Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Призрак бывшего мага как-то побледнел и съёжился, но достаточно быстро оправился и подлетел ближе к Тео и Морти.

– Я знаю не слишком много, – явно переборов себя, начал он дрогнувшим голосом, – я расскажу с самого начала, а вы спрашивайте, если что.

– Уж про это не переживайте, – бодро сказал Морти, усаживаясь на ступеньку лестницы, – и ежели что – обращайтесь за психологической помощью, я здесь.

– К тебе? – скепсиса в голосе бывшего мага хватило бы на десять человек, но Мортимер сделал вид, что не заметил. Действительно, профессионалы выше этого….

– Так вот, – вернулся к рассказу Эдриен, – когда я отдал все силы, чтобы малышка Изабель смогла завершить заклинание, Генрих сражался внизу и был только ранен, да и то не опасно. Гораздо страшнее оказались для него раны душевные: он, взрослый воин, хозяин замка, остался жив, а его юная дочь, его радость, его счастье, погибла. Я приходил в себя долго, но смог восстановить почти половину резерва и тогда предложил графу похоронить девочку в башне и сделать хранительницей замка. Он сначала отказал, но потом оставшиеся в живых немногочисленные воины смогли убедить его в том, что это будет лучшим решением. Мы вынесли тело Изабель из пустого фамильного склепа – замок ведь был недавно построен – и перезахоронили в башне. Я провёл необходимый ритуал, и Изабель стала душой замка. Но Генрих не находил себе места, стал озлобленным, ни с кем не общался и лишь ковал планы мести графу Блайвилю, один нереальнее другого.

– А что, этот Блайвиль, он просто хотел отнять землю? Про жену графа мы уже знаем, нам леди Матильда сказала, – аккуратно прервал рассказчика Тео.

– Род Блайвилей издавна был знаменит своей тягой к запретной магии, – задумчиво ответил призрак, – но тогдашний король закрывал на это глаза, ведь они всегда селились далеко от столицы. А раз нет угрозы трону – то и пусть балуются, ведь в провинции так скучно!

– А что такого в этой земле, что Блайвиль хотел её получить? – задал в свою очередь вопрос Мортимер. – Раз уж пошёл на такое массовое убийство?

– Я тоже задавал себе этот вопрос, – призрак покачал головой, – но ответа не нашёл…

– Морти, а ты можешь узнать по своим каналам что-нибудь? Может, из вашей божественной братии кто-нибудь в курсе? – попросил Тео Мортимера, и тот с готовностью кивнул. – И что же случилось потом?

– А потом однажды я не проснулся, – спокойно, как о чём-то обычном, сказал бывший маг, – что было достаточно странно, учитывая то, что я практически восстановил силы и мог прожить ещё долго.

– Вас убили? – сочувственно вздохнул Тео. – Но кто?

– Я не знаю, – ответил призрак, и Теодор удивлённо поднял брови.

– Так не бывает, призрак всегда знает, кто стал причиной его смерти, это аксиома! Это я вам со всей ответственностью могу сказать!

– Как видишь, бывает, – пожал призрачными плечами Эдриен, – и я даже пытался разобраться, но всё словно пеленой покрыто. А потом не до того стало.

– Граф? – понимающе вздохнул Морти. – После вашей смерти его уже ничто не держало в замке, да? Он не мог сам уйти из жизни, но хотел поквитаться с врагом?

– Именно так, – согласно кивнул бывший маг, – после моих похорон он окончательно замкнулся в себе, и я, увы, ничего не мог сделать. И вот однажды он, оставив замок на верного слугу, закрыл все помещения и отправился в сторону замка Блайвиля. Я не знаю, что именно он задумал, но пытался остановить его. Я надеялся нагнать его, но не мог отдаляться от замка очень далеко… Впрочем, это и не понадобилось…

На последних словах голос призрака стал совсем тихим, и Тео с Морти приходилось прислушиваться, но перебивать мага они не решались.

– Неподалёку, почти сразу после того, как дорога сворачивает в лес, я увидел коня графа, который лежал на земле, и из его тела торчали несколько стрел. Всё вокруг носило следы битвы, короткой, но беспощадной. Лужи крови, сломанные ветки, обрывки одежды. Но людей не было: ни живых, ни мёртвых. Не было и Генриха, но я уверен, что он был убит, я чувствовал это.

– Но кому могло понадобиться тело графа? И зачем? – у Тео были, конечно, версии, но ни одна из них ему не нравилась.

– У меня нет ответа на твой вопрос, – плечи призрака поникли, – я не смог спасти моего Генриха, не смог отвести беду.

– Это было не в ваших силах, – помолчав, сказал Мортимер, – каждый сам выбирает свой пусть. Граф всё равно ушёл бы навстречу своей смерти, даже если бы вы решили спать на коврике возле его двери.

– Ты так думаешь? – лорд Эдриен поднял на Морти печальный взгляд.

– Полагаю, есть только один способ это выяснить, – преувеличенно бодро сообщил юный бог-практикант, – нужно найти тело графа, точнее, то, что от него осталось, и Тео просто призовёт вашего Генриха. Делов-то!

– Осталось? Через столько веков? – Теодор с трудом удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. – Ты соображаешь вообще?

– Но ты же можешь попробовать выяснить, есть ли граф среди мёртвых? – не отставал Мортимер.

– Могу в принципе, но зачем? – Тео видел, как пристально слушает из Эдриен.

– Подсказываю, – Морти сделал таинственное лицо, – граф, Блайвиль, странное хобби, то, что сказала Габи про слуг… Улавливаешь?

– Ты хочешь сказать, что Блайвиль, тот, тогдашний, мог забрать тело к себе для каких-то экспериментов?!

– Ну а что тут такого? – Морти пожал плечами. – По-моему, вполне себе жизнеспособная версия.

– Вы сейчас о чём? – спросил не выдержавший призрак. – Кто такая Габи и что там со слугами?

– Лорд Эдриен, – Тео повернулся к бывшему магу, – вы готовы принести мне клятву верности, если я дам вам возможность посмертного существования? Мне был бы очень полезен такой советник, как вы.

– Это непростое предложение, но я вам обязан: наверное, если бы не вы, я рано или поздно… даже, скорее, рано завершил бы процесс саморазрушения, – печально вздохнул призрак, – хорошо ещё, если бы в помрачении не натворил бы бед каких-нибудь. Так что я готов дать такую клятву, но что за работу ты хотел мне предложить, лорд ректор?

– На выбор, – оживился Тео, – есть вакантные должности главы факультета артефакторики и алхимии.

– А что-нибудь более спокойное? – смущённо улыбнувшись, спросил лорд Эдриен. – Боюсь, сражения со студентами и разбирательства с преподавателями мне уже не под силу, я слишком стар, да и устал уже, хотя призраки и не должны бы уставать.

– Библиотекарь? – подсказал Теодору на секунду задумавшийся Мортимер, и призрак радостно оживился.

– А вот работа в библиотеке, пожалуй, была бы мне по душе, – сказал бывший маг, – я и раньше проводил там достаточно много времени. А теперь ведь книг добавится: и студентам понадобятся, да и преподаватели наверняка привезут с собой немало фолиантов.

– Ну что же, – Тео пожал плечами, – я могу лишь поддержать ваше решение. Прав был Хасид: чувствую я, что действительно большинство сотрудников в нашей академии будет призраками. Кроме студентов, преподавателей и руководства. Ну что же, в этом есть свои несомненные плюсы.

– Скажите, лорд Эдриен, – помолчав немного, Тео повернулся к призраку, – вы где предпочитаете обитать? Может быть, вам подойдёт ваш старый склеп? Мы, правда, его использовали не совсем по назначению, но, надеюсь, вы нас простите.

– Не по назначению? – непритворно удивился бывший маг. – Прости, но как можно использовать не по назначению склеп? У меня, честно говоря, даже версий нет.

– Мы в нём литературный салон провели, – не без гордости сообщил приосанившийся Мортимер, – с чтением баллад, хвалебных од и эротического романа.

На последних словах Морти призрак закашлялся, и Тео так и не определил: он правда поперхнулся или постарался скрыть смех.

– Но мы всё убрали и привели в порядок, – добавил Морти, – даже живых цветов оставили вам на саркофаге. Очень элегантно получилось, честное слово!

– Ну, раз цветы, тогда другое дело, – усмехнулся лорд Эдриен, – да, пожалуй, мне вполне будет достаточно склепа и библиотеки.

– Прекрасно, – поднялся Тео со ступеньки, на которой сидел, – тогда, раз мы в целом со всем разобрались, то пойдёмте отсюда.

Когда дверь из подвала открылась, Тео рассмотрел открывшуюся перед ним картину и невольно нервно хихикнул. Непосредственно перед входом в подвал стоял Христофор, сжимающий в руках тяжёлую сковородку. За ним обнаружился стоящий с не менее кровожадным выражением лица Хасид, которому кто-то, скорее всего, Христофор, выдал что-то, напоминающее скалку. Венчал композицию Кеннет, пристроившийся на плече у Хасида с вилкой в зубах.

– Стесняюсь спросить, – помолчав и немного придя в себя, уточнил Теодор, – Кеннет, ты собирался сражаться с призраком с помощью вилки?

– Она, между прошим, шеребряная, – не выпуская своё оружие из пасти, проворчал мышь и, подумав, осторожно взял вилку лапкой. Подумал и метко бросил её на стол, заработав от Христофора гневный взгляд.

– Просто вас так долго не было, – виновато улыбнулся Хасид, – что мы начали волноваться, но так как звуков сражения тоже не слышно было, то решили чуть-чуть подождать.

– И правильно сделали, – кивнул Теодор, – мы с лордом Эдриеном пришли к согласию: он теперь будет нашим библиотекарем.

– Но мы должны будем помочь ему выяснить, что случилось с графом Генрихом, как в этом замешаны Блайвили, куда делось тело графа из леса, и вообще… – Морти выпалил это на одном дыхании и только потом посмотрел на нахмурившегося Тео. – Ой, а что – не надо было говорить, да?

– Здесь можно было, – подумав, не стал ругать божество Тео: он вообще всё реже вспоминал о том, что Мортимер – божественная сущность, и воспринимал его просто как молодого демона, присланного на практику. – Но больше – нигде без согласования со мной или лордом Эдриеном.

– Слушаюсь, – кивнул рогатой головой Морти, – а слушай, давай я ещё в кого-нибудь попревращаюсь: люблю я это дело – ужас как!

– Скорее всего, потребуется, – вздохнув, ответил Тео, стараясь как-то сделать так, чтобы голова не распухла от забот и запланированных дел.

– Кеннет, – обратился он к мышу, – начинается твоя непосредственная работа. Мне нужно, чтобы ты составил план моих действий на ближайшую неделю хотя бы. Просмотри отложенные письма, определи, с кем нужно встретиться. Облети всех занятых в подготовке и выясни, у кого ко мне какие вопросы, и составь график. Хорошо?

– А луну с неба тебе не достать? – проворчал озадаченный мышь, но все прекрасно понимали, что это исключительно потому, что согласиться сразу – это не для Кеннета.

– Что, вот прям сейчас и лететь? – недовольно спросил «очень ответственный секретарь». – А вы без меня интересное обсуждать станете?

– Не станем, – успокоил помощника Тео, – у меня встреча с Густавом по поводу филиала банка. А вот завтра у нас поход в Яблоневку, так как заканчиваются некоторые продукты.

– А кто пойдёт? – оживился Мортимер. – Я ведь пойду, правда?

– Куда ж без тебя, – засмеялся Теодор, – ещё возьмём Густава – он торговаться умеет, Габи – пусть по пути травы посмотрит, и Харви в качестве охраны на всякий случай.

– А ему привязка позволит? – уточнил бывший маг. -До Яблоневки неблизко.

– Со мной – вполне, – ответил Тео, – я перекину его привязку на себя. Не идти же нам без охраны. Несолидно!

Глава 11

Тео шёл по великолепному лугу, покрытому восхитительными цветами всех мыслимых и немыслимых расцветок. Их сладкий, пьянящий аромат кружил голову, и хотелось просто упасть в это яркое великолепие, раскинуть руки и наслаждаться солнцем и покоем. Теодор сорвал цветок, прикрыл глаза и вдохнул изумительный запах. Сквозь неплотно сомкнутые ресницы он увидел, как на лепесток села потрясающе красивая бабочка: её огромные светло-сиреневые крылья были покрыты замысловатыми узорами…

– Подъём! – вдруг рявкнула бабочка голосом Биэля, и Теодор, мгновенно проснувшись, подскочил на кровати.

Демон стоял возле двери и ехидно ухмылялся, за ним маячил до отвращения бодрый Харви, а где-то дальше по коридору слышалось недовольное ворчание, и Теодор узнал голос Хасида.

– На пробежку вокруг замка, – поторопил ректора безжалостный демон, – бегом марш!

– Может, не сегодня? – жалобно простонал совершенно не выспавшийся Тео, делая попытку спрятаться под одеяло. – Давай с понедельника, а?

– Прекрасно, сегодня как раз понедельник, – обрадовал его Биэль, – предупреждая твоё следующее предложение, скажу, что сегодня как раз первое число. Так что быстро встал и побежал! Как булки лопать с вареньем – так ты и в понедельник, и во вторник и во все остальные дни недели, и в любое число месяца! А как заниматься начать – так у тебя отговорок десяток сразу. Подъём!

От рыка демона дремлющий на карнизе Кеннет вздрогнул, проворчал что-то нелицеприятное про орущих по утрам, но не проснулся, а только поплотнее завернулся в крылья.

Тео душераздирающе вздохнул, но ни капли сочувствия не дождался. Ругая себя последними словами за то, что сам попросил Биэля заняться своей физической формой, Тео вытащил себя из-под одеяла и, быстро сполоснув лицо, выполз на крыльцо замка.

Прохладный утренний воздух был удивительно чистым и свежим, Тео глубоко вдохнул его и сам себе неожиданно улыбнулся. До чего же хорошо!

Скрипнула дверь, и на крыльцо выбрался слегка помятый и точно такой же не выспавшийся Хасид: естественно, они же вчера вместе под глубокой ночи просидели над финансовыми документами. Принц, ёжась от утреннего холодка, подошёл к Тео и сказал:

– Вот зачем я на всё это согласился? Можешь мне объяснить? Я никогда не стремился выглядеть спортивно, мне и так неплохо…

– А придётся! – бесшумно подошедший Харви небрежно помахивал двумя тренировочными мечами. – Три круга вокруг замка, потом тренировка – и идите куда хотите.

– К Христофору тоже можно? – невинно поинтересовался Тео и поперхнулся воздухом, услышав ответ.

– Можно, – так же незаметно подкрался Биэль, – бородатый получил чёткий приказ кормить тебя исключительно вкусно, но никаких булок и варенья. Белок, полезные углеводы, жиры.

– И откуда ты всё это знаешь-то? – недовольно поморщился Хасид, а Тео промолчал, пытаясь осознать страшное: булочек с вишнёвым вареньем ему сегодня не дадут. И завтра, судя по всему, тоже. Все остальные проблемы, даже три круга вокруг замка, меркли на фоне этого кошмарного известия.

– Книжки читал, – невозмутимо ответил демон, – их, знаешь ли, не только Мортимер читать любит. «Правильное питание как залог прекрасной физической формы и боеспособности». Автора, правда, не помню.

– Увольняюсь, – решительно сказал Теодор и сел на ступеньку, скрестив на груди руки, – вот прямо сейчас.

– Чего это? – не прониклись призрачные мучители. – Три круга пробеги, с мечом поработай с полчасика хотя бы для начала, в Яблоневку съезди, с кандидатом на место декана боёвки пообщайся, форму для студентов одобри – и увольняйся, сколько твоей душеньке угодно.

– Изверги, – помолчав, грустно сказал Тео, а Хасид просто кивнул, – ну хоть через день можно булочку? И варенье? У меня нервы…

– Через день? – Биэль задумчиво почесал рог. – Ладно, через день можно, так и быть. А сейчас – бегом пять кругов.

– Откуда пять-то?! – возмутился Тео. – Только что было три!

– Ну так и булочек только что не было вообще, – развёл руками Харви, а Биэль почему-то закашлялся и прикрыл лицо рукавом, – так что выбирай: три круга и без булочек, или с булочками – но пять кругов. Выбор за тобой.

– Гады вы, – обиженно сказал Тео и медленно побежал по дорожке, вьющейся вокруг замка, – я подумаю, пока бегаю.

– Думай, думай, – разрешил ректору фыркнувший Биэль, – это иногда бывает полезным.

Когда успокоившийся и даже слегка умиротворённый Тео, с отвычки запыхавшийся после пробежки, вернулся в замок, Хасид, осиливший только три круга, да и те с трудом, сообщил, что Харви ждёт Тео на кладбище, где капитан выделил площадку для тренировок.

– Вот на кладбище я пока не тренировался с мечом, – подумав, сказал Тео, – я там больше другими делами привык заниматься. А ты?

– А мне выдали комплекс упражнений, так как к мечу меня Харви отказался подпускать, – с тщательно скрываемой радостью ответил Хасид. – А потом быстро завтракаем и в Яблоневку. За нами уже телеги прислали.

– Хорошо, тогда через полчаса увидимся, – кивнул Теодор и побежал в сторону кладбища. По пути он заметил, что на одной из двух телег сидит незнакомый мальчишка.

Растрёпанные, давно не знавшие гребня соломенные волосы, прядями падающие на лоб и уши, замурзанная шкодливая мордашка, рубаха и закатанные до колен штаны из грубой домотканой материи, исцарапанные босые ноги – в общем, самый что ни на есть обычный пацанёнок, какие десятками встречаются в сельской местности.

Мальчишка с аппетитом грыз румяное яблоко, с любопытством таращась по сторонам. Он радостно помахал Теодору рукой с зажатым в ней вторым яблоком и что-то сказал, но ректор не расслышал – что. Он лишь слегка удивился тому, что простой деревенский парнишка так вольно себя ведёт.

Решив, что с шустрым пацаном разберётся потом, после тренировки, Тео оглянулся и увидел знакомую широкоплечую фигуру капитана, который стоял возле полуразрушенного склепа и о чём-то разговаривал с едва видимым призраком.

– Харви, – негромко окликнул его Теодор, с одной стороны, желая побыстрее начать тренировку и заняться делами, а с другой – стараясь не помешать разговору. Будучи некромантом, Тео как никто другой прекрасно знал, какими обидчивыми и злопамятными могут быть призраки.

– Теодор, – стремительно развернулся капитан, – это замечательно, что ты пришёл так быстро. Мы тут с мастером Шимото, – неизвестный призрак слегка поклонился, – как раз обсуждали одну интересную идею, которая возникла у Биэля.

– И в чём же она заключается? – заинтересовался Теодор, малодушно радуясь тому, что тренировка откладывается: всё-таки отвык он от нагрузок. Сначала безделье при дворе, потом суетливая, но лишённая планомерных занятий жизнь в замке. И вот результат: спина мокрая от пота, мышцы ноют, голова болит. Это она – неизбежная расплата за булочки и варенье. Но Тео тут же решил, что ради булочек он готов и потерпеть.

– Ты говорил, что в академии будут обучаться молодые богатые бездельники, и они, скорее всего, будут не очень рады тому, что их ждёт здесь, так?

– Совершенно верно, – кивнул ректор, не совсем понимая пока, как одно связано с другим, – а при чём здесь мастер Шимото?

– Не торопись, – жестом остановил его Харви, – лучше скажи, насколько важным для тебя в этой ситуации будет владение никому не известным стилем боя?

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно подошёл поближе Тео, – что значит – никому не известным? Мне казалось, что все боевые направления имеют свои школы. В столице, например, их несколько. Разве нет?

– И их, этих направлений, не так уж много, насколько я могу предположить? – уточнил Харви, переглянувшись с призраком, который ничего не сказал, но его прозрачные губы на мгновение презрительно скривились.

– Я точно не знаю, но штук пять, может быть, – задумался Тео, – я, честно говоря, до сих пор как-то обходился классическим вариантом.

– Хочешь понять, о чём я говорю? – Харви был похож на заговорщика. – Если ты продержишься против мастера Шимото три минуты, будем считать, что этого разговора не было. Только силы ему дай капельку.

– Я не был первым на боевой подготовке, – честно признался Тео, – но в тройку лучших входил. Правда, в последнее время подзапустил себя, – он смущённо покосился в сторону насмешливо фыркнувшего Харви.

– Об этом мы с тобой потом поговорим, – капитан многообещающе подмигнул, а Тео тяжело вздохнул, – ну так что?

– Договорились, – Теодор действительно был заинтригован, – три минуты я продержусь, я уверен. Сейчас подпитаю, но это будет максимум на полчаса.

Ректор прикрыл глаза, прошептал длинную фразу, изобилующую шипящими звуками, и призрак мгновенно уплотнился, стал материальным. Тео с любопытством смотрел на невысокого человека с внешностью типичного иньца. Призрак поклонился, Тео в ответ повторил его жест и взял тренировочный меч. Харви протянул второй призраку, но тот пренебрежительно отмахнулся.

– Не понял, – Тео опустил меч, – ты хочешь сражаться против меча голыми руками?!

Призрак улыбнулся и кивнул, жестом показав, чтобы Тео начинал. Харви ободряюще подмигнул, совершенно не удивившись и явно не переживая за странного мастера Шимото. Решив быть поаккуратнее, Тео сделал выпад и внезапно обнаружил, что меча в его ладони нет – он валяется на расстоянии пары метров.

– Не понял, – честно сказал Теодор, а мастер приглашающе указал на меч, улыбаясь если и не издевательски, то насмешливо.

Теодор поднял меч и уже гораздо внимательнее стал следить за движениями противника, но так и не смог понять, каким образом мастер выбил оружие из его руки. Меч звякнул о могильную плиту, заросшую травой, а Тео в абсолютной растерянности таращился на свою пустую руку.

Вокруг стали скапливаться призраки, каким-то образом прознавшие о происходящем поединке, но Тео не обращал на них ни малейшего внимания. Отбросив все посторонние мысли, он медленно обходил мастера по кругу, стараясь не сводить глаз с противника. Следующий выпад молодого человека был стремительным и внезапным, но странный призрак словно не заметил его, двумя резкими движениями снова выбив меч из рук Тео.

Призраки, наблюдавшие за сражением, заволновались и зашумели, насколько им позволяло их состояние. Воины были явно под впечатлением от действий незнакомца. Тео почувствовал, что его охватывает уже слегка позабытый азарт: ему хотелось понять, как действует этот невероятный воин. Понять и, естественно, научиться: манера движений и связок была Теодору абсолютно незнакома. Он никогда не поверил бы, что безоружный человек может моментально обезоружить воина.

Через полчаса Тео сам опустил меч и низко поклонился мастеру Шимото, признавая непревзойдённое мастерство последнего. Теодору удалось продержаться против него аж полминуты, и ректор собой гордился.

– Мастер, – запыхавшийся Теодор подошёл к Шимото, – я потрясён, примите моё самое искренне восхищение! И сразу спрошу: этому можно научиться?

Мастер оценивающе посмотрел на Тео, прикрыл глаза и медленно кивнул.

– Я могу взять тебя в ученики, – тщательно проговаривая слова, сказал он, – у тебя хорошие данные. Но это много времени, сил и смена принципа мышления. Тех, кто мог бы научить тебя искусству шаи-дзен, давно не осталось. Только я.

– Не знаю, смогу ли я уделять много времени обучению, – огорчённо вздохнул Тео, – я и так не знаю, как всё успеть…

– Час утром и час вечером, – помолчав, объявил приговор мастер, – и никто не сможет победить тебя в честном поединке. От стрелы не спасёт, от арбалета тоже. Всё остальное ты сможешь победить.

– И я смогу сражаться так же, как вы, мастер? – глаза Тео сверкали восторгом, присущим, скорее, студенту, а не ректору.

– Как я – вряд ли, – усмехнулся мастер, но уже не насмешливо, а по-доброму, – но соперников у тебя не будет.

– Можно вопрос, мастер? – помолчав, решился Теодор, и призрак кивнул, догадываясь, о чём хочет спросить его молодой ректор. – Как случилось так, что вы оказались здесь? Неужели нашёлся боец, который смог победить вас?

– Я знал, что ты спросишь, – не стал уходить от ответа мастер Шимото, – я ехал к графу по его приглашению, он хотел, чтобы я открыл у него школу. Сначала для его воинов и бойцов его соратников, а дальше мы не заглядывали. Но я не успел…

В узких глазах мастера Тео увидел настоящее горе и склонил голову. Мастер Шимото помолчал и, вздохнув, продолжил:

– Я даже не помню, как умер. Только что вокруг меня пели птицы и шумели ветвями деревья, и вдруг – резкий удар под левую лопатку, и я уже смотрю на себя откуда-то сверху. И знаешь, что самое странное?

Тео ничего не сказал, лишь выжидательно поднял брови, ожидая, когда мастер сам расскажет, но предположения у молодого человека были, и они однозначно тревожили.

– Я не увидел того, кто убил меня, – мастер пожал призрачными плечами, – знаю, что это странно, но я сначала растерялся, – он грустно улыбнулся в ответ на неверящий взгляд Тео, – да-да, я просто растерялся. Не каждый день умираешь, знаешь ли. А потом – лишь облако тумана на месте, где был портал. Я несколько дней бродил вокруг замка, видел, – призрак горестно вздохнул, – как разрушили крепость. Видел, как девочка, дочь графа, спасла всех, кто уцелел, а потом нашли моё тело и захоронили вместе с остальными воинами. Так я здесь и оказался, и если не смог послужить обитателям замка при жизни, то кто мне мешает попытаться сделать это после смерти? Ты принёс в замок жизнь, дал призракам цель, не жалеешь своих сил и своей магии. И я решил, что ты достоин стать моим учеником, моим преемником. Тем более, что, насколько я понял, уникальные знания и умения тебе очень пригодятся.

– Чем я смогу отблагодарить вас, мастер? – тепло улыбнулся Теодор.

– Разберись в тайнах, которые коконом окутывают эти земли и этот замок, – твёрдо сказал мастер Шимото, и капитан Харви согласно кивнул, – и мы станем твоей верной опорой навсегда.

– Да я и так разберусь, мне и самому важно это узнать, – Тео задумчиво вздохнул, – во всяком случае, однозначно попытаюсь это сделать, используя все возможности. И для меня огромная честь стать вашим учеником, мастер! Благодарю вас и постараюсь, как говорится, оправдать. Но сейчас, увы, мне нужно идти, поездку в Яблоневку никто не отменял, но завтра утром я у вас, мастер Шимото!

Тео поклонился и быстрым шагом направился в сторону двора, где его уже ждали Густав, Габи и лохматый мальчишка, грызущий очередное румяное яблоко. И где только взял-то? Не сезон для яблок вообще-то.

– Иди, мальчик, – прошептал вслед ему призрак иньца, – ты наша последняя надежда, даже если ты об этом не знаешь. Харви, – мастер Шимото повернулся к молчаливому капитану, – постарайся сберечь его, другого шанса у нас уже не будет, ты не можешь этого не понимать.

– Сделаю всё, что могу, клянусь, – сдержанно кивнул капитан и низко поклонился старому иньцу, – я тоже еду в деревню, так что вечером загляну.

Тео, даже не подозревающий о том, что у призраков на его счёт были свои грандиозные планы, подошёл к ожидающим его спутникам и, дождавшись Харви, легко запрыгнул на телегу.

– Ректор на телеге, – беззлобно фыркнул Густав, принимая от Хасида список и мешочек с монетами, – хорошо, что твои столичные дружки тебя не видят.

– Хасид, – Тео не обратил на подколку ражди ни малейшего внимания, – откуда деньги? Я ведь не выдавал. Надеюсь, ты не тратишь свои?

– Нет, – помотал головой принц, – это передал его величество вместе с разрешением. Была приложена записка, что часть следует вложить в дело, а часть – на расходы. Я тебе даже говорить не стал – не хватало тебе ещё финансами голову забивать. Или, – Хасид вдруг смутился и покраснел, – или ты сам хочешь контролировать? Я, наверное, слишком много на себя взял, да?

– Ни в коем случае, – решительно помотал головой Теодор, – я не вникаю и не собираюсь этого делать. Все финансовые вопросы – полностью на тебе, мне сообщай лишь о каких-то серьёзных моментах, требующих совместного обсуждения и решения. Я абсолютно тебе доверяю и невероятно благодарен, что ты добровольно взвалил на себя этот адский труд.

На лице Хасида появилось выражение невероятного облегчения, и Тео перевёл дух: он и забыл, каким неуверенным в себе бывает его друг.

– Вот правильное решение, – вдруг заявил болтающий ногами мальчишка, метко отправляя огрызок яблока в ближайшие кусты, – на кой тебе эта головная боль с деньгами? Передал все полномочия Хасиду – и дело в шляпе. Я бы тоже так сделал на твоём месте, Тео.

– Я, конечно, наслышан о вольных нравах в провинции, – Теодор задумчиво смотрел на мальчишку, который, в свою очередь, внимательно изучал свои грязные босые ноги, – но я впечатлён, скажу откровенно. Парень, ты уверен, что имеешь право так разговаривать со мной? И что за вольности? Тео… Хасид… Ты ничего не путаешь?

– А что, нельзя? А я думал, что после героического совместного похода в подвал можно… – мальчишка поднял на Тео яркие изумрудные глазищи и извлёк откуда-то из воздуха очередное яблоко. – Вот так и рушатся мечты…

– Тьфу ты, Мортимер! – сплюнул Тео, стараясь не смотреть на хихикающих призраков и веселящуюся Габи, – я тебя не узнал. Что за странный выбор внешнего вида? Впрочем, я не прав: вариант на редкость удачный. Всё же в деревню едем… Ты только там поаккуратнее, не заиграйся, ладно? Нам с ними по соседству ещё существовать.

– Не сомневайся даже! – с энтузиазмом откликнулся Морти и спросил, – яблочко хочешь?

– Потом, может быть, – отмахнулся Тео, – на обратном пути, если всё будет хорошо. У тебя же они, как я понимаю, в неограниченном количестве? Или лимитированно?

– Не, – Морти с комфортом вытянулся на сене, устилавшем дно телеги, – сколько хочешь могу брать, там много.

– А там – это где? – Тео решил воспользоваться возможностью и хоть немного узнать о месте, где обитают боги демонов. Интереснейшее, должно быть, местечко!

– Дома, – Морти с определённым недоумением покосился на Тео, тоже не совладавшего с соблазном и упавшего на мягкое сено, – где же ещё-то? Кто ж мне свои яблоки даром отдаст, ты чего, Тео?

– И то правда, – молодой ректор пожал плечами и признался, – мне просто жутко интересно, как выглядит для божества понятие «дома». У меня, как ты можешь догадаться, кроме тебя божественных знакомых нет.

– Ну, – Морти честно задумался и даже перестал грызть яблоко, – дом – он, знаешь, такой… домашний.

Тут психолог-практикант несколько завис, старательно подыскивая подходящие слова, но безуспешно. Габи с сочувствием смотрела на наморщившего лоб Морти, который размахивал руками и издавал невнятное мычание, состоящие преимущественно из «эээ» и «нууу»…

– Ой, не знаю, – наконец махнул рукой Мортимер, – давай я лучше как-нибудь потом тебя в гости приглашу, и ты сам всё увидишь.

– А можно?! – Тео аж подскочил. – Правда можно? У меня получится посмотреть другой мир?! Но я же не умею...

– Ну а чего там уметь-то? – удивился Морти. – Тем более, с тобой я буду.

– Ну, наверное, это должно успокаивать, – не слишком уверенно ответил Теодор, с сомнением глядя на лохматую макушку и штаны в заплатках. – Кстати, Морти, а откуда идея нацепить иллюзию деревенского мальчишки? Нет, получилось у тебя просто здорово – я до сих пор с трудом верю, что это ты.

– Ну так мы в деревню едем, разве нет? – удивлённо приподнялся на локте Мортимер. – Вот я и выбрал образ в деревенской тематике. Специально в книжке посмотрел, как выглядят типичные обитатели человеческих деревень. Вряд ли местные селяне обрадовались бы демону, правда?

– А кто их, этих, как ты выразился, селян, знает? – пожал плечами Тео. – Они в таком странном месте живут, что могли привыкнуть к чему угодно. Их же не смущает, что у них продукты закупает непонятно кто, в смысле – Христофор. И ничего, насколько я понял, проблем не было. Привезли – продали – получили деньги. А кто купил, зачем купил – дело двадцатое. Но нам-то соседствовать с ними, так что нужно налаживать личные контакты. Мало ли, вдруг помощь понадобится…