Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 245 (всего у книги 343 страниц)

Вернулся к лодке и свисающей верёвке по тому же пути. Ну, наверное, по тому же. И тут же вышел наверх.

– Уже? – удивился Фету. – Как-то ты… недолго.

Парень посмотрел на отца глубин. А тот развалился в своей лодке по примеру деда и грел пузо. Понятно, что ему ещё делать?

– Это был разведывательный нырок, – с лёгкой усмешкой пояснил я своему помощнику. – Вытрави-ка грузовую верёвку побольше, есть у меня идея.

– Какая?

– Неважно. Ты главное верёвки больше дай.

– Много ракушек поднял, Ученик? – донёсся ироничный голос Ситу.

Отец глубин даже не соизволил поднять голову, качаясь в своей лёгкой пироге. Эх, ему ещё солнцезащитных очков и панамки не хватает – чисто турист на выгуле!

– Пока ни одной, – чтоб не вступать в полемику, холодно проинформировал я.

– Интересно у тебя получается, – хмыкнул, не меняя позы, Ситу.

– Сейчас пойдут, принимать замучаешься.

Вынырнул Туситала, задышал тяжело, с хрипами. Блин, мужик, не загонял бы ты себя.

– Корзинку поднять? – поинтересовался Мауи.

– А, что? Корзинку? Да, можно… – выдохнул отец Руйхи. Пояснил, словно извиняясь, – я-то один обычно, так что раз в три нырка поднимаю. Специально корзину побольше приспособил.

– Сколько там, Мауи, – лениво поинтересовался Ситу, когда парень вытянул корзинку наверх.

– Четыре раковины.

– Слышал, Ученик? – в голосе Ситу появилась издёвка. – У Туситалы четыре, а у тебя ни одной. И это ты мне обещал больше жемчуга?

Я не стал отвечать – висел на борту лодки и вентилировался перед нырком.

Груз Фету вытащил, подал мне. Я, не отрываясь от глубоких вдохов-выдохов, похлопал по планширю, типа сюда положи. А потом взялся пальцами за верёвочную обвязку груза.

Поехали! Стараясь не затрачивать сил, дёрнул груз на себя и, увлекаемый им, булькнул под воду.

На этот раз я «включил» ноги сразу, старательно отгребая от лодки по мере падения. А вот и приметный выступ… Выпустил груз, он лёг сверху. Ну вот, теперь у меня хотя бы два репера! Теперь так и буду ходить челночком между ними, постепенно отдаляясь в сторону. Теперь можно и поиском ракушек заняться.

Первую ракушку я встретил, когда возвращался от лодки. Вот она – сидит, притулившись под сине-серой актинией, – небольшой двустворчатый моллюск с желтоватой раковиной. Странно, почему одна? Я осмотрелся. Вроде бы они колониями сидят? Под моим пляжиком они чаще понатыканы.

Рукой в варежке аккуратно отвёл стрекательные щупальца в сторону и ухватился другой рукой за раковину. Дёрг, дёрг… Твою мать! Как же проще их отрывать, когда подковырнёшь. Дайте мне уже нож или хотя бы палочку заострённую! Наконец-то я смог преодолеть силу, с которой моллюск вцепился ногой в коралл, и ракушка отправилась в сетку. С почином тебя, Скат.

Ещё две прибавились к первой, когда я шёл в сторону лодки. Решил, раз уж скорость позволяет, буду туда-обратно проходить по одному и тому же месту. Всё-таки взгляд станет ощупывать поверхность под разным ракурсом, меньше шансов пропустить добычу.

И всплыл. На руках. По якорному канату.

А что? Он тоже верёвка, зачем мне лишние? В начале, когда у самого дна преодолевал зону отрицательной плавучести, пару раз хорошенько потянул себя руками, в середине подъёма чуть доработал ластами, а последние пять метров вообще позволил солёной водичке самой меня выталкивать. Очень комфортный подъём.

– Всего три? – Фету с сомнением посмотрел на ракушки, высыпанные на дно, на меня… Покачал головой.

Я не стал вступать в полемику. Считать по результатам будем, а до них ещё целый день.

Ситу в своей лодке, кажется, вообще заснул. Ну и ладно.

Я повис на борту, максимально расслабился и начал дышать. Фету взялся за грузовую верёвку.

– Подожди! – спохватившись, остановил я парня. – Не поднимай. Мне груз границей участка выступает, а то я в ластах дальше умотаю.

– Твоё дело, – хмыкнул парень и плюхнулся на дно лодки.

Мелькнула мысль – вот работа! Сиди, жди, пока я вынырну… Ни те книжечку почитать, ни в какую карманную игрушку поиграть. Скукота. Я б, наверное, не выдержал так.

Снова всплыл Туситала. Мауи опять вытянул корзинку. Спрашивать я почему-то постеснялся, но Фету и сам проинформировал.

– Ещё четыре.

И внимательно уставился на меня.

Да пофиг! Цыплят по осени считают. Не отвечая, снова повис на борту и принялся гонять туда-сюда воздух в лёгкие.

За следующие восемь погружений я поднял двадцать семь ракушек – только в трёх погружениях было по четыре. Итого вместе с тремя первыми ровно три десятка.

Тогда как у Туситалы сорок две – из двух нырков он вернулся с пятью раковинами.

Да уж, это не камешки собирать. Там-то я видел, куда они падают, да ещё и точно знал – на этом участке дна десять имитаторов. А тут? Есть ракушка или её нет? Кто знает?

– Прервись, – хмыкнул проснувшийся Ситу, оглядывая горки раковин у меня и у отца Руйхи. – Десять погружений и надо отдохнуть, иначе таравана поцелует.

Туситала уже забрался в лодку, и собрался потрошить свои раковины.

– Подожди, – остановил его Ситу, – этим потом займёшься, сравнить надо вечером будет.

– А когда я их проверю? – хмуро спросил тот.

– Вечером и проверишь, – небрежно отмахнулся Ситу. – Заодно и то, что наловит пацан. Договорились – всё твоё.

Мужику перспектива явно не понравилась, но спорить с главой касты он не стал.

Я поднялся в лодку. Отдых, конечно, нужен. Физически усилий я трачу немного, но приступы гипоксии действуют выматывающее. Как там Михалыч любил повторять? «Семь-восемь нырков, потом привыкаешь»? Ха, некоторые думают, что это про то, что после семи-восьми нырков прекращают одолевать позывы на вдох, пропадает чувство сосущих лёгких или контракции перестают сотрясать тело? Вот вам всем хрен! Просто разнырявшись, перестаёшь на это обращать столько внимания, как вначале, но хреново тебе от этого быть не перестаёт. Привыкаешь к состоянию.

Я взял припасённый кувшинчик, вытащил деревянную пробку, прополоскал водой рот, сделал глоток.

– Фету, у тебя вода? – раздался голос Ситу.

Молодой ныряльщик поднялся, покопался в запасах на носу, достал почти такой же кувшинчик и передал всё так же развалившемуся в своей лодке отцу глубин. Тот, казалось, не открывая глаз, протянул руку, взял вложенный в неё сосуд.

– И достань чего-нибудь пожевать, – в той же манере распорядился Ситу.

Кстати, Туситала на своей лодке тоже развернул чего-то из широких пальмовых листьев и принялся есть. Понятно, что мне никто не предлагал. Впрочем, я и не взял бы. Вся ваша местная еда – тяжёлая, будет лежать комом в желудке и перевариваться полдня, отбирая на себя кровь и кислород, необходимый для пищеварения. Так что нафиг. Вот водички хлебнуть – это надо.

Следующие десять нырков прошли куда продуктивнее. Во-первых, я снизил скорость – шёл, еле-еле шевеля самыми кончиками ласт. Из-за этого расход воздуха ещё сократился, и я начал делать нырки дольше Туситалы. По ощущениям – дольше трёх минут. Во-вторых, глаз, так сказать, наметался. Добавим сюда же меньшую скорость – и я стал замечать раковины чаще.

Поскольку я не оставлял и сканирование окрестностей, – это уже привычка, никуда от неё не денешься, – помимо раковин, на глаза попался ещё один групер. Потом вдалеке, заставив испуганно дрогнуть сердце, стремительно пронеслась барракуда. Не заметила. Чуть позже на том же галсе, где-то метра за полтора до, увидел маячащую в небольшой расселине характерную голову. На всякий обошёл нору мурены на почтительном расстоянии. Ну её!

Таким образом, до следующего отдыха я поднял уже тридцать девять раковин, причём один раз поднял сразу пять. Пошла Марфа до Якова, как говорила моя бабушка. Будет дело!

Поднимаясь в лодку, почувствовал, что всё-таки устал. Солнце-то уже в зените, половина дня позади. Это с дедом мы проводили лишь две, так сказать, нырятельные сессии, отдыхая, пока ныряла другая смена. Сейчас же я прочувствовал на собственной шкуре, что значит быть человеком глубин по-настоящему.

Уселся в лодке, вытянув внезапно ставшие такими тяжелыми ноги, взял воды…

– Как успехи, – зевая, поднялся в своей лодке Ситу. Заглянул в лодку к Туситале, оглядел горку моих раковин. И ничего не сказал.

Я посмотрел на отца Руйхи. Туситала отдыхал. Уже немолодой мужик глядел куда-то в даль немигающим взглядом и механически откусывал от вяленой рыбы.

Не знаю, сколько я вот так сидел, уставившись на потенциального тестя, пока наконец тот не заметил мой взгляд, повернулся… Какая же усталость на его немолодом лице! Коротким жестом он предложил рыбину. Я, не говоря ни слова, мотнул головой, дескать спасибо, не надо. Говорить не хотелось.

Вспомнил, что совсем недалеко от нас другие Ученики тоже опускаются под воду. Интересно, как у них там? Повернулся, но видно было плохо, в глазах словно лёгкая плёнка образовалась. Плеснул на ладонь пресной воды, промыл, стало лучше.

В соседней лодке Туситала завернул остатки рыбины всё в те же пальмовые листья, тяжко перевалился через борт. Я вздохнул: ну что, погнали дальше?

В этот раз я нырки даже не считал. Вынырнув и выгрузив добычу в лодку в очередной раз, вдруг понял, что не помню, это какой по счёту: третий? четвёртый? может, уже десятый? Фету, похоже, вообще дремал, сидя на носу буддийской статуей. Ладно, решил я, Туситала наверняка считает, увижу, что принялся отдыхать, – тоже влезу в пирогу. И я вновь опустился на дно, чтоб в который раз, как какой-нибудь комбайн или трактор, начать бороздить дно в поисках этих долбанных ракушек, которые местные даже не едят.

Сколько я поднял ракушек за третью сессию? Да хрен знает, не считал. Вот они, лежат быстро сохнущей горкой на дне, присоединившись к предыдущим. Фету, позёвывая, что-то спрашивает, но я даже не понял, что? Кажется, о чём-то иронизирует Ситу. Блин, мужики, отстаньте, а? Дайте отдохнуть… А лучше просто сдохнуть. Зачем-то поднёс к глазам левое запястье, долго пялился, не соображая зачем. Дошло, опустил руку, поднял взгляд на солнце. Светило зависло где-то посередине дуги, между зенитом и закатом. Времени ещё на одну нырялку… Бли-и-ин, как оно медленно тянется…

Четвёртую нырялку я не запомнил вообще. В памяти осталась лишь серая лента проплывающего перед глазами дна: губки, актинии, какие-то водоросли. Что происходило вокруг? Без понятия. Всё как в тоннеле. Выныривал, выкладывал содержимое сумки, потом дышал, уставившись в тёмный борт пироги, и снова нырял.

– Всё, парень, хорош! Закончили.

Я не сразу понял, кто и что мне говорит. Поднял голову. Надо мной в полный рост стоял Ситу.

– Давай, поднимайся в лодку, – сделал он небрежный жест рукой. – Фету сейчас посчитает твой улов, а мне ещё кое-что сделать надо.

И он легко скользнул за борт, словно делал это тысячи раз.

– Фету, где груз?

Как я забрался на борт без посторонней помощи? Не знаю. Со стороны, наверное, смотрелось – как тюлень: подтянулся на руках, лёг животом на планширь… а потом как червяк протолкнул свое тело дальше. Развернулся, сел, оставив пока ноги с длинными ластами за бортом.

Вот чёрт… ещё и ласты снимать… Дайте чего-нибудь режущее…

Не знаю, сколько так сидел. Мыслей никаких. Эмоций никаких. Сейчас бы добраться до земли и завалиться спать.

«А поесть?» – робко напомнил о себе желудок.

Да, вначале поесть.

Вынырнул Ситу.

– Давай-ка корзинку, – зачем-то попросил он Фету, отплёвываясь.

И вновь скрылся под водой.

Ну что ещё? Почему мы ещё здесь? Солнце вон уже склоняется к горизонту. Поплыли уже отсюда…

Я сижу на корме лодки, спиной по ходу, опустив ноги в ластах за борт. Сил снять свои мега-девайсы со ступней никаких, ножей ни у кого нет, в лодке с ластами не развернёшься.

– Ладно, доплывём до берега, там и освободим тебя от твоего изобретения, – в итоге махнул рукой Ситу, когда распутать узлы на креплениях попытался не только я, но и Фету, и Мауи.

Постепенно способность мыслить возвращалась. Словно на корабле после обесточки, когда вновь начинают раскручиваться привода, в голове стронулись и пришли в движение «шестерёнки».

… И вот о такой жизни ты мечтал, Скат? В памяти всплыл Туситала, с измождённым видом принявшийся потрошить те раковины, что Мауи посчитал, откинув в другую кучку. Понятно, почему он хотел заниматься этим между нырками – мужику надо «проверить» все раковины, ибо вернувшись домой, у него уже не останется сил. Только рухнуть на кровать… или топчан… или голый пол в своей лачуге, не знаю, на чём он там спит, закрыть глаза и провалиться в сон без сновидений, чтоб завтра с рассветом встать, позавтракать, собрать немудрёный обед и вновь на промысел. И так почти каждый день.…Вот будущее, к которому я так стремлюсь!

Сколько я собрал раковин? Фету говорит – сто шестьдесят одну. Ну хорошо, возможно навык мой улучшится, в конце концов в этом деле я пока первоход, и я смогу собирать… наверное, даже двести раковин! Сколько нужно открыть раковин, чтоб попалась одна жемчужина? Если верить Ситу – три тысячи. То есть такими темпами мне нужно пятнадцать дней на одну жемчужину.… Хотя, похоже, я очень оптимистичен, возьмём двадцать ныряльных дней на одну жемчужину… А если раз в три дня отдыхать – это месяц. Месяц вот такой каторжной нырялки?

На сколько жемчужин мы договорились? На пять? Пять месяцев такой каторги, только чтоб выйти на норму? А какой тут сезон? Шесть месяцев, семь? Теоретически, если я смогу поднять ещё две жемчужины, на них я смогу неплохо жить. То есть устроить неплохую жизнь семье… Но!

Я вдруг представил, как каждое утро выхожу на лов, собрав с собой нехитрый завтрак… Да откуда взяться «хитрому»? Наловить крабов? Моллюсков? Не, ну моллюсков я и так буду вытаскивать десятками в день, можно будет научить Руйху готовить их и есть, показать, что они не страшные и вкусные…

А ведь я подумывал о подводной охоте… Добыть того же группера или мурену… Вспомнил, про тунцов, что видел у своего пляжика. «Морская говядина» в лагуну не суётся, нагуливает бока в пелагических водах… Когда?! Когда этим заниматься, если после пары-тройки таких нырялок, я день буду валяться без задних ног!

Навалилась тоска.

* * *

– Ну вот и приплыли, – прокомментировал Ситу, и лодка тут же ткнулась носом в берег. – Ну что, пацан, подведём итоги?

И всё-таки мы подождали, пока молодые ныряльщики подтащили лодку бортом к берегу. Тем временем там уже собралась толпа. Ребята, что, с занятий вернулись? Блин, я и не заметил.

– Ты собрал ровно сто шестьдесят одно Вместилище, – начал разбор полётов Ситу, стоя в лодке.

Мауи и Фету выбрались на берег, наверное, размять ноги. Остальные Ученики окружили приставшую лодку плотной толпой. Здесь же был и Наставник, посматривал тревожно на меня, на Ситу, снова на меня…

Рядом с дедом стоял Кай. И тоже изрядно нервничал. Хм, тебе-то что?

Руйха выглядывала из-за плеча Маки, но её постоянно пытались оттереть. Других девчонок тоже нигде не видно: всё же пацаны, которых разбирает любопытство, это те ещё пролазы, ввернутся в любую узость и без мыла.

Кстати, Хэч вон стоит, с нетерпением ждёт резюме от отца глубин.

– Туситала за то же время собрал сто двадцать семь, – продолжил Ситу ровным голосом.

Хэча сейчас порвет улыбкой – ну нельзя же так довольно щериться! На лице Руйхи, до того как её вконец вытолкали в задний ряд, успела мелькнуть облегчённая гримаса.

А вот Кай с дедом потухли…

– Но есть кое-что ещё, – тон Ситу вроде не изменился? – Я опускался на дно после тебя…

Да, это я помню. Не понимаю только зачем?

– И вот что я там нашёл буквально за два нырка…

Ситу что-то пододвинул ногой ко мне по дну лодки. Я опустил глаза… Корзинка. И в ней… Пригляделся. Шесть ракушек? И что?

Видимо, я или пожал плечами, или сказал это вслух, так как Ситу дугой выгнул бровь.

– И что? А ты сам не понимаешь?

– Нет, – услышал я словно со стороны свой голос. Какой-то он сиплый и слабый.

– Ты доказал, мальчик, что можешь опускаться глубоко, – начал перечислять отец глубин, – и я вижу, что под водой ты можешь находиться очень долго. Очень… И пока ты нырял, в своих… как ты их там называешь? Не важно. За это время ни один подводный демон не покусился ни на тебя, ни на моего человека…

Ах ты ж гадина! – мысли текли медленно-медленно, но отголосок злости всё же толкнул пульс, заставив сердце чуть участиться. – Проверял, сволочь! На ком? Ладно на мне, но ты подставил отца моей девушки! Типа если всё-таки на моё своевольство и отступление от традиций станут агриться морские демоны, то схарчат или меня, или Туситалу?!

А Ситу меж тем продолжал:

– Но ты непозволительно много пропускаешь Вместилищ!

Только сейчас я понял, почему он не высыпал их на дно лодки. Остальным Ученикам эту тайну ещё не раскрывали!

– Считай, половину! – тон Ситу пошёл вверх. – А зачем мне в касте человек, который пропускает Вместилища, в которых, возможно, ждут слёзы Атарапы! Зачем. Мне. Такой. Ныряльщик?!

Последние слова он почти выкрикнул!

Улыбку словно стёрли с лица Хэча. Руйхи видно уже не было, вместо неё мелькала любопытная физиономия Алеки. Кстати, весьма довольная после последних слов Ситу.

Наставника тоже как отпустило. Аж заулыбался, старый пень. И Кай вон довольный, лыбится.

Пауза. Ситу пристально сверлил меня глазами, на берегу перешёптывались. А я был слишком вымотан, чтоб как-то реагировать.

– Ладно, – наконец выдал Ситу, и тон его звучал уже более миролюбиво, – всё же ты не безнадёжен.

Он вздохнул, побарабанил пальцами себя по бедру.

– Всё-таки больше двух гонгов под водой, и это когда собираешь вместилища… И на семьдесят пять локтей ты опустился… Кроме того, – он усмехнулся и, слегка прищурившись, вгляделся в мои глаза, – у нас есть с тобой некоторые договорённости…

Ну, не тяни уже!

– Я готов попросить Наставника дать тебе ещё один шанс! – голос Ситу приобрёл торжественность.

Наставник взглянул на Ситу вопросительно, а вот Кай… Тот выглядел, словно у него игрушку отобрали! В который уже раз!

– Сколько ты ещё собирался потратить на их обучение? – спросил Ситу деда.

– Завтра у них отдых… – словно рассуждая вслух, принялся говорить Наставник, – потом я хотел поведать им последнюю тайну…

Про ракушки расскажешь, вяло шевельнулось у меня в мозгу.

– Потом ещё дней пять… ну может шесть, чтоб закрепить это знание, чтобы попробовали сами отрывать… – дед замялся, видимо сообразив, что чуть не ляпнул лишнего.

– Отлично, – кивнул Ситу. – Так вот, – это было уже мне, – если ты за это время докажешь Наставнику, что можешь собирать жемчуг так, как учит он; если потом поклянёшься… перед шаманом поклянёшься, что впредь не будешь мутить воду и…

Что «и», никто так и не узнал. Истошный женский, крик перекрыл голос Ситу!

Миг – народ просто оглядывался по сторонам. Второй – некоторые начали оборачиваться и тут же застывали соляными столбами. Третий – наконец и Ситу посмотрел куда-то за спины ребят.

А потом туда же посмотрел и я.

Фету приткнул нашу лодку совсем недалеко от южной оконечности рифа Учеников. С этой стороны его омывала лагуна, с противоположной – мелководный лягушатник. Со стороны острова берег рифа обрывался в протоку, что соединяла лагуну с океаном.

Там-то и приткнулась к берегу большая чёрная пирога с мачтой и двумя высокими в виде каких-то чудовищ украшениями на носу и корме. Набитая десятком молодых, крепких и разукрашенных татухами, в том числе на лице, мужиков. Незнакомых. Вооружённых. С ожерельями на шеях.

И к этой лодке пятились задом ещё четверо… чужих людей. Один держал наготове копьё. А трое других тащили упирающихся и пытающихся вырваться девчонок, затыкая им рты широкими ладонями.

Глава 21
Чужие люди

– Вы нарушаете священный закон! – загрохотал над островком голос Ситу. – Никто не смеет прикасаться к людям касты глубин!

Тот, который с копьём, – относительно молодой, наверное моложе Ману, здоровенный детина с какой-то сложной причёской, с весьма представительным ожерельем из ушей на шее азартно осклабился. Одно его собственное ухо было буквально разорвано надвое, лицо украшал шрам.

– А мы их и не трогаем! – прилетел к нам его весёлый крик.

Но своим он сделал знак, чтоб поторапливались.

Я уставился на Руйху. Со скрипом вращающиеся «шестеренки» мыслительной деятельности еле-еле начали ускорять свой бег.

Это моя девушка…

– Что значит не трогаете?! – голос Ситу гремел праведным гневом. – Вы их схватили! Это табу!

– А мы им вреда не причиняем, неизвестный Отец глубин, – пришлый разглядел, с кем разговаривает. – Мы просто забираем с собой этих дев, и всё! Нашему племени нужны женщины… Так почему бы не эти?

– Они люди касты глубин!

– Вообще-то Ученицы, – иронично поправил Ситу рваноухий. – У нас тоже есть ныряльщики. И им тоже нужны жёны… Это же очень хорошо: мы заполучим и трёх ныряльщиц, и трёх будущих матерей!

Руйха, впрочем, как и Айха, вырывались. Только Телуа, похоже, обмерла, как кролик перед удавом… точнее кролик в объятиях удава.

Я смотрел на умоляющие глаза подруги и думал: «Это моя девушка».

– Отец, останови их! – взвизгнул Кай. – Там же Айха!

В ответ пришлый с копьём лишь заржал, от избытка весёлости запрокинув голову. Его поддержали смехом на пироге.

Бум… Отозвался в висках первый удар пульса.

– И что он сделает, маленький Ученик? – сквозь хохот крикнул пришлый.

Действительно? Вот вам и неприкосновенные.

Бум, бум, бум.

– Эй, уродец! – крикнул я, прочищая горло. – Да ты тот, кто прячется за копьё перед невооружёнными людьми. А слабо́ сойтись, как мужчина с мужчиной? Давай! И я повешу твоё ухо себе на шею! Жаль, только держаться не будет.

Пришлый дёрнулся, на миг его лицо искорёжило, глаза, сверкнув яростью, обшарили толпу Учеников в поисках дерзнувшего. Наконец взгляд упёрся в меня.

– А-а-а, ещё один маленький Ученик? – крикнул он, продолжая улыбаться, хотя внутри у него, по всему, бушевал пожар. – Пользуешься тем, что я не могу спросить с тебя за слова? Что ты один из людей глубин?

Их группа тем временем допятилась до берега, с пироги потянулись руки, готовясь принять девушек на борт.

Бум, бум, бум долбил пульс. Подключились лёгкие, накачивая меня кислородом.

– А я больше не ныряльщик! – заорал я. Некоторые из ребят стали оборачиваться. – Я не прошёл испытание и меня сейчас выгнали из касты. Метки ещё содрать не успел!

Я смотрел на пришлых, но боковым зрением заметил, как поворачивается ко мне Ситу, как вытягивается лицо у обернувшегося Наставника.

– Так что давай, – набрав нового воздуха, продолжил рвать голосовые связки я, – ты в праве! Давай посмотрим, кто кого!

Меж тем Телуа уже погрузили, сейчас с рук на руки передавали на чужую пирогу Айху. Она вывернулась, укусила одного из воинов за руку, вызвав на борту весёлый смех.

– Отец! Отец! – завопила она.

Бац! Звонкая оплеуха прервала её крик.

Рваноухий нахмурившись оглянулся на происходящее, что-то крикнул своим, отдавая распоряжения, затем обернулся вновь ко мне.

– Ну что ж… – обнажил он в улыбке все свои тридцать два зуба.

В груди затеплилась надежда… И тут же сдохла: те, кто был в лодке, вдруг закричали, указывая своему главарю куда-то в сторону нашего острова.

Я дёрнул головой, позволив лишь мельком оценить обстановку. От далёкого пляжа рядом с рыбацкой деревней отваливала большая пирога. Лодка наших воинов.

«Чужой» тоже заметил, недовольно дёрнул головой.

– Что ж, щенок, похоже, тебе повезло… В другой раз!

– В этот! – заорал я, сатанея.

– Извини, – ухмыльнулся он. И вдруг словно поинтересовался. – А ты чего так разгорячился-то?

– Это! Моя! Женщина! – чуть ли не срывая связки, крикнул я, указывая рукой на Руйху.

– Вот как? – оглянулся мужик на мою подругу, что уже тоже была на борту. – Ну прости, – издеваясь, он развел руками и даже изобразил какой-то намёк на поклон, – теперь это уже моя женщина!

– Сто-о-ой! – забываясь от ярости, заорал я.

Пришлый шагнул в лодку, обернулся. Его гребцы уже отталкивали лодку от берега.

– А ты догони! – новая ухмылка перекосила его лицо.

Бум-бум-бум-бум.

Я кулём осел на борту лодки. Плечи безвольно обвисли, расслабленные руки упали на колени, голова свесилась на грудь.

Вдо-ох-выдох-х. Вдо-о-ох. Вы-ы-дох-х-х… По телу прошлась волна расслабления.

– Ну, сука, – еле слышно, почти что себе под нос пробормотал я, – ты сам напросился…

И соскользнул в воду.

* * *

Тренированный пловец в ластах делает около четырнадцати километров в час. Тренированный. В хороших, современных ластах. На короткой дистанции.

Я не назвал бы себя нынешнего мегапловцом, да и ласты у меня не карбон и не пластик с анатомической калошей – два пальмовых листа, укреплённые планочками из бамбука с верёвочным креплениями. И дистанция не пара бассейнов.

Но пирога аборигенов вряд ли давала километров семь в час.

Пока меня скрывал риф, шёл классическим кролем в ластах, вдыхая на каждый гребок – мне надо было насытить усталое тело кислородом. Мышцы ног уже жгло – не прошла даром сегодняшняя нырялка: вроде и чуть-чуть работал ластами, но зато весь день.

Гребок-гребок, гребок-гребок. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Сознание прочистилось, адреналин словно смыл всю ржавчину с «мозговых шестерёнок».

По идее, «чужие» сейчас должны были только-только отвалить от берега… Куда им торопиться? Гребцы в местных пирогах стоят на колене лицом по ходу движения – уключин здесь не знают – и гребут однолопастным гребком. То есть большинство смотрит вперёд… Блин, будет хоть кто-нибудь оборачиваться?

Выплыл из-за рифа в протоку, короткий взгляд вперёд.

Ура! Пирога с чужими была совсем недалеко, видимо, долго отчаливали, разворачивались, разбирали вёсла – у них ведь теперь неполный экипаж, знатно их проредили наши… Тем более трое в гребле не участвовали – двое пытались как-то обуздать всё ещё вырывающихся девушек, а ещё один – мой рваноухий оппонент – стоял на корме, держась за высокую кормовую фигуру чудища и из-под ладони смотрел в сторону уже гребущей на всех парах пироги наших воинов.

Не видит? Объяснимо – в его мозгу просто не укладывается, что кто-то может догнать их вплавь! Плюс я для него градусов на сорок левее, а он сейчас напряжённо всматривается. Эффект тоннельного зрения.

Дистанция сокращалась, не так уж и быстро они плывут. На взгляд, до «чужих» метров сорок, не больше. Теперь я бросал взгляд вперёд каждый второй гребок, скорость, конечно, чуть упала, но сейчас наблюдение важнее.

Тридцать пять метров… Ну, ещё чуть-чуть…

Тридцать…

Было меньше тридцати метров между мной и кормой пироги чужих, когда рваноухий, видимо, заметив краем глаза какие-то подозрительные всплески на периферии, наконец повернулся в мою сторону. Я как раз в этот момент бросал взгляд вперёд. Кажется, наши глаза встретились. Я даже вроде бы рассмотрел, как лицо моего врага начало вытягиваться.

Дальше ждать было бессмысленно. Успев как следует глотнуть воздуха, я сложился в поясе и, используя набранную скорость, ушел в глубину, как подлодка на рулях.

И тут же, включил работу ног на полную; руками, наоборот, вытягиваясь в стрелочку, чтоб уменьшить сопротивление воды.

Напор встречного потока тут же усилился, стремясь сорвать меня набедренную повязку – жалкий клочок одежды. Вперёд не смотрел, – голову зажал меж рук, ещё сильнее увеличивая обтекаемость тушки.

«Раз, два, три…», – начал мысленный отсчёт.

Ну, рваноухинький, меня ты заметил, а вот сообразил что к чему, или нет? Если да – я, выныривая, могу запросто насадиться на копьё. Даже бить им не надо, скорость я набрал приличную…

«Пятнадцать». Поднял голову, позволяя себе взглянуть вперёд и вверх.

Ага! Я почти догнал их, корма лодки метрах в пяти впереди и выше. Я и заглубился метров на пять.

Опустил голову, ещё четыре мощных гребка вперёд и, вновь подняв лицо, я пошёл на всплытие, взяв упреждение с учётом движения лодки.

Момент истины! Ну-у!

В брызгах, низвергая с себя потоки воды, я пробил головой поверхность моря и буквально взлетел впритирку к корме лодки!

Не знаю, встречался ли рваноухий когда-нибудь с выскакивающими из воды дельфинами, но вылетающего выше, чем по пояс из воды человека он явно видел впервые!

Можно было бы крикнуть ему в лицо что-нибудь типа не ждал, гад! Но ещё на всплытии я начал выдох. Полный. Такой, чтоб в лёгких ни капельки воздуха не осталось, ибо, как только голова пробила поверхность воды, я тут же начал вдох.

Однако и без моих воплей мужик обмер, словно демона, вырвавшегося из преисподней, увидел. Рот открылся в беззвучном крике, глаза распахнулись, чуть не выпрыгивая из орбит.

Раз! Мои руки вцепились ему в подмышки.

Два! Я рванул его что есть сил на себя.

Три! Поднимая столбы воды во все стороны, мы в обнимку рухнули обратно в море.

И сразу же я пошёл в глубину.

Мужика уже не держал, теперь достаточно было левой рукой вдавливать его перед собой. А правой я тут же зарядил ему «под дых» – под диафрагму, выбивая и так небогатые запасы воздуха из лёгких.

И ещё раз в нос. Теперь с целью ослепить противника. Нос – это больно.

Конечно, удар в воде ни в какое сравнение с ударом на воздухе не идёт, но рваноухому хватило. Мимо меня проскочила цепочка серебристых пузырьков. Может быть, он даже орал, уже неважно. Главное, не сопротивлялся.

И тогда я нащупал у него на поясе нож. Так любимый людьми войны нож из каменного дерева. Выдернул и одним тычком вогнал ему под рёбра.

Тело дёрнулось, его руки, наконец-то, схватили меня за плечи, взгляд тут же стал осмысленным.

Поздно!

Я выдернул нож и ещё дважды вогнал его туда, где вообще-то у всех людей находится сердце.

На! На!

Рваноухий был ещё жив: видимо, я не смог достать клинком куда планировал, но мне он уже был неинтересен. Я выдернул нож, сунул себе за пояс и опять начал всплытие, одновременно выдыхая – не стоит тратить на выдох время на поверхности.

На поверхности опять была корма лодки и двое чужих воинов, озирающихся по сторонам, похоже в поисках своего старшего. Понимаю, мужики, вы гребёте, вдруг позади всплеск. Оборачиваетесь – пустая корма… Они чуть ли не руками разводили, словно говоря друг-другу: «Ну вот же, только что здесь стоял!»

Поэтому, когда перед ними опять весь в брызгах и потоках воды выскочил я, на их лицах так и отразилось – чур меня, чур! или что тут принято кричать в таких случаях.

Раз! Я появляюсь как чёртик из коробочки.

Два! Руки выстреливают к одному из них.

Три… Чёрт!

Чужой воин хоть и испытал шок, но не окаменел, а отпрянул инстинктивно.

И мои руки, словно клешни, схватили воздух перед его грудью!

Уже проваливаясь обратно, я успел заметить прислонённое к кормовой фигуре копьё. Не задумываясь, словно рука действовала сама, я цапнул его и ушёл под воду. Снова с полными лёгкими.

Ещё раз выныривать по корме было бы самоубийственным. Поэтому, поднырнув под лодку, я в несколько гребков сквозанул вдоль киля и, разворачиваясь в момент выныривания, выскочил уже по носу пироги.

Раз. В «кадре» передний гребец, застывший с занесённым для гребка веслом.