Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 241 (всего у книги 343 страниц)

И что за чушь лезет в голову? Хотя понятно – за все дни на рифе Учеников я так ни разу и не заговорил с Каналоа. Я просто не знаю, как себя с ним вести! Не было у меня в прошлой жизни ни ординарцев, ни адъютантов – рылом… в смысле должностью и званием не вышел. А денщиков в Красной армии не водилось. Со срочниками мы мало пересекались, но даже когда пересекались – вот не могу я в другом человеке быдло видеть! Все мы в этот мир пришли одинаковыми: голыми, сморщенными и орущими. И даже обделывались все как один, поэтому видеть в другом человеке «говорящий инструмент» не про меня.

И вот здрасте, приехали. Личный… кто? Раб? Нет. Как там сказал шаман? «Его жизнь – теперь твоя собственность!» Лан, разберемся.

Каналоа в ответ молча поклонился, продолжая стоять в лодке. Лодка, как обычно, останавливалась метрах в десяти от берега со стороны мелководья, а дальше её разгружали Ученики, заходя в воду кто до середины бедра, а кто и по пояс.

– Мне нужно, чтоб ты кое-что сделал, – решил я не ходить вокруг да около.

«Собственность» так же молча, не выказав ровно никаких эмоций, ещё раз обозначила полупоклон и приготовилась внимательно слушать.

– Мне нужны… – я задумался.

По-хорошему, нужны тонкие пряди, из которых можно плести, но где он их возьмёт?

Каналоа молча ждал. Так сказать, находился в режиме ожидания команды.

– Мне нужны куски лианы… Или стебли, чтоб можно было размочалить и распустить на нити.…Короче, – наконец выдал я, – нужно что-то, из чего я смогу сплести нечто типа сетки.

Каналоа кивнул.

– Ты всё понял? – с подозрением взглянул я на бывшего воина. – Ну-ка повтори.

– Тебе нужно сплести сеть. Нужны тонкие волокна, из лианы или из стебля… Я всё сделаю, – безэмоционально подтвердил он.

– Когда сможешь достать?

– Утром они будут у тебя, – опять полупоклон.

– Молодец, – похвалил я его на автомате.

– Скат! – позвали сзади.

Я обернулся.

Хэч. Стоит, лицо тревожное.

– Что случилось? – напрягся я, тут же сканируя берег рифа, окружающий водную гладь.

– Скат… Ты можешь спросить своего… – Хэч тоже не нашёл слова, как назвать Каналоа.

– Помощника, – подсказал я первое, что пришло в голову. – Что?

– Он может узнать… – Хэч явно мялся, наконец решился, – как там, в деревне?

Хм… Я призадумался.

– Знаешь, Хэч, – протянул неуверенно, – мне кажется, с ним в деревне никто разговаривать не будет. Не узнает он ничего.

– Если Ученик глубин спрашивает о нападении пришлых… – раздался голос за спиной.

О чёрт! Я чуть не вздрогнул! Кстати, совсем забыл его голос. Сегодня он звучал как-то глухо.

– … то я могу рассказать, что знаю.

– Да, расскажи, пожалуйста, – попросил паренёк.

– Было нападение. Ночью. Одна большая лодка, два десятка воинов. Наших на острове осталось пятнадцать человек, остальные ушли с отцом войны.

– И? – не выдержал я столь неторопливого изложения.

– Была битва, у нас убили двоих. Они потеряли троих и отошли. Всё.

– А рыбаки? – поспешно спросил Хэч. – Никто из рыбаков не пострадал?

– Не знаю, – Каналоа равнодушно пожал плечами.

– Слушай, – как-то поспешно, словно может не успеть, выпалил паренёк, – ты можешь сходить к дому старого Иегохапата и узнать, как он?

– Хэч, дружище, да откуда он узнает?

– Это небольшой дом со слегка провалившейся крышей, он ближний к лесу со стороны восхода… Там живет он сам, его жена, две дочери и маленький сынишка…

Каналоа посмотрел на меня.

– Сделай, – кивнул я.

– Со мной не будут говорить, – обронил мой «помощник».

– А ты просто посмотри, они живы-здоровы?

– Я сделаю, – вновь обозначил лёгким кивком получение задания бывший воин.

– Скат!

Да кого ещё? Я снова обернулся…

Мака?

– Скат, – Мака говорил тихо и не смотрел на меня, – можешь попросить его… он же у шамана живёт?

Я кивнул. Это я знал.

– Пусть узнает, как там Алеки…

Вот как? Я прям задумался, глядя на экс-зубаскала. То есть всё-таки в тебе что-то человеческое есть? Ты же первый издевался и гнобил болтуна! Впрочем, решил я, работа в паре что-то в людях меняет… должна по крайней мене.

– Он узнает, – обнадёжил я Маку.

Обернулся к Каналоа, посмотрел ему в глаза, тот кивнул. Сделает.

Вдогонку мелькнула мысль. Хм… А почему бы?…

– Да, кстати, – я подошёл вплотную к пироге, – мне ещё кое-что нужно…

Лодку Каналоа уже разгрузили, ждал он только меня, поэтому, когда я озвучил последнюю на сегодня просьбу, «помощник» поднял весло и, загребая то с одного, то с другого борта, налегке поплыл к острову.

Позже, за ужином, неожиданно разговор зашёл об ушах. Я, честно говоря, уже и забывать стал, думал, что народ как-то попривыкал. Но, видимо, нет.

Началось с того, что Тайпен озвучил ту же мысль, что пришла мне утром:

– А ведь сегодня мы опускались на пятьдесят локтей!

– И что? – поднял на него ничего не выражающий взгляд Хеми.

– А ты не помнишь? – Тайпен удивился. – Наставник говорил, что будет нас учить до глубины шестьдесят локтей!

Ну да, по этой логике осталось десять, и их мы можем освоить за пару-тройку дней.

Похоже, эта же мысль пришла разом сразу многим, ибо сразу заулыбалась Телуа… и приникла к Тайпену. Руйха оглянулась на меня и словно расцвела. Хэч не скрываясь заулыбался во все тридцать два зуба. Даже на каменном лице Хори отразилось что-то, что с натяжкой можно было назвать радостью. Хеми кивнул:

– Точно.

Даже по лицу Кая пронеслось что-то вроде облегчения. Разве что Мака, наоборот, потемнел лицом ещё больше и опустил голову.

– Всё бы хорошо, если б так уши не болели, – вдруг, ни к кому не обращаясь, в задумчивости произнесла Айха. – Я порой даже нормально выспаться не могу… Кай, ну что ты лыбишься, ты же из касты, – повернулась она к приятелю. – Долго ещё мучиться?

– А мне почём знать? – не задумываясь хмыкнул наследничек, – у меня уши не болят. И у отца моего не болели.

Я заметил, как разом изменилось лицо моей девушки. Оно словно потемнело, и взгляд поник. Блин, а ведь не жалуется! И я как-то подзабыл за всем происходящим.

– А ты попробуй отрешиться от боли, – поделился с Айхой Тайпен, – представь, что её просто нет.

– Да как это нет! – возмутилась девушка. – Мне каждый раз словно острой палкой голову протыкают!

– Просто растворись в великом ничто, отринь мысль, не думай, не смотри, – хмыкнул Тайпен. – Тогда и боль будет отдельно от тебя.

– Да что за бред! – вспыхнула, – …это как? – чуть отойдя, всё же спросила девушка.

– Так, – пожал плечами Тайпен. – Ты ж знаешь, Ай, я не мастак объяснять… Мне так отец говорил…

– Отец тебе рассказывал про… про то, что будут болеть уши? – вынырнул из оцепенения Мака. – А что ж ты нам-то ничего не сказал?

– Про уши он мне ничего не говорил, – пояснил Тайпен, – он просто учил терпеть боль.

– Мой отец, – изрек, как обычно, задумчиво пялящийся в огонь Хори, – когда я отправлялся на Испытания, сказал: иди, ты не встретишь ничего, с чем бы не справился мой сын. Вот я и справляюсь.

Хм… Крутой у тебя папаша. Я вот не знаю, смог бы так сказать?

– А мой сказал, что я делаю глупость, – вдруг призналась Айха.

– И как? – я не удержался. – Сейчас согласна с ним?

Айха на миг задержала на мне прищуренный взгляд и ничего не ответила.

– Ты станешь лучшей ныряльщицей, – решил подбодрить свою подругу Кай, – и твой отец поймёт, что сказал глупость!

– Ага, стану, – Айха кивнула, поджав губки, вздохнула, – тебе хорошо говорить, у тебя уши не болят!

– Боги были ко мне милостивы, – расплылся в горделивой улыбке Кай.

– А у меня тоже не болят уши, – вдруг еле слышно выдал Хэч.

На нём тут же скрестились взгляды.

– Совсем? – недоверчиво переспросил Мака.

– Разве что чуть-чуть, – признался Хэч, – а всё потому, что…

– О боги! – недослушал его Мака. – Ну почему вы дали такую способность этому мелкому! Ему вообще здесь не место! Почему не мне?

– Так ведь… – снова попытался вставить слово Хэч, но не успел.

– А я думаю, – обронил, перебивая моего приятеля, Тайпен, – что боль это тоже Испытание. Испытание, годишься ли ты в люди глубин. Я это Испытание прохожу и, надеюсь, выдержу. И не знаю, гордился бы я принадлежностью к касте, если бы меня такое Испытание миновало…

Хэч так и не договорил, поражённый новой мыслью. Взглянул на меня удивлённо, я поморщился и незаметно показал ему пальцами: «Не бери в голову».

Кая аж перекорёжило, но он смолчал. Зато Мака прям завис от этой неожиданной мысли. Соглашусь, некое рациональное зерно в высказывании Тайпена было, но… Это ж бред! Специально терпеть боль лишь для того, чтоб сказать: «Я тоже через это прошёл»? Да ну нах!

– А я слышал, – вновь открыл рот Хори, – что великие ныряльщики прошлого, чтоб боль не отвлекала от их священного занятия, прокалывали себе уши[46]46
  Прокалывание барабанной перепонки довольно распространённый в древности метод для выравнивания давления в среднем ухе. Он известен в Греции вплоть до 19 века, у японских ныряльщиц Ама и у народа баджао.


[Закрыть].

В первую секунду я даже не осознал сказанного. Зато осознали другие.

– Это как? – Хэч даже рот открыл в изумлении. – Это…

Он поднёс руку к своему уху.

– Да, – кивнул Хори, – это вот так.

И пальцем изобразил, словно прокалывал барабанную перепонку.

– А ещё я решил, – словно о чём-то обыденном проговорил парень, – как примут в касту, тут же пойду к шаману и попрошу сделать это для меня.

Офигеть… Постойте, постойте… Я не сразу осознал, что сижу вылупившись на парня.

– Но ты же перестанешь слышать! – высказал кто-то почти те же опасения, что и я.

Я, правда, больше думал о местной санитарии и о последствиях такой операции для здоровья.

– Ну и что? – совершенно равнодушно пожал плечами Хори. – Можно подумать, наши родители хорошо слышат. Наставник вон вообще слева глух, как камень. Когда ему надо что-то расслышать, он голову поворачивает вот так, – показал Хори, – но это же не мешает ему быть хорошим ныряльщиком!

– Да, но… – непроизвольно вырвалось у меня.

– А какая разница? Если всё равно, через несколько лет мы все так или иначе будем слышать так же. Может, и хуже. Не лучше ли сразу?

Сказать, что я охренел, – ничего не сказать. Да, согласен, почитай у всех водолазов слух не самое сильное. Я и сам за собой замечал, ещё там, в прошлом. Маринка так вообще глухоманью звала. И согласен, сильно я от этого не страдал, слух у меня был просто снижен немного. Но вот так, добровольно… Да ну нахер…

А самое паршивое, что отозвалось разлившейся по сердцу тоской, я заметил блеск интереса в глазах у Руйхи. Ну не-е-ет!

Не-е-е, надо срочно развязываться с этим старым пнём. И чем скорее, тем лучше! Вот стану полноценным человеком глубин, никто мне слова не скажет! Жемчуг приношу? И отвяжитесь. А Руйха? Для Руйхи я стану мужем и главой семьи. Сейчас она боится, что меня дед попрёт из Учеников, но тогда-то этот страх будет позади! Вот тогда и проведу разъяснительную работу среди личного состава собственной ячейки общества!

Но, кажется, кое-что я смогу сделать уже сейчас!

Глава 16
Рукодельные преимущества

С утра дед ещё добавил глубины. Против ожидания немного – всего три локтя, то есть буквально метр. Странно. Основной перепад давления идёт на первых десяти метрах – в два раза с поверхностью, а дальше процентный прирост с каждым метром всё падает, так что аккуратничать с наращиванием глубины надо было раньше, а сейчас я бы на месте инструктора с лёгкостью добавил метра три…

Ну ладно, дедуля, ты тут главный.

Сегодня первой ныряла смена Хэча, но я, по правде говоря, больше посматривал на Маку.

Интересно, он воспользовался советом?

Дело всё в том, что вчера вечером, когда наш невесёлый экс-зубоскал попросил узнать про состояние Алеки, на меня что-то нашло. Я так и не понял что: – может, вид его папаши; может то, что он единственный… единственный, блин! кто осведомился о судьбе нашего товарища… Вот чёрт! По правде, я и сам почти забыл об Алеки.

В общем, я его тогда окликнул негромко:

– Мака!

Он повернулся, оглядел меня настороженным взглядом типа чего тебе?

– Подожди.

И что мне до этого каевского жополиза и подпевалы? Не знаю.

– Послушай меня. Просто послушай, а сделаешь или нет – мне всё равно. Вот вообще пофиг. Короче, – я выдохнул, взглянул в сторону, словно не желая даже смотреть ему в лицо. Господи, и нафига я это делаю, кто б сказал… Снова вздохнул, – я немного наблюдал за тем, как ты ныряешь…

– И что? – хоть через губу, но всё же как-то настороженно спросил парень. – Следишь за мной? – не удержался он от подколки.

– Да пофиг на тебя, честно. Но ты страхуешь мою девушку… Короче, Мака, – я вздохнул, – ты слишком много суетишься под водой. Посторонние движения, резкие повороты головой… Ты очень напряжён, а мышечные напряжения расходуют воздух… И напряжён ты не только мышечно, а… – я пощёлкал пальцами, подбирая слова, – умственно. Расслабься. И выкинь из головы наезды Наставника. Перестань переживать, что у тебя не получается.

– Да пошёл ты, – смерил меня презрительным взглядом Мака.

Развернулся, пробрёл несколько шагов по мелководью к костру, но уже на песке вдруг встал, обернулся, кинул в меня задумчивым взглядом. И ничего не сказал.

Да и хер бы с тобой! Я попытался. Как говорится – верблюда к водопою привёл, а заставлять его пить увольте. Это пусть сам, или пусть сдохнет от жажды.

Тем не менее сегодня Мака перед первым нырком был необычайно молчалив и сосредоточен. Он продышался, по команде булькнул с грузом меж колен. Так и опустился на дно. Было видно, как вначале он по своей привычке дёрнулся осмотреться, резко крутя башкой в разные стороны… Но постепенно движения его становились менее резкими…

Но сильнее всего перемена в поведении парня стала заметна на третьем нырке… он продолжал двигаться, выискивая эти долбанные камешки вплоть до гонга! А ведь раньше он под конец обязательного времени уже и двигаться не мог, изо всех сил борясь с желанием поскорее выбраться наверх.

Понятно, что сразу же он не стал нырять, как Хеми или Телуа. Что касается Хэча или Айхи, то до них Маке вообще было далеко. Но какой-никакой прогресс наметился. Хотя Наставник всё равно костерил парня по чём зря.

Потом отнырялись мы, потом снова полезла в воду смена Хэча. И на этот раз Маке потребовалось всего на один нырок больше, чем Хеми! Даже Наставник отметил:

– Наконец-то за ум взялся! Всё-таки правильно, что я с твоим отцом поговорил, хоть это и против правил…

Я чуть не прыснул. Ну да, ну да, папаша… А вечером, уже у костра, я нет-нет да и ловил на себе осторожные взгляды необычно задумчивого Маки.

Впрочем, вечером мне было не до разглядывания всяких неприятных типов или участия в пустой болтовне. У меня даже для Руйхи почти не осталось внимания.

Я был занят плетением.

Каналоа привёз почти готовые тонкие пряди, правда, сделанные грубо и неаккуратно, так что пришлось сначала приложить собственные руки. Я про себя хмыкнул: наверняка Каналоа сам размочаливал лианы, кто б ему дал готовые? А то, что он не тонкопряха, было и так понятно. Не учили бывшего будущего воина рукоделию. Но я был рад и такому.

Связать решил небольшую сумочку на пояс по типу «набрюшников», что стали мегапопулярны с развитием на моей оставленной родине рынков. Для трёх-четырёх, максимум пяти камней или даже ракушек-жемчужниц больше и не надо, разве что вместо тряпки или кожи у меня будет вязаная сеть. Ну а что я могу сейчас придумать?

Ячейку вязал довольно крупную – чтоб только ракушка не провалилась. Мне же не макароны сквозь неё сливать!

– Всё-таки ты не ту касту выбрал, – с усмешкой повторил уже заезженную шутку Кай, – людям глубин сети без надобности.

– Это не сеть, – спокойно ответил я.

Косые и сомнительные взгляды я просто игнорировал. Можете упражняться в словоблудии сколько захотите. Главное – результат.

– И что же это? – решил проявить заинтересованность наследничек.

– Увидишь, – я пожал плечами.

Обычно Кая поддерживал Мака, ещё раньше Тайпен, на этот раз Мака хоть и усмехнулся реплике своего главаря кончиками губ, но промолчал. Тайпен же вообще пропустил всё мимо ушей: он, чуть отодвинувшись от костра, чтоб меньше падало света, ворковал с Телуа.

Доделать сетку за вечер я не успел. Поэтому, прикинув все за и против, просто утром прихватил с собой рукоделие в лодку. Дед покосился, но ничего не сказал: обязанности страхующего я выполнял, в смысле веслом по воде во время ритуала долбил, груз вытягивал и подавал, корзинку тоже. А следить за Хэчем постоянно? Так он стабильно нырял вровень с Айхой и лишь немного не дотягивал до нас с Каем. Естественно, когда нырял я, то оставлял плетёную поделку под присмотром приятеля.

В этот день дед добавил всего два локтя. Он что, тянет время? Прям вот похоже на то!

– Наставник, всего пятьдесят пять локтей? – удивился Кай.

Кстати, с наследничком были солидарны вообще все Ученики.

– Я недостаточно громко сказал? – как ни в чём не бывало удивился дед. – Повторю, если слышишь хуже меня: вяжи на пятьдесят пять!

Кай, чуть ли не скрежеща зубами, принялся устанавливать глубину.

Впрочем, ничего необычного за день не произошло.

А вечером я, наконец, закончил своё первое рукоделие, примерил… Ну, что? Сетчатая сумочка, как и планировал, – широкая и неглубокая, чтоб на пояс цеплять, разве что горловину сделал неширокую да ещё пропустил завязку в сделанные петли. Плюс сам пояс. Поскольку материи, кожи или ещё чего под рукой нет, тоже сделал типа верёвочного. Держит? Нырять не мешает? А что ещё надо?

И занялся рукоделием следующим, для чего Каналоа притащил мне широкие пальмовые листья и бамбуковые отщепы-планочки. Эту поделку я с Наставником не согласовывал, но уверен – такое ноу-хау поднимет меня в глазах окружающих на недоступную высоту!

На следующий день я показал сетку-сумку Наставнику.

– И ты хочешь использовать это вместо корзины? – настороженно прищурился старый пень.

– Наставник, я хотел с тобой посоветоваться, – приложив руку к груди и состроив самое честное лицо, заявил я. – Я думаю, что, если у меня будут свободными обе руки, я смогу лучше исполнять свои обязанности!

– Хм… – дед ещё сильнее сдвинул брови, протянул руку.

Я вложил в неё своё рукоделие.

Дед помял в руках сеточку, чуть ли не на зуб попробовал.

– Вываливаться будут Вместилища, – хмуро проговорил он, – сеть слишком крупная.

Но по голосу я понял: он почти спёкся! Возражает больше для проформы, чтоб не потерять лицо!

– Я ориентировался на те камешки, что сейчас собираем, под Вместилища могу переделать, – поспешил успокоить я Наставника, – а сейчас я могу попробовать?

Дед сделал вид, что задумался, поднял глаза к небу, пожевал губами…

Ну, давай же! Не ломайся! Я и так уже почти из шкуры вылез, стараясь не уронить твою честь преподавателя.

– Ладно, – словно решившись, наконец выдохнул хмурый дед, – только осторожно! Он воздел «перст указующий». – И смотри, не зацепись этой… своей… штукой за что-нибудь!

– Спасибо, Наставник, – я был искренен.

Пока готовился к погружению – подвязывал сумочку на пояс, устраивал поудобнее, проверял, не цепляет ли за что-нибудь – остальной народ кидал взгляды. Кто-то вполне заинтересованные, как, например, Руйха, Телуа и даже Айха. Ещё бы! Если не нужно будет таскать с собой отдельную корзинку, это ж какое сразу облегчение выйдет!

Пацаны по большей части посматривали скептически. Тайпен так вообще высказался:

– Когда у тебя корзина, это ещё одна страховочная верёвка. Помнишь, как Руйха чуть на дне не осталась?

– Конечно, помню, – хмыкнул я, – как раз из-за этой верёвки она чуть не утонула. А если бы не полагалась на вторую верёвку, она бы и вела себя на дне по-другому.

Парень пожал плечами с видом «ну не знаю, не знаю…»

Про Хэча уже и не говорю. Судя по его глазам, он уже прикидывал, где раздобыть материал и как быстро он сможет соорудить себе такую же.

И только Кай всячески кривился, хмылился и показывал типа и кто этого придурка сюда пустил. Но вслух не говорил ничего.

Занырнули. Глубину, кстати, под глухой ропот Учеников дед оставил прежнюю.

Первое время я всё же нервничал и больше думал, как бы на самом деле не зацепиться болтающейся на поясе «авоськой» за выступы на дне – всё-таки я плавал над ними. Вот из-за этих волнений, из-за постоянного оглядывания на брюхо я до первого гонга дотерпел с трудом. И всплыл всего с одним камешком.

– И зачем такое надо? – тут же не утерпел Кай. – Какая-то дурацкая затея. Правильно говорит Наставник, не надо ничего изобретать. Мудрость народу глубин боги и духи воды передали. Глупо считать себя умнее богов!

Каю никто не ответил. Дед, похоже, вообще закемарил на дне, убаюкиваемый слабой бортовой качкой. Мака снова не поддержал своего лидера. Хори и Хеми просто пожали плечами. Кажется, только Руйха в очередной раз продемонстрировала согласие с мыслью: «Старое – лучшее!»

Кай ещё что-то говорил, но я видел – пацан доволен. Ещё бы, до сего дня я за раз поднимал от трёх до четырёх имитаторов, всякий раз заставляя наследничка скрежетать зубами и посверкивать в мою сторону глазёнками. А теперь конкурент, то есть я, облажался, и на душе у Кая полегчало.

До следующего заныра.

Освободив левую руку от ручки корзинки, я смог скользить надо дном куда эффективнее. Моя, так сказать, подвижность повысилась. Как следствие, я смог обследовать куда больший участок дна…

– И сколько на этот раз? – ухмыльнулся наверху Кай.

– Четыре, – я запустил руку в сумочку и высыпал камешки в стоящую на дне лодки не потребовавшуюся мне корзинку. – И я могу поднимать их сразу.

Ребята, это же простая математика! Выше скорость, больше расстояние за единицу времени. А увеличив длину поискового зигзага, я тем самым повысил площадь, которую успевал обшарить до гонга.

Вот так вот!

– И что с того, что сразу? – скривился Кай. Но по его морде я видел – парень злится.

От плохо сдерживаемой досады на лице Кая почему-то на душе так потеплело! Чёрт, я ведь взрослый мужик, мне лет, наверное, не меньше, чем нашему старому пню Наставнику. Но всё равно мне, словно мальчишке, прям захотелось какую-нибудь колкость ему отпустить, потоптаться, так сказать, по любимым мозолям. Наверное, это Хеховы гормоны во мне бурлят, тело то молодое!

– Да ничего, – усмехнулся я, кое-как удержавшись от подколок.

Третий заныр. Под воду я уходил с твёрдой уверенностью – надо поднять всё! Ведь это, считай, испытание моей рацухи. Покажу результат и хрен кто оспорит, что я что-то понимаю в ловле жемчуга. Да, каста глубин – это элита у местных племён. А мне надо, чтоб меня даже среди этой элиты считали уникумом. Тогда можно спокойно гнуть свою линию и диктовать условия.

Скорость скоростью, я имею в виду подводное перемещение, но камешки нужно было ещё отыскать. Пришлось задержаться на дне почти до второго гонга, на всплытии чуть не блеканул, ноги уже холодеть начинали и даже дёрнуло их пару раз предвестником самбы. Но результат того стоил.

– Всё! – отчитался я Наставнику, высыпая в корзинку пять камешков-имитаторов.

– И чё, – пожал плечами Кай, – я тоже всё!

Но наследничка обломала Телуа.

– Пять штук? Ты за раз поднимал пять штук? – девушка во все глаза смотрела то на меня, то на корзинку.

– Да-а-а, – зачарованно протянул Тайпен, – у меня самое большее четыре, и то бывает редко.

– Так-то ж повезло, наверное, – скривился Кай, – приятель его сыпанул камни кучкой, как в первый раз, ещё бы тут не собрать всё сразу.

– Хочешь, проверим? – неожиданно предложила Айха. – Хочешь, в следующий раз я ему камни высыплю?

Тон у неё был странный. Вот вроде предлагает своему парню вполне нормальный ход, но мне почему-то слышались какие-то раздражённые нотки. Словно она говорила: «Сомневаешься, что Скат дело предлагает? Давай устроим проверку, раз ты такой недоверчивый!»

Дождались, пока Руйха и Тайпен закончат с подъёмом своих камешков, им потребовалось ещё одно погружение. Снова сыпанули в воду камешки-имитаторы Вместилищ. Высыпа́л всё-таки Хэч, но в тот момент, когда он размахнулся, буквально все глаза присутствовавших в лодке скрестились на пареньке. И Хэч не подвёл – с хорошего размаха отправил все камни широким веером в воду.

Поехали!

Опустился я в середину намеченного поискового сектора, как обычно выпустив груз метрах в четырёх надо дном, и в пару гребков добрался до точки, которую наметил как крайнюю дальнюю.

Первый камешек заметил, когда ещё скользил туда, – с двух метров надо дном белый голыш проглядывался отлично. Снизился, не касаясь дна, подхватил, отправил в сумку.

Мелькнула мысль – надо что-то с горловиной делать, слишком долго пальцами раздвигать складки сумочки. Но подумаю над этим наверху, сейчас минимум мозговой деятельности.

Развернулся, гребком отправил тело туда, где, по моим прикидкам, должен был быть следующий, слегка приподнимая себя вверх, чтоб увеличить обзор…

На сбор всех камешков мне хватило двух погружений. Правда, всплывал не по первому гонгу, но организм уже подстроился и, когда до меня докатывался первый бум-м-м, запас кислорода в крови ещё был достаточным. В первом погружении вообще дотянул почти до второго удара – гонг раздался как раз в тот момент, когда моя голова пробила поверхность воды у борта лодки. Зато шесть камней за раз!

Хвастать этим не стал, продышался как следует, и снова на дно. Зато, когда я после второго всплытия заявил деду: «всё, Наставник! Вес десять!», даже гребец в лодке – сегодня им был молодой, едва ли сильно старше Мауи, но не улыбчивый Фе́ту – уставился на меня во все глаза.

Дед тоже долго созерцал меня, по-стариковски жевал губами, думал… Ну, по крайней мере, так мне показалось.

– Я расскажу о том, что ты придумал, отцу глубин, – наконец скрипуче известил дед. – И если он сочтёт, что это действительно достойная придумка…

Наставник не договорил, вздохнул. Но у меня-то внутри всё буквально возликовало! Да! Чёрт побери! О принятии в касту вопросов даже не стоит. Вот он, шажок к исключительности! Попробуй, Ситу, сковырни меня тогда.

Я посмотрел за спину деду, где виднелась радостная мордашка Руйхи. В груди защемило, словно у юнца от первой любви, и я подмигнул Наставнику:

– То-то ещё будет, Наставник, то-то ещё будет!

Правда, почему-то мне показалось, что к радости во взгляде моей будущей жены тут же примешалась и тревога.

* * *

Очередной вечер я опять посвятил рукоделию. Без инструментов сделать то, что я замыслил, было сложнее, и если бы приходилось заниматься этим с нуля, то я, наверное, убил бы кучу времени. Не полтора вечера, это точно. Но опыт уже был, работа спорилась, тем более я не собирался создавать «изделие» на веки вечные. Продемонстрировать концепцию, доказать превосходство идеи – для этого и моей кустарщины достаточно. А после можно и «шлифовкой» заняться.

На все попытки расспросов я лишь отвечал – завтра всё увидите сами. Не надо меня сейчас отвлекать.

Наутро как раз наша смена должна была первой лезть в воду. Какой-то мальчишеский азарт заставил выйти на берег лагуны загодя, нацепить то, что делал два вечера подряд, на ноги и усесться так, чтоб это было в воде. Устрою деду сюрпризик.

Дед и лодка с гребцом появились почти одновременно, на этот раз наше учебное судно снова пригнал Уати.

Дед сегодня был снова не в духе.

– Давайте, грузитесь, не задерживайтесь! – ворчливо подгонял он Учеников. – А ты чего в воду залез? А ну в лодку!

– Наставник, так наша смена сегодня первая ныряет!

– Да? – дед посмотрел на остальных. Те закивали в подтверждение.

– И чего тогда ждёте? Почему ещё не в воде? А вы чего встали? – это уже к смене Хэча.

Погрузились. Наша смена – я, Кай, Хори, Руйха, Тайпен – повисла на борту. Остальные разобрали вёсла, лодка отвалила.

– Наставник, сколько глубину ставить? – спросил Хэч, сидящий на носу.

– А сколько вчера было? – наморщил лоб дед.

– Пятьдесят пять локтей.

– Вот её и оставляй, – отмахнулся дед.

– Наставник! – Кай уже не выдержал. – Опять? Сколько можно нырять на одну и ту же глубину?

– Столько, сколько я скажу, – буркнул недовольный дед.

– Наставник, – Айха говорила вкрадчиво, – помнится, ты говорил, что считаешь Учеников готовыми, если они достигли глубины в шестьдесят локтей? Может, ты просто не хочешь, чтоб мы стали людьми глубин?

Судя по наступившей тишине над пирогой, по обращённым на деда взглядам, эта же мысль приходила в голову не одной Айхе.

– А это мне решать! – отрезал дед. – Я скажу, готов человек в касту или нет! И я решу, когда вам нырять на шестьдесят локтей!..И я вижу, что вы ещё не готовы!

– Наставник, но ведь скоро сезон штормов! – чуть ли не взмолился Тайпен. – А я очень хочу до штормов принести хотя бы одну слезу Атарапы, чтоб во время сезона непогоды я был уже полноценным ныряльщиком!

– Я же сказал! – выпалил дед. – Мне решать! А будете спорить…

Он замолчал, поджал губы и осмотрел нас из-под насупленных бровей.

Догребли, заякорились. У меня сердечко колотилось, ну чисто первоход или пацан перед первым свиданием! Ну ща, дед, я тебе покажу, что значит не готовы! По крайней мере я!

– Ритуал! – возвестил дед.

Ребята отмолотили вёслами по воде, взывая к Небесной Черепахе. Я тем временем подвязал на пояс сумочку.

Засекли время на продышаться. Готовился серьёзно, сначала медленным дыханием с затянутыми выдохами угомонил пульс. Нефиг волноваться и фонтанировать эмоциями, как молодой щенок. Мне надо всем показать, чего можно достигать, если немного пошевелить мозгами.

Дышал, пока не почувствовал, что тело стало расслабляться, как подтаявшее мороженое на солнышке. Появились предвестники гипервентиляции. Этого ещё не хватало! Давай, дед, командуй.

– На дно! – не заставил себя упрашивать дед.

Груз меж коленок зажимать не стал, вместо этого положил его на планширь и придерживал руками. По команде потянул на себя – он соскользнул в воду, и я сразу провалился с ним где-то на метр. Уже там развернулся вверх ногами и тут же ухнул в глубину, увлекаемый камнем, успевая время от времени подносить одну руку к носу для продувок.

Ориентировочно до двенадцати метров падал, позволяя грузу увлекать себя вниз, лишь подруливая ластами, чтоб прийти плюс-минус в середину намеченного поискового сектора. Хэч и сегодня не постеснялся, сыпанул камешки от души. Не надо мне, чтоб кто-то сомневался в эффективности предлагаемой мной техники.

На двенадцати выпустил груз и, подруливая лёгкими движениями пальмовых лопастей, проскочил последние метры зоны положительной плавучести.

Ласты я сделал средней длинны. Ну не привёз мне Каналоа то, что нужно. Пришлось изгаляться, дополнительно усиливая листья бамбуковыми планочками. С креплениями тоже какая-то лажа вышла… Но всё равно, то, что получилось… Да это ни в какое сравнение не идёт с моим плаваньем брассом! Сравнивать же с хождением по дну ногами… Да это и сравнивать нельзя. Абсолютно несопоставимые вещи!

Метрах в трёх ото дна заметил белеющийся бочок, что выглядывал из-под кувшинообразной губки, спланировал, подхватил и, прогнувшись в спине, перевёл скольжение в горизонтальную плоскость. Потом, чуть шевельнув ластами, приподнялся надо дном до двух метров.