Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 227 (всего у книги 343 страниц)

Так, нафиг! Опять я разгоняю мыслительную деятельность.

Девять семь, девять восемь, девять девять, десять ноль…

Бу-м-м-м…

Лежу. Пока норм – на комфорте. Дышать не хочется.

Одиннадцать три, одиннадцать четыре, одиннадцать пять…

Сквозь толщу как сквозь вату послышался звук встающего из воды претендента. Понятно, один отвалился… А вот и ещё один…

Появились первые позывы на вдох.

Эх, Скат-Скат… В былые-то годы поджимать начинало только минуте к четвертой, а сейчас?

Еще один поднялся, слева. Вот и Хэч отвалился…

Так, не думать, не думать. О-м-м-м… Я медуза, растворяющаяся в воде. Я облачко взвеси, что колышется в такт волнам…

Ударила первая контракция. Фигня, значит ещё столько же пролежу… Кстати, что там с моим оппонентом? Но тут же мысленно оборвал себя – да пофиг. Растекись мыслью по дну. Нет ничего существенного…

Звук встающих из воды претендентов теперь шёл почти постоянно.

Зато и контракции теперь сотрясали тело крупной судорогой – поскольку остальные мышцы я расслабил все, тушку доставшуюся от Хеху трясло непроизвольными сокращениями в брюшине как тряпочку.

Давно заброшен счёт. Не напрягаться, расслабиться, не думать… Так, уже пальцы холодеют, ладно, кажется можно встать.

И тут мне на спину опустилась чья-то нога…

В первое мгновенье сквозь сумеречное от недостатка кислорода сознание серой крысой шмыгнула паника. Но тут же, словно от пинка с визгом улетела в дальний, тёмный угол. Тело действовало само, на автомате.

Скрутка. В воде это не сложно.

В воде сложно кого-то придавить как следует, тем более одной ногой. Поэтому «чья-то там» нога тут же оказалась рядом, соскользнув с моей тушки. По-хорошему можно было бы и притопить, поддёрнув под коленку, но уровень кислорода в лёгких стремительно падал, и лишняя физуха увеличивала риск блекануться. Поэтому я не задумываясь вскочил на ноги… Попутно успев зацепить кулаком пах владельца ноги.

Пока поднимался, низвергая с себя потоки воды, успел сделать маленький, совсем экономный выдох, и тут же, как только рот оказался над водой – вдох. Тут же несколько быстрых, словно судорожных вдохов-выдохов. На секунду мир решил крутануться, покатать меня на карусельке. Но уже на второй секунде я восстановил ориентировку.

Рядом хватал воздух перекошенным ртом Кай. Справа-слева – выкатили на нас ошарашенные глаза «болтун-тараторка» и крошка Хэч. А между мной, Каем и берегом, чуть ли не плечом к плечу стояли три Каевских корефана, явно прикрывая своими спинами выходку своего «босса».

– Сюда! – вдруг крикнул один из шакалят. – Здесь земляная крыса дерется!

– Что там у вас? – сдвинув брови к нам шагнул тот ныряльщик, что повторял команды деда.

– Червяк напал на Кая! – тут же подтявкнул ещё один.

– Что там, Мало́си? – задребезжал с берега дед. – Кто-то посмел нарушить священный ритуал?

– Ты! – командовавший нами ныряльщик не повышал тона, но его взгляд, замерший на мне не сулил ничего хорошего. – Что скажешь в оправдание?

Оправдываться? Вот ещё! Я что, сам, без помощи «взрослых» с этой шантрапой не разберусь?

– Послушайте, – я выставил руки, – я тут пытаюсь пройти Испытание. Думаете мне нужны проблемы? Учитывая, как ко мне тут относятся, нарушение правил, это самое последнее, что мне сейчас надо.

Судя по глазам мужика – не убедил.

Хорошо, тогда попробую так.

– Вы же сам ныряете. Вы же лучше меня знаете, что, когда держишься на пределе, тут лишь бы не отключиться. Любые резкие движения могут привести к смерти. Сколько я продержался, вы видели… Разве я ещё о чем-то мог думать? Разве у меня хоть на что-то оставались силы?… Но, если это так, – я позволил себе усмехнуться, – значит я здесь лучший!

Кай от неожиданности даже перестал изображать смертельно раненного, и выкатил зенки на меня, потом на ныряльщика. Мужик несколько секунд о чем-то размышлял, потом в свою очередь усмехнулся. И развернулся к деду.

– Ерунда. Мальки письками меряются!

Прозвучало так… неожиданно, что я аж хрюкнул, за что удостоился ещё одного взгляда через плечо от ныряльщика.

– Малоси, кто продержался дольше всех? – опять заголосил дед.

– Вот этот! – рука ныряльщика вытянулась в мою сторону.

– Малыш Кай? – заулыбался с берега дед, кивая своей тыковкой. По лицу маячившего неподалеку от него Ситу мелькнула самодовольная улыбка.

Я оглянулся – Кай стоял чуть ли не бок о бок со мной, чуть позади.

– Нет, – категорично отрезал мужик, – Кай был вторым. Дольше всех под водой сидел вот этот…

– Земляной? – брови деда взлетели вверх, глаза округлились.

– Я тренировался, – заметил я негромко, но Малоси услышал. Окружающие тоже.

Но с берега уже орал Ситу.

– Этого не может быть! Не бывает такого, чтоб какой-то земляной червь смог обойти моего сына. Я его лично тренировал!

– Но ты сам видел, – вступился за меня вождь.

– Это говорит лишь об одном, – не унимался Ситу, – этому человеку помогают духи… Я утверждаю, – тон превратился в обвинительно-торжественный, – что в этого человека вселился злой дух! Только этим может объясняться то, что какой-то пацан столько дней один прожил в лесу и смог уйти от наших воинов. Такое не по силам человеку! Только злому духу! А теперь он ещё и столько времени смог обходиться без воздуха!

– Это серьёзное обвинение, – кивнул вождь, посмотрел на шамана, – что скажешь, говорящий с духами?

– Приведите его ко мне, – требовательно повелел шаман.

Не успел я дёрнуться, как Малоси ухватил меня за плечо, в воду тут же вошли пара воинов.

По сердцу резанула тревога, на рефлексах осмотрелся, запечатлевая в мозгу картинку – расположение лодок, воинов, вообще всех, кто представлял для меня угрозу. Бежать? Пульс в миг подскочил до «рабочего», готовя тело к активным действиям, детали приобрели дополнительную резкость – результат выброса адреналина…

Ну уж, не-е-ет! Чем это кончилось в прошлые разы я помнил – всякий раз побег лишь усугублял ситуацию. Да и сбежать вряд ли получится: слишком много открытой воды, а от местной лёгкой пироги даже в ластах не уплыть.

Меня вывели на берег, за руки не держали, но воины, я чувствовал, были как пружины на взводе.

Шаман шагнул ко мне. На островке прекратились все разговоры, в который уже раз повисла гнетущая тишина.

Рефлексы настойчиво требовали действия. У воина справа очень удобно висит нож на поясе. Левый избыточно напряжён, это тоже можно использовать. Посох, которым шаман любил «лечить» одержимых оружие инерционное и длинное, требует дистанции…

Шаман, опираясь на свой посох подошёл почти вплотную, нависнув надо мной как сушёное дерево. Наклонился… и принялся обнюхивать меня как собака!

Вообще-то, я во всякое потустороннее не верю… Вернее – не верил, ранее. На себя надо надеяться и на тех, кто с тобой в связке, а не на какие-то высшие силы. Но тут… Я сглотнул набежавшую слюну. По спине прокатился холодок… Впрочем, это мог и ветер сушить мокрую кожу.

Лицо шамана замерло, в считанных сантиметрах от моего, глаза уставились в глаза.

«Ну, чё те надо, старый?» ответил я мысленным вызовом, хоть сердечко и частило.

«Не старее тебя! Когда ты перестанешь от меня бегать?»

Что?! Я вздрогнул. Это… Это ты?

Уставился я удивлённо в глаза шамана. Да не… Бред!

Старик, не дрогнув ни одним лицевым мускулом, выпрямился.

– Я не чувствую в нем зла! – заявил он авторитетно.

Ситу попытался ещё что-то вякать, но это было уже пустое сотрясание воздуха.

«Почему ты мне помогаешь?» – мысленно уставился я на шамана.

Ноль эмоций. Может я сам себе чего-то напридумывал?

– Я могу уже продолжать? – издевательски прохрипел Наставник. Ему явно не нравилось происходящее. – Или нам уже не нужны новые люди глубин?

– Прости, старый друг, – повернулся к нему шаман, – конечно, племени нужны новые ловцы жемчуга. Мы закончили, исполни должное.

* * *

Следующим раундом шло, так сказать, «динамическое апноэ» или, в просторечии моего прежнего мира, «динамика» – проныр на задержке дыхания. С того же места, с глубины по пояс надо было пронырнуть в длину. Дистанцию обозначили лодкой, вставшей на якоре метрах в сорока от выстроенных в одну линию испытуемых.

Грузы бросили прям там же, в воде, как бы обозначая линию старта. Мой камень притащил малыш Хэч.

– Держи! Ты оставил.

– Спасибо, дружище Хэч, – от чистого сердца поблагодарил я паренька, радостно улыбнувшегося, услышавшего своё имя, – кстати, я Хеху…

– Разве у крыс есть имена? – ухмыльнулся оказавшийся рядом один из приятелей Кая. Вот чёрт, так и не запомнил как их зовут.

Я не отреагировал.

– А я – Алеки! – тут же представился любитель почесать языком, оказавшийся рядом.

– Хеми, – коротко кивнул ещё один парень.

– Зачем нам знать ваши имена, надводные? – ту же свысока бросил ещё один Каевский прихлебатель.

– Как зачем? – удивился Хэч. – Ведь скоро нам предстоит вместе добывать со дна жемчуг для племени!

– Чего? – деланно удивился первый, и расхохотался. – Не льсти себе, малёк, таким как ты, никогда не стать ныряльщиками!

Вот ты, скунс! А Хэч вздрогнул, как от удара.

Я незаметно придержал малыша за плечо, склонился к уху.

– Послушай, Хэч, – проговорил негромко. – Не давай им вывести себя из равновесия. Чем сильнее ты злишься, тем быстрее у тебя… – блин, как сказать-то, чтоб он понял? – Тем сильнее тебе хочется дышать, понимаешь? – Хэч кивнул, но по глазам вижу – вот-вот расплачется. Блин, что делать? – Послушай меня, парень, – мне почему-то очень захотелось, чтоб этот мелкий назло всему прошёл Испытание. – Ты уже показал, что лучше многих. Как минимум лучше пятерых, кто уже отсеялся. И в последнем испытании, ты был далеко не первым, кто поднялся из воды… – тут я, конечно, гадал, я не следил за окружением, но судя по изменившемуся лицу паренька видимо так и было. Слёзы, так и не побежав из глаз просохли.

– Я справлюсь! – убеждённо кивнул он. – Я стану человеком глубин!

– Вот и молодец, – подбодрил я парня.

Нырялка в длину прошла… как-то скучно. Уточнив у Малоси, что вопрос не в скорости прохождения, надо просто доплыть до лодки, я предпочёл отпустить рванувших вперёд испытуемых. Заодно и мелкого придержал.

– Не спеши. Зачем толкаться и мешать друг другу? Пусть плывут.

Пронырнул без каких-то проблем: гребок руками, следом ноги с одновременным выносом рук вперёд, и длинное-длинное скольжение, пока, судя по бегущему перед лицом песчаному дну, инерция не закончится. Направление контролировал каждый третий гребок, чуть приподнимая голову. В общем – всё штатно.

Под конец, правда, некто… впрочем понятно кто, попытался зарядить мне с ноги, когда я подплывал к строю уже доплывших.

Ну спасибо, дорогой! Пинаться в воде, такое себе занятие, а я, перехватив ногу вытянутыми вперёд руками, протолкнул себя за спины стоящих. От рывка, любитель помахать ногами ушёл под воду.

– А ну не драться! – первое, что я услышал, вынырнув.

Рядом, в небольшой пироге стоял ещё один ныряльщик – паренёк не сильно-то нас и старше, но уже с характерными татушками.

– Да ладно, Фе́ту, – донесся веселый голос, – это мы по-дружески.

– Я всё расскажу твоему отцу, Кай, – не приняв тона ответил ныряльщик.

Происходившее всё больше и больше напрягало. Что-то слишком гладко всё идёт. Ну, не может такого быть! Я с самого попаданства словно на войне – из-за каждого куста жду выстрела, в каждом встречном – врага. Меня ловили, меня пытались убить… И вот, когда казалось надежды больше нет, я… Да я словно на школьные «Весёлые старты» попал!

Да, мои «друзья» пытаются меня достать, но… как? Притопить на мелководье? Пнуть в лицо, когда я подплываю? Вы это серьёзно?! Не-ет, наверняка, я что-то не вижу, какую-то засаду. Как говориться? Если ты вдруг перестал видеть противника, скорее всего, он уже у тебя за спиной.

По традиции мы пронырнули ещё четыре раза – назад, к берегу, снова к лодке, к берегу, к лодке. Попутно потеряли четверых пацанов и двух девчонок. В результате осталось двенадцать человек со мной. Кстати, Хэч и болтун Алеки вошли в число прошедших.

Заключительным стал проныр, так сказать на открытую дальность – сколько проплывёшь. Видимо я слишком загнался, ожидая каких-нибудь каверз буквально от всех окружающих, поэтому, как результат в финальном проныре уступил не только Каю, но и всем его приятелям. Так же меня обошли и обе девчонки – Айха и Руйха, и даже Алеки!

Но, всё равно, к нам, собравшимся на урезе воды шагнул торжествующий Наставник.

– Поздравляю вас, мои новые Ученики! Вы теперь новая надежда племени!

Я, непонимающе уставился на улыбающегося во всю щербатую пасть деда. В смысле ученики?

– Сейчас каждому, из прошедших Испытание, – продолжал заливаться хриплым соловьем Наставник, – сделают отметку Ученика глубин. Затем вы можете отправляться домой, провести эту последнюю ночь с родными. Отдохните как следует! Ибо, завтра с утра я жду моих новых Учеников здесь. Вам предстоит долгое, тяжёлое и опасное обучение.

На валуне один из помощников деда раскладывал какие-то принадлежности.

Ну что, Скат? Постучалась в сознание надежда. Всё? Можно выдохнуть? Я поймал совершенно счастливый взгляд Руйхи, ответил ей улыбкой. Надо бы подойти к девушке, вон как светится…

– Стой, Наставник! – раздвигая плечами столпившихся счастливых родителей, вперёд вышел крупный молодой воин, но уже с пятью «трофеями» на ожерелье. – Неужели ты собираешься нанести отличительные знаки человека глубин и вот этому… выродку?

Его рука вытянулась аккурат в моем направлении, и я скорее почувствовал, чем увидел, как справа и слева от меня образуется пустота.

– Кто ты? – насупил кустистые седые брови дед. – Что ты имеешь против того, кто прошёл Испытание? И прошёл его не последним.

– Я Ка́ури, – стукнул себя в грудь воин. – Этот червяк подло убил моего друга, и побратима Танэ! Не в честном поединке, а как трус, подкараулив его в засаде!

– И что ты требуешь? – нахмурился дед.

– Я требую его смерти!

Глава 22
Лагуна

– Никто на этом рифе не прольёт ничьей крови! – насупился дед-Наставник.

– Так отправь его с рифа.

Кто сказал, не заметил, всё-таки несколько раундов меня здорово утомили. Хотелось есть, потом завалиться на что-нибудь мягкое, укрыться тёплым и всхрапнуть минут шестьсот, как шутили у нас в кубрике.

Дед крутанулся на голос.

– Разве ты не знаешь, что жизнь даже потенциального ныряльщика священна? Поднять руку на того, кто достает из-под воды слёзы богини – табу. Ты заменишь его, Ману?

Но тут снова взял слово Ка́ури.

– Ты говоришь о священной жизни, старик? – он криво усмехнулся. – А разве достоин подлый убийца касаться своими грязными руками застывших слёз богини? Разве ты допустишь, чтоб бесчестный человек получил на грудь отличительный знак, что уважаем любым племенем?

Наставник слегка завис. Да, серьезные обвинения. Как ни устал, а отдых придётся отложить на неопределённое время.

– Скажи-ка мне, достойный Каури, – я поднял руку, привлекая к себе внимание. – Напомни мне, а то память подводит, после пройденных испытаний. Может достойный воин Танэ бросил мне вызов? Может он хотел победить меня в честном поединке, а я подло убил его из-за угла? – народ прислушивался, шум и ропот притихли. Я повысил голос, – или это вы, доблестные воины, гнали меня как… – блин, чуть не ляпнул зайца. Какое-бы сравнение применить? Уставший мозг отказывался подсказывать, – как дичь, не дав даже слова сказать в своё оправдание. Может, догнав меня, твой Танэ бросил бы мне вызов? Может, сошёлся бы один на один, в честном поединке? Или вы как стая… – шакалов? Не, не пойдёт. – Как стая крыс, гнали меня, улюлюкая, воспользовавшись численным преимуществом. Может в этом ваше достоинство?

Судя по всему, воин не ждал, что я так обыграю его обвинение.

– Да кто ты такой, чтоб тебе бросать вызов как равному? – он скривился, но прежней, железобетонной, уверенности в его голосе уже не было. – Только воин может рассчитывать на поединок с воином!

– Да? А подскажи-ка мне, воин, – я подчеркнул голосом это «воин», – кто может считаться, воином?

– Чтоб стать человеком войны, мальчик, – сквозь толпу, словно крейсер сквозь рыбацкие лодки к нам продвигался Ата, – надо пройти испытание. Не такое, конечно, как здесь, – он покосился на Наставника, – но тоже, не батат собирать.

– И, даже пройдя испытание, ты ещё не станешь воином! – откуда-то сбоку вынырнул Ману. – Только взяв первую жизнь врага! И не какого-то… земляного или рыбака. А другого воина!

Я устало вздохнул. Кивнул.

– Ага, – покопался у себя на поясе. Достал свёрток из пожухшего листочка. – Одного достаточно?

И протянул ухо, что я отрезал у того бедолаги с острова Жёлтой птицы.

Ата с подозрением вытянул руку, принял сверток. Развернул, поднес к глазам.

Потом перевёл взгляд на Ману, протянул ухо ему.

Ману тоже покрутил в руках, даже понюхал, разве что на зуб не попробовал.

– Ухо воина, – кивнул «правая рука» с видом знатока, – и взято не с давно умершего, свежее срезали, – Ману взглянул на меня, спросил по-деловому. – Где взял?

– Где взял, где взял? – устало передразнил я его. – Помните тех людей, с острова Жёлтой птицы?

Оба, Ману и Ата синхронно кивнули.

– А помните тот день, когда вы меня чуть не накрыли с той толстой дурой?

Я, конечно же имел в виду Кири. Новый кивок.

– По-хорошему, мне положен ещё один трофей. Наверняка вы нашли там одного, на копьё насаженного.

– Да, – задумчиво подтвердил Ата, осматривая меня с ног до головы, словно заново увидев, – мы тогда нашли двоих убитых чужих воинов. Но у обоих уши были на месте.

– Двоих? – удивился я. – Вот как…

– Да, двоих, – подтвердил Ману. – Ещё одному проломили голову камнем. Эти жалкие обманщики, что бояться сойтись лицом к лицу, не успели забрать их тела.

– Значит, не промахнулся, – устало хмыкнул я.

– Объясни, – потребовал Ата.

– Да чего объяснять-то! Мне надо было навести вас на ложный след. То, что Кири стучит… ну, рассказывает обо всём вам, я знал. Вот и потащил дурёху на закатный склон, – вздохнул. – А там эти. Не останови их я, дурочка не смогла бы вам слить дезу…

– Ничего не понял, – качнул головой Ата.

– Парень говорит, что убил тех двоих воинов, – подсказал Ману своему боссу.

– А это откуда? – Ата показал глазами на ухо.

– Да… Погнался ещё один за мной. Остальных я со следа стряхнул, а это привязался… как банный лист, – я уже перестал следить за речью. – Пришлось убить.

Не стал вдаваться в подробности.

– Ты хочешь сказать, что за короткое время убил троих сильных воинов? – неверяще прищурился Ата.

– А кто-то ещё претендует на их… уши? – я вообще-то хотел сказать головы.

– Нет, – после некоторого раздумья обронил Отец войны.

– Ну так что, – я вновь нашёл взглядом Каури, – имел я право на поединок? Или может я имел право на хитрость, раз вас было больше, и вы не дали мне даже шанса сойтись один на один?

Каури, похоже, совсем сдулся.

– У Танэ осталась семья! – проговорил он неуверенно, словно хватаясь за последний шанс. – Жена, две дочери и совсем недавно родившийся сын. Без него, они обречены на голод, а возможно и смерть…

– Так, стоп! – балаган, по правде говоря, начинал злить. – Хороши у вас порядки, семью погибшего товарища не можете поддержать! Ладно, как насчёт виры?

Ата, разом, расправил плечи, смерил меня снисходительным взглядом.

– Что у тебя есть, мальчик? Может, предложишь… – новый оценивающий взгляд, – свою великолепную одежду?

– Ха-ха, – издевательски изобразил смех, – смешно. Кажется, – я повысил голос, – Ситу, за мою поимку обещал целую большую жемчужину? Эй, Ситу, где ты там?

Теперь и Отец глубин присоединился к высокому собранию.

– Да, – важно кивнул он, – я действительно обещал большую жемчужину тому… – он замялся, – кто доставит мне этого человека. Но раз ты пришёл сам…

– Минуточку, – перебил я Ситу. – Давай уточним. Надо было просто доставить меня, к тебе. Не голову, не труп?

Ситу помолчал немного.

– Живой, – презрительно процедил он, – ты мне был значительно интересней. До того, как прошёл испытание.

– Так это же отлично! – я аж хлопнул в ладоши. Типа я так рад, так рад… Хотя на душе – усталость и опустошённость. – Вот он я, явился до того, как пройти испытание. Прямо к тебе.

– И что? – не понял Ситу.

– Жемчужину гони.

– Что?!!

– Ты обещал жемчужину тому, кто доставит меня к тебе? – и сам же ответил. – Обещал, ты сам это только что сказал. Я к тебе доставлен? – оглянулся по сторонам, как будто в поисках поддержки, – Доставлен. Чего тебе ещё надо?

Некоторые, окружавшие нас, по большей части рыбаки, родители испытуемых, как прошедших, так и нет, непроизвольно закивали. Учись, Ситу. Я не только под водой людей резал и корабли взрывал. Я ещё и на авторынке торговал, шинами.

– И кому же я обязан отдать награду? – издевательски усмехнулся Ситу.

– Мне, – я развёл руками. – Я же к тебе доставил сам себя. Значит мне и положена награда. Только, – я поспешил заметить, – ты отдашь её не мне. Ты отдашь её семье Танэ. Надо же бедной женщине с детьми как-то жить.

Вот так. Попробуй теперь только не отдать. Все окружающие решат, что ты, Ситу, тупо зажилил награду. И будут винить тебя в бедствиях вдовы. Дескать, парень такое хорошее решение предложил, а тут этот жлоб.

Каури, чуть ли не умоляюще, уставился на Ману. Тот сначала пожал плечами, но потом расплылся в улыбке.

– Танэ был не простой воин! Отец войны, – он повернул голову к Ате и изобразил что-то типа кивка, – прочил со временем его на своё место. Одной жемчужины мало!

Блин… Я вздохнул.

– Послушайте. Вы же были у меня… – чуть не сказал «на базе», – в логове. Вы там всё прошерстили, кое-что даже по домам растащили, – тут же махнул рукой, – да хрен с ней, с мебелью, ещё сделаю. Но у меня были две, правда маленькие, жемчужинки. Чёрные. Потом, когда вы ушли, жемчужин в тайнике я не нашёл… Вывод? – я вновь осмотрелся по сторонам. – Вы их у меня украли. Две чёрные пойдут за одну?

– Две чёрные пойдут за две большие белые! – немедленно заявил Наставник, – Но откуда ты их взял?

– Там, где ты скрывался, не было никаких жемчужин! – смешался с голосом Наставника голос Аты.

– Ты трус, убийца и лжец! – присоединился к ним Ситу. – Откуда мог земляной червяк взять жемчуг? Ты украл его, либо врёшь, пытаясь трусливо избежать участи.

Бл… Задрали!

– Мне кому первому отвечать? – в пространство задал я риторический вопрос. Повернулся к Ате. – Я заявляю, они там были. До того, как вы нашли меня. А потом, когда я вернулся, тайник был пустой. Значит, их кто-то взял и, раз не отдал тебе… Делай выводы, Отец войны.

Развернулся к Ситу.

– Я не вру. Мне надо было есть, вот я и начал доставать…

– Ни слова больше! – перекрыл меня своим криком Наставник. – Замолчи!

Я опешил. Вот как? Ну… ладно. Типа то, что жемчуг в раковинах, это тайна? Хм…

– Чтобы поднять жемчуг, надо нырнуть не меньше чем на двадцать локтей, – вколачивая слова как гвозди в доску набычился на меня Ситу. – Ты лжёшь червяк! Человек, не знакомый с тайнами нашего искусства не способен нырнуть так глубоко!

– Да чего там нырять-то? – я, если честно хотел поскорее покончить со всем. – Может, давай нырну, и убедишься, что могу?

Наставник и Ситу переглянулись.

– А, давай! – подозрительно легко согласился Отец глубин.

А вот Наставник уставился на меня каким-то… странным взором. Словно я, как какой-нибудь выскочка, только что оскорбил дело всей его жизни.

– Только не здесь, – добавил тут же Ситу, – не там, где вы проходили испытание. Здесь же мелко, – весело воскликнул он, разведя руками. – Там, – показал он в сторону лагуны. – Достань что-нибудь со дна, и я признаю… – он на секунду задумался. – Я признаю, что ты действительно мог иметь те жемчужины, о которых говоришь. Я признаю, что ты достоин Ученика глубин. И я перестану тебя преследовать!

О как! И чего? Хм…

Я прикинул. Да не, не может в лагуне быть запредельно глубоко. Это, во-первых. Во-вторых… Чёрт! Это же сразу решит все проблемы! Я ныряю, чуть ли не преследуемым изгоем, которому всё ещё грозит смерть, и всплываю полноправным членом общества!!!

Враз пересохло горло. Неужели? Вот так, просто?

– Давай! – выкрикнул я поспешно, словно боясь, что Ситу сейчас передумает.

– Давай, – подтвердил он. – Условие. Ты ныряешь с лодки. Так, чтоб внизу была подходящая глубина. И достаешь что-нибудь со дна. Что угодно. Жемчужины… – он ухмыльнулся саркастически, – не надо. И я снимаю с тебя все обвинения и претензии!

– По рукам, – кивнул я.

* * *

– Здесь, – Ситу оценил расстояние до берега, затем, перегнувшись через борт, опустил лицо в воду, некоторое время во что-то вглядывался. И, выпрямившись, повторил. – Вот здесь ныряй.

Лодка покачивалась метрах в пятидесяти от берега. Дно было различимо плохо, солнце уже перевалило зенит, и риф, на котором проходило Испытание, начал отбрасывать тень.

В лодке, кроме меня и Ситу были ещё Ману, Наставник и шаман. Гребли Ману и Каури, которого взяли в лодку для этих целей. Хреновый расклад, мелькнуло в голове, но потом постарался выкинуть из головы нехорошие мысли – совсем недалеко, на берегу было дофига свидетелей.

Шаман поглядывал тревожно, но молчал. Наставник… Тот явно был не весел, и смотрел… Да как на готового покойника он смотрел!

Не, ну понимаю, без подготовки, метров на пятнадцать-двадцать нырнуть… Но я ведь не тот «земляной» парнишка, что даже к солёной воде приблизиться боялся. Не ссы, Наставник!

Я продышался, перекинул тело через борт. Опустил лицо в воду… Дно, хоть и в тени, но различимо. Глубина… Плохо видно, но не сказать, чтоб запредельная, я у себя под пляжем и поглубже нырял. Уж «чёрные мидии» точно глубже.

Ещё пять глубоких вдохов-выдохов и, отпустив борт, я перевернулся ногами вверх.

Гребок, другой, третий… Эх, нет у меня ласт. Надо было сказать, что я нырял в ластах… Поздно. Устал, понервничал, вот и начинаю ошибаться. Без ласт на такую глубину я ещё не нырял.

Резкая боль в ухе как спицей пронзила мозг, заставив забыть про ласты. А-а-а!

Чёрт-чёрт-чёрт! Точно, это же после моего нырка с обрыва! Мне бы после такого какое-то время в глубину-то не ходить…

Что делать? Останавливать погружение? Я застыл на секунду-другую. Я даже уже совсем было решил развернуться головой вверх…

Нет! Нельзя! Что я скажу?! Разве Ситу будет слушать оправдания?

С внутренним стоном, терпя острую боль, я продолжил погружение.

Тут всё-таки глубоко! Метров двадцать пять, не меньше… Может даже больше. И подниматься на руках-ногах… Эх.

Кстати… Тревожная мысль продолбилась сквозь ноющую боль, засвербела в мозгу. А чем я собираюсь отрывать что-нибудь от дна? Сквозь воду я уже видел бугрящееся кораллами дно, шныряющих меж наростами разноцветных рыбёх, шевелящих щупальцами актиний. И что я должен поднять?!!

Я же не буду хватать актиний! Я пока ещё в своём уме. Получить хорошую дозу от стрекательных щупалец на глубине последнее, что нужно мне в этой жизни… Рыбу, даже при том, что её здесь о-очень много, я руками не схвачу. А что ещё поднимать? Песок, что виден меж кораллами. Как? В чём? Какой-нибудь камешек? Их тут просто нет…

Но мне, позарез, нужно хоть что-то! Я ведь не могу вынырнуть с пустыми руками…

Прямо под собой я заметил большую коралловую глыбу, нависающую над остальным дном. Что-то давно забытое шевельнулось в мозгу. Ну, нафиг, под такими могут какие-нибудь засадные хищники таиться, поджидающие такого вкусного меня… Я изменил траекторию погружения, стараясь уйти подальше в сторону.

С пятнадцати метров, если считать по продувкам, я перестал грести и, используя отрицательную плавучесть, опустился на дно.

Ну, вот что здесь брать?! Россыпь колючих морских ежей, разноцветные губки.

Совать руки к ежу? А потом извлекать иглу из ладони? Удовольствие для мазохиста.

Под наростом поменьше, чем замеченная глыба взгляд выхватил таящуюся в норе чью-то приплюснутую голову. Мурена? Вполне может быть. Я, конечно, не её добыча, но если испугать – может и атаковать. А зубки у неё ого-го – порвет знатно, по-хорошему шить надо будет. Держусь подальше.

Краем сознания я чуть-ли не физически чувствовал, как стремительно падает уровень кислорода в альвеолах. Да, на глубине гипоксию терпеть куда легче, и в этом основная опасность. Можно легко проскочить тот барьер, за которым тебе просто не хватит воздуха на всплытие. Тем более, без ласт это потребует больших усилий, соответственно – кислорода. Но давать заднюю уже поздно. Мне просто край, как необходимо поднять что-нибудь наверх. После этого бояться за свою жизнь я, конечно, не перестану, но и откровенной гадости можно не ждать. Подстроить что-нибудь – запросто могут, а вот убить открыто – нет.

Попытался кулаком отломать кусок коралла. Только руку отбил и расцарапался. Чёрт! Оторвать губку? Дернул раз-другой… Нечем. И нож отобрали.

Лёгкие ударило контракцией. Твою мать! Надо всплывать, сейчас же… Но я не могу, не могу-у-у!.. подниматься с пустыми руками!!!

Шевельнулась тревога. Этого мне ещё не хватало! Просто не думать. Взгляд перебирал объекты, отметая один за другим. Где-то внутри уже «мигала красная лампочка» – «Немедленное всплытие!»

Да я лучше тут сдохну, чем уступлю этому гаду!!!

Наконец я кое-что заметил – морская звезда! Маленький морской хищник, не больше пяти сантиметров в диаметре, не торопясь пробирающийся через небольшой песчаный участок. Ура! Ты-то мне и нужна!

Вот только хватать её голыми руками? Нет! Эта малютка вполне может быть ядовитой. Стоит лишь уколоться, о покрывающие её тело иголки, и всё, закончится история одного морского дьявола.

Не раздумывая, ибо некогда, я отодрал от своих «трусов» несколько полосок размочаленных волокон. Слава богу – «трусы» уже давно на помойку просятся – лоскутки оторвались без проблем. И этими волокнами аккуратно обернул звёздочку.

Вот теперь можно и на воздух! Оттолкнувшись от коралла, я устремился вверх.

Сосущее чувство в лёгких всё усиливалось, контракции пошли одна за другой, а я грёб и грёб на верх. Гребок руками, экономно, не разбрасывая руки по сторонам, как это делают новички. Ладони словно перевернутую вазу рисуют – захват воды, почувствовать в руках будто шарик, довести до груди и от груди толчок вниз, вдоль тела. Большим пальцем правой руки я поджал узелок с добычей. Лишь бы не упустить!

Ноги работали, почти не переставая, в зоне отрицательной плавучести на инерцию рассчитывать не приходится. Гребок руками – гребок ногами, и тут же новый гребок руками.

Только бы подняться до десяти метров, там соленая водичка сама выносить начнёт. Все признаки гипоксии налицо – дергающиеся в безуспешной попытке вдохнуть лёгкие, железистый вкус, отдающий куда-то в затылок. Пальцев ног коснулось онемение.

Эх, был бы я в гидрокостюме! Тогда сбросив грузовой пояс, можно согнуть ноги в коленях, и отдаться на волю выталкивающей силы. Согнутые ноги на поверхности развернут меня лицом вверх, и тогда, даже потеряв сознание, я вдохну воздух, а не воду. Но, увы…