Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 343 страниц)

А людишки старика всё втихую зафиксировали, и эти материалы стали первыми в той папочке, в которой собиралась подноготная этого матёрого купчины.

И может настать момент, когда купчина посчитает меньшим злом совсем невыгодное, да и весьма опасное дело, настоятельно предлагаемое ему стариком к исполнению, лишь бы соскочить с крючка или хотя бы избежать обнародования информации из этой, ставшей, кстати, уже довольно пухлой, папочки.

Он пока даже не подозревает о её существовании, на настанет день, когда ему её предъявят… А пока… Пока пусть тешит себя иллюзией безопасности и самостоятельности.

А то, что он сейчас о важных делах кричит, то да, ублажать любовницу важно, и нужно, кто бы спорил. Но, всё таки, есть дела и поважнее. За то, что он со своей пассией, да ещё и не одной, кувыркается, денег ему никто не заплатит. Мало того, он похабным девкам своим на булавки такие суммы выкатывает, что купец победнее и по миру бы пошёл после такого.

– Всё расскажу, Шестнадцатый, – сурово ответил дед, – всё расскажу. Только, попридержал бы ты характер свой несносный. Так оно для дела только лучше будет.

– Извини, Первый, – купчина пошёл на попятную, усмирив своё раздражение и гонор.

– Вот и славненько, – этими словами старик подвёл черту под попыткой купца развязать дебаты не по делу.

– На самом деле, я сейчас говорить не буду, – начал свои разъяснения по прозвучавшему о целях собрания вопросу, – а говорить сейчас будет Четвёртый.

Под этим номером значился как раз тот чиновник, появления которого он-лайн так ждал инициатор этого мероприятия.

И слово он собрался предоставить не просто так, а по тому самому вопросу генерала Пронина, так как в Имперскую Канцелярию для подготовки регулярных докладов для самодержца стекается очень много всевозможной информации.

В том числе туда направляются и рапорты из Генерального Штаба, а там содержится и информация, о исходящая и от генерал-майора Пронина.

И все стихли. Так как знали, что Четвёртого всегда спрашивают именно о том, чем дышит верхушка государственного аппарата. И от информации, которую сейчас все участники организации услышат, может зависеть многое. В том числе и гешефты многих, если не всех тут собравшихся.

Старик, будучи главным удавом в этом анонимном серпентарии не препятствовал использованию информации, полученной на подобных собраниях, в личных целях. Только для того, чтобы реализовывать такие проекты, это надо было обязательно согласовывать их с ним.

Те, кто этого делать не посчитали нужным, более он-лайн не выходят. По независящим от них причинам.

– Это похвально, – хмыкнул старик, – что вы умолкли, чтобы не мешать нашему докладчику… Ну, что же, вам слово, Четвёртый, вам слово… Расскажите нам, что там Пронин наш ненаглядный Императору в клювике принести хочет…

1 Тут приведена часть фразы, принадлежащей Томасу Джозефу Даннингу, британскому профсоюзному деятелю.

Глава 15
Конференция

– Начну с того, что я сам не верю тому, что сейчас вам сообщу – уж очень невероятным мне всё это кажется, – голос Четвёртого в этой конференции, равно как и любой другой голос, идентифицировать было невозможно, так как голоса участников программными средствами унифицировались, и становились совершенно одинаковыми.

Это было сделано, как вы понимаете, для соблюдения конспирации. Правда, оставалась возможность узнать говорящего по манере речи. Но и тут для того, чтобы его узнать в этой конференции, его надо было знать в жизни. Причём, очень хорошо знать.

А те, кто тут собрались, за очень малым исключением, если и видели друг друга когда-нибудь, то лишь мельком.

– То есть, вы эту информацию достоверной не считаете? – задал вопрос один из участников.

– Информацию эту почерпнули из рапорта на высочайшее имя. Автор рапорта – генерал-майор Пронин… Так что по поводу достоверности – судите сами. Если вы думаете, что Пронин пишет сказки для государя-императора, и ему за это ничего не прилетает, то вы, наверное, всё-таки ошибаетесь… А касаемо моих слов – я выразил только свою субъективную позицию. Надеюсь, вы составите и своё собственное мнение о том, что я вам сейчас сообщу…

– Ну, начинайте уже, – старику было интересно, ведь оратор ранее в личном сообщении намекнул ему на то, что сведения, которые он приготовился сообщить, содержат информацию о вещах, находящихся, по его мнению, за гранью возможного, – мне не терпится узнать, о каких невероятных вещах пойдёт речь.

– Ну, что же, – решился Четвёртый, – слушайте. Начну с того, что Пронин уже довольно продолжительное время курирует одного худородного провинциального аристократа. И этот аристократ является каким-то невероятным везунчиком, либо мистификатором – ещё более невероятным.

– Мы собрались тут о жуликах говорить? – раздался ещё один безликий голос.

– Попрошу всех присутствующих соблюдать приличия, – одёрнул вопрошающего старик, который был бессменным председателем собрания. И, его модератором, естественно, – и не перебивать докладчика.

– Спасибо, господин Первый, – откликнулся докладчик, – итак, я продолжу… Ещё раз, для тех, кто меня не услышал с самого начала – всё, что я излагаю, это не более, чем пересказ рапорта генерал-майора Пронина, начальника разведочного департамента ГУГШ. Все вопросы относительно достоверности изложенного мною прошу задавать, – тут выступающий позволил себе желчно хихикнуть, – генералу. За последствия этого я ответственность нести отказываюсь, разумеется. На ваш страхи риск.

Он взял небольшую паузу и прислушался к тишине, воцарившейся в чате. Сочтя то, что более никто не начал задавать глупые вопросы, сигналом о готовности слушателей воспринимать его слова, он продолжил свою речь:

– Так вот, то, что этому аристократишке везёт, доказывает хотя бы то, что на его землях были обнаружены богатейшие залежи меркоксита. И никто их у него отжать не смог, хотя попытки были. Я знаю, по меньшей мере об одной такой попытке, которую делал небезызвестный большинству присутствующих фонд «Недра»…

Он опять прислушался. Но тишину никто не нарушил. Все знали о манере фонда вести дела, и теперь переваривали сказанное.

Нет, всё же кто-то из присутствующих отважился на реплику:

– Только не говорите нам, что именно из-за него фонд прекратил своё существование и почти все члены правления скоропостижно покинули этот мир. Большинство – навсегда…

– Я вам этого и не говорил, – хмыкнул докладчик, – хотя крах фонда последовал сразу за их неудачной попыткой наложить лапу на собственность этого Андрея Антонова.

И снова раздалась реплика «из зала»:

– А ведь что-то говорили про это. Правда, только на уровне салонных слухов…

– Слухи, это дело такое, – откликнулся докладчик, – они, как правило, к достоверности имеют весьма опосредованное отношение… Хотя, народная мудрость говорит нам о том, что дыма без огня не бывает. Но, это не главное, так что над тем, насколько этот Антонов может быть крут, думайте сами, а я продолжу…

В конференции начали раздаваться раздавались отрывистые фразы, в большинстве своём характеризующие отношение собравшихся к причинам краха одиозного фонда. Но это продолжалось весьма недолго, так как модератор собрания рыкнул на болтунов:

– Хватит, я потом, когда докладчик закончит, выделю пол-часа на обмен мнениями, тем более, если вас так взволновало вступление, я подозреваю, что основное, что имеет Четвёртый нам сообщить, просто взорвёт ваш мозг, – тут он решил всё-таки немного смягчить смысл сказанного, – по крайней мере, он так это всё нам анонсировал. Продолжайте, Четвёртый…

– Спасибо, господин председатель, – было слышно, как докладчик прочищает горло и надсадно покашливает, – итак, я продолжаю. Этот самый Антонов – дремучий провинциал. Его родовое гнездо находится на пятой планете системы Цекко…

– Так это же где-то аж у чёрта на рогах, – послышалась реплика, причём её тональность выражала явное удивление тем, что люди могут жить в такой глуши.

– Провинциал, дремучий, как я уже сказал, провинциал, – подтвердил справедливость прозвучавшей реплики докладчик, – тем не менее, первое, что я хочу сказать об этом молодом человеке, это то, что он откуда-то взял методики подготовки тех людей, которые вдруг получили сверхспособности.

– То есть, те, кто может зажигать взглядом свечку, – это уже не выдержал сам председатель, – способны на большее, нежели те жалкие фокусы, которые показывают по общественному головидению?

– Да, – подтвердил эту мысль докладчик, – я видел таблицу, в которой были указаны результаты всесторонних испытаний студентов, которых учили у этого Антонова…

– И что там? – не скрывая своего любопытства поинтересовался председатель.

– А там были указаны результаты воздействия на мишень. На расстоянии двухсот, пятисот, и тысячи метров. Воздействие, как там было сказано, оказывалось «стихией огня». Я вам скажу, что, если верить этой таблице, результаты эти сопоставимы со взрывом десятка мощных плазменных зарядов для стандартного полкового плазмомёта.

– Сказки, – недоверчиво проговорил один из присутствующих. И, не смотря на то, что голос был искажён до неузнаваемости, явно чувствовалось острое недоверие по поводу услышанного.

– Я в самом начале сказал, что мой рассудок иначе, как мистификацию это воспринимать не может, – ещё раз обозначил свою позицию докладчик, – но, как говорится, за что купил, за то и продал…

– Давайте дальше, – сказал он, убедившись, что реплики по поводу услышанного стихли, – теперь, приготовьтесь, и если вы там не сидите, то сядьте. То, что я сейчас вам поведаю, способно свалить с ног кого угодно…

– Так это ещё не всё? – раздался удивлённый голос.

– Не всё, – хмыкнул докладчик, – и вообще, я только начал. Так вот, о чём это я хотел сказать? – он имитировал некоторую забывчивость, явно оттягивая тот момент, когда придётся вслух рассказать об очередной, совершенно невероятной вещи, – господин Антонов выразил желание передать во владение Империи целую планету! И не просто планету, а заселённую людьми планету!

И тут, не смотря на попытки модератора как-то сдержать вал удивлённых восклицаний, наводящих вопросов и прочих звуков, в конференции некоторое время ни слова разобрать было нельзя. Люди выражали свои эмоции, и их мало интересовало, слушают ли их. Они, в первую очередь задавали вопросы сами себе и ответов пока не находили.

Наконец, минут через пять, усилиями председателя был установлен относительный порядок и докладчик перешёл к уточняющим деталям, которые отвечали на большинство не заданных, вернее, не расслышанных вопросов:

– Так. Речь идёт о планете, которую терраформировали демократы более пятисот лет назад. И однажды связь с ней прервалась. Т. е с поверхности на орбиту не пробивались вообще никакие сигналы. Ни один шаттл, из тех, что были направлены туда для выяснения причин потери связи не вернулся на орбиту.

– Да, что-то такое я читал… – прокомментировал слова докладчика какой-то начитанный, по всей видимости, участник этой конференции.

– Так вот, этот Антонов каким-то образом нашёл возможность не только спуститься на эту загадочную планету, но и вернуться оттуда. Правда, поиски обратного пути у него заняли более трёх месяцев.

– Расскажите, что Пронин в своём докладе написал об этой планете, – попросил его председатель, которому было, вообще, очень интересно, и, кроме того, он совершенно не понимал, как Антонов умудрился это сделать.

Да и, в любом случае, планета, это однозначно, очень весомое приобретение для Империи, но, насколько велико её значение, и не будет ли претензий со стороны демократов, как стороны, которая занималась освоением этого мира.

– Вопросы, вопросы, – начал сразу оценивать полученную информацию председатель, – хотя, Четвёртый сейчас ещё что-то пояснит, но само по себе это интересно…

– Четвёртый, а с какой целью этот самый Антонов устраивает такой аттракцион невиданной щедрости-то? – спросил председатель, и тут же пояснил свой вопрос, – я имею ввиду, что он сам бы мог эксплуатировать этот объект, тем более, что способ, с помощью которого он получил к нему доступ, я так понял, является ноу-хау, которое принадлежит исключительно ему. И, будучи мажоритарным акционером предприятия, разрабатывающего богатейшие меркокситовые залежи, он имеет возможность и сам финансировать освоение и постановку под контроль этого мира?

Четвёртый умолк. Но через минуту у старика мелодично звякнул сигнал входящего личного сообщения, и сообщение это было, как раз, от Четвёртого.

Вот что он прочёл в этом послании:

'Ответ на свой вопрос, господин председатель, узнаете только вы сами, всех остальных я призываю оставить в неведение относительно этого. Дело именно в этом самом ноу-хау. И подробности способа, с помощью которого Антонов обеспечил себе возможность доступа к этому забытому миру я не могу позволить себе объявлять широковещательно.

Это ноу-хау, конечно, кажется мне совершенно фантастичным, но Пронин пишет о нём на полном серьёзе, при этом, именно эта часть рапорта помечена грифом «Совершенно секретно». Эта информация, не смотря на её невероятность, может быть слишком чувствительна. И её разглашение, мало того, что подведёт меня под монастырь, она спровоцирует крупные неприятности в международных отношениях. И масштаб этих неприятностей таков, что всё может закончится большой войной между Империей и остальным человечеством. И не факт, что наши гуманоидные соседи в этом случае тоже не посчитают нужным выступить против нашего государства, если только и до них дойдёт эта информация.

Если коротко, то в руках этого мутного Антонова оказалась технология телепортации. Не спрашивайте меня, откуда и как он её раздобыл – я не знаю. В этот отдел канцелярии меня перевели, как вы знаете, совсем недавно, а потому предыдущие рапорты Пронина прошли мимо меня.

О значении доступа к этой технологии я говорить не буду. Вы умный человек, и сами всё прекрасно понимаете.

Если это правда, то за эту технологию правительства основных государственных образований порвут глотку кому угодно. У того, кто будет владеть этой технологией будет ультимативное преимущество перед всеми прочими.

Надеюсь, что мною изложенное дальше вас никуда не уйдёт'.

– Однако, – подумал старик, и сказал, адресуя свои слова участникам конференции, – так, господа, наш докладчик пояснил мне мотивы поведения Антонова в личном сообщении. Объявляю получасовой перерыв для предварительного анализа информации, а после перерыва мы с вами продолжим… Итак, перерыв. Просьба всем через пол-часа быть он-лайн, – он подумал немного, и добавил, – настоятельная просьба.

Всё, что старик узнал сейчас, требовало немедленного реагирования.

Первое, что было необходимо сделать, это вывести из игры Пронина. Хотя бы для того, чтобы на стол Императора перестали ложится его рапорты.

Вывести из игры, это эвфемизм. Устранить его надо, иначе его из игры не выведешь. И делать это надо как можно скорее, пока ситуация не стала необратимой и император не предпринял никаких действий.

Но, опять-таки, ситуация очень скользкая, и подставляться не хотелось бы…

Тогда, как поступить?

– А поступим мы следующим образом, – подумал старик, – как вариант, надо внушить Седьмому, который у нас в Имперской Службе безопасности на благо Империи трудится, что тут можно хорошо задницу рвануть, на предмет достижения результата и, как следствие, серьёзных плюшек за службу империи.

Суть задумки, созревшей в голове у старого интригана была проста.

Служба безопасности, с подачи Седьмого, который, хоть и не является её директором, но очень близок к нему, принимает решение прижать Антонова по полной программе, с целью отжать в пользу империи эту его замечательную портальную технологию.

Захватить они его, конечно захватят, тем более, что он сейчас находится в метрополии со всеми своими чадами и домочадцами.

Этих, кстати, если тоже захватить, то сам Антонов станет не в пример разговорчивее. А как тут не стать разговорчивее, ежели твою жену, или если не жену, то любовницу начнут при нём ножичками-то полосовать, а она криком вся от этого изойдётся… Всё выложит, как на духу…

А потом… Потом можно будет сказать начальству, что не получилось ничего. Крепок, подлец, оказался, и в камере повесился…

И тайну свою в могилу унёс…

Ага, Седьмого, конечно, могут и наказать. И сильно. Значит, куш ему надобно такой посулить, чтобы он ради этого куша на все свои возможные неприятности наплевал…

Придётся, конечно, пообещать ему столько, сколько ему потребуется для очень обеспеченной жизни на какой-нибудь демократической планете до конца его дней.

И тут беда в том, что просто обещаниями тут не обойдёшься. Этот ушлый мздоимец, прекрасно представляя себе все риски, потребует всю сумму вперёд.

И, при этом, ещё и за ним нужно будет следить, потому как он же узнает про эту технологию в процессе планируемой операции.

А узнав, может прийти к решению ни с кем не делиться, а нарезать хвоста прямиком к демократам… Так как у него могут возникнуть опасения, что я его порешу после выполнения задания…

И, в общем-то, мысль эта имеет право на существование. Если он к демократам удерёт, и там хоть что-то вякнет о том, что есть такая технология, то тут нам всем небо с овчинку покажется… Но тогда его пасти надо будет плотно, чтобы не ушёл…

Проблема, однако… Он же не дурак вовсе. Одна надежда на то, что жадность его обуяет вконец, и купится он на обещания, и, если ему деньги перевести, большие… Нет, огромные деньги перевести за это дело, то поверит он, что всё нормально, что куш, вот он, на кармане…

Ладно. Решил, Седьмого задействовать. Кому-то же надо ещё и устранение Пронина поручить… Для этого есть криминальный босс… Но, справится ли?

Устранить целого генерала разведки, матёрого спецслужбиста, это вам не фунт изюму слопать…

Хотя, вопрос, опять-таки, через деньги можно решить. Сявок у него много, можно десятком-другим и пожертвовать…

Решено. Ему это дело и поручим. Додумывая эти мысли, старик рассеяно посмотрел на иконки. Все они переливались золотом, хотя получаса ещё и не прошло.

– Ждут, однако, – ухмыльнулся он, – ну, выдержу паузу, пусть понервничают… Значит, оставляю сейчас Четвёртого, Седьмого и Двадцать первого. Остальных отпустить. Если кто ещё понадобится – то потом к делу подключу.

Четвёртого придётся в курсе держать… Не проболтался бы…

Хотя, если дело выгорит, и технология у меня будет, то и он, хе-хе, не нужен будет… Но, нужно, чтобы мысль об этом у него не зародилась… Так как если он раньше времени догадается, то всё под откос пойти может…

Он глотнул остывшего чаю, сморщился, и провёл пальцем по экрану, активируя микрофон:

– Перерыв закончен. Благодарю всех за то, что дождались продолжения собрания. Но я рассудил так, что сейчас остаются только Четвёртый, Седьмой и Двадцать первый. Остальные свободны…

Глава 16
Пронин

Как это ни печально, но избегнуть участия в этом мотовстве, не смотря на то, что всё это безумие я же и профинансировал, у меня не вышло. Мои дамы меня, всё-таки, всеми правдами и неправдами вынудили составить им компанию. Они твёрдо решили прибарахлиться по полной программе, и моё, пусть даже и пассивное, участие в этом процессе, было для них, словно вишенка на праздничном тортике.

О, да, этот поход по магазинам я буду долго вспоминать, как наистрашнейший сон. Но всё когда-нибудь заканчивается… Прошло и это.

Единственное, мне пришлось запросить у Пронина ещё денёк на отдых, иначе я бы просто тупо слил бы важнейшие переговоры.

Генерал, послушав, каким убитым голосом прошу об ещё одном дне, тут же пошёл мне навстречу и согласился, разве что сочувственно поинтересовался:

– Андрей, а кто там у тебя умер?

– Никто не умер, – ответил я на это, – просто я устал. Очень устал. Почти смертельно устал. Но завтра уже буду живее всех живых, если меня опять не поволокут на шопинг…

Тот понимающе хмыкнул в микрофон, и отключился. А я с мрачной решимостью отправился к дивану и улёгся на нём. И, как мне рассказывали потом, вид у меня был, как у медведя-шатуна, решившего всё-таки заснуть повторно…

День я, как и мечтал, провалялся на этом самом диване. Еду мне приносили прямо к моему лежбищу, так что мне, как античному греку, нужно было просто повернуться поудобнее на бочок, и вкушать все яства из гостиничного ресторана лёжа.

Диван, конечно, это не трапезное греческое ложе, не приспособлен он для этого, но, тем не менее, что-то в таком способе питания, несомненно, есть.

Надо будет почаще практиковать подобное, хе-хе…

Но, так или иначе, этот день ничегонеделания промелькнул почти незаметно, как будто бы и не было его вовсе, вот только отлёжанные бока ещё некоторое время напоминали о себе эдакой приятной болью.

После завтрака за нами, прямо к нашему отелю, прислали микроавтобус, который приехал не один, а в сопровождении двух солидных внедорожников.

Про тому, как машины передвигались, я решил, что они забронированы, не хуже, чем БМП. Воспринимались они, как очень тяжёлые, с большой инерцией.

Но то, что они были бронированными меня отнюдь не расстроило, а совсем даже наоборот.

Всегда спокойнее, когда от большинства потенциальных опасностей тебя отделяет хотя бы миллиметров двадцать прочнейшего бронекомпозита. А тут, кстати, боковая и задняя проекция, были дополнительно усилены, видимо, для большей защищённости именно пассажиров.

Алевтина, Истер и Зара меня сопровождали, и не просто так. Они тоже будут принимать живейшее участие в беседе, так как подробности некоторых аспектов нашей деятельности лучше узнавать не у меня, а у них, так как они непосредственно ведут некоторые направления, а я осуществляю только общее руководство, и владею, соответственно, только основной информацией.

Алевтина будет говорить о наших студентах, Истер, если что, её подстрахует. Кроме того, Истер будет поддерживать меня, когда придёт черёд обсуждения финансовых вопросов.

Что касается Зары, то она будет моим со-докладчиком по вопросу экспансии чертей-хаоситов в пределы нашего мира.

Капсулу с мирно посапывающим козликом-колдуном, кстати, тоже погрузили в багажное отделение одного из джипов.

По согласованию с генералом, мы сначала выгрузим эту капсулу, и на некоторое время оставим Зару при ней, чтобы она подробно объяснила всё дознавателям.

Она на первых порах должна проследить, чтобы они неукоснительно следовали рекомендованным протоколам безопасности при работе с этим старым чёртом.

Я проинструктировал Зару на предмет того, чтобы она добилась от всех сотрудников блока дознания предельно серьёзного отношения к скрупулёзному следованию нашим инструкциям. Я думаю, что её способности здорово облегчат ей эту работу, хе-хе.

Ну и, она им может на практике показать кое-что из того, что может с ними произойти, если они посчитают, что мы предлагаем нечто, чем можно пренебречь. Так что да – она наиболее подходящая персона для разъяснения необходимости следовать нашим протоколам безопасности.

Так что, едва войдя в здание, которое целиком занимал разведочный департамент, мы разделились.

Зара и капсула с бессознательной тушкой козломордого жреца в сопровождении многочисленной охраны отправились вниз, в запутанный лабиринт подвалов, располагавшихся под зданием.

А я, в компании Истер и Алевтины, так же в сопровождении охраны, проследовали к лифту.

Блестящий никелем лифт плавно и бесшумно вознёс нас вверх, и мы ступили на этаж, где и находился рабочий кабинет главного разведчика ГУГШ.

Нас препроводили в просторную приёмную, где нас поджидали роскошные диваны. К сожалению, я не мог себе позволить улечься, как я люблю, но и сидеть, отвалившись на мягкую спинку было тоже приятно.

Адьютант генерала, подтянутый молодой человек очень корректно известил нас о том, что в течение десяти минут генерал освободится и тут же нас примет.

Мы провели в ожидании немногим более десяти минут. Наконец, из раскрывшейся двери, которая вела из приёмной непосредственно в генеральский кабинет, быстрым шагом вышел какой-то не в меру раскрасневшийся полковник с перекошенным лицом.

А в след ему из кабинета донеслось:

– Ивпредь, будь добр, Феодосий, мне докладывать не то, что ты думаешь я хочу услышать, а то, как дела обстоят в реальности…

В раскрытую дверь тут же нырнул адьютант и притворил её за собой.

Обратно он вышел минуты через три, и, остановившись сразу около входа в кабинет почти торжественно произнёс:

– Прошу вас пройти, – сказал он, неотрывно глядя на Алевтину, – генерал ждёт вас.

Я шагнул в генеральский кабинет первым. Девчонки же старались держаться за моей спиной, так как немного робели. Истер просто потому, что до сих пор с Прониным не общалась, а он, как ни крути, а всё-таки целый генерал.

Алевтина же робела по той причине, что сейчас будет окончательно решаться вопрос о её уходе из департамента.

Я чувствовал себя вполне себе не плохо, был собран и прекрасно отдавал себе отчёт в том, что от сегодняшнего разговора будет зависеть очень многое.

Генерал, когда увидел нас, поднялся тиз-за обширного стола и вышел к нам, протянув мне руку для рукопожатия. После чего, к нашему общему удивлению, поцеловал ручки обеим дамам, вогнав их в краску.

Увидев, что женские щёчки стали почти пунцовыми. Он довольно ухмыльнулся в усы.

– Рад вас видеть, – сказал он, обращаясь, преимущественно к дамам, похоже, моя физиономия его не очень вдохновляла.

Но, внимание к дамам, это совсем даже не плохо – им, по крайней мере это приятно. Вон, зарозовели как.

– Так, давайте побеседуем в располагающей к откровенности обстановке, – сказал он, указывая нам на ещё один стол, стоявший прямо посередине просторного кабинета, – чайку попьём, печенек погрызём… В общем, садитесь, гости дорогие, чувствуйте себя, как дома…

– И не забывайте, что в гостях, – стервозно прокомментировала эти слова галантного генерала Зоэ.

Хорошо, что кроме меня никто не мог её слышать, да…

Мы не спеша расселись, уступив, разумеется, место во главе стола хозяину.

На столе теснились тарелочки, блюдечки, плошки и прочая посуда, где лежали обещанные печеньки, конфеты самые разные, и даже варенье.

Но когда дверь распахнулась во всю ширь, и адьютант, пыхтя от натуги, внёс огромный сияющий самовар, я понял, что чай мы будем пить весьма основательно, по взрослому, так сказать.

По крайней мере теперь тут есть всё, необходимое для действительно серьёзного, затяжного и обстоятельного чаепития.

Генерал, глядя на наши, немного обескураженные лица довольно ухмылялся в усы.

Старый пройдоха, вероятно, хотел нас заставить немного стесняться и размякнуть от всего этого великолепия.

Следует признать, что частично он своей цели достиг.

Но я не позволил себе расслабиться. С одной стороны, меня держало в тонусе осознание важности того, о чём сегодня предполагается говорить, а с другой стороны меня постоянно бодрили едкие комментарии Зоэ, типа, например, что сейчас последует предложение о переходе на тёмную сторону, поскольку там есть печеньки, ну и прочие шуточки.

Так что я пребывал в боевой, так сказать, готовности.

Адьютант, всё так же забавно пыхтя и морщась, умостил самовар среди многочисленных тарелочек со сладостями, умудрившись не задеть ни одну из них.

После чего генерал ему кивнул, сопроводив этот жест многозначительным взглядом, и адьютант буквально растворился в воздухе.

– Ну что ж, – сказал он, покручивая ус, – приступим, и обернувшись к Истер спросил, – дамы же не возражают, если я за ними поухаживаю?

И начал наполнять чашечки тонкого фарфора, стоявшие на столе, горячим ароматным чаем, приговаривая:

– Настоящие «Три слона», из системы Индо-Пакистанского союза прислали…

Да, странно, ведь в прошлом отношения близких соседей были далеки от действительно добрососедских.

Но, как это ни странно, со временем они нашли в себе силы примириться и даже объединились в союз, и союз этот сейчас весьма прочен.

И, кстати, стал серьёзным игроком на галактической политической арене…

Мы разобрали чашки, и чаепитие стартовало. Само собой, собрались то мы тут не из-за чая. Сай тут играл роль ненавязчивого сопровождения основного процесса. Я ждал, что генерал начнёт разговор первым, но тот прихлёбывал чай и хитро-хитро так на меня посматривал.

Я подумал, что в данном случае совершенно без разницы, кто возьмёт на себя инициативу:

– Чай превосходный, – для начала сказал я, имея ввиду обратить на себя внимание хозяина, – настоящий индийский, без сомнения. Тем приятнее будет вести наш разговор. И н7ачать я бы хотел с обсуждения главного нашего вопроса, а именно передачи планеты, которой мы пока присвоили рабочее название «Икс» под руку нашего Императора.

– Я, признаться, пока не совсем понимаю, как Империя сможет контролировать это своё новое приобретение, – глубокомысленно изрёк Пронин, поглядывая на меня поверх исходящей паром чашки, – я помню, что говорилось о телепортации, но я пока слабо себе представляю пропускную способность этого вашего способа. А главное, что меня в этом вопросе заботит, так это его безопасность, именно безопасность…

– Ну, что касается безопасности, то я, да и мои люди уже неоднократно пользовались этим методом перемещения в пространстве, и, как вы видите, я и мои девчонки сидим тут, находясь в добром здравии, – я хлебнул обжигающего напитка, и продолжил, – что же касаемо пропускной способности, то она может быть весьма высока. При соответствующих вложениях, разумеется.

Генерал, всё так же глядя на меня поверх своей чашки, стёр с лица улыбку, и уже очень по деловому сказал:

– Понимаешь, в том, что безопасность вашего способа на уровне, я уже понял, но дело, знаешь ли, в том, – тут он даже чашку поставил на стол, и смерил меня взглядом, – что когда я доложил государю императору обо всём этом, то есть и о планете, и о способе туда добираться, мне дали понять, что не столько интересна сама планета, хотя, конечно, она тоже интересна, сколько интересен сам способ перемещения.

– Охотно верю, – понимающе улыбнулся я, – способ перемещения просто эксклюзивный по нашим временам.

– Так вот, империя заинтересована в том, чтобы получить, в первую очередь, эту технологию.

– Это исключено, – я тоже поставил чашку на стол, и откинулся на спинку стула, стараясь всем своим видом показать непреклонность занимаемой мною позиции.

– Ты не думаешь о том, что передача этой технологии может быть обязательным условием для положительного рассмотрения твоих запросов относительно получения земельных наделов в метрополии? – прищурился генерал.

– Как я уже сказал, возможность передачи этой технологии мною в принципе не рассматривается, – ответил я, для наглядности разведя руками, мол и рад бы, да Заратустра не велит, – я могу рассмотреть возможность заключения долгосрочных договоров на обслуживание перемещений грузов, принадлежащих Империи, а так же и её граждан, включая, разумеется, и воинские контингенты.