех достать своим нытьём по поводу того, что его вынудили принять другой облик.

Не успел Морти в очередной раз прицельно махнуть чешуйчатой лапой, как раздался тихий плеск, и из зарослей тех самых жёлтых цветов выплыло нечто, что с определённым трудом можно было назвать плотом. Им правил невысокий человечек, одетый в ярко-зелёный костюмчик и большую соломенную шляпу.

– Приветствую короля академии и его свиту, – важно сказал он, причаливая к берегу неподалёку от внимательно следящих за ним друзей. – Я посланец королевы Лимейны, и меня уполномочили доставить вас к месту праздника.

– Благодарю тебя, – в соответствии с предварительными договорённостями, переговоры доверили вести Хасиду, как самому опытному в плане всевозможных королевских премудростей. – Нам нужно перейти на твой… плот? Или у этого транспортного средства есть какое-то иное, не известное нам название?

Человечек помолчал, видимо, осмысливая витиеватую речь принца, но потом кивнул и сделал приглашающий жест.

– А я как? – сердито спросил Мортимер, который в нынешнем облике ни на какой плот однозначно не помещался. – Мне вплавь предлагаете? Так у вас тут водичка так себе… и пиявки наверняка водятся...

– А ты можешь как-то уменьшить свой вес? – растерянно почесал в затылке Биэль. – Я вот вообще ничего не вешу, что в данной ситуации очень удачно.

– Не могу, – сердито буркнул Морти, – могу только обратно в мальчишку превратиться. Ну а потом снова этот облик принять…

– Скажите, уважаемый, – вежливо обратился к перевозчику Тео, – а мы куда поплывём на вашем чудесном транспорте?

– Так на остров же, – удивлённо вытаращился на ректора человечек, – куда ж ещё-то?

– Понимаете, мы в первый раз, – пояснил Хасид, – поэтому пока не в курсе, где проходит Бал.

– А, ну тогда понятно, – закивал человечек так активно, что его большая соломенная шляпа только чудом не свалилась в болото, – на остров отвезу вас. Там Бал завсегда и проходит.

– Простите, а как вас зовут? – решил проявить вежливость Тео и страшно изумился, когда человечек побледнел и затряс головой.

– Чего это я вам имя своё говорить стану? Вот ещё выдумали! – он сердито посмотрел на растерянного Теодора. – Нашли дурака! Залезайте лучше, ежели едете.

Недоуменно пожав плечами, друзья перебрались на оказавшийся достаточно устойчивым плот и дождались, пока Морти, отошедший в сторону, вернётся уже в облике встрёпанного парнишки.

– А далеко плыть-то? – спросил Биэль, всматриваясь в горизонт. – Что-то я тут никакого острова не наблюдаю.

– Это же остров, его никто не видит, – пояснил человечек, запутав всех ещё больше, – вот как подплывём, так он там и появится. Понятно?

– Нет, – честно ответил за всех Тео, – но плыть всё равно надо, так что отчаливай, уважаемый.

Человечек окинул их оценивающим взглядом и оттолкнулся шестом от берега. Плот шустро заскользил по воде, ловко огибая огромные глянцевые листья кувшинок и лавируя между густыми зарослями тростника. Чёрная вода мрачно блестела на открытых пространствах, и Тео старался не думать о том, что и кто водится в этих глубинах. А в том, что болото было достаточно густо населено, сомнений не было никаких. Пару раз из воды выныривали неизвестные молодому человеку существа и провожали плот задумчивыми, а иногда и голодными взглядами.

Путь по болоту продолжался минут двадцать, и вскоре перед изумлёнными путниками стали проявляться выступающие из тумана контуры большого острова, заросшего достаточно высокими кустами. Человечек направил плот к берегу, возле которого уже покачивалось на воде несколько аналогичных конструкций. Видимо, на них прибыли остальные гости из тех, кому требовался реальный транспорт.

Стоило плоту ткнуться краем в илистый берег, как из зарослей появился крупный жаб, похожий на Оскара – представителя Лимейны, с которым Тео провёл в своё время переговоры. Только этот представитель земноводных был несколько мельче и имел не такой самодовольный вид.

– Приветствуем короля академии и его спутников, – торжественно проговорил он, лишь иногда срываясь на квакающие интонации, – благодарим вас, что приняли наше приглашение. Королева ждёт вас! Следуйте за мной!

Теодор оглянулся на взволнованных друзей и на принявшего снова основной облик Мортимера и, глубоко вздохнув, двинулся за жабом куда-то к центру острова.

Тропинка, по которой они шли, была празднично украшена лилиями, кувшинками, фигурными склянками, в которых мельтешили светлячки, а также неизвестными Тео светящимися вьющимися растениями.

Вскоре впереди стал виден просвет, и гости вышли на большую, освещённую заходящим солнцем поляну, в центре которой стоял искусно сплетённый из тростника трон.

Стоило им вступить на поляну, миновав высокий колючий куст, как с окружающего пространства словно сдёрнули покрывало: поляна наполнилась существами, часть из которых Тео никогда в жизни раньше не встречал. Трон тоже перестал казаться пустым, и на нём обнаружилась одетая в длинное платье изумрудного цвета Лимейна. Королева посмотрела на куст, мимо которого прошли гости, и на её прекрасном лице отразилось лёгкое разочарование, которое, впрочем, сразу уступило место выражению радостного удивления.

– Я рада приветствовать у себя в гостях короля Академии, – голос королевы, явно усиленный магически, поплыл над поляной, и все присутствующие, как по команде, повернулись к Теодору и его спутникам. – Представь нам свою свиту, юный король!

Теодор слегка склонил голову, вежливо приветствуя хозяйку праздника, но при этом его поклон можно было оценить исключительно как жест любезности. Это было приветствие равного по статусу, короля. Тео мысленно вздрогнул, вспомнив, как Хасид в течение последней недели методично вбивал в его голову все эти нюансы: как склонить голову, насколько низко, чуть ли не на сколько градусов. И всё это для того, чтобы не дать ни малейшего повода для упрёков в несоответствии новому статусу.

– Благодарю тебя за приглашение, королева Лимейна, – громко и отчётливо произнёс Тео, – я счастлив, что удостоился этой чести.

– Кто же пришёл с тобой? – королева внимательно и слегка настороженно принялась рассматривать пришедших с ректором своими совершенно чёрными глазами и даже пару раз плотоядно облизнулась, вызвав у Тео приступ непередаваемого отвращения.

– Не дело королю выполнять такую работу, тебе ли это не знать, королева, – вступил в разговор Хасид и выступил вперёд, смело глядя на Лимейну, которая при этих словах откинулась на спинку трона и окинула принца оценивающим взглядом, – я принц, наследник короны одного из человеческих государств.

– А имя у тебя есть? – насмешливо уточнила королева, быстро обменявшись взглядами с высоким мужчиной, который был бы очень похож на человека, если бы не серо-зелёный оттенок кожи и не перепонки между пальцами.

– Есть, – невозмутимо кивнул Хасид, – но с чего ты решила, что я тебе его назову?

– Ну а почему бы и нет? – Лимейна подалась вперёд и буквально впилась взглядом в лицо принца. – Ты ведь очень хочешь его назвать, правда? Прямо удержаться не можешь…

– Ой, да зачем тебе этот мальчишка, – вперёд, решительно отодвинув принца, шагнул Морти, – я ведь гораздо лучше, и я, в отличие от него, готов назвать тебе своё имя, красавица.

Мортимер изящно, насколько позволял его чешуйчатый образ, поклонился и облокотился на трон, чтобы что-то прошептать на ушко Лимейне, видимо, имя. Та вздрогнула и с искренним недоумением перевела взгляд на чешуйчатого монстра. Тростниковый трон как-то испуганно скрипнул и слегка скособочился, а королева рефлекторно ухватилась за подлокотники.

– Ой, а чего это он? – Морти хвостом с жалом аккуратно поправил трон, точнее, попытался, но треск стал почему-то ещё громче. – Хлипкий он какой-то… Хочешь, я тебе другой подарю? Деревянный, прочный: сколько хочешь сиди – ничего с ним не сделается.

– Ты кто? – с тихой яростью спросила королева, пытаясь снова поймать взгляд Хасида, но Мортимер всё время ей мешал: то за руку попытается когтистой лапой взять, то комплимент на ушко прошептать, то на колено встать. И всё это так, что принц неизменно оказывался у него за спиной.

– Кто ты, в конце концов, такой?! – не выдержав, Лимейна вскочила на ноги и явно с трудом сдерживалась, чтобы не вцепиться длинными ногтями в довольную чешуйчатую морду. – Отойди от меня!

– Я-то? – малахитово-зелёное чешуйчатое страшилище задумчиво почесало острым жалом за ухом и сообщило. – Бог я.

– В смысле? – растерялась королева.

– В самом что ни на есть прямом, – Морти наконец-то удалось завладеть ручкой королевы, и теперь он игриво щекотал внушительным когтем изящную ладошку. – Так что можешь всем теперь рассказывать, что у тебя на вечеринке было самое настоящее божество. Меня, кстати, Мортимером зовут, – мурлыкнул он, склонившись к королеве и в очередной раз загородив от неё принца. Не нарочно, нет-нет, просто так получалось…

– Мортимер, значит, – зловеще прошептала разъярённая Лимейна, отбирая у него руку и сплетая пальцы в каком-то замысловатом жесте. Она прошептала пару слов и махнула в сторону Морти. Все замерли, а некоторые из гостей в страхе прикрыли лица и морды руками и лапами.

– Красиво, – оценил Морти, внимательно следивший за Лимейной, – как это у тебя здорово получилось. А мне вот когти так ни за что не переплести, знаешь, как обидно! Мучаешься, мучаешься – а всё зря: не переплетаются, хоть ты тресни!

Лимейна несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и уже с гораздо большим интересом взглянула на Тео.

– У тебя достойная свита, юный король, – сказала она, – да и сам ты не так прост, как мне показалось. Что же, так даже интереснее…

И, обернувшись к успокоившимся гостям, произнесла:

– Дорогие гости! На правах хозяйки, королевы болота, я объявляю начало Бала Летней Ночи!

Светлячки в сосудах вспыхнули ярче, над поляной пронёсся мелодичный звон и поплыла красивая нежная мелодия.

– Не дело это – нарушать законы Бала, – проскрипел у Тео за спиной незнакомый голос и, обернувшись, молодой ректор увидел любезно улыбающееся мохнатое существо. Круглые ярко-жёлтые глаза, похожие на блюдца, тщательно расчёсанная густая серо-зелёная шерсть, солидные когти и сплетённая из белых лилий корона такой невозможной красоты и изящества, что у Теодора сладко заныло где-то в области сердца.

– А в чём нарушение? – решил Теодор поддержать беседу, тем более, что именно для этого он сюда, в общем-то, и прибыл: наладить отношения с соседями и заключить, если получится, соглашения о мирном сосуществовании.

– Нельзя нападать на гостей, – пояснило существо, – любой ступивший на остров, кого пропустят стражи, неприкосновенен. Стражи – это кусты, мимо которых вы прошли на поляну, – счёл он нужным пояснить в ответ на вопросительный взгляд молодого ректора.

– А что, они могли и не пропустить? – удивился неслышно подошедший Хасид, уже пришедший в себя после беседы с Лимейной.

– Конечно, могли, – существо кивнуло, густая шерсть упала ему на глаза, и он аккуратно заправил её за острое ухо.

– Я король Академии, – решил ещё раз представиться Тео, но называть имя поостерёгся, так как, видимо, с этим тут надо было быть поосторожнее. – С кем имею удовольствие разговаривать?

– А я правитель болотников здешних, Пантуш, – представилось существо, – теперь можешь и ты своё имя назвать, после меня. Первым не называйся никому, только после того, как тот, с кем ты разговариваешь, сам своё прозвище скажет.

– А почему так? – поинтересовался Хасид, с любопытством рассматривая болотника.

– А имя – оно власть над всеми живыми даёт, – обстоятельно принялся объяснять болотник, – пока имени не знаешь, на человека или иное существо живое ни проклятья не наслать, ни порчу не навести.

Тут он грустно вздохнул, видимо, представив, сколько вокруг таких непроклятых ходит…

– А вы чем занимаетесь? – перешёл к конкретике Тео, краем глаза отслеживая перемещения Мортимера, который, как привязанный, ходил за королевой, уже озверевшей от такой дозы божественного внимания.

– А ты с какой целью интересуешься? – хитро прищурился болотник, напомнив Тео деревенского старосту. – Или конкретный интерес имеешь?

– Имею, – не стал скрывать Теодор, – мне бы того найти, кто в травах болотных разбирается… У меня для него предложение интересное найдётся. Или это обязательно через королеву делать надо?

– Чего ж обязательно через неё, – задумчиво протянул Пантуш, – вовсе не обязательно. Мы ей процент в любом случае выплатим, а уж с какого оборота – это другой вопрос, правильно?

– Совершенно с вами согласен, – отреагировал на знакомые слова мгновенно оживившийся Хасид, – вопрос процентов – он такой тонкий, такой деликатный, верно? Зачем нам обременять королеву всеми этими скучными и абсолютно не интересными красивой женщине материями?

– Золотые слова, – повеселел болотник, почувствовав в принце родственную душу, и обе стороны с наслаждением погрузились в обсуждение деловых вопросов.

Теодор, поняв, что о поставках трав можно больше не беспокоиться, слегка расслабился и хотел подойти к Биэлю, который, на время Бала став практически полностью прозрачным, был увлечён беседой с таким же призрачным жабом. Складывалось впечатление, что эти двое давно знакомы, настолько непринуждённо они разговаривали. Но у королевы были свои планы на его времяпрепровождение.

– Не скучаешь, юный король? – Лимейна подошла к Теодору и снова окинула его оценивающим взглядом. – Почему ты не принимаешь участи в веселье, в танцах?

На поляне действительно лихо отплясывали самые разные существа. На фоне некоторых из них лохматый болотник выглядел вполне себе нормально. Но правителю болот было не до танцев: он погрузился в высокоинтеллектуальную беседу с Хасидом и на такие пустяки, как пляски, не отвлекался.

– Нет, – Тео вдруг понял, что перестал бояться Лимейну, а маячащий неподалёку Мортимер был дополнительной страховкой: для Тео, как и для королевы, маневры божества, прикрывавшего принца, не стали загадкой. – Мы нужны друг другу: обитатели болота и близлежащих территорий и те, кто станет жить в академии. Мне кажется, что взаимовыгодное сотрудничество принесёт прибыль и спокойствие и вам, и нам.

– Скорее всего, ты прав, юный король, – помолчав, ответила королева, и Теодор, глубоко вздохнув, рискнул.

– Я бы хотел подтверждения от того, кто принимает решения, – сказал он, глядя королеве прямо в глаза, хотя от взгляда этих двух абсолютно чёрных омутов ему стало очень не по себе.

– Что ты имеешь в виду? – промедлив на секунду дольше, чем было бы нужно, спросила Лимейна. – Здесь всё подчиняется моей воле. Я королева!