Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 263 (всего у книги 343 страниц)

Глава 23
Посиделки у костра

– Ну что, Каналоа? – покосился я на помощника, продолжающего возвышаться тёмной фигурой рядом с прогоревшим костром, – Не грустно расставаться с обжитым местом? Завтра, думаю, будет у нас свой дом, будем жить под крышей…

Я развалился на ещё тёплом песке – было лень вставать и тащиться на топчан. Где лежал у костра, там и откинулся на спину.

– Думаешь, тебе дадут дом? – нотки скепсиса в его ровном и спокойном голосе я всё же расслышал.

– А почему, нет-то? Арииаху теперь старейшина. Благодаря мне… нам, – поправился быстро. – Конечно, рано или поздно, всё добро забывается, и когда-нибудь, – я хмыкнул, – не исключаю такого, и Арииаху оскотинится. Власть, знаешь, она меняет людей… Но не завтра. Да, к тому же! – я приподнялся на локтях, взглянул на фосфоресцирующий океан… Эх, вот этого мне точно будет не хватать! – В нашем деле сам вождь заинтересован! Так что, – я потянулся, сытно рыгнул, – дворца я, конечно, не жду, дочки вождя в жёны тоже не будет… А вот какое-нибудь жилище нам обязательно дадут… – усмехнулся, – хотя бы, чтоб такие ценные кадры были под присмотром. Кстати! – я повернул голову к слабо освещаемому углями силуэту Каналоа. – А ты не думал стать таким же, как я? В смысле нырять и бить рыбу? Я научу.

– Я никогда не стану таким как ты, – глухо, как из бочки прозвучал голос бывшего воина, – ты человек касты.

– А ты?

– А я никто. Я тело, что служит тебе…

Нечто, похожее на укол совести ткнуло в сердце.

Я вздохнул, вновь откинулся на спину, уставился в звёздное небо и принялся вспоминать прошедший день.

* * *

Крики, размахивание кулаками в процессе «перевыборного собрания», чуть не перешедшего в рукопашный бой, я фактически не запомнил. Я был занят.

Ибо почти сразу после слов Арииаху, буквально переместивших нас на собрание садоводов-пенсионеров в период обсуждения – нужно делать дорогу к участкам или нехай все пешком ходят, не баре – один мужичонка, из группы поддержки уже считай экс-старейшины рыбаков, проорал:

– То, что добыл этот молокосос, всё напрасно! Это нельзя есть! Ибо боги дали нам в пищу рыбу, а разве это рыба? Ну, посмотрите же на это! Это же какие-то подводные монстры!

Но мой подельник был настороже, и ловко перехватил подачу:

– А вот это мы сейчас и проверим! – закричал он, перекрывая поднявшийся гомон. – Всё, что сегодня поймано, сейчас будет приготовлено, и я дарю эту волшебную рыбу нашему племени! Подходите, кто хочет, угощайтесь. Мне, Арииаху, сыну Семиса Одноглазого, ничего не жалко для моего племени.

Это заявление только добавило шума и гвалта, ибо кто-то начал восхвалять такое решение, чуть-ли не выкрикивая: «Арииаху в президенты!». Кто-то вопил, что нас всех решили отравить или подставить, ибо морские монстры, наверняка, отмстят тем, кто отведает мяса их собратьев. Орали что-то, типа, «касте сетей – сети, долой богомерзкие палки», и «правильно, мы тут голодаем, а им хоть бы хны, Арииаху! Арииаху!»

Я лишь успел криво усмехнуться, подумав, что слишком легко «подельник» делится не своим, как заметил, что на меня смотрит вождь и даже делает знаки, типа «подойди-ка, пацан».

Ага, метнулся, ща!

Но подошёл. Всё-таки, он тут самая большая жаба в этом лягушачьем болоте, хочешь-не хочешь, надо учитывать в своих планах и телодвижениях.

– А давай, Скат, проверим, что ты там наловил? – весело подмигнул мне вождь. – Действительно, это есть-то можно?

Он, вообще, на всё что происходило смотрел с иронией, словно взрослый на детскую потасовку. Правда, эти «детки» скоро друг-другу башки начнут каменюками проламывать… Как же хорошо, что оружие тут всем не дали!

Я заверил, что есть можно, разве что удержался от реплики: «Сто раз так делал».

Оказывается, ушлый претендент на должность старейшины уже позаботился о дровах, что натаскали его люди прямо на пляж, буквально в десятке шагов от сборища. И даже костёр уже, во всю, пылал.

– Сумеешь приготовить? – нарисовался рядом Арииаху.

– Да чё там готовить-то?

– Ты извини, – всё-таки посчитал нужным оправдаться «подельник», – мне сейчас надо с людьми быть, вишь, как всё завертелось!

– Давай-давай, – махнул я, – дай только команду своим, чтоб помогли. Мне соль нужна… Если ещё и специй тех принесут, вообще бомба получится!..

А вот, «как» готовить или, скорее, «на чём» возник вопрос.

Местные, свою жарили, если, конечно, жарили, то на камне – большой плоский камень в костёр, он нагревался и работал как толстая сковородка. Или вообще в углях, прямо в чешуе – пока она обгорала рыба успевала запечься.

А я всегда предпочитал решётку. Хоть целиком, тушкой, хоть стейками – посолил, поперчил и над углями… просто, без изысков, но раз даёт неизменно хороший результат – чего изгаляться?

В решётке-то и засада – где я её тут возьму, а?

Пока гонял туда-сюда мелкую Семисову сестру – Вай, девчонку лет шести, щеголявшую в одной набедренной повязке, в силу пока ещё отсутствующей по малолетству груди – принеси то, принеси этот… а, нет, это не подходит… Пока с сомнениями ковырял костёр, типа: «Вы, чё, не видели, какую здоровенную рыбу готовить будем? Это угли, по-вашему?» – всё это время лихорадочно соображал – как?!

Вот, блин, напарничек, скинул на меня нетривиальную задачу, а сам в кусты! А мне тут – кухарь! Я уже понял, почему готовку скинули на меня – местные никогда не имели дела с подобными здоровенными кусками. Что тут у них? Батат, рыбка мелкая… Просяные лепешки на том же камне…

Блин!

Короче, целиком я её, по любому, не приготовлю, даже самую маленькую из трёх. Эх, было бы, где взять глину!

– Вай, а у вас есть хороший, острый нож? Только, прям, чтоб очень острый!

Малявка на миг задумалась, просветлела лицом, кивнула. И умчалась, сверкая пятками.

А что? Не светить же мне кинжал?! В конце концов, вот как раз он – оружие. А тут слишком много лишних глаз.

Для начала, пожалуй, просто выпотрошу, уберу голову и сниму филе…

Каменный нож оказался новый, очень острый, но! «Клинок» почти в палец толщиной. Эх, не филейник ни разу.

От хребта я филюшку отделил, рёбра тоже срезал, а вот со шкуры снимать не решился. Просто не рискнул делать это таким орудием.

Меж тем, костёр прогорал. Вот-вот, и останутся как раз нужные угли…

Посолил крупной солью, принесённой девчушкой, а вот специй не дали. То ли кончились, то ли Арииахова жёнушка зажилила. Ладно, и так должно получиться неплохо.

– И, вот ещё! – опять припряг я мелкую. – Мне нужно прутиков… Не прям тоненьких, вот таких, – я показал пальцами миллиметров пять. И смотри, чтоб дерево было не горькое.

– А не горькое, это как? – удивилась карапузка.

– А ты когда сорвёшь веточку, попробуй её покусать за кончик. Горькую ты сразу узнаешь. И пару веток потолще.

Та покивала и опять умчалась.

Вот чёрт, не сказал же сколько!

Буду делать решётку, решил я, словно с обрыва бросился. Из веток.

А что? Бело́к вообще сворачивается – не помню, как это будет по-умному – при шестидесяти градусах. Влажная рыбья тушка прогреется моментально, тем более, я её располовинил. И температура для этого не нужна запредельная, думаю если в зоне, где расположу решётку, будет градусов сто – то для запекания хватит, а сырые ветки просохнуть и загореться ещё не успеют. Главное, как и с любым шашлыком – не допускать открытого пламени.

– Получается? – ко мне явился сам вождь.

Ну надо же! Собственной персоной почтил! Вождя сопровождал всё тот же незнакомый помощник, и откуда-то нарисовался Ману.

Правда, тот, скорее всего, пришёл по делу, отрывок разговора я услышать успел.

– Отец войны собирается отправить туда десять человек. Поведёт сам…

Ману был собран и серьёзен.

– Тебе не кажется, правая рука, что двое… или сколько там их было? Трое? Подростков из земляных не слишком веская причина, чтоб отсылать почти треть воинов на их поиски?

– Те, кого поведёт Ата, будут искать пропавших наших, – буркнул Ману. – Пропали воины, это уже серьёзно!

Я в этот момент возился с рыбой, стараясь нарезать филюхи на относительно небольшие порции – боюсь, целиковые куски моя импровизированная решётка может и не выдержать, и поэтому не слишком, что называется «следил за языком».

– А тебе не кажется, Ману, что тем самым вас просто выманивают? – бросил я на автомате. – Сначала троих, потом ещё десяток…

Сообразил уже в процессе говорения, прикусил язык, покосился на «больших шишек».

Ману моё влезание в разговор явно не понравилось – на перекошенном лице блеснули яростным огнём глаза – но, в отличие от Напо, мне он ничего не сказал. Только побуравил взглядом, ничего хорошего не обещавшим.

Вождь тоже бросил на меня недовольный взгляд. Но Ману он сказал:

– Передай отцу войны, что я против, если в деревне останется так мало воинов, когда на острове происходит непонятное.

Правая рука постоял, переваривая услышанное и глядя себе под ноги, потом посмотрел на вождя, зачем-то на меня, ни слова не говоря, кивнул и ушёл восвояси.

– Скажи, – поинтересовался вождь, – а как тебе в голову пришла такая идея?… Или надоумил кто?

Я ему скормил заранее заготовленную байку, как мысль добывать большую рыбу, посетила меня во время обучения, когда тупо стоял на дне и разглядывал проплывающих мимо рыбин. Дескать, пришлось только поломать голову над тем, как это сделать. И, кстати, не сильно то и соврал!

– Очень счастливая мысль, – кивнул, думающий о чём-то своём вождь, – и очень своевременная. Что ж… Даже если тебе её кто-то вложил в голову, он явно не хотел нашему племени зла.

И отошёл к беснующимся рыбакам.

Тем временем, малявка притащила целый ворох тонких веток, разве что, пришлось их очищать от боковых побегов и затачивать.

Потом взял две ветки, раза в два потолще остальных прутиков, сделал в каждой по три сквозных расщепа, а чтоб расщепы не соединились – перевязал между ними совсем тонкими побегами, что срезал с веток и предварительно размочалил.

Потом тонкими прутиками проткнул порционные куски вдоль, стараясь чтоб прутик шёл почти под кожей. И кончики вставил в расщепы на поперечных ветках. Получилась почти решётка, разве что, куски не лежали на ней, а решётка проходила сквозь рыбье мясо.

Сделал так почти по наитию, предполагая, что довольно толстые куски рыбы не развалятся от такого, а прутики будут лучше защищены от жара.

Пришлось ещё посылать за довольно толстыми брёвнышками, чтоб уложить на них получившийся «гриль». Тащить брёвна Арииаховой младшенькой помогала девчушка постарше, на взгляд – пожалуй всего на год младше моего реципиента. У этой всё, что нужно женщине, уже сформировалось, что не могло скрыть даже простое платье из растительных волокон.

– Спасибо, Вай, – поблагодарил я малявку. – Спасибо, неизвестная красавица, – подмигнул я второй помощнице.

«Помощница» тут же залилась краской, наклонила голову и, словно увидев что-то под ногами, пару раз чиркнула пальцами босой стопы по песку, туда-сюда. Потом искоса взглянула на меня… наткнулась на прямой весёлый взгляд, пискнула что-то смущённое и умчалась обратно.

– Это Тиара, моя сестра, – тут же затараторила, сливая информацию малявка, словно хорошо оплачиваемый информатор. – Она средняя в нашей семье, есть ещё Рое, но она уже замужем. А Тиара уже вошла в возраст, и в следующем году отец хочет её выдать замуж за Тонга, сына Ласы. Но Тиаре он не нравится. А ты нравишься!

– Да где ж она меня видела-то?

– А когда ты первый раз в наш дом пришёл, – информировала Вай, – ты тогда у мамы спрашивал Семиса.

Хм, а я в тот раз и не обратил внимания!

– Передай ей, что она очень… красивая, – хмыкнул я.

Совершенно без задней мысли. В крови у меня, что ли, девушкам и молодым женщинам комплименты отпускать?

– Мне ты тоже нравишься, – безапелляционно заявила карапузка, – если к тому моменту, как я войду в возраст, ты ещё не обзаведёшься женой, можешь взять в жёны меня!

В ответ я расхохотался. На заднем плане сознания мелькнуло, что это, скорее всего, адреналиновый откат.

– А хочешь, научу тебя готовить такую большую рыбу? – подмигнул я малявке.

– Конечно, хочу! – тут же заявила она. – Ты ведь теперь будешь много такой рыбы приносить? Вот. А никто её готовить не умеет, ни мама, ни Тиара, ни тётя Ро, ни даже сестра Рое, если вдруг в гости к нам придёт. А я буду уметь! И все мне будут завидовать!

Хм, неплохой и прагматичный план. Я оценил.

– Смотри, Вай, – начал я поучать малолетку. – Сначала мы подготовим угли. Если угли будут слишком горячими, наша рыба сгорит.

– А я знаю, а я знаю! Вчера, когда мама доверила Тиаре пожарить рыбу, она её передержала, и отец приказал всю рыбу выбросить!

– Точно! – улыбнулся я девчушке.

Провёл рукой над углями. То, что надо!

– Смотри, вот здесь мы поместим рыбу. И сейчас здесь ладони уже очень-очень горячо, но ожога не будет… По крайней мере с моей кожей. Помогай!

Вдвоём с девчушкой мы пристроили над углями первую партию. Для начала шкурой вниз.

– И ещё! – я поднял указательный палец перед носом малявки. – Огонь – враг готовки! Если увидишь язычки пламени, их тут же надо тушить, пока он не испортил еду!

Огонь, естественно, появился тут же. Группер – рыба жирная, и как только куски филе оказались над жаром, капли жира принялись капать на раскалённые угли.

Я, признаться, слегка подрастерялся – никакой бутылки с водой или опрыскивателя для цветов, что любил использовать Михалыч, под рукой разумеется не оказалось.

Но мелкая помощница сообразила моментально – забежала в воду аж по колено, наклонилась, набрала морской водички прямо в рот и, подбежав обратно, выдула её как заправский пульверизатор! Ого! Радикальный подход…

Рыба получилась – объедение: в меру жирное, очень сочное белое мясо, чем-то отдалённо напоминающее окуня, только с ярко выраженным «морским» вкусом. Разумеется, её всю разметали мигом, я только успевал насаживать на свежие прутики новые порции.

Кстати, появился и шаман. Подошёл, взял на пальмовом листе несколько кусочков рыбы – «сервировкой» занималась Вай, а Каналоа ей в этом помогал… Или Вай помогала Каналоа, тут не поймёшь.

– Я вижу, ты идёшь к своей цели? – проговорил шаман, прожевав и похвалив рыбу. – Это хорошо. Но это ли, твоя цель?

И ушёл.

Ну, хоть разговаривает, усмехнулся я про себя, и то дело.

А ещё, на меня обиделся Хэч! Он появился на пляже, когда «прения» с криками и руганью, по поводу переизбрания нового старейшины, уже стихли, народ ел, где-то даже слышались песни.

– В самом деле, Скат, – маленький ныряльщик был хмур и неприветлив. – Мог и предупредить лучшего друга, что собираешься на такое дело! – он вздохнул. – А ещё братом называешься!

Хэч был вместе с Теллуа. Других учеников, да хоть того же Кая, я так и не увидел.

– Извини, брат, – я устал как шавка. Сказывалась дневная нырялка, потом нехилый эмоциональный стресс во время всех этих перипетий с Напо, и, после, вместо того, чтоб наконец отдохнуть, я ещё и исполнял роль повара! – Пойми, я здорово волновался из-за всей этой… ерунды. Ну, с демонстрацией вождю и старшим подводной… добычи рыбы.

Солнце постепенно склонялось всё ниже и ниже, ещё немного, и оно, как тут и принято – нырнёт в океан, и остров окутает ночная тьма и прохлада.

– Думаешь, ты один здесь умеешь нырять? – Хэч даже смерил меня взглядом. – А я бы тебе помог. Просто так.

Он развернулся, чтоб уйти.

– Хэч, брат, погоди… – говорить пришлось уже в спину пареньку. – Слушай, я тут выбил в своё пользование хороший шмат, – кивнул на немаленький хвост от самого здоровенного группера. Арииаху, конечно, поскрипел зубами, но в итоге кивнул, мол, хорошо, забирай. – Сейчас поедем ко мне на базу, посидим, пожарим. Поболтаем за жизнь, расскажешь, как учёбу закончили… Мне же интересно!

– Извини, не могу, – Хэч обернулся. Тон его был холоден, – хочу последний вечер провести с родными. Завтра с утра нам в деревню на сваях. У нас начинается жизнь людей глубин… А тебе удачи… на новом поприще.

И они ушли.

– Он что, обиделся? – только что подошедший Семис ухватил самый конец разговора. – Вы же с ним не разлей вода были!

– Обиделся, – хмуро подтвердил я. – А куда бы я его взял? Сам видел, в этой лодке, да ещё со снарягой четверым уже тесно будет!

– Конечно, ты прав, – подбодрил меня Семис, – там реально даже я себя лишним чувствовал… – и внезапно попросил, – Скат, возьми меня к себе в помощники!

Я даже не сразу сообразил, что он просит. Видимо, это сказывалась моя замотанность и желание наконец со всем этим закончить, вытянуть ноги, самому поесть по нормальному…

А Семис, не дождавшись моей реакции, продолжил:

– Ты не думай, я могу и с лодкой управляться, и, когда ты для меня такую же штуку на ногу сделаешь, смогу так же, как ты, рыбу бить…

Он на несколько секунд прервался, как-то сдулся, даже, мне показалось, ещё сильнее осунулся. Вздохнул:

– Скат, я не хочу считать улов, разбираться с кормчими, следить за дележом… Пусть этим занимается Киаху! Я вижу, ему нравится, а мне… – покачал головой, – мне кажется, я не был рождён для всего этого.

– Понимаю… – протянул я, чтоб просто не молчать.

Чего тут скажешь!

– Скат, я хочу нырять! Я хочу опускаться под воду, плавать! – словно взорвался Семис с энтузиазмом и сияющими глазами. – Плавать как рыбы, как ты! Да когда я попробовал у тебя плавать с той… с той штукой… Да ты не представляешь, какое счастье я испытал! Я же… Я же… Я же мечтал об этом всю жизнь!.. Наверно об этом. Не знаю.

Ух ты! Я не ожидал такого эмоционального всплеска!

– Ладно, дружище, – дотянулся, хлопнул вновь поникшего парня по плечу, – не кисни, придумаем что-нибудь!

– Ты показал мне другую жизнь, Скат, – проговорил Семис. – Теперь я не смогу как прежде.

Наконец, к костру подошёл, довольный как слон, Арииаху.

– Ну что, Скат? – радостно улыбнулся он мне во все тридцать два зуба. – У нас получилось! Представляешь? Получилось!

Я ждал, что он от избытка чувств полезет обниматься, но, видимо, тут не принято. Он лишь улыбался, как помешанный, раскачивался, периодически похлопывал себя руками по ляжкам, по бокам и по груди. Чувак, а может у вас тут всё же есть алкоголь? Видок у тебя, как у остограмившегося.

– Тогда я здесь сворачиваюсь? – выдохнул я, – Устал, если честно.

– Представляешь, Скат, – словно не слыша меня, почти мечтательно повторил Арииаху, – большинство старших касты подтвердили, что хотят меня в старейшины. И вождь согласился… – спохватился. – Да-да, конечно, мальчик. Иди домой… А тебе есть куда?

– Есть, не переживай, – я побоялся что он затащит меня к себе. Ну его, проведу лучше эту ночь на базе.

– Тогда приходи завтра, – подмигнул он мне заговорщически, – нам есть, что с тобой обсудить!

– Хорошо. До завтра, – махнул я рукой.

– Пап, – аккуратно сбоку выступил Семис, – можно я со Скатом?

Но Арииаху неожиданно отказал:

– Нет, сын. Ты нужен мне дома!

Канючить Семис не стал, на том и расстались.

Напоследок, перед самым уходом с пляжа, я окликнул «подельника»:

– Арииаху!

Тот обернулся, кивком спросил «чего тебе»?

– Я слушал тебя, твою речь и не мог поверить ушам… – я опять замялся, как же сказать, что для данного общества это слишком… продвинуто, что ли! Но «партнёр» пришёл на помощь.

– Когда подрастёшь, Скат, – он подошёл вплотную и понизил голос до еле различимого, – и достигнешь, если достигнешь, места в племени, что сейчас занимаю я, то ты неизбежно поймёшь, что суеверия, это лишь суеверия. Суеверия – они для детей и для простых рыбаков… земледельцев… воинов… И даже ныряльщиков. Старейшинам нельзя забивать голову бабкиными сказками. Впрочем, тебе пока рано думать об этом, мальчик… Скат.

Часть 4

Глава 24
Ночные визитеры

Когда уплывали с пляжа, я на, какой-то миг, поймал очень знакомое чувство. Такое, словно у меня на спине мишень нарисована.

Поначалу, списал на усталость и пережитое. Но потом, уже когда поужинали, задумался.

Хм… Вот, Арииаху получил, что хотел. Стал старейшиной. Я ему теперь нужен? Вроде бы, с одной стороны – разумеется! В конце концов, именно на волне энтузиазма от добытой мной рыбы его выбрали… Но, с другой…

Я аж сел на топчане, осмотрелся. На небе звёзды, в тихом, спокойном, словно лесное озеро, океане лунная дорожка. Деревья замерли и, кажется, заснули. Полный штиль…

С другой стороны, а что будет, если я сейчас куда-нибудь пропаду? Ну, в самом деле! Арииаху, что, сильно завязан на ту рыбу, что я буду добывать подводной охотой? По сути – нет.

Вообще, если разобраться, если завтра обнаружится, что я куда-то пропал… То ведь никто не снимает Арииаху с должности!

Блин! Я спустил ноги на песок.

Ну-ка, вспоминай, голова… Почему он не отпустил Семиса со мной? Что за причина?… Хм, нет причины. Не названа.

Кстати! Он ведь мог слышать мой разговор с сыном. По крайней мере, его завершение, и то, что Семис хочет забросить «конторскую» работу, чтоб пойти ко мне в помощники. Он же и бесплатного клерка теряет и рискует сыном – вон, ему один раз уже ногу отхватили. Может и не захочет заботливый отец вновь отпускать ребёнка в глубину? А так, как удачно получится – потенциальный наставник вдруг куда-то делся… может не доплыл на лодочке. Перевернулась скорлупка в открытом океане, и всё. Как говорится – концы в воду! То, что для меня такое расстояние – плёвое дело, этого ж никто не знает!

Тихий, на грани слышимости, плеск вёсел я уже принял как должное. Мысль подсказала: праща! Хотя бы одного успею приголубить, прежде чем на берег высадятся!

И, тут же, ехидный внутренний голос поинтересовался, дескать, как я буду выкручиваться, если это… если, к примеру это Семис сбежал от родителей и, подхватив Хэча, решил проведать старого однокашника?

Что за бред?! Семис вполне послушный сын. Такой шаг для него – что-то из разряда невероятного. Сам я такое учудить мог, но одноногий пацан из благополучной семьи? Не-е-е…

Бесплотной тенью я метнулся туда-сюда по пляжу.

Твою медь! Пращой последний пользовался Каналоа! Куда он мог её положить?

Идеи прибегнуть к помощи Каналоа для противодесантной операции даже не возникло – тот один раз уже показал, что в разборках людей каст он не участвует. Значит, и сейчас от него толку не будет.

А раз так, то одному даже сподручнее, но вот только где праща?

Плеск раздавался всё ближе.

«Не повезло вам, ребята», – ухмыльнулся я, – «была бы ночь не такая тихая, вряд ли бы я вас услышал».

Тихо осмотрел топчан Каналоа. Сопит в две дырки, свернувшись на боку и положив под голову кулак. Куда же ты мог её деть?

«А если это воины? Те, что Ата послал искать земляных пацанов? Представляешь, что будет, если ты, не разобравшись, одного из них камнем по кумполу?»

Чёрт! Я аж замер от этой мысли. А ведь, и правда!

С другой стороны, а что им тут, на восточном берегу, делать, если пацанва пропала на западном?

Пока я метался в поисках, да спорил сам с собой, на глади фосфоресцирующей воды показался тёмный силуэт лодки. Маленькая, меньше моей. Двое… Я аж выдохнул – двое не батальон, уже легче. И хоть ночные гости жались к берегу, чтоб пристать, им пришлось обогнуть выступающие чуть в воду густые заросли, что очень неплохо маскировали пляжик с воды.

Смелые ребята, отметил я. Если б не луна, залившая всё своим серебристым, мертвенным светом, мою базу они бы в жизнь не нашли. Да тем более, на такой малютке соваться в открытый океан? Повезло им с погодой.

Вскоре лодка тихонько ткнулась в берег, рядом с нашей, что была вытащена на песок почти полностью и, до кучи, привязана. Плевать, что океан спокойный. Это он сейчас такой.

Тот, что сидел спереди отложил весло заранее и теперь тихо скользнул на берег. Встал на песке на напружиненных ногах, выставив вперёд обе руки. В руках явно что-то было. Оружие – другого я не ждал.

Незваный гость повёл головой туда-сюда. В лунном свете хорошо было видно, как блестят его глаза и раздуваются ноздри, словно он принюхивается.

Я, присев, затаился неподалёку от своего топчана в тени одного из раскидистых кустов, которыми изобиловала база. В руке кинжал – ничего больше найти не сумел, а его я на ночь клал под подушку из листьев.

Первый дал знак второму. Тот был менее ловок, пока сходил на берег чуть не перевернул лодку и умудрился стукнуть веслом, задев его ногой. Негромко, но первый отреагировал мгновенно – обернулся, приложил руку ко рту и сделал явно угрожающий жест.

– Их здесь двое, – долетел до меня еле слышный шёпот.

Вот бараны! А заранее обсудить диспозицию не могли? Хреново иметь дело с дилетантами, не понятно, что от них ждать.

– Один вон там, – первый продолжал вводить в курс второго и ткнул в направлении Каналоа, – а вот другого не чую.

– Может, ушёл?

– Нет. Я чувствую запах двух тел, но слышу только одно дыхание…

Обещаю – с завтрашнего дня каждый день моюсь перед сном, точка!

– Нам нужен мальчишка, – прошептал второй. – Другого, если не полезет, можно не трогать.

– Дурак ты, – первый покачал головой, – любой, кто сможет рассказать, что тут случилось, должен умереть.

Ну, собственно говоря, теперь я слышал всё, что мне нужно.

Эх, было бы у меня под рукой что-нибудь дистанционное, не раздумывая снял бы первого. Он мне казался самым опасным. Но под рукой – только кинжал. Метнуть, чтоб остаться с голой жопой против даже одного противника? Да ещё и метнуть без гарантий… Ищите дурачков в приключенческом кино, а тут жизнь. Я даже двигаться не собирался, ибо, если первый на таком расстоянии расслышал тихое сопение Каналоа, то мои попытки переместиться он точно засечёт. Так что я стал просто ждать. Ждать, что незваные гости ошибутся.

Вот только ошибаться они не спешили. Первый вообще присел, не переставая озираться по сторонам, и, похоже, никуда не торопился.

Ладно, подождём, до рассвета время есть.

Не знаю, чтоб я делал, будь первый один или, хуже того, будь второй под стать первому, но как раз второй был явно не большой дока в ночных проникновениях. Он продолжал стоять, да ещё довольно слышно переминаясь с ноги на ногу. Под ногами поскрипывал мокрый песок.

– Может я пока того… – наконец, немного хрипло прошептал он первому, – второго… ну… это…

– Подожди… А впрочем, давай, – наконец решился первый. – А я пока другого посторожу.

А второй крадущимся шагом двинул по направлению к месту, где сладко посапывал мой «помощник».

Чёрт! Был бы это первый день, когда мне буквально навязали этого «рядового-безухого», я бы… Не знаю, наверно, всё же пожертвовал «пешкой». Но не сейчас!

– Кто здесь? – я старательно имитировал голос сонного человека.

До противника далеко, метательного в руках не вижу, так что я не боялся, что на звук прилетит копьё, стрела или очередь из автомата.

Так и есть – второй замер, а первый лишь пару мгновений соображал, потом встав во весь рост, спрятал руки за спину.

– Ты, Скат? – довольно громко крикнул он мне. – Меня послал Арииаху… Он сказал… что ты должен срочно приплыть к нему!

А ты хорош, чертяка! Отметил я автоматически. «Меня послал», не «нас». Но Арииаху… Подельничек хренов… Тварь вербованная… Уж я с тобой побеседую утром. Вдумчиво.

– Зачем? – я всё ещё изображал до конца непроснувшегося.

Пусть этот первый поломает голову. А вот так, коллега, надо заранее готовиться к подобным диалогам!

– Он очень просил! Поплыли! Там всё узнаешь!

Ага, разбежался. Только шнурки поглажу… Кстати, Каналоа по идее уже должен был проснуться.

– Хорошо, – я буквально прокряхтел, – только помоги встать. Что-то ног после вчерашнего не чувствую, наверно наказали меня подводные духи за то, что я их рыбу поймал!

И всё же с профессионалами проще – они всегда действуют правильно. В том, что первого можно назвать профи, я не сомневался. Потом буду разбираться, откуда тут такие ушлые ребята, сейчас просто надо выжить. Выжить и кое-что узнать.

А вот с дилетантами всегда беда – порой они выкинут такое, чего бы ты никогда от них не ждал! И второй тут был явно дилетантом! Ибо, чуть ли не взревев, как лось, учуявший течную самку, он рванул на мой голос, замахнувшись палицей.

Вообще-то, план был подманить первого поближе, туда, откуда я уже смогу его достать. Дальше пришлось бы импровизировать, но на моей стороне была бы тень от густых кустов, а противника неплохо освещала полная луна. К тому же, он, скорей всего, ожидал бы, что я лежу. Ну и то, что пацан может быть вооружён неплохим кинжалом, для него так же был бы сюрприз.

Теперь тоже пришлось импровизировать, но по-другому. Я успел чуть сместиться, вряд ли «лось» это заметил. Метнул в лицо горсть песка, и когда тот, не останавливаясь, пробегал мимо, попутно мотая головой, я резанул ему под коленом кинжалом. И, тут же, откатился в сторону берега.

Кусты затрещали под падающим телом, ночь разорвал вопль боли. Но, когда я распрямился, первый был уже в паре шагов от меня.

Выпад!

Я еле успел увернуться, отмахнувшись вооружённой рукой.

– А ты – шустрый пацан! – ощерился первый. Теперь я мог его хорошо рассмотреть.

Лет тридцати, весь в шрамах, руки увиты мышцами, как канаты. Это не гребец-рыбачок-доходяга! Но, самое неприятное – следы на щеках! Такие же, как у Каналоа после сведения татуировок воина!

Вот, чёрт!

Закружились по песочку, пытаясь достать друг друга выпадами и обманками. Противник работал с двух рук, я, разумеется, одной.

Секунд через десять моё плечо украсил порез. Не глубокий, и рука пока действовала – благо, первый пользовался кинжалами из каменного дерева. Вот она, сила шаблона! Будь это каменный нож, меня бы посекло до кости! Впрочем, и без того я почувствовал, как тёплые струйки побежали по коже.

Плохо! Кровопотеря пока незначительная, но эффект будет накапливаться. Тем более, спустя ещё несколько секунд и пару обменов ударами, я чуть не пропустил незаметный тычок в живот.

Правда, и я успел секануть его по левой руке. А вот не надо так проваливаться в выпаде! Теперь кровили оба.

– Я смотрю, у тебя непростой ножичек, – заметил противник, ухмыляясь. Он с каким-то удовольствием облизал разрез, растянул щербатую улыбку ещё шире. – Хороший трофей мне сегодня достанется. Не поделишься напоследок, где взял?

«Ага, так я и стал с тобой трепаться! Не заговаривай зубы, дядя!» – Дядя ожидаемо, не закончив фразы, атаковал.

Ну, на такую дешёвку я с училища не покупаюсь! В расплату, успел чиркнуть его ещё раз, жаль, не глубоко, и ничего серьёзного не задел.

Улыбка потихоньку сползала с лица «первого».

Минута! Подсказал внутренний таймер. Что там со вторым? В очередной раз сменив позицию и оказавшись лицом к кустам, в которые улетел «лось», я заметил, как тот пытается оттуда выбраться. На ногу не наступает, и то хлеб – снова с громкой бранью завалился в сторону раненной ноги. Но сейчас он придёт в себя, сообразит, что делать, допрыгает хоть на одной ноге до нас…

Ещё один опасный выпад, чудом увернулся. Этот тоже кабан не маленький, кило семьдесят, а то и семьдесят пять? Мои сорок против него, если б не нож, вообще не играли. Какой бы крутой перец ты ни был – каратека-шмаратека охулионсотого дана – вес и физуху в чистой рукопашке сложно чем-то компенсировать. Даже скоростью.