Текст книги ""Фантастика 2025-7". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

Соавторы: Жорж Колюмбов,Сергей Карпущенко,Александра Шервинская,Павел Матисов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 353 страниц)

– Ну-ну, – усмехнулся Саймон и вместе с дружками пошёл дальше, а Огюст незаметно выдохнул: он боялся, что завяжется драка, к которой он пока не готов.

– Стендридж, – раздался громкий голос декана Кармайкла, – сюда подойди, да шевели ногами!

Огюст, кивнув своим новым приятелям, поспешно направился в сторону декана, который стоял возле уже знакомого юноше щита с мишенями. Рядом с деканом Огюст увидел невысокого щуплого молодого человека, почти мальчишку, и лишь подойдя поближе рассмотрел, что он, как и лейтенант Аш-Арбиэль с капитаном Сэльнуром, призрак.

– Это бывший сержант Родерик Стаффорд, – представил его декан, – и я не знаю никого, кто метал бы ножи так, как это умел делать он. Сержант согласился позаниматься с тобой, а ректор поддержал нашу идею и подпитал его силой.

– Вы правда будете со мной заниматься? – неверяще посмотрел на призрака Огюст.

– Конечно, – неожиданно мягким голосом ответил Родерик, – только не надо мне «выкать», хорошо?

– Хорошо, – согласился Огюст, – а ты можешь показать, что умеешь? Я не сомневаюсь, мне просто очень интересно…

– Да легко, – улыбнулся сержант, – дай мне свои ножи. Ты ведь Огюст, верно?

– Да, я Огюст Стендридж, – молодой человек протянул призраку ножи, и тот бережно взял их. – А разве призраки могут держать предметы? Я думал, вы… бесплотные…

– Когда в нас вливает силу некрос, особенно такой, как ваш ректор, то мы на какое-то время получаем такую возможность, и я передать тебе не могу, как это приятно! Ради такой возможности я кого угодно учить возьмусь, тем более мне сказали, что у тебя талант. Ты учился у кого-нибудь?

– Нет, – покачал головой Огюст, – я до недавнего времени даже не подозревал, что у меня есть к этому способности.

– Разберёмся, – кивнул Родерик и, встав напротив мишени, скомандовал, – отнесите-ка её подальше.

Кто-то из студентов, подошедших посмотреть на происходящее, с готовностью отнёс мишень туда, куда указал сержант: расстояние увеличилось почти вдвое. Родерик взвесил на ладони клинки и быстро, так, что Огюст даже не успел ничего рассмотреть, метнул их в мишень.

Те же парни, что относили мишень, притащили её обратно, и Огюст с восторгом увидел, что все семь ножей не просто попали в неё, а выстроились в форме большой буквы V.

По площадке для тренировок пронёсся коллективный вздох восхищения: сложно было не оценить стремительность и точность броска.

– А теперь попробуй ты, а я посмотрю на твою технику, – Родерик протянул Огюсту его ножи и доброжелательно улыбнулся, – это не экзамен и не проверка, просто я хочу понять, на каком уровне ты находишься.

Молодой человек с определенной опаской оглянулся и увидел, что сзади на некотором расстоянии столпилась почти половина студентов, а к декану Кармайклу присоединились лейтенант Аш-Арбиэль и капитан Сэльнур.

Огюсту ещё никогда не приходилось ничего делать при таком скоплении зрителей, и он откровенно растерялся, но, наткнувшись на ободряющие взгляд декана, постарался успокоиться.

– Глубоко вдохни и медленно выдохни, – негромко посоветовал ему Родерик, занявший место за правым плечом Огюста, – расслабься и просто представь, что ты и есть нож, и тебе очень хочется попасть в центр мишени.

– У меня так не получится, – покачал головой Огюст, но последовал совету и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Потом тщательно прицелился и метнул нож, который с громким стуком вонзился в мишень, причём достаточно близко к центру.

Зрители одобрительно зашумели, а Стендридж, стараясь не выйти из состояния сосредоточенности, один за другим метнул оставшиеся шесть ножей. В мишень попали все, но часть вонзилась в дерево достаточно далеко от центра.

– Говоришь, ты никогда специально не учился? – спросил Родерик, внимательно наблюдавший не за мишенью, а за самим Огюстом, за его движениями.

– Нет, я вообще только здесь начал это делать, – юноша слегка смущённо пожал плечами, – а раньше так – камень кинуть или… бутылку.

– Тогда я соглашусь с лейтенантом Кармайклом – у тебя талант. Ведь мало добросить нож и попасть в мишень, нужно ещё, чтобы клинок вонзился в дерево, а не просто стукнулся о щит. А у тебя с этим всё в полном прядке. Я буду тебя учить, твой декан составит график занятий, и мы начнём. Если будешь упорно работать и тренироваться, через год вполне можно будет заявляться на турнир в Освэше.

– То есть этот турнир действительно существует? – воскликнул Огюст, вполне допускавший мысль о том, что Мортимер мог просто приврать для красного словца. – И ты о нём знаешь?

– Конечно, существует и проводится уже много веков, – кивнул бывший сержант, – я даже был там один раз.

– Ты выиграл турнир императора Освэша? – глаза Огюста сверкали.

– Нет, я чуть-чуть не дотянул до призового места, – честно ответил Родерик и вздохнул, – там такие специалисты были, что мне до них, как тебе сейчас до меня. Не обижайся, но ты пока умеешь очень мало…

– Да я и не думал обижаться, – Огюст искренне замахал руками, – я вообще очень признателен тебе за то, что ты согласился меня учить.

– Тогда до встречи на тренировке, – Родерик повернулся к подошедшему Кармайклу, – ты прав, у парня просто талант, и я с удовольствием научу его всему, что знаю и умею. И мы наконец-то выиграем эти ваши ножи!

– Хорошо, – довольно усмехнулся Кармайкл, – давай попробуем, но насчёт получить ножи – это только мечта, которая мечтой и останется. Никогда, ты слышишь, Родерик, никогда ещё человек не выигрывал турнир императора Освэша.

Бывший сержант быстро взглянул на Огюста, и тот неожиданно для самого себя ему подмигнул: говорите, так и останется мечтой? Посмотрим!

Вечером, после дня, наполненного всевозможными делами, лекциями, тренировками с Родериком, которые оказались очень интересными, Огюст вернулся в комнату и рухнул в кресло. Руки болели немилосердно, но молодой человек продолжал перекатывать в ладони небольшие камешки, которые дал ему Родерик. Бывший сержант объяснил, что это необходимо для того, чтобы пальцы и ладонь становились более чувствительными и ловкими.

– Я сегодня на бытовой магии смог высушить рубашку, – помолчав, зачем-то сказал молодой человек, обращаясь к сундукам. – И тренировался с Родериком. Какой это мастер, вы себе просто не представляете!

– Расскажешь нам подробнее? – оживился Третий и даже, выпустив лапки, перебрался поближе. – А то мы тут сидим и ничегошеньки не знаем! Давай! Рассказывай!

И Огюст с изумившим его самого удовольствием, сначала не очень подробно, а потом со всё большим энтузиазмом, рассказал, как у него стали получаться заклинания по бытовой магии, и даже высушил полотенце, которое намочил водой. А о Родерике он мог говорить бесконечно, восхищаясь его мастерством.

Третий восторженно хлопал круглыми жёлтыми глазищами, безудержно хвалил его, и даже Первый высказался со сдержанным оптимизмом.

Сообщаю, что ректор Холверт продолжает поиск студентов, одарённых теми или иными талантами, и подбирает им соответствующих преподавателей, чтобы довести способности до совершенства. Попасть в число таких преподавателей пока не удалось, но веду свой поиск. Вызывает обеспокоенность то, что в библиотеке активизировались поиски какой-то информации, и это держится в полном секрете. Не исключаю утечки информации от наших сторонников, живущих за стеной. Именно с этим обстоятельством связано моё внеплановое сообщение. Постараюсь выяснить подробности. Да поможет нам Великая Лестница.

Довожу до вашего сведения, что большого недовольства среди студентов не наблюдается, многие находят себе занятие по душе. Формируются группы, являющиеся как сторонниками ректора и его команды, так и их противниками. Приложу все усилия, чтобы наладить контакт и с теми, и с другими. Ходят слухи, что группа студентов ночью выходила за стену и вернулась невредимой. Постараюсь узнать подробности. Инструкции по поводу ректора Холверта получены, буду работать в этом направлении. Жду дальнейших указаний. Да помогут нам силы Великой Лестницы.

ГЛАВА 6

Теодор

– Биэль сказал, что нашёл что-то интересное, – сказал Хасид, неспешно бежавший рядом с Тео вокруг замка. Несмотря на не очень хорошую погоду – с утра моросил дождь, а небо было наглухо затянуто грязно-серыми тучами – ни ректору, ни его финансовому советнику даже в голову не пришло, что утреннюю пробежку можно отменить. За прошедшие месяцы они настолько привыкли к тому, что любой день начинается с тренировки, что, наверное, если бы по каким-либо причинам пробежки не было, то они почувствовали бы себя некомфортно.

– Ага, – кивнул Тео, – он сказал мне, и мы договорились о встрече после завтрака в библиотеке. Всем, так сказать, «ректорским советом».

Так Тео называл тех, с кем привык обсуждать и решать важные вопросы: Хасид, Биэль, Джулиан, Харви, Кармайкл. Иногда к ним присоединялся лорд Эдриен и свободный от своих божественных дел Мортимер. Если дело касалось финансов, то звали Густава, который с удовольствием присоединялся, оторвавшись от забот, связанных с восстановлением и развитием «Гельвеция и партнёров».

Они обогнали быстро идущего по дорожке Огюста Стендриджа, который в любую свободную минуту катал в ладонях каменные шарики, выданные ему призрачным наставником.

– Честно говоря, пока именно он удивил меня больше всех, – негромко сказал другу Тео, – мне казалось, что там вообще все чувства и эмоции намертво погребены под слоем жира и высокомерия. А смотри ж ты…

– Даже друзей, или, по крайней мере, приятелей завёл, – согласился Хасид, глядя на то, как пробежавшая положенные круги небольшая группка парней, во главе с драчуном Морриганом, дождалась Стендриджа и за компанию с ним пошла вокруг замка, о чём-то оживлённо переговариваясь.

– Даже если мы вытащим из трясины безделья и бессмысленного прожигания жизни десяток, это уже будет прекрасно, – совершенно серьёзно ответил Тео, – смотри, ребята всё больше сбиваются в компании, и наша задача – не допустить конфликта группировок.

– Постараемся, – кивнул Хасид, – для этого у нас есть наш гений от психологии. Кстати, давно его не видел.

– А у него ни минутки свободной, – в голосе Тео мелькнуло искреннее уважение, – он ведь с каждым разговаривает, к каждому старается найти подход. Этот балбес тоже смог меня приятно удивить. Судя по всему, нам с ним реально повезло. Вот думаю: может, тоже сходить, а то как-то я устал.

– Ещё бы, – Хасид сочувственно покосился на друга, – столько призраков держать на подпитке!

– Дело совершенно не в этом. – покачал головой Тео, – тут наоборот. Понимаешь, некромант не может не впитывать тёмную энергию, когда она вокруг. Здесь же от кладбища столько её выплёскивается, что если бы я не вливал силу в призраков, то давно измучился бы. Пришлось бы сбрасывать, а это не всегда безопасно, особенно в таком месте. Так что тут наши с ними интересы полностью совпадают.

– О как! – Хасид покосился на размеренно бегущего Тео. – Тогда понятно, а то я всё думал – как ты их в таком количестве поддерживаешь? А усталость – просто от всего?

– Угу, – Теодор вздохнул, – навалилось, к тому же не могу отделаться от предчувствия, что мы стоим на пороге больших, очень больших проблем. Не нравятся мне эти переговоры с призраками, эти шпионские игрища. Более того, мы ведь не можем сказать наверняка, что тот, кого видел Морриган – единственный.

– Давай послушаем, что узнал Биэль, а потом уже будем думать, – предложил Хасид, и Теодор согласно кивнул.

Через час в кабинете собрался ректорский ближний круг практически в полном составе: уж слишком важен был вопрос, который предстояло обсудить. Все выжидательно смотрели на хмурого и сосредоточенного Биэля.

– Не томи, рассказывай, – Тео глубоко вздохнул и посмотрел на демона, – не зря же ты все эти дни практически не вылезал из библиотеки.

– Прежде всего я хочу поблагодарить лорда Эдриена, – сказал Биэль, – без него я ни за что не смог бы разобраться в этих старинных фолиантах. Некоторые были в таком плачевном состоянии, что их приходилось буквально по кусочкам собирать. Да и в древних языках я не силён... Так что, лорд библиотекарь, я бесконечно признателен вам за помощь.

– Пустое, – отмахнулся призрак бывшего замкового мага, – общее дело делаем, и проблема у нас будет тоже общая.

– Говори, – лицо Теодора потемнело, – чем раньше мы начнём готовиться к предстоящим неприятностям, тем лучше.

– В общем, дело обстоит так, – начал Биэль, – когда-то очень-очень давно, много веков тому назад, два друга, Генрих и Александр, во время похода захватили богатую добычу, в том числе и старинную книгу, полную загадочных историй и непонятных заклинаний. Друзья пытались их расшифровать, но прочли только часть. С остальной частью добычи книга отошла Генриху, который со временем смог прочитать записи и узнал, что есть территория, где к поверхности близко подходит некое «Место Силы». Точнее, не само место, а путь к нему. Тот же, кто сможет овладеть этим местом, получит почти неограниченные возможности и станет невероятно, запредельно могущественным. Ему даже не нужно быть магом – Сила всё сделает за него сама.

– Надеюсь, ты не хочешь сказать, что это самое место – здесь? – Теодор напоминал сжатую до предела пружину.

– Именно так, – Биэль невесело улыбнулся, – это и стало причиной того, что граф Генрих решил построить здесь замок и начал приглашать лучших из лучших, планируя создать величайшую в мире – а то и в мирах – армию. Поэтому и я стал призраком, хотя демонам это не свойственно: сила места оказалась сильнее старых законов.

– А как звали второго, того, который друг Генриха? – в полной тишине спросил Хасид. – У меня есть версия, и она мне чрезвычайно не нравится...

– Правильно не нравится, – Биэль обвёл присутствующих потемневшим взглядом. – Его звали Александр Блайвиль.

В кабинете повисла тяжёлая тишина, которую никто не решался нарушить: слишком много вопросов возникало, слишком много до этого не связанных нитей оказались спутанными в один клубок.

– Блайвиль… – медленно проговорил Тео, откидываясь на спинку кресла, – насколько я помню, именно он со своими воинами напал тогда на замок. Именно он виновен в гибели воинов, защищавших его, и в смерти Зайки. И дело здесь не в воинской доблести, а в том, что Блайвиль использовал какое-то тёмное колдовство, которое смогла победить только невероятная жертва нашей Изабель.

– Если я не ошибаюсь, то именно за потомка этого рода хотели выдать замуж леди Габриелу, – мрачно сказал Хасид, – и именно у них в замке, с её слов, творится какое-то мощное чёрное колдовство.

– И не кто иной, как Блайвиль открыл глаза Джулиану на его происхождение, – добавил Тео. – Мне и тогда, и сейчас не слишком ясна цель этого поступка.

– И не исключено, что и граф Генрих пропал не без его участия, – вставил своё слово хмурый Харви.

– Многое непонятно, но не вызывает никаких сомнений то, что Блайвилям зачем-то нужен именно этот замок и эти земли, – высказался молча слушавший друзей Кармайкл, – но я категорически не понимаю, что мешало ему захватить их за те несколько веков, когда они стояли бесхозными? Приходи да бери!

–Там есть некоторые сложности, – сказал Биэль, – я не договорил.

– Прости, – повинился Теодор, – продолжай, пожалуйста. И постарайся не упустить ни одной даже самой мелкой детали: мы не знаем пока, что может нам пригодиться впоследствии.

– Дело в том, что когда в замке никто не живёт, Сила уходит на глубину, и дотянуться до неё невозможно. Замок должен быть обитаем, только тогда можно добраться до той самой Великой Лестницы, которая ведёт к Месту Силы.

– А почему Блайвили не могли тут поселиться? Получи замок в собственность – и ищи свою Лестницу сколько влезет! – озвучил общее недоумение Кармайкл.

– А тут следующее условие, – продолжил Биэль, – эта Великая Лестница – не просто символ или предмет. Это, насколько я понимаю, некая магическая сущность, которая обладает собственным разумом и достаточно своеобразным взглядом на мир и на события. Насколько мы с лордом Эдриеном поняли, она – эта самая Лестница – покажется лишь тому, кого признает достойным. И здесь работает право сильного: победи владельца замка и докажи свою силу, тогда она, возможно, станет рассматривать твою кандидатуру.

– То есть победа над нынешним владельцем замка – обязательное условие? Причём победа в самом прямом, военном смысле этого слова? – уточнил ещё больше помрачневший Теодор.

– Мы с лордом Эдриеном поняли старинные тексты именно так, – Биэль с сожалением пожал плечами, – теперь понятно, почему Александр Блайвиль не попытался договориться с графом Генрихом, а начал этот вооружённый конфликт.

– Позвольте мне подвести промежуточные итоги, – заговорил побледневший, но спокойный Джулиан, – замок стал снова обитаем, при этом я не удивлюсь, если потом выяснится, что королю идею основать здесь академию ненавязчиво подсказали. Это просто идеальный вариант: много людей, у каждого из которых есть крупицы магии, при этом людей разобщённых, не любящих никого кроме себя, то есть тех… кто просто не станет защищать замок в случае опасности.

– А условия будут соблюдены, хотя бы формально, – подхватил его мысль Хасид, – но для чего тогда засылать шпиона? Ведь никем иным тот, кого слышал Морриган, быть не может?

– Здесь несколько вариантов, – предположил Тео, – во-первых, чем больше информации, тем правильнее можно спланировать нападение. Во-вторых, всегда нужно иметь запасной вариант, просто на всякий случай, ну и в-третьих, разве нападающим помешает тот, кто в случае крайней нужды выступит в качестве орудия убийства. Мы ведь здесь не безобидные дети…

– Да, вряд ли Блайвиль рассчитывал на то, что Тео здесь примут и начнут помогать, что он договорится с Биэлем и Харви, придёт к определённому соглашению с болотными. К тому же эта семейка наверняка знает об этой Лестнице гораздо больше, чем кто-либо из нас.

– Я знаю, кого нам стоит привлечь к поиску информации, – хлопнул себя по колену Кармайкл, – и вообще посвятить в ход дела.

– Ты про Морти? – на лету подхватил его мысль Теодор. – Да, не исключено, что он сможет разжиться какой-нибудь информацией. Кеннет, – окликнул Тео своего секретаря, – метнись за Мортимером, пожалуйста. Он коммуникатор отключает на время занятий со студентами.

– Сделаю, – как ни странно, мышь даже не стал пререкаться, а, быстро взмахивая крыльями, вылетел в приоткрытое Харви окно.

Мортимер появился практически сразу, даже не переменив облика, в котором беседовал с большинством студентов: этакий интеллигентный господин в очках и прекрасном костюме. Внимательно выслушав Биэля, он какое-то время молчал, потом вздохнул и сказал:

– Не уверен, что по своим каналам я смогу что-нибудь разведать, хотя, конечно, попытаюсь. Мало ли – вдруг кто-то что-то где-то и как-то… Но зато я точно знаю, кто нам нужен! И меня, честно говоря, ужасно удивляет, что вы не додумались до этого сами.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Хасид, а остальные просто молча уставились на невероятно довольного собой Морти.

– Нам нужен лазутчик, короче говоря, шпион в их лагере.

– Прекрасная мысль, – не стал спорить Тео, впрочем, не демонстрируя бурного восторга, – особенно здорово будет, если ты расскажешь нам, где этот самый лагерь находится и как туда проникнуть.

– Эх, что бы вы без меня делали, – приосанился Морти, – пропали бы, как есть пропали. Для начала, нужно убедиться в том, что этот шпион – единственный. Я вот, к примеру, совершенно не исключаю возможности, что и среди студентов есть и другие любители, так сказать, шастать по лестницам.

– И как нам это узнать? – растерялся Теодор, для которого мысль о том, что лазутчиков может быть несколько, была ужасно неприятной.

– Нам нужен тот, кто станет для них своим, – сообщил Мортимер, – и вольётся в их дружные ряды. Ну или в не очень дружные, но вольётся. Короче, надо вербовать студента.

– То есть открыть кому-то тайну? – недовольно поморщился Кармайкл. – Мне кажется, это очень рискованно.

– А здесь как ни сделай – всё равно опасно будет, – возразил Морти, – вопрос только в том, кого выбрать.

– Нам нужен тот, в чьё желание нам отомстить поверят все, – принимая идею Морти, проговорил Тео, – иначе нет смысла.

– Погоди, – остановил его Хасид, – ну вот, допустим, найдём мы такого студента, что, на мой взгляд, почти нереально, а дальше-то что?

– Он постепенно выведает, есть ли другие шпионы, – это раз, и узнает, где основной лагерь Блайвилей – это два. А потом уже будем думать, что делать. Надо решать задачи, так сказать, в порядке очереди. Но главный вопрос в другом.

– В чём? – все посмотрели на невероятно гордого своей сообразительностью Морти.

– Насколько я понял из записей, – начал Морти и пояснил, заметив удивлённый взгляд Кармайкла, – естественно, я наведывался в библиотеку, а как же иначе – интересно же. Так вот, эта самая Великая Лестница даст победителю доступ к некой Силе, при этом не принципиально, кто это будет – тот, кто напал, или тот, кто оборонялся. Ей, я так понял, вообще без разницы. Так вот главный момент, который мы, как мне кажется, упускаем: нам надо не только отбить нападение, нам надо однозначно победить. А это потребует серьёзной подготовки на самых разных уровнях.

– Согласен, – помолчав, кивнул Биэль, – мы один раз отбили нападение, но не победили в полном смысле этого слова, сами знаете. И никакая Лестница, ни Великая, ни самая обыкновенная, нам не открылась. Надо было добить и самого Александра, и его воинов, но Генрих не хотел смерти старому другу.

– За что и поплатился, – мрачно добавил Харви.

В комнате повисло тягостное молчание, которое нарушил тот же Мортимер.

– Так вот, – продолжил он, – я что предлагаю-то… Завербуем студента, разузнаем, что и как, а потом он, этот наш лазутчик, намекнёт кому надо, что я, например, тоже не в восторге от того, что меня здесь не ценят…

– Да за что тебя ценить-то? – привычно проворчал висящий на карнизе Кеннет, – одна сплошная головная боль от тебя.

– Ты не прав, – с упрёком покачал головой Тео, – Морти оказался очень даже на своём месте. Только я пока не понимаю, что нам это даст – то, что ты как бы недоволен.

– Я смогу тоже стать шпионом, – подбоченясь, сообщил будущий лазутчик, – и узнаю всё, что нам нужно. Стану… как же это… я читал в одной книжке… «агентом спецслужб», вот!

– Какой только ерунды ты не читаешь, – буркнул Кеннет, который периодически начинал ревновать Теодора ко всем окружающим, так или иначе становящимся к ректору ближе. Не распространялась его неприязнь только на призраков и почему-то на Хасида. – По тебе и видно…

– А хочешь, я и тебе достану почитать? – тут же предложил Мортимер от чистого сердца, – там такие истории есть – зачитаешься!

– А вот хочу, – с вызовом откликнулся мышь, – надо же понимать, какой гадостью ты себе голову забиваешь…

– Не отвлекайтесь от насущных задач, – остановил спорщиков Кармайкл, – давайте решать, что делать с потенциальным шпионом во вражеском лагере. К сожалению, демоны сразу отпадают, так как всем известно, что мы в такие игры не играем. Не по характеру нам, что уж тут говорить, так что не поверит никто.

– Опасно это, ох, опасно! – покачал головой Джулиан. – Я как вспомню взгляд того, который ко мне приезжал, так мороз по коже.

– Я подумал про Морригана, – постукивая пальцами по столу, сказал Хасид, – но он парень прямой при всех его вывертах. Не поверят нам, если он вдруг начнёт интриги плести. Такому, как он, проще своё недовольство впрямую высказать.

– Верно, – не стал спорить Тео, – мог бы Саймон Кайс, из боевиков, но уж больно он мутный сам по себе, не стал бы я ему доверять ни на грамм.

– Проблема в том, что мы пока их плохо знаем, – задумчиво сказал Биэль, – хотя мысль у меня есть. Впрочем, я почти уверен, что вы станете меня переубеждать.

– У меня тоже есть, – Морти сидел непривычно серьёзный, – и тоже, боюсь, для остальных неоднозначный. Зато беспроигрышный: уж если кому и поверят, то ему.

– Ну нет, – внимательно посмотрев на друзей, протянул Хасид, – вы с ума сошли?

– Не веришь, что он сможет работать на нас? Точнее, что согласится? – хитро улыбнулся Морти. – Значит, и у других сомнений не возникнет.

– Давайте попробуем поговорить, – предложил Тео, – в крайнем случае, сведём всё к … как ты их называешь?

– Психологические тесты, – подсказал Морти.

– Кеннет, дружок, поработай ещё раз посыльным, пожалуйста, – повернулся ректор к своему секретарю, – слетай и пригласи к нам Огюста Стендриджа.

– Кого?! – Кеннет чуть не грохнулся на стол, но вовремя затормозил крыльями и шмякнулся на плечо Теодора. – Этот-то вам зачем? Вы же не хотите сказать…

– Именно так, мой друг, именно так, – Тео почесал мыша за ухом и повторил, – слетай, пожалуйста. Он по идее сейчас у себя в комнате.

– Нет, я слетаю, конечно, раз ты просишь, – проворчал Кеннет, – но предупреждаю: мне очень не нравится эта идея.

– Она никому не нравится, – философски пожал плечами молодой ректор, – скажу тебе больше – сложившаяся ситуация вообще не предполагает решений, которые хоть кому-то могут понравиться. Здесь, как говорится, нужно из плохих вариантов выбрать наименее отвратительный.

Кеннет тяжело вздохнул, осуждающе покачал головой, но послушно вылетел в приоткрытое для него Биэлем окно. В кабинете воцарилась тишина, но, как ни странно, она не была ни тяжёлой, ни мрачной – скорее, сосредоточенной.

Через несколько минут в дверь неуверенно постучали, и Тео, переглянувшись с друзьями, негромко сказал:

– Открыто, заходи.

Огюст Стендридж, неуверенно шагнувший в ректорский кабинет, замер на пороге, с недоумением рассматривая собравшихся в нём руководителей академии. Видно было, что он искренне недоумевает, зачем его сюда позвали.

– Здравствуйте, – тем не менее проговорил он, переступая порог, – вы меня звали?

– Здравствуй, Огюст, – взял на себя переговоры Теодор как глава академии, – проходи, садись, разговор у нас будет непростой и не совсем обычный, если можно так сказать…

– Если что, – неожиданно произнёс Стендридж, – меня всё устраивает, я не прошу вернуть меня домой.

Присутствующие задумчиво переглянулись, а Огюст молча переводил взгляд с одного на другого.

– То есть тебе не хотелось бы, чтобы с академией произошло что-нибудь несимпатичное? – не удержался и влез в разговор Мортимер.

– Не хотелось бы, – помолчав, осторожно ответил Огюст, – а почему вдруг возник такой вопрос?

– Да ты проходи, садись, – Теодор показал растерянному и напряжённому юноше на свободное кресло, – в ногах, как говорят, правды нет.

Стендридж кивнул и осторожно сел в недовольно скрипнувшее под его немалым весом кресло.

– Видишь ли, дело в том, что… – начал Тео, совершенно не представляя, как вести разговор.

– Да вы говорите прямо, а то мне как-то совсем не по себе, – неожиданно сказал Огюст, стиснувший подлокотники кресла.

Теодор вздохнул и посмотрел на парня, который совсем недавно сидел в этом кресле и пытался произвести на них впечатление своим социальным статусом и богатством. Нельзя было не признать, что за прошедшие дни Огюст сильно изменился, причём не столько внешне, сколько на ментальном уровне. Пока ещё никуда не делись ни лишний вес, хотя и в этом отношении наметились изменения, ни воспитанные годами высокомерие и эгоизм, но при этом что-то в нём неуловимо поменялось. Знать бы ещё, хватит ли этих изменений для успешного воплощения их замыслов.

– Ой, Тео, ну что ты мнёшься? – не выдержал повисшего молчания Мортимер. – Давай уже я скажу, а то ты до завтра будешь тянуть и выбирать подходящие формулировки.

– Ну, попробуй, – согласился Теодор и испытал некоторую неловкость из-за чувства облегчения, что безумную идею озвучит не он.

– В общем, Огюст, – Морти потёр руки и весело посмотрел на застывшего в кресле студента, – будешь шпионом!

– Кем буду?! – ошарашенно моргнул Стендридж.

– Шпионом, – с удовольствием покатал слово на языке Морти, – ну, в смысле лазутчиком, разведчиком, агентом…

– Я??! – Огюст растерянно посмотрел на Теодора, который тяжко вздохнул и виновато кивнул. – А, я понял – это шутка такая, да? Проверка на психологическую устойчивость?

– Моя школа! – гордо посмотрел на всех Морти. – С ходу соображает, на ходу, так сказать. Но – нет, Огюст, это по-серьёзному всё.

– Тогда я не очень понимаю, – развёл руками Стендридж, и Тео заметил, что на его руках уже нет перстней, красовавшихся там совсем недавно. Огюст заметил его взгляд и как-то слегка смущённо пояснил:

– Мешают камни катать, да и слишком свободны стали: боюсь потерять.

– Давай сделаем так, – наконец-то определился Теодор, – сейчас лейтенант Аш-Арбиэль тебе коротко расскажет суть проблемы, а потом мы поговорим дальше. Хорошо?

Говорил Биэль чётко, обстоятельно, но кратко, не вдаваясь в ненужные подробности, но и не упуская важных деталей. Рассказал об обороне замка, о том, как им тогда удалось победить, о том, как юная Изабель стала душой замка. При рассказе о подвиге девочки Огюст побледнел, сжал кулаки и нахмурился, что не укрылось от внимательно наблюдавшего за парнем Теодора. Историю о Великой Лестнице Огюст выслушал, как сказку, легенду. А вот то, что в академии есть те, кто служит её врагам, его явно насторожило.

– Единственное, что мы придумали, – это внедрить в группу заговорщиков своего человека, – завершил рассказ Биэль.

– Почему я? – спросил чрезвычайно серьёзный Огюст. – Я ведь не умею ничего такого, что, наверное, нужно… От меня вообще в таких делах пользы никакой…

– Поэтому и подходишь, – не стал хитрить Мортимер, – нам нужен тот, на кого ни за что не подумают. А вот в то, что ты недоволен режимом и вообще всем, поверить могут.

– Скажите, а что будет с… леди Изабель, если заговор удастся? – слегка дрогнувшим голосом спросил Огюст и неожиданно покраснел.

– Ничего хорошего, – честно ответил ему Тео, – скорее всего, её просто не станет… как, впрочем, и всех нас.

– Я могу подумать? – через какое-то время спросил Стендридж. – Я не готов ответить сейчас.

– Разумеется, – тепло улыбнулся ему Тео, – только не затягивай, если можно, хорошо?

– Я отвечу сегодня, – неожиданно твёрдо сказал Стендридж. – Как мне известить вас о своём решении?

– Мы будем здесь долго, – переглянувшись с друзьями, сказал Тео, – просто приходи, если решишь сказать «да». Мы будем ждать твоего решения до полуночи.

Огюст встал, сдержанно поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь в кабинет. Оставшиеся в комнате переглянулись, и Теодор озвучил мысль, которую никто не произнёс вслух, но которая так и витала в воздухе:

– Мы не можем его заставить, но я хочу верить в то, что он сделает правильный выбор. Ему сложнее, чем может показаться: согласившись на наше предложение, он рискует потерять то, что только начал завоёвывать. Не сломается ли?