Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 240 (всего у книги 343 страниц)

– Всё в порядке? – встретил меня встревоженный Хэч.

– Норм, – подмигнул я приятелю. – Но на всякий случай проверь крепление верёвки к корзине.

С противоположного борта на меня насмешливо взирал Кай. Но с борта лодки ему не было видно, что возвышающаяся над ним Айха тоже долго не отводила от меня задумчивого взгляда. Потом она перевела взгляд на своего бойфренда, вздохнула и уставилась куда-то в даль.

Закончили мы позднее, чем обычно. На обратном пути, вместо того чтоб буксироваться за лодкой, я просто доплыл до берега.

Как только пристали, Хеми, Хори, Мака и Тайпен тут же рванули к ожидающему у другого берега Каналоа с вечерней «доставкой». Я же придержал лодку, пока народ высаживался, – а куда торопиться?

Ну что, всё вроде? Дед тоже не задерживался и уже стаскивал в воду своё личное транспортное средство. За моей спиной оставалась лишь Руйха и её отец. Из деликатности отошёл на пару шагов и задержался, дожидаясь подругу.

– Папа, пожалуйста, береги себя, – негромко, наверное, чтоб никто не услышал, говорила Руйха отцу. – Прекрати уже ходить под воду каждый день, ты себя этим убиваешь! Даже Ситу говорил нам, что люди глубин обязательно должны отдыхать.

Говорили они тихо и большинство ныряльщиков не смогло бы их расслышать, даже подойди они ближе. Но у меня-то уши не страдали! К тому же от Хеху мне достался очень тонкий слух.

– Сказать он может что захочет, – также на грани слышимости отвечал Туситала, – но ты же знаешь…

– Пап, ну зачем мне приданое, если отвести меня на свадебный ритуал к шаману ты не сможешь?

– Милая, ну я же хочу, чтоб моя дочурка ни в чём не нуждалась!

Блин, трогательно!

– Скат, – неожиданно позвал меня Туситала.

Я обернулся.

– Я пойду, папа, – сказала моя подруга, стрельнула глазами и пошла туда, где народ уже начал складывать привезённые дрова.

Хм. И что мне хочет сказать возможный будущий тесть? Я подошёл поближе.

– Четыре жемчужины, – очень негромко сказал Туситала.

– Что?! – я даже головой тряхнул.

Это он сейчас о чём?

– Ты спрашивал, – видя моё замешательство, добавил отец Руйхи, – сколько жемчужин должен сдать человек касты глубин за сезон сбора жемчуга. Длится от штормов до штормов, – пояснил он. – Отец глубин требует, чтоб мы сдавали в пользу племени четыре большие жемчужины, – и добавил с кривоватой улыбкой, – средние и малые он не берет.

Он ещё раз окинул меня взглядом, оттолкнулся веслом и угрёб вслед за дедом в сторону деревни ныряльщиков.

Глава 14
«Я так мечтала, о таком как ты…»

Туситала уплыл вслед за дедом, а я ещё какое-то время стоял на берегу в размышлениях.

Четыре жемчужины за сезон? Кстати, сколько он в этих широтах длится? Ну даже если полгода… Что ж, вроде не много. Сдать четыре штуки и на остальные можно неплохо жить. Да и нырять целыми днями напролёт, как землепашцы вкалывают на своих участках, похоже, не нужно. Или как рыбаки – хоть и неблизко от рифа Учеников до рыбацкой деревни, но я нет-нет да видел во время тренировок, как на рассвете от пляжа отваливают рыбацкие пироги, а возвращаются уже ближе к закату.

Ну что, Скат, вроде бы сбывается мечта? Дом на пляже… Или у ныряльщиков своя деревня, вроде как на сваях? Так это ещё круче! По вечерам посиделки у огонька, тихое семейное счастье… Эх, научу Руйху готовить мидий и прочих морских гадов… Блин, – я даже хохотнул, – сначала придётся поучить их не бояться, а потом есть! Может, со временем доберусь и до крупной рыбы, что в лагуне водится, вряд ли рыбаки двадцатикилограммовых групперов сетями вытягивают, этот оковалок их жалкие лодчонки разнесет в щепу!

Это ж, считай, эксклюзив! Да ко мне за мясом очередь выстроится!

Кстати, новая мысль пришла мне в голову: четыре жемчужины с каждого ныряльщика? Насколько я в курсе, сейчас их двенадцать. Интересно, а сам Ситу принимает участие в поисках? Да даже, если считать без него, одиннадцать – это получается сорок четыре больших жемчужин. И куда вам столько, а, старшие о́строва? Что-то не вижу я настолько разительного «классового расслоения» между обычным рыбаком или земледельцем и вождём со старейшинами и «отцами». Если бы вы тратили весь «прибавочный продукт» на себя, вы бы точно не жили так – ненамного лучше обычных рыбаков, воинов и земледельцев.

За такими мыслями меня и нашла Руйха.

– Скатик, пойдём есть.

– А? – я вынырнул из мечтаний. – Да конечно, родная, пошли!

Приобнял её за талию, и мы направились к уже разгоревшемуся костру. Солнце вот-вот должно нырнуть в остывающий океан, а там и ночь навалится на остров и наш риф…

За ужином народ охотно делился впечатлениями. Было с чего – сбор камешков здорово разнообразил наши занятия, а выход за пределы положительной плавучести, когда можно уже безо всякого груза ходить по дну, только добавил обсуждений. Я не влезал и лишь мысленно ухмылялся. Погодите, ещё несколько метров, и вы окажетесь в зоне отрицательной плавучести, когда ваше тело не то что всплывать не будет, а ещё и тонуть активно без всяких усилий с вашей стороны или грузов… Вот тогда и посмотрим, как вы к этому отнесётесь.

В беседе принимали участие даже Хори и Хеми, обычно молчаливые. Даже Хэч время от времени вставлял реплики или пытался вовлечь меня в дискуссию различными вопросами. Но я отшучивался.

Телуа и Тайпен уже сидели разве что не в обнимку, и девушка даже принялась ухаживать за парнем. В смысле то батат ему выкопает палочкой из углей, то рыбу почистит, то воды предложит.

Я, краем глаза, вообще не смотря в их сторону, понаблюдал за парочкой. Ха, Тайпен красавец, с таким важным видом принимает заботу, ну прям глава многочисленного семейства! А девчонка ну прямо расцвела. Конечно, внешне она не изменилась ни сколько, а вот скованности в движениях стало меньше, и глазёнки сверкают. Ну и молодцы, рад за ребят. Хоть с Тайпеном изначально и не заладились отношения, и было пару… хм, недоразумений, но парень мне нравился. Нет в нём гнильцы. Я, по крайней мере, не видел.

А вот Руйха сидела понурая, вся в мыслях. Как присели к костру, так и провалилась в них, так что пришлось мне на себя роль няньки брать. Временами подруга вздыхала тяжко, – что там у неё в голове творилось, я понять не мог.

– Слушай, Скат, – негромко позвал Хэч, – а зачем ты плаваешь по дну?

– В смысле? – не сразу понял я вопроса.

– Так ведь ходить проще. Я попробовал, как ты, и еле досидел до гонга, – поделился со мной наблюдением приятель. – А когда идёшь, меньше сил тратится. В воде, вообще, ходить легко.

– Ну… – пожал плечами я, – зато плавать быстрее.

– А зачем нам быстро? Надо же тщательно осмотреть каждый участок дна, вдруг там белый камешек?

– Да ладно, – хмыкнул я, – ты же видишь, с каким разлётом падают камешки… Вот и ориентируйся.

– Так это камешки, – вздохнул Хэч, – а когда пойдут Вместилища? Где их искать?

– Успокойся, – отмахнулся я, – не пропустишь.

– Ты говоришь так, – вздохнул паренёк, – словно уже знаешь, что это.

– Откуда? – деланно удивился я.

Ну его. Зачем парня грузить всеми этими сложностями. А о Вместилищах ему в своё время дед расскажет.

Солнце зашло, и ночь раскинула над нами своё звёздное одеяло. В который раз я поражался, насколько здесь звёздное небо яркое. Понятно, что широты южные. Понятно, что воздух над океаном чище. Но я же бывал в подобных местах на Земле, неужели просто не обращал внимания? Или всё-таки юношеский организм Хеху, особенно молодая гормональная система доставшегося мне тела, делали все ощущения более насыщенными? Именно на этот счёт я относил все свои внезапные перемены настроения, от которых уже и отвык.

– Скатик, – Руйха уже давно закончила есть и некоторое время задумчиво пялилась на угли, что оставались от костра. Теперь же она обернулась ко мне, – ты меня не проводишь?

– Не вопрос.

Я поднялся, подал ей руку.

– Куда пойдём?

– Да просто, – сказала девушка негромко, когда отдалились от остальных на несколько шагов, – отойдём подальше.

Хорошо, я мысленно пожал плечами.

Кто-то из ребят подкинул в костёр ещё топлива, ибо позади нас света добавилось. Очень хорошо, костёр как бы создавал световую завесу: освещая пятачок возле себя, добавлял темноты в остальных частях рифа.

– Я хотела сказать тебе спасибо, – Руйха ко мне не оборачивалась, стояла спиной, глядя куда-то в сторону лагуны.

– За что? – на автомате переспросил я.

– За то, что не бросил. Там, под водой.

– Да ладно, – хмыкнул я, положил ей руки на плечи и прижал к груди. – Во-первых, ты моя девушка, – а значит… – и замолчал.

Блин, а что говорить? Всё, что ни скажу, будет слишком пафосно. Помолчал и добавил:

– А потом… Да что со мной-то могло случиться?

Руйха вывернулась в моих объятиях, повернулась лицом ко мне. Пару-тройку секунд её глаза сканировали моё лицо.

– Я видела, – выдохнула девушка, – ты же сам чуть не утонул.

– Так не утонул же, – попытался отшутиться я, – да и потом… кто-нибудь всё равно бы спас.

Пауза.

– Кто? Семис, Алеки… – с какой-то тоской в голосе проговорила подруга и невесело усмехнулась, – кто-нибудь о них вспоминает?

Я не нашёлся, что сказать.

– Вот и меня бы сегодня никто не вспоминал, – закончила она жёстко, опустив голову и уставившись мне в грудь.

– Ну что ты такое говоришь? – сам понимая, что несу какую-то чушь, сказал я.

– Да, – она часто закивала, прижалась ко мне крепко, – у меня есть ты! Ты меня не бросишь!

– Конечно, не брошу, – я погладил её по волосам.

– Представляешь? Я так испугалась… – призналась Руйха, – когда поняла, что верёвка отвязалась и что я могу так и остаться здесь… В смысле там, на дне…

– Ну что ты! – я попробовал её ободрить. – Ты могла бы просто всплыть. Ты ведь умеешь плавать!

– Умею… Но… Я же плаваю по верху!

– А какая разница? Это почти так же, только не по поверхности, а снизу вверх.

– Не знаю… – она покачала головой, – я ведь не пробовала!

– Давай научу.

Она лишь вздохнула.

– Ты просто растерялась. Ведь дед учит нас опускаться лишь с камнем, а подниматься по верёвке…

Но девушка меня тут же перебила:

– Скатик, не надо! Пожалуйста, – в голосе появились умоляющие нотки, – не говори плохо про Наставника. Как ты не понимаешь! Ему решать, кто из нас в результате станет человеком глубин, а кто нет!

– Он что? Отец глубин? – я усмехнулся.

– Нет. Но его слово тут будет главным… Скатик, – она чуть отстранилась, заглянула мне прямо в глаза своими полными слёз глазами, – я прошу тебя… я умоляю… Ты ведь не знаешь, а я, ещё будучи маленькой девочкой, так просила у духов, чтоб они послали мне заботливого мужа. Чтоб он берёг меня, защищал от всего и никогда-никогда не поднимал на меня руку!

Я чуть не поперхнулся от неожиданности.

– Что?!

– Ты же не будешь меня бить, – с затаённой надеждой в голосе чуть ли не шёпотом спросила девушка, – когда шаман проведёт обряд и мы станем мужем и женой?

– Господи, Руйха… – вырвалось у меня, – да зачем мне тебя бить? Ты чего несёшь?

Но она словно не слышала меня.

– Мой папа никогда не бил маму. Никогда! Он так её любил…

Она вновь уткнулась лицом мне в грудь и тихонько всхлипнула. А я остался стоять, обнимая её хрупкое тело, в лёгком охреневании.

Нет, то, что иные мужья поднимают руку на своих благоверных, я в курсе, не вчера родился. Просто для меня ударить женщину или ребёнка – это всё равно что в ногу им выстрелить. Например, за то, что ребенок расшумелся, а жена, скажем, пережарила котлеты! Настолько это не укладывалось в голове, настолько это было несопоставимо… Хотя, по правде… Я же этими руками людей убивал, мне ли применять силу по отношению к слабым? Был бы я хлипкий очкарик… Или обрюзгший губошлёп с пивным брюшком… Впрочем, даже примерять такое на себя не хочу!

– Ты знаешь, – выдал задумчиво, – как по мне… Поднимать руку можно лишь на равного противника. Ну или на более сильного, тогда это достойно мужчины. А ударить женщину… это всё равно что признать, что она равна тебе! А таким, – я усмехнулся и чуть было не ляпнул «место на кухне!» – таким место за готовкой или стиркой.

– Скатик! – несмотря на то что девушка и так буквально вжималась в меня, она ещё сильнее стиснула меня своими ручками. – Скатик, я так мечтала о таком, как ты!

Тут она отпрянула, кинула взгляд в сторону костра. Мы были не так уж далеко и даже можно было разглядеть некоторые макушки – холм в середине рифа не слишком нас разделял.

– Идём, – словно решилась Руйха и потащила за руку подальше от наших соучеников.

Словно меня нужно уговаривать! Я и так почти весь наш разговор боролся с желанием – близость женского тела будила вполне определённые намерения.

Поэтому, вместо того чтоб позволить себя тащить словно бычка на верёвочке, я подхватил её на руки и в два шага пересёк мелкий проливчик, разделявший половинки рифа, скрываясь в ночи от ненужных свидетелей.

* * *

Наутро, ни свет ни заря, на риф на собственном плавсредстве прибыл Ситу. Отец глубин собственной персоной.

– Как идёт обучение? – окинул он орлиным взором только-только поднимающийся народ.

Отметил он вниманием и мою уже взмыленную тушку. Я как раз к тому моменту успел сделать дыхательные упражнения и, разогревшись с помощью бёрпи, проводил суставную разминку.

– Хорошо идёт, – потянулся Тайпен.

Я, не прерывая махи руками, скользнул взглядом по его довольной физиономии. Поискал глазами Телуа… Ага. Вон оно как! Поздравляю, ребята! То-то вчера, когда я, оставив Руйху на девичей половине, возвращался к костру, слышал какую-то возню и даже, кажется, стоны чуть в стороне, на берегу лагуны. Честно говоря, подумал про Кая с Айхой, но… Судя по хмурой, недовольной физиономии Кая, это не ему вчера обломилось немного простого человеческого счастья.

– Нормально, – подтверждая мою догадку, буркнул Кай.

И словно не прибывало на риф никакого высокого начальства поплёлся к кострищу.

– Отец глубин, – подал голос Мака, – а ты был у шамана? Как там наш товарищ?

Хм… Вот тебе, девочка, «никто бы и не вспомнил!», захотелось сказать Руйхе. Кстати! Я буквально новыми глазами посмотрел на Маку. Вот честно, от кого-кого, а от него не ожидал. С другой стороны, он же столько дней был с Алеки в паре…

– Что ему сделается? – Ситу смерил парня резко ставшим недовольным взглядом. – Поправляется, скоро к вам опять присоединиться. Ты бы лучше о себе подумал, Мака.

– А я то что? – вылупил глаза наш зубоскал.

– Мне недавно Наставник сказал, что не идёт у тебя поиск… – он задумался, припоминая, – как их? Ах, да, Вместилищ, – проговорил с лёгкой усмешкой.

– Мы не ищем Вместилища, – удивилась Айха, – Наставник нам не рассказывал, что это. Мы поднимает со дна камешки, которые должны их изображать.

– Да-да, конечно же камешков, – согласился Ситу потеплевшим голосом. Потом снова обратился к Маке, и тон опять похолодел. – Как я понял Наставника, ты не можешь даже один гонг удержаться под водой?

– Нет, что ты! Я могу больше двух гонгов под водой быть!

– Даже когда собираешь эти камешки? – прищурился Ситу.

Мака побледнел. Попытался что-то сказать, замялся, потом ещё… и, наконец, совсем спёкся под взглядом из-под сдвинутых к переносице бровей Ситу.

– Запомни, парень, – жёстко проговорил отец глубин, – мне не нужны ныряльщики, которые не могут достаточно продержаться под водой. То, что ты из семьи людей глубин, для меня ничего не значит. Или ты соответствуешь, или… иди рыбу ловить.

На Маку было больно смотреть. От последних слов Ситу он сжался. Я даже подумал, не расплачется ли? Но нет, вроде держится.

И тут подал голос Кай:

– Скажи, отец… то есть отец глубин, а есть ли место среди нашего народа тем, кто не чтит наши традиции? А кроме того, – его тон стал просто обвиняющим, даже зазвенел от праведного возмущения, – тому, кто подвергает своих товарищей опасности?

Ах ты ж скунс! Я чуть не задохнулся от возмущения, сразу поняв, куда тот клонит. Но решил придержать гневные нападки и выкрики. Посмотрю на развитие.

– Что ты имеешь в виду, Ученик глубин, – опять нахмурился Ситу.

– Один из Учеников… – Кай метнул в меня взглядом, – не слушает Наставника. Даже оспаривает его указания!

Вот ещё! Когда такое было?!

– Тем самым он злит духов моря, и те насылают на нас разные козни! – не унимался Кай. – Разве может такой человек быть в касте?!

Ситу тоже понял, про кого речь, посмотрел на меня долгим взглядом, вновь обратился к сыну, усмехнулся.

– Запомни… Ученик глубин…тем более если собираешься когда-нибудь тоже стать старшим в касте, – Ситу говорил размеренно, но слова его падали как гири, столько железа было в голосе. – Неважно, нравится тебе человек или нет, оставь чувства женщинам. Пусть тобой руководит лишь то, что полезно для касты, что полезно для племени… Если он приносит жемчуг, его место среди нас. Если он выполняет норму, ты простишь ему всё. А если можешь дать ему самый глубокий участок и он не подведёт тебя, ты будешь молиться за такого ныряльщика, умоляя духов воды подольше не забирать его к себе.

Смысл был понятен, но всё равно что-то на меня холодком повеяло от слов Ситу. Что? Сейчас я не смог сообразить.

Тут к рифу подгрёб Каналоа, и ребята пошли разгружать лодку: продукты, воду, дрова на вечер.

– Отец глубин, можно спросить, – Хэч прервал разминку и подошёл к Ситу.

– Спрашивай, Ученик.

– Недавно мы видели лодку. Мы думаем, это были чужие люди… – Хэч, не привыкший разговаривать со старшими, явно волновался. – Скажи, с нашими родными в деревне всё хорошо?

– Я слышал о тебе от Наставника, Ученик, – проговорил вместо ответа Ситу. – Он хвалит тебя, говорит, что из тебя получится хороший ныряльщик… Так что, ты уже можешь считать себя почти человеком глубин…

Хэч стоял ко мне почти-что спиной, но даже так я понял, что пацан аж засветился весь от счастья.

– Поэтому твоей родни в рыбачьей деревне больше нет, – продолжил мысль Ситу.

При этих словах Хэч аж вздрогнул.

– И тебе должно быть всё равно, что происходит на том берегу, – отец глубин кивнул в сторону острова. – Именно поэтому люди глубин не живут с рыбаками и воинами. Что бы там ни происходило, наше дело одно – погружаться на дно и искать слёзы Атарапы!

– Но… – голос у приятеля дрожал, – ведь чужие люди могут приплыть и к нам?

– Посмотри на меня, Ученик, – голос Ситу снова затяжелел: даже ребята, занятые разгрузкой продуктов, заоборачивались, – что у тебя вот это на груди?

Палец отца глубин указывал на татушки.

– Это знак Ученика глубин, – растерянно проговорил паренёк.

– Правильно, – Ситу кивнул. – А ещё это знак другим людям, что такой человек для них неприкосновенен! Понимаешь? Кто бы ни приплыл сюда и что бы он ни творил на острове, людей с такими знаками он не тронет! Поэтому, – Ситу чуть понизил тон, – сосредоточься на обучении, юный Ученик. Вся твоя родня теперь здесь, – он обвёл риф рукой, – и в деревне на сваях!

Ситу ещё несколько секунд взирал свысока на моего приятеля, потом, видимо, посчитав, что эффект достигнут, отвернулся. Он позвал Кая и отвёл в сторонку, что-то негромко говоря.

Я попытался навострить уши, но ко мне подошёл невесёлый Хэч.

– И всё равно, – буркнул приятель, – я не могу не волноваться за семью… Это же моя семья!

– Мы твоя семья, Хэч! – подошла к нам улыбающаяся Руйха. – Ты же слышал, что тебе сказал отец глубин?

Потом, отступив на шаг, окинула нас весёлым взглядом:

– Нет, вы определённо братья!..Мальчики, пойдёмте уже есть, я всё приготовила.

Глава 15
Болят ли у ныряльщика уши?

За завтраком даже скудная еда не могла испортить настроения. Ведь только что самая большая шишка в касте, куда я стремлюсь всей душой, публично признал, что я фактически уже член… Хм, в смысле – участник… Не, вернее – один из… Короче, что я в полушаге от мечты о спокойной жизни в элитной части племени. Дом, жена красавица… Спокойная, понятная работа… Пусть немного по-дурацки организованная, но это пока. Неприкосновенность опять же! Я почему-то вспомнил разного рода «больших людей», оставшихся в моих девяностых, с которыми даже менты и гаишники, если случайно пересекались, разговаривали дрожащими голосами. И вот теперь я один из. Круто!

Опустил взгляд на вяленую рыбину, с которой пытался расправиться. Вздохнул: это первое, что я поменяю. Коптильня! Причём и горячая, и холодная, чтоб разнообразие было. Краем глаза зацепил, как Хеми только что отхлебнул воды из кувшина. Не-е-е, ребята. Так не пойдёт! Конечно, я из ума не выжил пить алкоголь перед нырялкой, но вот после воду? Усмехнулся. Впрочем, можно попробовать какие-нибудь отвары. Эх жаль, я даже не представляю, что ещё можно заваривать, кроме чая и кофе, которых здесь, похоже, нет.

За такими радужными мыслями пролетел весь завтрак. Запил всё водой, встал… и наткнулся на взгляд Маки. Сначала я рефлекторно приготовился услышать про себя какую-нибудь гадость, даже неосознанно стал подбирать достойный ответ на ещё не высказанное зубоскальство, но потом вгляделся… И аж передёрнуло – господи, какой же это был тоскливый взгляд! В глазах парня сквозила такая безнадёга… Сердце ёкнуло. Сама собой откуда-то появилась ассоциация: таким взглядом приговоренный смотрит на только что оправданного товарища, понимая, что вот тот чувак, с которым прошли кусок жизни вместе, будет и дальше жить, возможно, даже исполнит свои мечты, а ты – всё, кончился. И вроде вы ещё вместе, ещё не опустилась решётка, разделяя вас, но уже что-то незримое пролегло между нами, проведя черту.

– Что уставился, червяк земляной? – скривившись бросил Мака.

Эх, блин, а я ведь тебя почти пожалел! Кстати, стоявший неподалёку Кай явно слышал, но никак не отреагировал. Понятно! Передо мной-то очки не понабираешь!

– Хочу запомнить, – кинул я ухмыльнувшись, – вдруг в лагуне встретимся… Хотя, – я тут же добавил, словно вспомнив, – рыбачкам-то нельзя будет к нам подплывать!

И поразился перемене. Мака вместо того, чтоб отпарировать, съязвить что-то в ответ, на что он всегда был горазд, вдруг дрогнул лицом, ничего не ответил, а потом и вообще отвернулся. Ого!

Впрочем, долго пикироваться нам не дали, уже прибыл наш «водолазный ботик», а заодно и дед пригрёб. Ситу, похоже, именно его ждал – отозвал в сторонку и стал шептаться, пока мы грузились.

Сегодня нашим рулевым вновь оказался Кеола – немолодой артритный мужик, к тому же глухой на одно ухо. Самое пикантное – это был отец Маки. Узнал я это случайно, потому как ни тогда, ни сейчас отец и сын не разговаривали. Но я отследил несколько хмурых взглядов, что бросил исподлобья Кеола на сына.

Наконец к нам присоединился и дед. Выгребли в лагуну. На этот раз глубину установили в пятьдесят локтей. Ну что, если верить заявлению деда, ещё десять локтей, и мы «будем готовы стать людьми глубин»! И так хорошее с утра настроение приподнялось ещё.

Началась рутина. Моя смена сегодня ныряла первой.

Не выпендриваясь, опустился с грузом до приблизительно двенадцати метров. Потом, конечно, выпустил, в пару гребков прошёлся над участком дна, с которого предполагалось собирать камешки. Ничего подозрительного.

Разве что ещё один осьминог, то есть многоног по-местному, прятался от меня в камнях немного дальше от лодки. Чуть было слюной не подавился. Эх, скорей бы уже это обучение закончилось! Так хочется нормально пожрать!

Отрабатывая свой участок обратным ходом – от самой дальней точки, куда мог упасть имитатор, к лодке – пару раз зацепился верёвкой от корзинки за всяческие донные нагромождения. Поэтому вынырнув и отдышавшись, попросил Хэча подтягивать её по мере вытравливания.

Потом подумал немного, решился:

– Наставник, можно вопрос?

Думаю, лучше предварительно спросить, типа советуюсь. А то ведь до «выпускных» недолго.

– Ну, чего тебе, Ученик? – со вздохом ответил дед, даже не поворачиваясь в мою сторону.

Сегодня он что-то выглядел не очень. Впрочем, понимаю – возраст. Я хоть «там» и был, наверное, постарше чисто по календарям, но до такого биологического явно не дожил. Можно сказать, повезло.

– Наставник, я вот чего подумал, – начал я издалека, – а зачем нам корзина?

Кай прыснул, причём так демонстративно, будто я какую-то очевидную глупость ляпнул. Удивлённо взглянула Айха, Хеми поднял бровь. Руйха, опять пребывавшая на корме в компании Маки, наоборот, нахмурилась.

Да не переживай, девочка. Я ж к этому пеньку сейчас со всем уважением.

Кстати, Мака совсем никак не отреагировал, словно погруженный в какие-то нерадостные мысли.

– Ученик, – дед даже голову приподнял, нашёл меня взглядом, – ты сегодня хорошо себя чувствуешь? Как это зачем корзинка?

– Да не, – я махнул рукой над планширем, – я о другом. Понимаю, корзинка нужна, чтоб эти…Вместилища складывать. Но зачем именно в неё?

– А как тогда? – удивился дед. – Из-за каждой будешь всплывать? Так хороший ныряльщик за раз четыре или даже пять поднимает. И не с двадцати локтей, а иной раз и с сотни! Эдак не наныряешься!

– Наставник, ну я же не совсем слабоумный! – усмехнулся. – Но блин, эта верёвка к корзинке! Вечно она путается и цепляется!

– И как ты её поднимать тогда будешь? – хмыкнул Тайпен. – Держать в одной руке, пока второй подтягиваешься за основную?

– Да, как? – поддакнула парню обычно молчащая и не вступающая ни в какие дискуссии Телуа.

Хеми пренебрежительно скривился. Настороженность Руйхи, наоборот, немного уменьшилась. Видишь, я не спорю с дедом и даже не подначиваю его. Я молодец?

А вот взгляд Айхи из просто удивлённого стал внимательным. Интересно.

– Привязать к поясу, – пожал я плечами.

– Эх, Ученик, – разочарованно вздохнул дед, вновь укладываясь на дно лодки, – а я тебя тут чуть ли не самым способным считал… Так же ещё сложнее будет! Подумай сам!

Хеми усмехнулся, Руйха покачала головой, но уже не сердясь, а скорее расстраиваясь, что я такой непонятливый оказался. Кай откровенно заржал. А вот на лице Айхи проскочили сначала заинтересованность, а следом разочарование.

– Точно! – прогудел Тайпен. – Будет она у тебя на поясе болтаться. Так хоть налегке по дну ходишь.

– Но зачем обязательно корзинку? – не унимался я. – А если вместо корзинки что-нибудь другое?

– Что, например? – неожиданно подала голос Айха.

Ух ты! Ледяная королева соизволила задать вопрос? Неожиданно. По большей части девушка общалась с Каем да немного с Макой, Хори и Тайпеном – былыми товарищами по подготовке к Испытаниям. Остальных, даже Руйхи, для неё словно и не было.

– Да, что? – повторил Айхин вопрос дед, вновь приподнимаясь.

– Можно какую-нибудь сетку сплести. С мелкими ячейками.

– Эх, Ученик, – вздохнул дед и снова откинулся. – Вот вечно у тебя какие-то придумки, идеи… Нет чтоб послушать меня и сделать… Ладно, – проворчал он, глядя в небо. Мне было не видно, но, похоже, он даже глаза прикрыл. – Сделай, что ты предлагаешь, если не лень да силы после тренировок остаются. Посмотрю, – он зевнул, – и объясню, почему лучше делать так, как деды завещали, если сам своим умом дойти не можешь.

А больше ничего заслуживающего внимания в тот день и не случилось. Разве что я, заметив состояние Маки, больше контролировал Руйху. Понятно, что дистанционно, но всё же. Хотя девушка была от меня максимально далеко – ныряла она с кормы, но надеяться на «ушедшего в себя» страхующего… Ну уж нет! Лучше послежу.

И уже ближе к вечеру в моём заключительном нырке случилось ещё кое-что, что заставило вспомнить о пустом желудке.

Я опять собрал все камешки за два нырка. Хоть и не каждый раз такое удавалось, но всё равно сегодня я каждый раз уделывал наследничка, заставляя его хмуриться всё сильнее и сильнее. А что ты хотел, дружище? Плавать всегда быстрее, чем топать по дну! И хоть камешки Хэч теперь высыпал, азартно размахнувшись, так что придраться к моему приятелю раздосадованный Кай не мог, но я наловчился замечать приблизительный район падения. Кроме того, сразу отметал места, куда падающий сверху имитатор явно не мог попасть. Остальное, как говорится, дело техники. Техники гребка например.

И вот, положив в корзинку последний камешек, я встал, чтоб подождать гонга. Передо мной метрах в двадцати, но вполне различимый, шел по дну Кай, крутя башкой во все стороны. Левее Хори, тот явно пользовался техникой Хэча: хоть и не плыл, но явно толкался вперёд, держа тело наклонно и немного балансируя руками. Совсем слева, с торца лодки и дальше всех от меня, проглядывался силуэт Руйхи. На подруге я задержал внимание подольше, но по всему с ней всё в порядке, можно не беспокоиться. Троса от корзинки я на таком расстоянии не видел, но грузовой был виден хорошо. Да и проверял теперь Мака крепление обеих верёвок.

Где-то за спиной был Тайпен: парень собирал камешки, как и остальные, – от лодки вперёд. И только я да Хэч отрабатывали участки «обратным ходом».

Внимание привлекла стайка мелкой рыбёшки – метрах в пяти-семи надо мной косяк подкреплялся планктоном или ещё чем-то. А ниже их скользило в толще воды длинное, около полутора метров, веретенообразное тело окраской как скумбрия, но одиночное.

Ва́ху! Кажется, у неё есть и другое название, но я помнил это, а ещё – какая же она вкусная! Доводилось как-то попробовать как раз в этих широтах… Пустой с утра желудок чуть не взбунтовался! Я поднял руку, словно прицеливаясь. Расстояние – не промахнёшься! Чуть-чуть сопроводил цель, указательный палец даже ощутил что-то типа сопротивления спускового крючка… Эх!

Не знаю, почувствовала ли рыба что-то. Скорее нет, просто совпало, что в этот же момент до того вроде бы равнодушно плывущая по своим делам ваху резко, как гарпун, взвилась и атаковала стайку. Словно выстрел! Стайка шуганулась в стороны, но вкусная хищница уже уплывала вдаль, удерживая в пасти добычу. Поплыла есть… А мне ещё до вечера дожить надо, прежде чем начать давиться надоевшим до чёртиков печёным бататом да пересушенной вяленой рыбой.

* * *

Закончили, вернулись. Когда выгружались, я чуть задержался: как обычно, помогал Руйхе сойти на берег, теперь-то её место на корме. И чисто случайно зацепил взглядом сцену: Кеола, наш сегодняшний «прикомандированный гребец», молча смотрел на сына тяжёлым взглядом из-под нахмуренных кустистых бровей и сопел при этом, словно раздражённый бык. А Мака стоял понуро на берегу, повесив голову, и тоже ничего не говорил.

Потом, видимо, заметив, что их «семейные разборки» наблюдает ещё пара зрителей, отец зубоскала, так и не сказав ни слова, оттолкнулся веслом от берега и уплыл в сторону деревни ныряльщиков, а Мака ещё долго стоял на берегу с потерянным видом.

В душе шевельнулась жалость. Скотина он, конечно, и крови мне попил изрядно, но ведь по сути – ещё совсем пацан – дурь в башке и гормоны. Опять же стремление выслужиться перед местным мажориком, которого многие из ребят считали будущим главным в касте.

Впрочем, долго раздумывать времени не было, мне нужен был Каналоа.

– Здравствуй… – я чуть было не добавил друг прекрасный.