Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Все призраки оживлённо зашумели, доброжелательно поглядывая на новых членов коллектива. Гном спокойно осматривался, едва заметно улыбаясь в бороду, а Габриела смущенно переминалась с ноги на ногу, пока не заметила ободряющую улыбку принца.Увидев, что он тепло ей улыбается и всячески демонстрирует свою поддержку, она слегка успокоилась. Тем временем Тео продолжил.

– Теперь представлю вам уже имеющихся сотрудников. Итак, нашего финансового гения, принца Хасида, вы уже знаете, но, коль уж речь зашла о финансах, то позвольте представить вам господина Густава и его питомца, карликового дракона Бигли.

Ражди грациозно поднялся на ноги и весело улыбнулся, а Бигли заинтересованно выглянул из-за разрушенной каменной стены.

– Очень приятно, леди, – склонился в изящном поклоне ражди, и надо сказать, что призрачное состояние нисколько не мешало ему быть умопомрачительно эффектным, – я Густав, ражди, если вы, конечно, слышали о моём народе: в ваше время нас уже не осталось. А это Бигли, мой верный друг. Он поэт, не будьте к нему слишком строги, но и не балуйте, а то он вам жизни не даст своими балладами и поэмами.

Бигли хлопнул ресницами и, на секунду исчезнув из виду, тут же появился, протягивая в передней лапе Габриеле букетик ромашек, слегка помятых, так как именно на них он недавно и лежал, видимо.

– Ты любишь баллады о принцессах? – с надеждой глядя на девушку, спросил дракон. – Если любишь, приходи вечером на кладбище.

– Зачем… на кладбище? – растерялась Габи и беспомощно посмотрела на ражди. Но вместо Густава ответил Биэль:

– А Бигли на кладбище читает стихи, баллады, поэмы…

– Почему – на кладбище? – по-прежнему не понимала целительница. – Очень странный выбор места для литературного салона.

– Оооо! – восторженно протянул Бигли и взглянул на ничего не понимающую Габи с обожанием. – Литературный салон! Да! Это то, что нам необходимо, да, Биэль? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Давай сделаем салон! Это так романтично! Можно в дальнем склепе у бывшего танцмейстера, чтобы не просто на могилах сидеть. Там и акустика наверняка хорошая...

– Мы… мы подумаем об этом, составь мне примерный план выступлений, и тогда обсудим, – не спешил соглашаться демон, а Харви, философски грызущий травинку, сказал, задумчиво глядя в небо:

– А ведь было вполне приличное кладбище… Тихое, относительно спокойное…

Бигли торопливо исчез за стеной, видимо, отправившись составлять план, а ражди повернулся к Хайласу, пристально всмотрелся в него, покачав головой, но ничего не сказал. Тео тем временем продолжил:

– Теперь наши очаровательные дамы. Госпожа Теана, комендант женского общежития и строгая, но справедливая леди Матильда, которая добровольно взвалила на свои плечи ведение нашего пока ещё достаточно скромного хозяйства. Она надеется сделать из нас людей, за поведение и внешний вид которых не будет стыдно.

– Сегодняшний образ Теодора – это ваша идея? – спросила осмелевшая Габриела и восторженно всплеснула руками. – Это было невероятно, фантастически, великолепно!!!

– Благодарю вас, леди Габриела, – щёки леди Матильды порозовели от удовольствия, и она обмахнулась призрачным веером, – мы все приняли участие в создании, но основная идея – да, моя. Я очень рада, что нам удалось задуманное. Кстати, а почему вы в мантии, дитя моё? Неужели вам удобно в этом балахоне?

– Но так принято, – слегка растерялась Габриела, – преподаватели всегда ходят в мантиях, цвет которых соответствует факультету. У целителей всегда зелёная…

– Это ужасно, – леди Матильда оглядела девушку и возмущённо фыркнула, – отвратительно, я бы сказала. Фигуры не видно, платье приличное не наденешь, ни тебе плечиком повести, ни украшения надеть! Теодор, в нашей академии не будет никаких мантий, ты меня слышишь?!

– А что будет? – ошалел Тео, не ожидавший, что традиционные мантии могут так рассердить домоправительницу. Но спорить не стал, так как имел возможность убедиться в её удивительном чувстве стиля.

– Жилеточки, – всплеснула ручками госпожа Теана и удостоилась задумчивого взгляда леди Матильды, – это будет очаровательно. Но не вязаные, – продолжила Теана, возбуждённо потряхивая призрачными кудряшками, и Тео облегчённо перевёл дух, так как успел представить себе ряды студентов в вязаных жилетках и содрогнуться, – а из ткани с вышитым гербом академии и эмблемочкой факультета. Девочкам приталенные, а мальчикам – длинные прямые. А ещё…

– Дорогая Теана, – остановила её леди Матильда, – не спеши так, хотя я должна признать, что в твоей идее что-то есть. И вообще, Теодор, нам необходимо озаботиться вопросами формы. Мы же претендуем на звание элитного учебного заведения, и нам необходима форма и для студентов, и для преподавателей.

– Могу я попросить вас, леди Матильда, пока ещё замок приводят в порядок и вы не так загружены, заняться этим вопросом, так как все мы убедились, что вам в этом нет равных!

– Хорошо, Теодор, – леди Матильда благосклонно кивнула, – Теана, ты же мне поможешь?

– Ну конечно же, милая Матильда, – всплеснула ручками госпожа комендант, – тем более что Заинька сможет заняться нашим крылом только после того, как оформит общежитие для мальчиков. Я в полном твоём распоряжении!

Тео с облегчением вздохнул и поспешил закончить знакомство:

– Биэля и Харви вы уже знаете, только уточню, что Харви – начальник службы безопасности, так сказать, а Биэль – комендант мужского общежития.

– Это я слышала, – хихикнула Габриела, вспомнив не поддающееся определению выражение лица посла Освэша, когда он узнал о новом статусе бывшего наследника.

– А теперь – обедать, – Тео решительно направился в сторону кухни, поманив за собой Габи и по-прежнему удивительно молчаливого гнома.

– Что у нас в ближайших планах? – благодушно отдуваясь после сытного обеда, спросил Теодор у такого же слегка осоловевшего Хасида. Принц старательно нахмурился, вспоминая, и не слишком уверенно произнёс:

– Мы хотели посмотреть сад и пруд, кажется, – Хасид повернулся к Габи, которая как раз шёпотом переругивалась с Христофором по поводу того, что обедающие должны сами за собой убирать посуду, а не оставлять на столе грязные тарелки. Не переломятся, если унесут, а у него, у Христофора, и без того дел невпроворот. Ну и что, что магия! – Габриела, ты с нами? Или доругаешься с Христофором, а потом будешь выбирать и обустраивать свою комнату?

– Конечно, с вами, – девушка отвлеклась от спора, а хозяин кухни, пользуясь тем, что она отвернулась, быстренько прошептал что-то, и посуда исчезла. Сам же Христофор, подмигнув Тео, шмыгнул за плиту, где, насколько понял Теодор, и обитал.

– А вы, Хайлас? – Тео повернулся к на удивление молчаливому гному, которому загадочное поведение совершенно не помешало пообедать с отменным аппетитом. – Вам тоже нужно будет выбрать комнату, а потом и кабинет, если нужно – не один. С помещениями у нас, к счастью, проблем нет.

– С вашего позволения, я составлю вам компанию, – неторопливо ответил гном и, помолчав, добавил, – а потом я хотел бы попросить о приватной беседе. Это возможно?

– Разумеется, – кивнул Теодор, надеясь во время этого личного разговора понять, почему все так странно реагируют на немолодого гнома. Сам он, сколько ни присматривался, ничего странного заметить не смог.

– Тогда пойдёмте в сад, – молодой ректор решительно поднялся из-за стола, подумал и, завернув в салфетку две посыпанных сахаром булочки, засунул их в карман. – На всякий случай, – пояснил он удивлённо наблюдавшему за странными манипуляциями принцу.

На улице их уже поджидал Харви, который молча присоединился к компании, видимо, буквально воспринимая свои новые обязанности по охране. Тео и не подумал возражать, так как бродить по столь своеобразной территории без того, кто здесь ориентируется, – глупость несусветная.

– А Биэль где? – спускаясь по ступенькам, спросил Хасид. – Я хотел обсудить с ним план тренировок, который он мне передал.

– Он с Бигли осматривает склепы на предмет литературного салона, – насмешливо покосившись на слегка смутившуюся Габриелу, сказал он, – наш дракоша чрезвычайно вдохновился этой идеей. Там же ошивается Кеннет, фонтанируя бесценными советами. Ты бы подпитал Биэля вечером – представляешь, сколько сил и нервов такая прогулка потребует?

– Без проблем, – кивнул Тео, эгоистично радуясь тому, что его «очень ответственный секретарь» занят полезным делом и, что самое ценное, вдалеке от него, Теодора. Это просто праздник какой-то!

Обогнув замок справа и миновав сворачивающую к кладбищу короткую тропинку, они увидели ворота, увитые кое-где пожелтевшим, несмотря на лето, диким виноградом. Во время своих прежних визитов на кладбище Тео просто не обратил на них внимание, так как был сосредоточен на других, гораздо более важных, вещах. Сейчас же он мог спокойно рассмотреть ещё одну часть своих новых владений, своего дома. Он уже не удивлялся тому, что этот пока ещё не приведённый в порядок замок, с его кладбищем, болотом и прочими сомнительными для любого владельца моментами стал для него гораздо больше домом, чем родительское поместье со всеми его ажурными беседками и музыкальными фонтанами.

Сад был большим и ужасно запущенным, хотя и видно было, что кое-где кусты подстригали, сорняки на клумбах пропалывали, тропинки подметали. Но эти скромные усилия не решали общей проблемы. Наверное, это та самая Дельфина, про которую говорил Христофор, пыталась как-то облагородить огромный сад, но катастрофически не справлялась с этой задачей.

– А где бы нам найти хозяйку этого сада? – громко спросил Тео, надеясь, что одичавшая дриада отзовётся. – Госпожа Дельфина, может быть, вы к нам выйдете? Я Теодор Франциск Холверт, ректор академии, которая будет в замке, вы, наверное, уже об этом слышали?

В густых зарослях деревьев, в которых Тео без особой уверенности опознал орешник, зашуршало, но никто не вышел. Неожиданно на помощь пришла Габриела. Она сделала шаг вперёд и так же громко, как Тео, сказала:

– Не слушай их, Дельфина, эти мужчины ничегошеньки не понимают, – Габи жестом остановила собравшегося было возмутиться Хасида, – им не понять, что девушка никак не может показаться незнакомым людям, не приведя себя в порядок. У меня есть зеркальце, расчёска и ещё кое-что по мелочи. Хочешь – я могу тебе дать, только зеркальце верни, оно мне дорого как память.

Шуршание в кустах стало интенсивнее, и из чащи переплетённых стволов внезапно высунулась тонкая рука с зеленоватой кожей и длинными изумрудными когтями. Габи улыбнулась и, порывшись в сумочке, вытащила костяной гребень, пару каких-то флакончиков и маленькое зеркальце в чехле. Аккуратно поставив это богатство на землю рядом с зарослями, откуда высунулась рука, она поманила мужчин:

– Давайте пока прогуляемся по саду, а Дельфина к нам выйдет, когда приведёт себя в порядок. Она просто смущается.

Сад оказался огромным, в нём обнаружились всевозможные кустарники, целые аллеи фруктовых деревьев, среди которых Тео с восторгом увидел несколько больших вишен.

– Можно мне потом будет организовать здесь посадки лекарственных растений? – спросила Габриела, тоже впечатлённая размерами сада. – Чем покупать, лучше самим выращивать и собирать, сушить. Только один раз семена закупить – и всё, дальше мы уже сами. Наверняка девушки, которые будут среди будущих целителей, смогут проследить за растениями.

– Не забывай, это будут девицы, не привыкшие ни к какому физическому труду, – предупредил целительницу Тео, – не думаю, что тебе удастся заставить их заниматься лекарственными растениями.

– Без проблем, – копируя недавнюю фразу Теодора, сказала Габи, – поверь, я смогу их заинтересовать!

– И я помогу, – прошелестело сзади, и вся компания обернулась.

Стараясь не испугать дриаду и в то же время сгорая от любопытства, Тео медленно обернулся и увидел девушку, удивительную нежную красоту которой не могли испортить ни зелёные волосы, ни кожа непривычного светло– оливкового оттенка. Огромные глаза тёплого янтарного цвета смотрели робко и слегка испуганно.

Видно было, что девушка очень старалась привести себя в порядок: в густые пряди расчёсанных волос были вплетены живые цветы, выглядевшие лучше самых дорогих ювелирных украшений. Длинное платье из листьев не скрывало очертаний изящной фигурки. Теодор низко поклонился, его примеру последовали принц, Харви и гном.

– Вы Дельфина? – чувствуя странную неловкость под внимательным взглядом дриады, спросил Тео и тут же сам себя обругал за нелепый вопрос: ну а кто ещё-то?

– Да, – кивнула девушка, и цветы, украшающие её длинные волосы, согласно кивнули, – я Дельфина, я живу в этом саду… А вы кто?

– Я ректор академии, которая будет открыта в замке, – ответил Тео, стараясь не пялиться на едва прикрытую листьями грудь девушки, но получалось это у него плохо, – а это сотрудники академии: начальник службы безопасности, начальник канцелярии и главный финансист…

– Как интересно, – протянула дриада и легко улыбнулась, продолжая удерживать взгляд Тео, – ко мне так давно никто не заходил… а тут сразу столько мужчин… И один другого сильнее…

– Я могу чем-нибудь помочь вам? – просил Теодор, плавно погружаясь в мягкую и уютную дрёму, в которой существовала только она – эта удивительная девушка с изумрудными волосами и манящим взглядом янтарных глаз.

– Конечно, – дриада сделала шаг назад, – пусть твои друзья уходят, а ты останешься со мной. В тебе столько силы! Мы сможем отдать твою силу деревьям, и они снова станут свободными, сильными… Скажи своим спутникам, чтобы они уходили, а я тебя поцелую…

К этому моменту Тео был готов совершить любую глупость, абсолютно всё, что захочет эта удивительная, невероятная девушка: остаться, прогнать всех, возродить сад, отдать по капле всю свою силу. Но вдруг морок разбился вдребезги от негромкого голоса Хайласа.

– Ты что же это творишь, а, негодница? – гном сурово нахмурился, кустистые брови грозно сошлись на переносице, а борода встопорщилась. – К тебе по-доброму, а ты дурман насылаешь, разума решила лишить? Неужто так нравится в одичавшем саду жить? Ты же приличная мелиада, как не стыдно!

Девушка резко повернулась в сторону гнома, и её волосы взметнулись зелёной цветущей волной, укрывая дриаду словно плащом. И куда делась похожая на испуганного оленёнка красавица с чарующим голосом? Глаза дриады сверкали, пальцы скрючились, вся фигура преисполнилась угрозы.

– А ты кто такой, что мешаешь мне забрать мою законную добычу? – зло выкрикнула Дельфина, а Теодор несколько раз тряхнул головой, словно сбрасывая с сознания липкую паутину. Не менее ошарашенными выглядели и Хасид с Харви, даже Габи растерянно моргала, пытаясь прийти в себя.

– Уж поверь мне, я в своём праве, – весомо ответил гном, – а вот ты закон нарушила. Тебе кого можно заманивать? Только того, кто вред твоему лесу нанёс или собирается нанести, а не того, кто с помощью и добрым словом пришёл. Да и не смогла бы ты использовать его силу, глупая ты девчонка.

– Это почему же? – Дельфина старательно избегала смотреть на Теодора, который чувствовал странное опустошение после того, как морок, наведённый дриадой, спал.

– Да потому что некромант он, пустая твоя голова! – в сердцах воскликнул Хайлас, а дриада побледнела так, что её кожа вместо оливковой стала серой. – Вот то-то! А то почуяла сильного мага, да и кинулась не глядя, глупая ты дриада! Начала бы силу тянуть, тут и конец бы тебе. А ему что делать было бы? Он ведь под мороком остался бы, до конца дней мучился бы, страдал бы по тебе. Разве заслужил он такое?

С каждым словом, которое падало, словно тяжёлая гиря, дриада всё ниже склоняла голову, и в итоге из-за зелёного занавеса волос послышались тихие всхлипы, от которых сердце Теодора перевернулось. Он, конечно, слегка обиделся на Дельфину за то, что она пыталась его одурманить, но её искреннее раскаяние не могло не тронуть мужское сердце.

– Не надо плакать, – мягко сказал Тео, – это было просто недоразумение, верно?

Дриада, не выглядывая из-за водопада волос, громко всхлипнула и кивнула, а гном осуждающе покачал головой, но ничего не сказал.

– Лучше расскажите нам про сад, где тут что растёт, где что можно улучшить и что для этого нужно, – Тео повернулся к друзьям, и те энергично закивали, вызвав насмешливую ухмылку гнома.

– Ты не сердишься? Правда? – дриада робко выглянула наружу. – И не будешь меня ругать за то, что я сделала?

– Не сержусь и не буду ругать, – подтвердил Тео, радуясь, что его не видит Кеннет, который наверняка не упустил бы возможности прокомментировать произошедшее. – Ну что, показываешь?

Дриада быстро заплела волосы в пышную косу, вытерла слёзы и, благодарно улыбнувшись Теодору, начала рассказывать.

– Когда я здесь оказалась, я была совсем молодая, мало что помню, но однажды я проснулась – а никого нет, все куда-то делись, наверное, ушли, а про меня забыли… Я осталась одна и стала пробовать жить самостоятельно, но у меня мало что получалось: яблок и тех было немного, хотя я очень-очень старалась! Хорошо, что в пруду появился Картер, а то я совсем пропала бы. А так он рассказывал мне новости, говорил, что происходит в замке, на кладбище, в болоте, даже иногда говорил про большой мир… А ещё он помогал мне поливать растения, чистить дорожки...

– А ты познакомишь нас с этим Картером? – попросил окончательно успокоившуюся дриаду Тео.

– Конечно, – дриада улыбнулась, и Тео мысленно прикрикнул на себя, так как не мог не любоваться девушкой. – Мы сейчас к нему и пойдём.

Пруд оказался совсем неподалёку, но Теодору хватило времени на то, чтобы окончательно прийти в себя и стряхнуть даже остатки наваждения, насланного дриадой. Вернувшаяся способность трезво мыслить заставила покраснеть и отругать себя последними словами. Ведь прекрасно знал, что местное население не так безобидно и доброжелательно, как это выглядело до сих пор. То, что ему так легко удалось найти общий язык и с призраками, и с душой замка, – это не его заслуга, а цепь благоприятных случайностей, и лишь потом – его личное обаяние и умение договариваться.

Встреча с дриадой и её попытка наслать на него морок стала необходимым отрезвляющим моментом, который прогнал вполне в общем-то объяснимую эйфорию и заставил спуститься с небес на землю. Это его счастье, что с ними оказался Хайлас: не будь его, лежал бы сейчас Тео под яблоней и делился магией в принудительном порядке.

Нужно обязательно будет показать дриаду Зайке, потому что при всём расположении к красивой хранительнице сада Тео сомневался, что она так легко откажется от своих привычек. Кстати, судя по всему, гном прекрасно осведомлён о законах, которым должны подчиняться дриады. Откуда – это уже другой вопрос. Нужно будет попросить его поделиться столь ценными знаниями.

За всеми этими размышлениями Тео и не заметил, как они дошли со небольшого, но какого-то достаточно уютного пруда. Спокойная гладкая вода, глянцевито поблёскивающие плотные листья водяных лилий, снующие туда-сюда стрекозы.

– Картер, – позвала дриада, и её мелодичный голос серебряным колокольчиком прозвенел над водой, – выгляни на минутку, я привела к тебе гостей.

Некоторое время ничего не происходило, но потом вода пошла мелкой рябью, и возле берега высунулась голова крупного бобра с толстой и короткой веткой в пасти. Выплюнув деревяшку, он внимательно оглядел присутствующих маленькими глазками и недовольно поинтересовался:

– Чего припёрлись? Звал вас кто-то, что ли?

Слегка озадаченный столь оригинальным приветствием Теодор всё же решил представиться.

– Я Теодор Франциск Холверт, ректор академии, которая вскоре будет открыта в замке.

– А мне какое до этого дело? – сварливо спросил Картер и недовольно посмотрел на дриаду. – И нечего было их ко мне вести. Я-то думал, тебе какое дерево опять нужно свалить или воду куда направить, а ты с такой ерундой пришла.

– Мы будем в саду выращивать лекарственные растения, – вежливо вступила в разговор Габриела, – вы же не будете против?

– Мне какое до этого дело, если вы не станете в мой пруд мусор кидать, – пожал округлыми, но явно сильными плечами Картер.

– А если я захочу в пруду рыбу развести? – поинтересовался Тео, ничего не планировавший, но сейчас вдруг озарённый новой идеей.

– Хочешь – хоти, кто я такой запрещать тебе чего-то хотеть? – по-прежнему недовольно сказал Картер, но Тео успел заметить мелькнувшую в его глазках искру интереса.

– А вот ищейку мог бы и не приводить, – добавил Картер, буравя Тео сердитым взглядом, – не люблю я их. Ходят, вынюхивают, а потом – проблемы.

– Кого не приводить? – растерялся Теодор и оглядел своих спутников: они переглядывались с таким же недоумением, и лишь Хайлас задумчиво рассматривал что-то в небе.

– Ты что же, не знаешь, кого с собой водишь? – фыркнул Картер, а Дельфина тихонько противно хихикнула, вызвав у Тео уже не умиление, а раздражение. – А ещё ректором себя называешь…

С этими словами Картер скользнул обратно в воду, на прощание от души шлёпнув по воде плоским хвостом. Дриада развела руками, мол, я сделала всё, что могла: привела вас, позвала Картера, а что вы с ним не договорились – так это исключительно ваши проблемы.

– А ты соедини его с болотом, – вдруг предложил Хасид, который до сих пор молчал, – и пускай Лимейна с этим Картером и разбирается, нам-то с тобой что за дело, верно? Сколько тут метров? Двести? Триста? На пару дней работы: я ведь говорил тебе, что у наследников короны Бертрина склонность к природной магии, так что мне этот канал прорыть – как нечего делать.

– Хасид дело говорит, – присоединился к беседе Харви, старательно не замечая испуганного выражения, появившегося на хорошеньком личике дриады. – Нет пруда – нет Картера – нет проблемы. По-моему, отличное решение вопроса. Простенько и со вкусом.

– Надо будет озвучить Оскару эту идею, – подыграл друзьям Тео, краем глаза заметив высунувшиеся из воды аккуратные круглые ушки. – Мало мне забот, так ещё капризный хозяин пруда на мою голову… А рыбу, её ведь, наверное, и в Яблоневке купить можно? Есть там речка какая или озеро?

– Скажу тебе больше, – ухмыльнулся Хасид, – если идея Густава выстрелит, а она не может не выстрелить, то ты скоро сможешь купить абсолютно любую рыбу. С доставкой.

В пруду послышалось взволнованное бульканье, но Тео решил не обращать на это внимания и задумчиво пошёл по дорожке, пересчитывая плодовые деревья. На втором десятке он сбился, запутавшись в яблонях, грушах и вишнях, махнул рукой и решил, что потом отправит сюда кого-нибудь всё пересчитать.

Дриада тихонечко шла позади и о чём-то, судя по озабоченно нахмуренным бровям, думала.

– Прощай, Дельфина, – обернулся Тео возле ворот, – мне жаль, что у нас не сложилось нормального разговора. Если ты хочешь и дальше жить в этом саду, тебе придётся побеседовать с душой нашего замка – леди Изабель. Именно её слово будет решающим.

– Прошу, не выгоняй меня, – на янтарных глазах появились слёзы, – мне просто некуда идти. И потом – я же извинилась, и ты пообещал, что не будешь сердиться.

– А я и не сержусь, – пожал плечами Тео, изо всех сил стараясь не показать, как ему жалко дриаду. – Просто я не могу себе позволить иметь в окружении кого-то, кому не доверяю.

– Возьмите с неё слово магическое, – вдруг не выдержал Хайлас, – я скажу, какое, тогда она не сможет причинить вред ни вам, ни тем, кого вы назовёте в клятве.

– Как же я ваше племя ненавижу, – неожиданно зло прошипела дриада, глядя на гнома, и, развернувшись, словно растворилась в кустах.

– А вот теперь я хотел бы поговорить с вами, уважаемый, – обратился Тео к гному и тот согласно кивнул.

Для беседы выбрали кабинет Тео, к которому тот испытывал искреннюю и какую-то по-юношески пылкую любовь: всё-таки это было чуть ли не первое, что изменилось в замке, что было сделано персонально для него.

– Вы не будете возражать, если при нашем разговоре будет присутствовать принц Хасид? – спросил Тео у гнома, поднимаясь на крыльцо замка.

Принц смущённо покраснел и явно хотел возразить, но Хайлас неожиданно тепло посмотрел на Хасида и неторопливо проговорил:

– Конечно, не вижу никаких препятствий, пусть ваш друг присутствует. Он ваше надёжное плечо, вам повезло, что вы встретились, причём повезло обоим.

– У вас много странных знаний, – не стал затягивать начало серьёзного разговора Тео, когда все трое вошли в кабинет, а на жёрдочке возле шторы обнаружился уже вернувшийся с кладбища Кеннет. Мышь тут же проснулся и, поймав предупреждающий взгляд Теодора, молча приготовился слушать.

– Это действительно так, – согласно кивнул гном и сел в предложенное кресло. Тео устроился за столом, а Хасид, немного подумав, занял небольшой диванчик у окна. – Мои знания гораздо обширнее и серьёзнее, нежели те, которые нужны для работы в канцелярии.

– Почему дриада назвала вас «ищейкой»? – задал Тео вопрос, который с того момента, как прозвучало это слово, не давал ему покоя.

– Потому что она магическое существо и не смогла не узнать во мне сотрудника Отдела по контролю за деятельностью магических существ, легендарного ОКМ, – ровно ответил Хайлас, но видно было, что он взволнован. Точнее, даже не видно, а как-то ощущалось, словно гнома окутывала какая-то дымка волнения и беспокойства.

– ОКМ? Вы серьёзно, господин Хайлас? – изумлённо переспросил Теодор и растерянно переглянулся с Хасидом. – Но разве эту действительно уникальную организацию не распустили около двухсот лет назад, объединив с Министерством магии?

– Скажите, господин Холверт, – гном откинулся на спинку кресла, – магические существа в вашем замке и вокруг него есть?

– Есть, конечно, – пожал плечами Теодор, – мы с вами сегодня имели сомнительное удовольствие познакомиться с двумя представителями, так сказать.

– И кто контролирует их деятельность? Кто гарантирует, что они не переступают черту? – гном в упор смотрел на Тео. – Отвечу вместо вас – никто не контролирует. И таких мест, где магические существа живут бесконтрольно – достаточно много.

– И что из этого следует? – Тео по-прежнему не понимал, как реагировать на слова гнома.

– Давайте я расскажу, – предложил Хайлас и неспешно начал. – Когда-то достаточно давно существовал Отдел по контролю за деятельностью магических существ. Он был достаточно многочисленным, и в него входили представители всех рас, живущих в нашем мире: и альвы, и гномы, и демоны, и люди. Были представители и от всевозможной нечисти. Отдел работал плодотворно и создал свод законов, подчинение которым было обязательным для любого магически одарённого существа, будь то правитель альвов или самый распоследний лесовичок. И всех всё устраивало: был чёткий перечень запрещённых заклинаний, за использование которых строго карали.

– И что случилось потом? – подал голос со своего диванчика явно заинтересованный Хасид.

– А потом нашлись достаточно влиятельные силы, создавшие организацию, главной и по сути единственной целью которой стало уничтожение Отдела: слишком многим мешало строгое соблюдение магических законов. Эта организация постепенно внедрила в окружение всех монархов, чей голос был достаточно влиятельным, своих агентов, и однажды Отдел был ликвидирован, а сотрудники либо переведены на иные должности, либо… уничтожены.

– И вы были сотрудником этого отдела? – Тео смотрел на гнома, как на ожившую легенду. – И вас отправили работать в канцелярию, а потом уволили и оттуда?

– Не только, – гном вздохнул и решительно посмотрел на Тео, – сейчас я ненадолго сниму маскирующий амулет, и вы поймёте. После этого я готов буду уйти, если прикажете.

Тео, Хасид и Кеннет, переставший скрываться и слетевший на плечо к ректору, замерли и внимательно смотрели на гнома, который глубоко вздохнул и снял простенькое кольцо.

– О великая Бесконечность! – громко воскликнул Кеннет и нервно взмахнул крыльями. – Тео, ты только посмотри!

– Да смотрю я, смотрю, – только и смог ответить Теодор, с неприкрытым ужасом вглядываясь в чёрную паутину, окутывающую гнома. – И давно?

– Третий год, – ответил Хайлас, надевая кольцо. – И никто не может помочь, сколько я ни искал.

– Отсроченное проклятье, – прошептал побелевшими губами потрясённый принц, – простите, но – кто? Кто это сделал?

– Тот, с кем я попытался бороться, но не рассчитал силы, – криво усмехнулся гном. – Проклятье медленно убивает меня, и единственный шанс остановить его или хотя бы замедлить действие – найти траву под названием годморшейн, приготовить зелье и воспользоваться услугами сильного некроманта.

– Что это за трава? – нахмурился Тео, – я никогда о ней не слышал, даже не встречал ни разу упоминаний.

– Она растёт только здесь, в лесах, расположенных рядом с местом Вспышки, я точно не знаю, где именно, – сказал гном и устало опустил плечи. – Когда я узнал, где находится академия, и что её ректор – очень сильный некромант, я понял – это мой единственный, последний шанс выжить. Да и знания мои точно не будут вам лишними, если позволите мне остаться…

– Разумеется, – Тео с сочувствием посмотрел на гнома, который, несмотря на практически безнадёжное положение продолжал верить и бороться. – А вы точно хотите только возглавить канцелярию?

– Если мне удастся решить мою проблему, – понимающе усмехнулся гном, – мы вернёмся к обсуждению этого вопроса.

– Тео, мы его берём, – прошептал Кеннет на ухо Теодору, – траву найдём, проклятье снимем, а он нам шпионскую сеть организует…

– Кеннет, зачем тебе шпионская сеть? Кого ты в неё ловить собираешься? – так же шёпотом ответил ректор, – а помочь мы постараемся независимо ни от чего. Не должен никто страдать от такой страшной вещи, как отсроченное проклятье.

– То есть я могу остаться? – спросил гном, и в его глазах сверкнула такая безумная надежда, что у Тео сжалось сердце.

– Ну конечно, – он улыбнулся мужественному гному, – а трава ваша растёт, скорее всего, в том самом дальнем лесу, про который говорил Христофор. Мы там пока не были, но непременно доберёмся. А вы знаете, как эта трава выглядит?

– Рисунок только видел, – признался гном, – и знаю, что у неё странный для травы запах: если растереть в пальцах листочек, она пахнет морским ветром и солью.

– Обязательно спросим у местных жителей ещё, – решил Тео, – может, они слышали про неё и помогут нам отыскать нужное растение. И потом, у нас есть Габриела, она может знать как целитель.

Гном сдержанно поблагодарил, но то, что он испытал колоссальное облегчение, было видно невооружённым взглядом.

– Кеннет, – Тео посмотрел на своего «ответственного секретаря», – могу я тебя попросить отвести Хайласа к Зайке? Она с Биэлем обустраивает мужское общежитие. Пусть она сделает нашему новому сотруднику комнату и кабинет.