Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 343 страниц)

Глава 6
Ученические вечера

С вечерним подвозом продовольствия появился шаман. Как говорится по гражданке: без своего фееричного головного убора, перьев, да и ожерелий поуменьшилось. Подумал – небось тяжело таскать весь этот «иконостас» из костей. Правда, при посохе: с ним он, похоже, не расставался.

Официальную причину визита старик заявил, как «рассказать о вашем товарище». Если честно – я к Семису как-то привыкнуть не успел, Кай с друзьями и подавно. Ребята из рыбацкой деревни? А у них как раз дистанция была максимальная – отец и брат Алеки были наёмными гребцами на лодке отца Семиса, отец Хэча тоже из наёмных гребцов, только у местного середняка. Одним словом, ребята – самое дно касты рыбаков. У Хеми отец владел пирогой, но микроскопической, ловил рыбу со старшим сыном. Разве что Телуа была как раз из тех самых середняков: у её отца была большая лодка и он нанимал гребцов, но и сам, и двое его старших сыновей на промысел выходили как миленькие. Кстати, за пару дней до происшествия Семис с Телуа вроде как начали сближаться, но видно не судьба.

Шаман нам поведал, что наш друг жив, хоть и не совсем здоров. Чуть не ушёл «на ту сторону», или, по-другому говоря, – «в страну духов», но сейчас кризис миновал и можно надеяться на выздоровление. Правда, всё равно толстого Ученика придётся списать в безвозвратные – на риф он уже не вернётся: не бывает здесь одноногих ныряльщиков.

Потом шаман пораспрашивал нас об учёбе, не одолевают ли донные демоны, не нападают ли по ночам. Под конец кликнул Айху.

– Дева!

– Да, Говорящий с духами?

– Отец просил тебе передать… хоть это против правил. Но разве я мог отказать своему бывшему ученику? – подмигнул он девушке. – Он собирается в поход.

– В поход? За море? – Айха словно обмерла. – Зачем?

– Ты думаешь, отец войны будет отчитываться перед старым шаманом? – в усмешке старика мне послышались горькие нотки. – Но я думаю, он хочет наказать людей острова Жёлтой птицы за их бесчестную попытку. К тому же подросло много молодых воинов, а на их шеях ещё так мало трофеев!

В последних словах я уже отчетливо слышал иронию. Иронично ухмыльнулся и Кай, который находился тут же.

– Значит, он может не успеть вернуться ко дню, когда я закончу обучение? – Айха загрустила.

– О чём ты? – самодовольно улыбающийся Кай приобнял её за талию. – Когда мы закончим обучение, ты станешь человеком глубин! Какое тебе будет дело до людей других каст?

– Он мой отец.

– Может быть, к тому дню, как он вернется, за тебя будет отвечать уже другой мужчина? – подмигнул ей Кай и даже грудь выпятил.

– Да? И где же он? – Айха демонстративно оглянулась по сторонам.

Я не удержался, хохотнул. Шутка получилась удачная. И тут же нарвался на злой взгляд наследничка.

Ладно-ладно, братан, мысленно ответил я ему взглядом, у меня своя девушка есть, не переживай.

– Хеху.… Хеху!

Я не сразу сообразил, что шаман зовет меня.

– Проводи меня до лодки, – поймав мой взгляд, поманил рукой старик.

Прошлись. Лодка оставалась со стороны лагуны, а народ старался кучковаться ближе к мелководью.

– Наставник на тебя жалуется, – когда небольшой холмик посредине рифа почти скрыл нас от остальных, внимательно посмотрел на меня шаман. – Говорит, что ты…

– Спорю? – усмехнулся я.

– И это тоже, – хмыкнул он. – Хотя я, когда он со мной говорил, больше подумал про недостаточное проявление уважения. Всё-таки, это он Наставник касты, а не… – старик насмешливо взглянул на меня, – впрочем, я за свою долгую жизнь повидал столько юных душ, считающих себя умнее, чем старшие… – он снисходительно усмехнулся, – что этим-то меня не удивить.

– А вдруг эти, как ты говоришь, «юные души» и впрямь, что-то такое нащупали… узнали… придумали… – подходящее определение никак не давалось, – до чего старые… души уже и не допетрят? Не додумаются в смысле.

Новый долгий-долгий оценивающий взгляд.

– Не-е-ет, – задумчиво покачал головой шаман, – это юные, как ты выразился, не допетрят. На то они и юные.

– Почему же? – бросил я с вызовом. – Я же придумал!

Шаман вздохнул.

– А ты уверен, что ты – душа юная?

Он пристально вгляделся мне прямо в глаза.

Ох… Я аж закашлялся от неожиданности.

– Что?… Кхм-кхм… Почему?

– У юных не бывает такого взгляда.

По спине пробежал холодок. Я сглотнул. Поморгал, словно это могло спрятать глаза.

Но шаман тепло улыбнулся.

– Не бойся меня… – пауза, – мальчик.

Чёрт! Это «мальчик» прозвучало прям вопросительно. Я предпочёл не заметить.

– Я не вижу в тебе зла, – не дождавшись моей реакции, продолжил шаман и добавил: – для племени. Занимайся, – он словно подвёл черту нашему разговору, – учись. Становись человеком глубин. Тогда, я думаю, мы ещё раз вернёмся к нашему разговору.

– Старик, – крикнул я ему уже в спину.

Он задержал шаг, обернулся.

– Почему ты мне помогаешь?

Теперь и я пристально смотрел на шамана сквозь прищуренные веки.

– Я вижу метущуюся душу, – вздохнул старик после раздумья, во время которого изучал то ли свои стопы, то ли грунт под ногами, – словно она заблудилась в этом мире и не найдёт себе применения. А разве я – тот, кто должен заботиться о душах моего народа – могу пройти мимо? Тем более, – ещё одна улыбка, натянутая, – мимо такой незаурядной души.

И уплыл, оставив меня в смятении.

Складно говорит, мозгоправ. Только мне почему-то не верится. Слишком уж у меня была долгая жизнь. И всякий раз, когда мне в уши лили вот такое: «Это я из заботы о тебе!», на деле выходило, что просто от меня что-то нужно. Вздохнул, лан, поживу – увижу.

В задумчивости – шаман привёл мои мысли в хаос – вернулся к лягушатнику. Ребята под «чутким руководством» наследничка уже разводили костёр из привезённых дров, собираясь ужинать.

* * *

Вообще-то идея насчёт костра была изначально моя. Вечером самого первого дня, после тренировок, нам вместе с пожитками – циновками, покрывалами, какой-никакой посудой – передали скудный ужин. Наставник одарил нас пустыми наставлениями, тут же забытыми, и свалил с рифа на личном транспортном средстве – утлой, но вполне быстроходной пироге.

Я, помню, тогда огляделся. И… Всё? Девчонки, все как одна переодетые вновь в платья, собирались отправляться спать на свою половинку рифа, разделённого узенькой протокой, пацаны оставались на своей…

А как же посидеть, познакомиться с будущими коллегами по опасному «бизнесу»? Потрындеть за жизнь в свете языков пламени, раздавить какой-нибудь пузырёк… Впрочем, мысль на счёт «раздавить пузырёк» у меня чуть не вызвала приступ смеха: местные после такого предложения точно посмотрят как на помешавшегося и вызовут шамана – дескать, у нас тут один перетренировался.

– Пацаны, может посидим, поболтаем?

На меня покосились с недоумением.

– О чём? – одарил меня тогда хмурым взглядом Тайпен.

– Да за жизнь, – я пожал плечами, – мы ж теперь вроде как одна семья.

Признаться, «одна семья» прозвучало в моих устах несколько… издевательски. Во взгляде Тайпена так и читалось: «Не брат ты мне, гнида… земляная». Но вслух он ничего не сказал.

– И как ты это представляешь? – иронично усмехнулся Кай.

– Ну… не знаю, – я развёл руками, – может, костёр забацаем?

Честно говоря, ничего другого не представлял. Не, ну а что?

– Из чего? – хохотнул Кай.

Послышались смешки. Действительно, какой-то идиот предлагает развести костер, не имея ни топора, ни ножа на пустынном рифе… Я покосился на торчащие из центра рифа кокосовые пальмы. Не-е-е… Наверняка, это какие-то «священные», плюс действительно – чем их рубить?

– Можно на остров сгонять, – предложил я. – Наберём каких-нибудь палок-веток…

Кай смерил взглядом расстояние.

– Ты, я вижу, за сегодня не устал?

Я пожал плечами.

– А с чего?

– Согласен, – кивнул Кай, – тренировка сегодня была так себе. Но, – он качнул головой, – если плыть сейчас, до темноты вернуться не успеем.

– Ты боишься темноты? – приподнял я бровь.

– Знай, зем… – начал было Кай, но тут же запнулся. Договорил: – я ничего не боюсь, но плавать ночью в лагуне не буду. А ты, – хмыкнул, – можешь попробовать.

Хм… Что-то мне не понравился тон, с каким он это сказал. Убеждённость типа я прыгать с девятиэтажки не буду, но ты, если хочешь, – давай!. Отметил себе: надо будет разузнать поподробнее.

Впрочем, идею «сгонять за дровами» я тогда тоже отверг, прикинув: час туда, час обратно, ещё и на сбор валежника какое-то время надо, а солнце и вправду уже низко. Плюнул и пошёл в лагуну плавать – надо и физухой заниматься, а то статика да статика, так и корни пустишь. В дно!

За дровами я сгонял на пятый день, когда нам дали первый выходной. Компанию мне составил только Хэч, остальные отнеслись к идее равнодушно.

Зато вечером, когда я уже в мимолетных закатных сумерках запалил сложенные шалашиком палки, народ к огню подтянулся.

Не сразу. Сначала у огня сидели я, Руйха да Хэч. Потом рядом с Руйхой молчком пристроилась Телуа.

– Это вы здорово придумали! – нарисовался и Алеки. – А дрова где вязли?

На глупый вопрос не ответил. Когда собирался «на большую землю», всем предлагал. Мелькнула было мысль послать халявщика подальше, но тут же отогнал. Жалко, что ли?

Болтун словно случайно пристроился рядом с Телуа. Девушка покосилась на него и придвинулась чуть ближе к Руйхе.

Подтянулись Хеми и Семис, тоже опустились на песок, обняли колени, уставились в мечущиеся язычки пламени.

– Ого! А червячок-то своего добился! – из темноты донесся глумливый голос каевского приятеля-зубоскала.

– Мака, – криво усмехнулся я, – если у тебя есть чего мне сказать, так я подойду.

К этому моменту разговор с Каем уже состоялся.

– А если не хочешь, чтоб я тебе свернул шею и отправил на корм крабам, засунь язык в жопу и подходи, садись. Мне для хороших людей огня не жалко.

– Язык в жопу? – в круг света вошёл Кай вместе с Айхой, хмыкнул. – Интересно, это как это?

– Выражение такое, – пожал плечами я, – пожелание заткнуться. Но могу и на практике продемонстрировать.

– Надо будет запомнить выражение, – усмехнулся усаживаясь Кай и по-хозяйски хлопнул ладонью рядом с собой.

Айха на миг покосилась на него, усмехнулась, присела рядом и облокотилась на плечо парня.

– Это у вас традиция? У клана земли? – присоединился Хори, а с ним и Тайпен. – А мы вот костров не жжём.

– А чего так? – я удивился. – Вы там вообще открытым пламенем-то пользуетесь?

Не знаю, понял ли Хори про «открытое», но ответил. Видимо, по смыслу догадался.

– Конечно. Мы готовим пищу, не сырое же есть. Но у нас очаги в доме, – пояснил, – живём рядом с водой, – он неопределённо мотнул головой, но я понял, указывал в сторону деревни ныряльщиков, расположенной в дальней от острова части лагуны на россыпи маленьких островков. – Отец говорит, что огнем можно ночных подводных монстров приманить.

– Про это подумал, – хмыкнул я, – как видишь, огонь с лагуны не должно быть видно… Ну по крайней мере не так хорошо. А с лягушатника, – я кивнул на мелководье, – вряд ли что крупнее краба может прийти.

– Не придут, – уверенно покачал головой Хори, – здесь мелководье далеко расстилается, а дальше крутой спуск. Им со дна не должно быть видно огня.

– Жаль, – вздохнул я, – а так бы могли нажарить… Эх, – мечтательно потянулся, – крабовая клешня, да под… – не стал развивать мысль. Не знают они здесь такого.

– Ты что?! – удивился Семис. – Будешь есть крабов?

– А что? – я на всякий случай насторожился.

– Они же поедают мёртвых!

– И-и-и?

– Ты собрался есть тех, кто питается мертвечиной? – лицо Семиса скривило выражение крайней брезгливости.

– Так они же… – я прям завис, – не людскими трупами питаются? Ну там рыбой, наверное, дохлой… ещё чем-нибудь.

– Будет человек, съедят и человека, – дёрнув щекой, вставил свои пять копеек Тайпен.

– Хм… Ну… ладно, – я пожал плечами. Понятно, крабов тут не едят. – А-а-а… ракушки?

– Что ты, что ты! – чуть не замахал на меня руками Алеки, – Ракушки – это табу!

О как! Только через секунду-другую поймал себя на том, что сижу с открытым ртом, переводя изумлённый взгляд с одного пацана на другого. Разводят? Решили поиздеваться?

– Ракушки нельзя брать в руки, – проговорил Хеми. – Отец рассказывал, что когда я был ещё совсем маленьким, один мальчик из нашей деревни нашёл на пляже ракушку – наверное, штормом выкинуло. Ему стало любопытно, он взял в руки…

– И… что?

– Она его укусила, и он тут же умер. От яда.

– Так это же конусы[44]44
  Семейство хищных брюхоногих моллюсков. Ядовитые. Опасны для человека.


[Закрыть], наверное! – дошло до меня. – Такие… – задумался, как бы объяснить, не прибегая к знакомым терминам типа конические, в виде воронки. Потом пришлось показать на пальцах. – Они точно ядовитые!

– Да откуда ты всё это знаешь? – раздражённо воскликнул Мака.

– Просто… знаю, и всё, – отрезал я, лишний раз пообещав себе следить за языком.

– Отец говорил, любые ракушки ядовиты, – мрачно изрёк Семис.

Понятно… Хорошо, что я прежде не наловил мидий. Как бы народ отнесся к моему их поеданию… Не знаю. Но информацию запомню.

– Лан, – примирительно сказал я, – надо будет батата побольше попросить. Хоть научу вас батат в углях печь.

Какое-то время все молчали. Пляшущее пламя действовало гипнотически. Наверное, вот так же, сотни тысяч лет назад мои предки сидели вокруг костра и тупо пялились в огонь. Ну разве что над огнем жарилась какая-нибудь нога мамонта. Или шерстистого носорога.

– Слушай, Семис, – вдруг негромко спросил Хеми, – скажи, а ты зачем пошёл в Ученики?

– Как зачем? – удивился упитанный парень.

– Почему хотят продолжить дело отцов эти ребята, – Хеми подбородком указал на скучковавшихся напротив детей людей глубин, – мне понятно. Я знаю, зачем это мне, или Хэчу, или Алеки, и даже вон Телуа. – он поочередно обвёл взглядом ребят. – Даже насчёт Ската мне тоже всё ясно… А тебе-то зачем?

– Ага, – поддержал его Алеки. – У тебя-то жизнь уже удалась! У твоего отца три большие лодки. Ты вообще мог бы в море не ходить и жить не хуже любого из людей глубин!

Взгляды всех присутствующих скрестились на толстяке.

– Я… – засмущался такому вниманию Семис, – я всегда любил плавать, – каким же простодушным он выглядел в тот момент! Пацан пожал плечами, – вот вы целыми днями гоняли по джунглям, дрались, лазили за птичьими гнёздами, а я… – он вздохнул, – обычно уходил в воду, поглубже, прям по шейку, и плавал.

– Да, – уважительно кивнул Хэч, – я на Испытаниях за тобой угнаться не мог. Ни туда, ни обратно.

– Я ещё и нырять люблю! – воодушевился пухлый парень. – Это же так здорово! Как будто ты большая рыба!

– Ну и купался бы себе на здоровье! – не выдержал Тайпен. – Хоть целыми днями. Как я понял, тебе и работать-то не надо было.

– Вы не понимаете, – насупился тогда Семис, – я хочу есть собственные лепёшки, а не быть нахлебником у отца.

Я понял. В переводе на привычный язык «есть свой хлеб». Уважаю.

* * *

Эх, парень-парень, вспомнил я сейчас Семиса… Видать, не судьба.

На этот раз долго сидели молча, наверное, все переваривали прошедший день. Первый, по-настоящему Ученический.

– Блин! Да когда же мы, наконец, станем полноправными ныряльщиками? – не выдержал я.

Сидящий напротив Кай молча ожог взглядом. Тайпен сделал вид, что ничего не слышал, Хори просто пожал плечами.

– С чего ты вообще решил, что станешь ныряльщиком? – ответил ухмылкой Мака.

Теперь уже я проигнорировал реплику.

– Думаю, уже недолго осталось, – мечтательно прижалась ко мне на секунду Руйха.

– А почему ты спросил? – повернулся ко мне Хеми, внимательно окинул взглядом.

– Как же мне надоела эта… – чуть не ляпнул что-нибудь про «подмётку» или «резину», – эта рыба!

– А шо не фак? – Алеки из-за набитого рта было сложно понять.

Я посмотрел на кусок небольшой вяленой рыбины у себя в руках, от которой, несмотря на крепкие и острые зубы Хеху, я уже какое-то время отрывал волокна. Да ещё и соли не пожалели!

– Только не говорите мне, – буркнул я, – что люди глубин питаются так же.

– Вообще-то так же, – пожала плечами моя девушка.

Блин… Это не шутка? Я на миг опешил, покосился на подругу. Не, не похоже, чтоб подкалывала. Наминает за обе щёки такую же рыбину, в прикуску с печёным бататом.

Мне показалось, или Айха, сидящая с Каем бок о бок, брезгливо дёрнула щекой.

– А что тебе не нравиться, червячок? Можно подумать, ты до этого рыбу каждый день ел? – попытался подначить Мака.

Ответить, что ль? Типа того, что вообще-то с момента моего здесь появления рацион у меня был куда получше вот этого всего. Не, нафиг. Не поймут.

– Зря ты нос воротишь, Скат, – хмыкнул расправляющийся со своей порцией Хэч, – такую хорошую рыбу я редко ел, отец обычно мелкую приносил или ту, что сетями попортили, голову там оторвали или ещё что. А эта смотри какая – одна к одной. И много!

Я как-то спрашивал паренька, почему он так рано решил попробовать свои силы. Ведь он тут младше всех. Ответ ошеломил прозаичностью – экономическое состояние семьи, если так можно выразиться. Отец приносил не так уж много рыбы, а в семье, помимо Хэча и его младшего брата, оказывается, были ещё две сестры, и обе ещё слишком маленькие, чтоб выдавать замуж. И ждать следующих испытаний, как выяснилось, можно было не год, а и два, и три – как решат старшие племени с отцом глубин. Мне, оказывается, ещё «повезло» – в прошлом году случилась массовая убыль «личного состава», вот и решили набрать новую смену.

– Да, мелкий, – издевательски хохотнул Мака, – ты за такую и утопиться готов, лишь бы в касту взяли!

Я задержал внимательный взгляд на зубоскале. Плевать, когда ты на мой счёт проходишься, у меня на этот счёт такая шкура – ого-го, акула позавидует. Но друзей задевать не дам.

Впрочем, Хэчу помощь не потребовалась.

– А я и не топился, – отпарировал Хэч, – я хотел посмотреть, на что способен.

– И на что же? – с насмешкой хмыкнул Мака.

– По крайней мере на большее, чем ты!

Хэч сказал это просто, не переставая жевать, без какой-либо иронии или поддевки, но Мака взвился.

– Да я тебя!

– Сядь, – оборвал его Кай. – Ничего ты ему не сделаешь. Пацан старается стать лучшим, что в этом плохого?

– Да… ты чего? – непонимающе уставился на «главаря» Мака.

– Что плохого в том, что племя получит ещё одного хорошего ловца жемчуга? – ответил ему спокойным взглядом Кай. – Ты ведь должен понимать, что чем больше в нашей касте хороших ныряльщиков, тем всем лучше?

– Да… я… – потерялся зубоскал. – Ты чё вообще, Кай?

– Племени нужен жемчуг, – веско сказал наследничек, таким тоном, словно он уже нацепил себе на башку «корону» отца глубин и сейчас выступал перед подчинёнными, – поэтому любой, кто может приносить жемчуг, должен это делать!

– Вот кстати, – я отложил рыбину и выжидательно посмотрел на соперника, – а скажи мне, Кай, зачем вообще племени жемчуг? Ты-то как сын отца глубин и… – я пожал плечами, – без сомнения, следующий глава касты, должен это знать.

Да-а-а-а! Лесть, знаете ли, хорошая отмычка. Как там лиса Алиса пела: «Ему немного подпоёшь и делай с ним что хошь» Или они с котом это про хвастуна пели? Неважно. Кай разом даже как-то выпрямился, подбородочек вверх полез, да и нос тоже.

– Я не должен был бы объяснять тебе такие простые истины, сын касты земли, – веско обронил Кай. – Но я попробую донести до тебя свет мудрости предков.

О как заговорил! Замполит бы хороший получился, не иначе!

– Мы достаём слёзы богини рассвета, чтоб прославлять её и чтоб в милости своей она не прекратила дарить нам восход солнца по утрам!

Ух ты как! Кстати, народ, смотрю, прям проникся.

Ну хорошо, а то помню я одну страну для моего мира древнюю, там людям сердца вырывали, чтоб солнце не прекратило восходить. А тут всего лишь жемчуг…

– А ещё, – Кай так надулся, аж смотрел свысока, – если ты заметил, у нас есть воины.

– Да-а-а, – протянул я с еле различимой иронией, – их то я ещё как заметил. Сложно, понимаешь, было не заметить.

Мою иронию поняли не многие.

– Так вот, ученик касты, – продолжал пацан играть в политзанятия, – этим людям тоже надо что-то есть, нужна одежда, нужно подновлять жилища. Нужно хорошее оружие!

– Да ты шо? – я не удержался от подколки. – Вот ведь!

Заработал локтем в бок от подруги, та явно считала мой тон. Не знаю, заметил ли его Кай?

– А ведь они не ловят рыбу и не собирают батат и просо!

– А ведь и правда! – Алеки не стебался. Такого искреннего изумления я давно не видел.

– Да, мой друг! – Кай одарил болтушку взглядом, словно старший товарищ, открывающий устройство мира младшему, неразумному. – Но племя продает часть жемчужин, и за это оно сполна выручает нужное.

У Алеки аж рот открылся. Закрой, мысленно посоветовал я, ворона залетит.

– Ну? – посмотрел на меня прям как откуда-то из заоблачной выси Кай, – Понял теперь? Ответил я тебе… ученик?

– О да! – я аж руку к груди приложил. – Спасибо тебе, наш будущий вождь и учитель. Теперь мне, пареньку деревенскому, всё так ясно стало… Ты прям не представляешь.

Кай секунду-другую взирал на меня, похлопывая ресницами. Видимо решал, подкалываю я или серьёзно, потом важно кивнул – надо ж сохранять лицо будущей «большой шишки» – и потерял ко мне интерес.

А я, глядя как Алеки потихоньку, по миллиметру двигается ближе к Телуа, задумался. Да в общем понятно, что при наличии под боком «добрых соседей», которые в любой момент могут заявиться и отнять всё нажитое непосильным трудом, профессиональные военные хороший выход. Тем более что от соседей заявятся не ополченцы, которые вчера сети забрасывали или палкой-копалкой землю ковыряли. Заявятся такие же профи, которым этот ополченец – на один зуб. Ибо люди эти, как говорится, живут войной. Готовятся к ней, тренируются, физуху развивают и умение оружием владеть.

Вот и приходится местному «экономическому базису» – рыбакам да земледельцам – помимо старейшин, шамана того же, явно в производстве еды не занятого, содержать и других представителей «надстройки», в частности – касту войны.

Но какого хемуля они ещё и ныряльщиков содержат, вот вопрос!

Конечно, тропики богаты биоресурсами, эти вон даже не всё используют. Ну где это видано, чтоб люди побережья не ели крабов да моллюсков? Значит, еды-то хватает. С другой стороны – вижу я, как им хватает. Толстяков, пожалуй кроме Семиса, я на острове как-то не заметил. Да и Семиса не назвать жирным. Упитанный, и всё. То есть хватает явно под обрез. Тому же Хеху в семье не слишком радужные перспективы светили…

И при таком не сказать чтоб изобилии племя кормит как минимум семнадцать человек – это вместе с несколькими неныряющими жёнами – вполне здоровых, физически крепких людей, наверное, умелых пловцов и мореходов, кто не ловит рыбу, не выращивает урожай, не охотится. Не добывает еду, но её потребляет.

Зачем? Ради жемчуга?

Таки да, но… Я же в курсе, что касты глубин есть и на других островах. И там тоже жемчуг добывают. Ну и зачем обмениваться тем, что есть у всех? Вопрос вопросов…

Я усмехнулся, и не говорите, что политэкономия в училище была бесполезным предметом. Вон когда пригодилась!