Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 244 (всего у книги 343 страниц)

Глава 19
Договор

– Подожди-подожди, – торопливо перебил я Ситу, – а не ты ли только что крич… говорил, что ты и только ты решаешь, кто будет в касте, а кто нет?

Ситу распрямился, окинул меня весёлым взглядом:

– Чего только не наговоришь в сердцах… – он подмигнул. Проговорил, словно и не мне, – Вообще-то есть такая традиция – только тот, кто учит новых Учеников, может сказать: «Вот за этого я ручаюсь, он может быть ныряльщиком. А за этого нет», – Ситу даже руками развёл.

Тон его стал совсем шутливым. Блин, козёл, тебе, я вижу, доставляет удовольствие ситуация, в которую я попал?

– Это почему? – буквально выдохнул я.

– Разве непонятно? – притворно вздохнул отец глубин. – Наставник учит одному, а ты делаешь другое. Он говорит: «Надо ходить по дну ногами». А ты плаваешь. Он говорит: «Надо погружаться с грузом». А ты идёшь вниз по верёвке… Скоро он придёт ко мне и скажет: этот, этот и этот освоили мою науку, и я гарантирую, что они могут делать то, чему я их учил. И я его спрошу: «А тот паренёк из касты земли, ведь он подавал такие надежды?»… Так что он мне скажет? – выжидательно и немного сверху вниз уставился на меня Ситу.

Блин! Гадство! Я вздохнул – мысль понятна. Потом скрипнул зубами и наконец угрюмо высказал:

– Он скажет: «То, чему учу я, он не освоил… А я могу гарантировать работу лишь тех, кто освоил мою науку».

– А ты всё-таки умный паренёк, – хмыкнул Ситу.

Твою медь! Я задумался… По идее, я могу сейчас извиниться перед дедом, показать ему, что и я могу ходить пешком по дну, собирать камешки в корзинку. Но… Блин! Сомневаюсь, что я уже когда-нибудь стану для племени «одним из». Слишком много событий, слишком хорошо их помнят ребята… Чёрт! Хоть на самом деле беги на другой остров!

– Что же ты замолчал, мальчик? – иронично прищурился Ситу.

Вот, гад, ещё и издевается! Мозг лихорадочно перебирал и откидывал варианты. Что, что, ЧТО?!

Стоп! Я словно с разбегу впечатался в каменную стену. Мозг разом очистился.

– Скажи-ка мне, Ситу, – с подозрением взглянул я на упивающегося моей беспомощностью отца глубин, – а ты сам-то заинтересован во мне? Разве тебе как главе касты не нужен ныряльщик, который будет эффективнее других, который сможет, если что, перекрыть недостачу? Если, предположим, кто-то заболеет, не дай бог погибнет или по какой-то другой причине не сможет принести нужное количество жемчуга?

Ситу выдержал паузу.

– Предположим, – выдал он наконец, – такой человек мне был бы… полезен.

– Хорошо, – тут же кивнул я, закрепляя результат, – то есть я тебе нужен. Тогда скажи мне, отец глубин, что мне сделать, чтобы… обойти эту дурацкую традицию?

Ситу ещё немного помариновал меня, разглядывая с высоты своего роста словно забавное насекомое.

– Есть выход, – наконец сказал отец глубин. – Только! – он поднял палец. – Ты должен мне сейчас поклясться.

Я напрягся.

– Поклянись, мальчик родом из касты земли, что никогда не будешь претендовать на место Отца глубин! Поклянись тем, что является для тебя самым дорогим… жизнью матери например. Или своим посмертием… Призови в свидетели духов, что незримо присутствуют сейчас с нами и дай такую клятву!

Клятву? Я почувствовал неслыханное облегчение. Что там я ставлю на кон? Своё что? Посмертие? Кого призову в свидетели? Духов?

– У меня есть мечта, Ситу, – вздохнул я устало, – хочу вечерами выходить на веранду собственного дома, жарить на углях… рыбу, – я не стал расписывать ему про стейки, про морских гадов, – не поймёт, – смотреть на закат, сидя в шезлонге, и чтоб любимая женщина наливала мне… попить. Понимаешь? В этой мечте нет места тому, где я разруливаю проблемы десятка-другого людей, утираю им сопли или отвечаю перед вождём за план по всей касте. Так что, – я аж выдохнул, – даю тебе такую клятву! Клянусь перед духами, перед кем угодно – я не стану стремиться в Отцы глубин.

Запоздало мелькнула мысль про шамана… Да и хрен с ним! Я в самом деле не собираюсь становиться руководителем! Нафига козе баян?

– Хорошо, – протянул Ситу. – Ещё одно.

– Что ещё?

– Пять жемчужин.

– Что?!

– Ты же заявил сейчас, что умеешь собирать жемчуга больше других. Так? И что только поэтому, я должен пойти против традиции?

Блин…

– Значит с тебя каждый сезон – пять жемчужин!

Я задумался. Обернулся. В отдалении, у валуна, дед и шаман собрали вокруг себя ребят и что-то живо обсуждали. И лишь Руйха, стоявшая со всеми, не участвовала в беседе, а во все глаза смотрела на меня.

Я ободряюще улыбнулся подруге.

– Договорились, – кивнул, по-прежнему глядя на Руйху, – пять так пять.

В конце концов, есть у меня своя собственная деляночка. Куда вы, люди глубин, даже не суётесь…

– Ну так, – развернулся я вновь лицом к лицу к Ситу, – что за выход?

* * *

– Наставник рассказывал вам про Великого Акахату?

Имя показалось знакомым.

– Это не тот, который мог нырнуть в Глаз демона, самое глубокое место в лагуне? И тот, который был отцом глубин до твоего предшественника?

– Тот самый, – кивнул Ситу, – мой отец много про него рассказывал, именно рассказы об Акахате толкнули меня в касту глубин… Так вот, мальчик, – тон Ситу изменился, – а знаешь ли ты, что он, ещё будучи совсем молодым, ещё очень задолго до того, как стал отцом касты, мог позволить себе… очень многое?

Хм…

– Знаешь, кто была его жена?

Я пожал плечами: да откуда?

– Она была дочерью вождя!

– И что такого, что дочь вождя вышла замуж за отца глубин? – хмыкнул я.

– Ты меня не слушаешь, мальчик, – недовольно поморщился Ситу. – Когда они стали мужем и женой, он был одним из. Простым молодым ныряльщиком, только-только получившим свою третью метку, – отец глубин показал глазами на мои татухи.

– Так и что?

– Что? Сейчас расскажу… – усмехнулся Ситу. – Думаешь, он просил руки дочери вождя? Нет. Он пришёл к вождю, когда тот восседал с семьёй за вечерней трапезой, и, указав на одну из его дочерей, самую красивую, сказал, что та идёт с ним. Вот так, мальчик.

– Них… ничего себе, – пробормотал я. – А вождь?

– А что вождь? Вождь лишь уговорил Акахату, чтоб тот дождался шамана, – нужно ведь было провести обряд. Позор вождю, если бы его дочь стала жить с кем-то, не пройдя обряда.

– О как! – хмыкнул я. – Так и что же он такого сделал… или наоборот, не сделал? Раз ему простилось даже такое.

– Он получил третью отметку к знаку ныряльщика, – сказал Ситу.

Хм… Слишком просто. Слишком спокойно сказано.

– Но ты же не хочешь сказать, – усмехнулся я, – что любой, принесший первую в жизни жемчужину, тут же идёт к вождю за дочерью? Сколько, кстати, у нашего вождя свободных дочерей?

– У нашего вождя не осталось незамужних дочерей, – рассмеявшись, Ситу тряхнул головой, словно отгоняя какую-то мысль. – Но если ты повторишь подвиг Акахаты… он, наверное, тебе свою жену отдаст!

Наконец Ситу отсмеялся и продолжил:

– Великий Акахата потому и стал Великим, что буквально уже на третий день после окончания обучения, то есть на третий день после получения второй отметки, он… – пауза, чтоб придать значимости последующему, – нырнул в Глаз Демона. И нырял там два дня подряд, пока не принёс племени три… Слышал? Три крупные жемчужины!

Я задумался… Интересно-о-о…

– Ну… – протянул, – давай и я, что ли, нырну туда…

– Наверное, рано я решил, что ты умный, – вздохнул Ситу разочарованно, – ты так ничего и не понял. Тогдашний вождь не потому безропотно отдал свою дочь, красавицу Айху, к которой сватались непростые люди, за молодого, только-только ставшего полноценным человеком глубин Акахату, что он нырнул в Глаз Демона.

Отец глубин поморщился.

– Кому вообще нужны эти глупые достижения? Кроме мальчишек, разумеется… Не-е-ет, вождь отдал бы любую дочь… да хоть всех сразу! За то, что этот молодой парень в первые же два дня своей жизни в касте выполнил тогдашнюю норму ныряльщиков. Принёс столько жемчуга, сколько другие приносят за сезон.

Я снова впал в размышления… Кстати, что-то уж слишком носятся они с этим жемчугом, мелькнуло где-то на заднем плане сознания. Когда-нибудь надо будет обмозговать эту информацию, но сейчас меня больше занимало другое.

– Смотри, отец глубин… Ты же не забыл ещё, что мы вместе ищем выход из сложившейся ситуации?

– Не забыл.

– Так вот. Согласно традиции, я не имею права приносить жемчуг, ибо кое-кто не согласен с моим способом нырять. Так?

– Так.

– Но чтоб собирать жемчуг, надо опускаться на дно и собирать так называемые Вместилища. Так?

– Так.

– Претензии у Наставника ко мне за то, что я ныряю не так, как он учит? Так давай устроим… испытание, где я докажу, что тот способ, которым ныряю я, позволит собрать больше… Вместилищ, чем способ Наставника. Ведь больше Вместилищ, больше жемчуга. Так?

– Так, – автоматически кивнул Ситу.

– Я не могу собирать жемчуг, но ведь я могу собирать ракушки-жемчужницы? – пристально вгляделся я в глаза отца глубин.

При словах о раковинах-жемчужницах Ситу дернулся, но потом сообразил, что это для меня не является тайной.

– Что ж… – словно нехотя кивнул он, – ракушки ты собирать можешь.

– Если хочешь, – добавил я, – могу нырять в Глазе Демона… После такого, думаю, ни у кого сомнений не возникнет!

Сколько там? Полтинник, может чуть глубже? Правда, в этом теле так глубоко я не нырял, но… Я по-быстрому прикинул: с продувкой, думаю, проблем не возникнет, я давно тренируюсь, неплохо развил носоглотку. Время нырка, так называемый дайв-тайм? Если не выпендриваться, опускаться с грузом, а потом подниматься на руках по верёвке, то у меня должно остаться достаточно времени на дне, чтоб что-нибудь собрать…

Но Ситу считал иначе.

– Ты не понял, мальчик, – устало покачал головой отец глубин, – надо не просто нырнуть…

– Хорошо, – недослушал я, – буду целый день нырять туда при свидетелях!

– Не перебивай, – недовольно поморщившись, оборвал меня Ситу. – Сейчас в касте никто, слышишь, никто не в состоянии нырнуть так глубоко, чтоб у него ещё оставалось время на поиск жемчуга. Я пробовал, – вздохнул он с сожалением, – и я даже опускался там на самое дно… Больше никто из касты на такое не способен! – добавил он горделиво, но тут же «угас». – Но, достигнув дна, я всякий раз должен был уже всплывать… Вот так, мальчик, – с печальной улыбкой посмотрел он на меня. – Я мог только взглянуть на богатства, что лежат там под ногами… И тут же назад. Видимо, духи глубин не хотят, ждут более достойного.

– А я нырну! – заявил я упрямо!

– Не нырнёшь, – резко оборвал меня Ситу. – Ты же хочешь доказать, что способ, которым ты ныряешь, лучше того, которому обучались люди глубин?

– Да.

– Тогда как я смогу сравнить?

– В смысле? – чёт я не догонял.

– Ты говоришь, – с усталым вздохом сказал Ситу, – что твой способ лучше.

– Так, – я кивнул.

– Чтоб это доказать, мы устроим состязание. Два участка… Я подберу похожие. На одном собирает раковины кто-то из касты, на другом – ты.

Хм… Я задумался.

– Ну хорошо. Звучит справедливо.

– Соберёшь ракушек больше… сильно больше, тогда никто не скажет, что ты не достоин второй метки. Соберёшь меньше… – Ситу замолчал на секунду, – сдерёшь и эти, – внезапно жёстко кивнул он на мои татухи.

Не знаю почему, но сердечко часто-часто забилось. Решение моих проблем? Конечно. Рискованное? М-м-м-м… Но какие варианты?

– По рукам, – кивнул я.

– Что?!

– В смысле согласен!

* * *

Когда отец глубин сообщил присутствующим о нашем совместном решении, конечно, преподнеся его как собственное, реакция у собравшихся была ну очень различна.

Дед так чуть зубами не заскрипел… Кстати, задумался я, глядя на сморщенного пенька: а когда ты собирался сказать мне, что я не прохожу по твоим критериям? Запоздало повеяло страхом – блин, вот был бы облом! Обучение закончено, а ты. сопляк, человеком глубин не становишься! Да-а-а, старый хрыч, я тебе это запомню…

Кай явно напрягся, не понимая чего ждать и как реагировать. То ли я стану одним из касты, то ли нет… Понятно, что о нашей договорённости насчёт будущего звания Отца глубин Ситу народ не оповестил. Это, так сказать, секретный протокол. Но потом-то, думаю, он сынка обрадует.

Правда, я сам ещё не знал, как мне к этой договорённости относиться. На эту клятву я легко могу забить. С другой стороны, мне ведь и на самом деле такое не нужно.

Руйха смотрела с тревогой. И по её лицу тоже было видно, что девушка сама не знает – радоваться или расстраиваться.

Лицо шамана не выражало никаких эмоций. Разве что, столкнувшись с ним взглядами, мне почудилось, будто кто-то в моей голове сказал: «Не облажайся!». Померещится же такое!

Остальные смотрели кто со злорадством, как Алеки, кто равнодушно. И лишь Хэч, судя по его виду, верил в меня и был рад.

– Отец глубин, – хрипло прокаркал дед, – хочу напомнить тебе, что лишь тот может стать человеком глубин, кто может опуститься не меньше чем на шестьдесят локтей! А этот мальчик…

– Хорошо-хорошо, – тут же миролюбиво согласился Ситу, – для состязания я подберу такие участки, чтоб глубина была не меньше шестидесяти. Мы не будем нарушать традиции.

Дед скривился, но больше не сказал ничего.

– Оговорим условия? – предложил я.

– Давай, – хмыкнул Ситу.

– Первое: я ныряю в ластах!

Это даст мне больше времени под водой за счёт более экономного перемещения.

– Это ещё что? – Ситу нахмурил брови.

– Ты видел, – успокоил его я, – я приплыл в них на риф во время Испытаний. То, что ты потом сломал.

– А-а-а-а… Ну хорошо.

– Я буду с поясной сеткой.

– Пожалуйста, – пожал плечами Ситу.

– И мне нужен нож!

– Нет.

– Ты не понял, я привык отрывать… Вместилища с помощью ножа. Это куда быстрее и экономичнее, чем так, как вы – рукой в перчатке.

– Это ты не понял, – перебил меня Ситу, – люди глубин не носят оружия! Нам оно ни к чему! И это наша привилегия!

– Да в чём привилегия-то? – я развёл руками. – В том, что надо больше сил тратить под водой?

– В том, что мы неприкосновенны для других людей! Нам не нужно защищаться. Нас защищает наш знак, – Ситу показал на свои татуировки в виде жабр. – И нам не нужны глупые острые палки и заточенные камни.

– Блин, ну тогда не нож, давай возьму хотя бы заточенную палку…

И сам понял, насколько фраза получилась глупой. Чёрт!

– Оружия у тебя не будет. Я сказал! – словно приговорил Ситу.

– Ладно, – через силу выдавил я. – Тогда ещё вопрос. Что с тем жемчугом, что я добуду во время состязания? Я считаю, что он должен будет стать моим.

– Что?! – выдохнул Ситу.

– А что? Когда я буду собирать рак… Вместилища, я ещё буду… я ещё не буду полноценным ныряльщиком… Но когда я выиграю состязания? Я ведь получу право сдавать жемчуг?

– Хм… – Ситу переглянулся с дедом и шаманом. Те тоже «давили» улыбки.

– Значит, Вместилища просто полежат и подождут, пока меня не признают ныряльщиком. А потом я их открою…

– Ха-ха-ха-ха! – захохотал Ситу.

Прыснул шаман, утирая слёзы. Мерзко захихикал Наставник.

– Да что за нафиг?! – не выдержал я. – Кто-нибудь объяснит, что тут весёлого!

– Мальчик… – наконец проржавшись, проговорил Ситу, – в нашей лагуне одна жемчужина попадается на три тысячи поднятых… Вместилищ! Три тысячи[47]47
  Сейчас, чтоб добыть одну жемчужину, нужно вскрыть 500 устриц в Персидском заливе, 5 000 на Филипинах, 15 000 во Французской Полинезии, почти 1 млн на Цейлоне (из книги «Ныряльщики мира»).


[Закрыть]! Ты слышал? Обычно ныряльщик за день поднимает около ста пятидесяти! Ты ведь умный?

Во взгляде Ситу сквозила неприкрытая ирония.

– Вот и подумай, сколько дней тебе надо нырять, чтоб поднять одну жемчужину!

Я прикусил губу. Сто пятьдесят ракушек за день?…Но так это перемещаясь медленно, как черепаха на суше. А я ведь буду плавать!

– Пока ты не носишь две отметки на груди, ты не можешь сдавать жемчуг, – поморщился Ситу. – Но выход есть. Ты будешь соревноваться с Туситалой на его участке. И всё, что ты поднимешь, пойдёт ему. У него в прошлом сезоне были сложные времена, и мне пришлось покрыть недостачу жемчуга от него из своих запасов… Разве ты не поможешь будущему тестю?

– Ну-у-у… Да, – согласился я. Звучит разумно.

* * *

Солнце клонилось к закату. Скоро багровый диск нырнёт в воды океана на западе, и на риф Учеников ночь накинет свое тёмное, звёздное покрывало.

Ситу, шаман и Наставник уже уплыли, забрав с собой тело Тайпена. Как я узнал, отец погибшего паренька настоял, чтоб сына похоронили по обычаям ныряльщиков – опустили в бездну за пределами кольцевого рифа. Ну что ж, подводные падальщики будут довольны.

Народ уже запалил костёр и принялся подогревать продукты, как всегда в срок привезённые Каналоа. Но мне есть, против обыкновения, не хотелось.

Я вышел на берег лагуны. Последние лодки ныряльщиков уже давно снялись и теперь спешили на ночёвку в северную часть лагуны, туда, где среди россыпи небольших островков раскинулась деревня на сваях – место обитания касты глубин. Если не облажаюсь на состязании, то и мой дом будет там же. Ну что, Скат? Один шаг до мечты? Осталось только сделать этот шаг…

Задумавшись, я чуть не пропустил тихие шаги за спиной. Лишь привычка, насмерть въевшаяся в моё глубинное «я», которое и было перенесено в новое тело, не дала мне быть застигнутым врасплох.

Впрочем, как только я опознал шаги, то сразу успокоился.

– Сейчас иду, любимая, – не поворачиваясь, проговорил я.

– Куда? – раздался такой знакомый голос за спиной.

– Ты же, наверное, пришла сказать, что ужин готов?

– А… это… – девушка вздохнула, – и это тоже.

– Тоже? – я повернулся к подруге.

Хм… Закатное солнце светило ей в спину, но я разглядел лицо. Застывшее, словно маска. И белое!

– Что? – сдвинул я брови.

– Скатик… – тем не менее на меня девушка не глядела, – милый… Я должна сказать…

Пауза. За это время ворох мыслей успел прокрутиться в голове: я ухожу? нам надо расстаться?…или я беременная? Почему-то последним вариантом прошмыгнуло: я беременна от Кая! но эту мысль я тут же прогнал. Блин, подумал с иронией, чего только в голову не лезет на нервяке!

– Скатик… умоляю… выиграй эти состязания!

– Да о чём ты? – у меня слегка отлегло. – Ну что может случиться? – но тут всплыла новая догадка. – Слу-уша-ай… – протянул я, – а то, что я буду состязаться с твоим отцом… Ему не навредит?

– Нет, конечно, Скатик.

Руйха говорила еле слышно. На миг мне пришло на ум, что она словно боится разморозить чувства, что тогда она не сможет их сдерживать…

– Скатик… я должна… Должна сказать…

Она прервалась, замолчала.

Молчал и я.

– Если ты проиграешь… Если Ситу сочтёт, что ты недостоин быть в касте…

– Успокойся, глупыш, – обнял я девушку. – В конце концов, даже если проиграю, жизнь на этом не кончится. Можно подумать, я другого занятия себе не придумаю! Поселимся с тобой на острове, я построю дом…

Но Руйха внезапно отстранилась.

– Нет, Скатик, – качнула она головой с какой-то обречённостью, – нет. Я не буду селиться на острове или ещё где-то, кроме деревни на сваях.

– Ладно, – махнул рукой я, – поселимся с твоим отцом. Ты будешь нырять, а я… Не переживай, я никогда не буду жить за счёт жены. Всё у нас будет! И дом, и полный достаток! Не жемчугом единым здесь можно жить.

– Нет, – снова покачала она головой… и сделала шаг назад. – Если ты проиграешь, нам не быть вместе.

О как!

– Это почему?

– Только ныряльщик может жить в деревне на сваях!

– Но ведь живут же не ныряющие женщины у вас? К примеру, я знаю, что у Тайпена мать не ныряет. И жена Мауи.

– Это позволено только женщинам, – голос Руйхи постепенно креп. – Я никогда не буду жить нигде, кроме деревни на сваях… Это мой дом! Это моя каста… Это моя жизнь! И я лучше умру… – она закусила губу, – а если ты проиграешь…

– Не договаривай, – перебил её я. В груди словно что-то оборвалось… Закончил я спокойно. – Если я проиграю, то мне не будет места в деревне ныряльщиков. Я понял тебя.

Вздохнул.

– Значит, – я пожал плечами, – вариантов у меня не остаётся. Я или должен выиграть это долбанное состязание, или…

– Или ты меня потеряешь.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Состязание

Глава 20
Состязание

Следующий день я посвятил подготовке, забив на дедовы тренировки. Теперь или я выиграю состязание и билет в касту мне сам Ситу выпишет. Или проиграю… тогда мне дедова наука точно без надобности. Так что после завтрака, когда народ отчалит, вновь собирать со дна камешки. Я принялся шаманить снарягу.

Первым делом подновил ласты. Немного укрепил планочки, держащие лопасть из пальмового листа, потом долго перевязывал крепления на ногу – мне в них целый день находиться: не дело, если верёвочки что-нибудь в стопе пережимать будут.

Потом немного переделал поясную сетку. Чтоб облегчить доступ и не путаться пальцами в складках «горловины», по совету Хэча вставил туда тонкую ветку, придав форму овала. Кстати, получилось здорово – теперь я могу не глядя опустить камешек или раковину в сумку. Обратное выпадение содержимого предотвращалось весьма длинным горлом.

В оставшееся время позанимался дыхательными упражнениями. Была ещё мысль: пока никого нет, сгонять на протоку – там, говорят, крабы водятся. Можно было бы поймать парочку да поджарить, наверняка в кострище угольки сохранились. Но потом передумал – вряд ли успею, да и перед завтрашним заплывом не хотелось попусту жечь силы. Потом, всё потом…

Вечером вернулся народ. Громче всех выступал Алеки, для него сбор камешков был в новинку. Я в дискуссиях не участвовал и пораньше завалился спать.

* * *

Наутро, с самым рассветом, на риф заявился зевающий Ситу. Но я был уже на ногах: ещё только небо на востоке стало светлеть, как с меня сон слетел.

Зарядка? Конечно! Даже не обсуждается! Правда, силовые я ещё вчера сам себе отменил, но растяжка и дыхательные упражнения были сделаны неукоснительно. За этим-то он меня и застал.

– Не спишь уже? – Ситу окинул хмурым взглядом.

Я не ответил, посчитал вопрос риторическим.

Потом появился Каналоа с утренней пайкой, и одновременно с ним со своей стороны пригрёб дед. Пока мы завтракали, дед о чём-то шушукался с Ситу. Меня Наставник словно не замечал.

– Готов, Ученик? – весело осмотрел меня Ситу, когда завтрак был закончен.

– Готов, – не разделяя его юмор, кивнул я. – Кстати, я, наверное, теперь и не Ученик вовсе?

Не стал уточнять, что вечером я или человеком глубин буду… или никем.

– Почему не Ученик? – удивился Ситу, показал глазами, – я вижу один знак людей глубин. Значит, Ученик.

Со стороны лагуны показались лодки.

Большая «учебная» пирога, сегодня ею снова управлял пожилой Кеола, отец Маки. Туситала плыл на своей небольшой лодочке. И ещё одна, видимо для меня. В ней гребли молодые люди глубин – Мауи и Фету.

– Можно, я буду помогать Скату? – вдруг из-за моей спины нарисовался Хэч. – Ведь ему нужен будет помощник?

– А я можно буду помогать отцу? – откуда-то вынырнула Руйха.

– Так, Ученики, – всполошился дед, – разве сейчас день отдыха? Завтра помогайте кому хотите, а сейчас марш в лодку! Состязания состязаниями, а у вас учёба.

Точно! Завтра ведь, по идее, выходной. У Учеников… А у меня? Где-то под ложечкой засосало.

Это что, я волнуюсь? Так, Скат, волноваться, бояться, паниковать – всё потом. Сейчас это непозволительный груз, который надо оставить на берегу. Подумаю об этом завтра. Сегодня надо жить тем, что подготовлено заранее. Поэтому дышу ровно, голову очищаю, эмоции долой…

– Скатик… – в глазах подошедшей Руйхи стояли слёзы. – Умоляю… Ты должен стать человеком глубин…

– Всё нормально, девочка, – ответил я довольно холодно: эмоции успел придушить. Погладил её по щеке, – тебе сейчас нырять. Давай, настраивайся на нырялку, переставай думать обо мне. Не дай бог какое чэ-пэ.

– Скат, – Хэч был, наоборот, полон энтузиазма, – давай, покажи им всем, брат. Я в тебя верю!

– Спасибо, – поблагодарил я парнишку ровным тоном. – Идите, дед ждёт, не хватало еще, чтоб он на вас из-за меня орать начал.

Руйха порывисто меня обняла, крепко поцеловала и убежала к лодке. Хэч просто хлопнул по плечу, развернулся.

– Давайте-давайте! – нетерпеливым тоном торопил Наставник. – Вас только ждём! Солнце уже вот-вот из-за горы поднимется, а мы ещё не в лагуне!

Лодка с Учениками отвалила.

– И нам пора, – посмотрев ей вслед, потянулся Ситу. – Вон твоя лодка. Бери, что потребуется, и грузись. Кого тебе в помощники дать? Хочешь, будет Фету, хочешь – Мауи.

– Да мне, честно говоря, без разницы.

– Фету, давай тогда с нашим Учеником, – распорядился отец глубин, указывая на пустую лодку, – а ты, Мауи, поможешь Туситале.

– Ситу, может я, как обычно, один? – хмуро спросил отец Руйхи.

– Его тогда что, тоже одного отправлять? – покачал головой Ситу. – Нет, договорились в равных условиях, значит так и будет.

Что с собой взять? Взял кувшин воды, отложенный с завтрака, ласты. Сетчатую сумочку уже подвязал к поясу, сдвинул на бёдра, попробовал – чтоб не сваливалась, но и на живот не давила: будет мешать свободно дышать, да и ноги стеснять не должна.

Выбрал у валуна груз поудобнее.

– Верёвка найдётся?

– Ты же вроде без груза ныряешь? – удивился Ситу.

– Когда как, – я пожал плечами, – всё равно груз как буй, я по его верёвке ориентируюсь.

Ещё в лодке нашлось что-то очень напоминающее варежки, то ли связанные, то ли сплетённые из грубого растительного волокна.

– Это чтоб раковины от коралла отрывать, – пояснил Фету. – Надень, когда нырять будешь, без них ты Вместилище от камня не оторвёшь.

Вздохнул. Не нужны мне ваши варежки. Мне нужен хороший металлический нож! Бронзовый подойдёт…

Отвалили.

– Я подобрал место как раз на участке Туситалы. Отец твоей девушки там ещё не нырял. Глубина от семидесяти двух до семидесяти пяти локтей… – Ситу с любопытством взглянул на меня, – Справишься?

– Да почему нет-то? – спокойно пожал я плечами.

– Какой-то ты… спокойный, – хмыкнул Ситу. – Ну раз справишься, значит справишься.

Мелькнула мысль: если Испытания проходили при большом стечении разного народа – вождь, родители претендентов, даже воины некоторый отряд выделили, – то сейчас всё как-то… кулуарно, что ли? Поделился наблюдением с Ситу.

– А чего шумиху устраивать? Здесь и так треть касты. Шаман в курсе. А вождя я не стал без нужды беспокоить. То, что происходит в касте, его трогать не должно. Его должны интересовать только сорок пять больших жемчужин накануне сезона штормов.

Отгребли от рифа Учеников не так чтоб далеко – забрали чуть северней, подальше от острова. Пирога с Учениками отлично проглядывалась на утреннем зеркале лагуны чуть дальше, чем в полукилометре.

Три наши лодки – Туситалы, Ситу и условно моя – качались на ленивой волне борт о борт.

– Сейчас мы в центре участка, – принялся пояснять Ситу. – Один из вас будет искать жемчуг к закату, от этого места, другой к восходу. Я разрешаю тебе, Ученик, выбрать, где ты хочешь показать свои таланты.

Я огляделся.

– Без разницы. Давай, что ль, сюда, – ткнул рукой.

– Туситала, – Ситу развернулся к отцу Руйхи, – условия мы с тобой проговаривали. Собираешь жемчуг так, как делаешь всегда.

– Хорошо, – равнодушно пожал плечами тот.

– И смотри, – не удержался Ситу, – замечу, что подыгрываешь ему, – он кивнул в мою сторону, – я на тебя обижусь, Туситала.

– Да мне то что? – буркнул потенциальный тесть. – Мне надо жемчуг собирать, это вы постоянно что-то придумываете.

И он вывалил за борт якорь.

– Большой участок прочёсывать? – уточнил я у Ситу. – В смысле с большого участка собирать раковины?

– Ну… – наморщил лоб тот. – Обычно ныряльщик обходит за день кусок дна локтей двадцать – двадцать пять в длину и не больше десяти локтей в ширину. Если глубина большая, то участок берётся меньше, много времени уходит на погружение и всплытие. Вот с этого участка и собирай.

Я прикинул, получается это восемь на три метра. Хм, это же совсем крошечный клочок! В ластах мне два раза ногами шевельнуть, и уже разворачивайся.

– А если я успею больше?

– Делай больше, – развёл руками Ситу, – я же не против. Неважно, какую площадь ты за день обойдёшь, важно, сколько жемчужин ты мне в конце сезона отдашь.

Вздохнул: понятно… Начали?

Фету помог заякориться, помог увязать груз.

– А где корзина? – удивился мой помощник.

Молча показал на поясную сетку. Тот хмыкнул, типа как знаешь.

Под заинтересованными взглядами действительных членов касты я натянул ласты. Попробовал в воздухе – на ноге не болтаются. Уселся на борт, опустил ноги в воду, поболтал. И тут же почувствовал упругое сопротивление. Кла-а-ас!!!

Вентилировался сидя на борту, взяв груз в руки и свесив ноги в ластах за борт. Дайв-компьютера нет, клепсидры нет, так что считал вдохи. Когда голова вот-вот должна была закружиться, а на выдохе желания вдохнуть уже не появлялось, соскользнул в воду. И тут же развернулся вверх ногами.

Шум ветра, крики птиц, носящихся над лагуной, тут же отрезало. Лодки, заякорённые борт к борту, терлись друг о друга, этот звук тоже сменил тональность на более глухой.

В уши как ваты натолкали. И через эту вату в меня полился звук океана. Ни на что не похожий, ни с чем на суше не сравнимый гул, знакомый только тем, кто погружался. И ещё лёгкий плеск струящейся вокруг меня воды.

Чтоб иметь возможность продуваться, груз взял правой рукой за верёвку, а левую так на носу и оставил. Барабанные перепонки тихонько пощелкивали в такт продувкам.

Метрах на пятнадцати камень выпустил. А дальше – отрицательная плавучесть увлекла меня в свободное падение на дно, я лишь чуть подруливал ластами, вытянувшись всем телом в стрелочку. Я падал на бугрящееся коралловыми выступами дно среди зелёных и синих губок. Ни одной оранжевой или красной, до глубины двадцать метров эти части солнечного спектра уже не добираются.

Участок для состязания и вправду был хороший – ровный, без больших перепадов. А значит, меньше шанс встретиться с кем-нибудь из засадных хищников. Не знаю, то ли Ситу решил не усугублять моё испытание трудным рельефом, то ли ему было просто лень искать участок дна посложнее. Но и на том спасибо.

В конце, переведя наклонный спуск в горизонтальный «полёт», я заскользил в паре метров надо дном.

Восемь метров, это сколько? Блин, по-хорошему надо было какой-нибудь поворотный буй скинуть. А ещё лучше три, по углам, четвёртый угол лодка. Обычным ныряльщикам, наверное, хорошо: чего там, десять шагов и пора всплывать. Ещё десять – и назад. А мне? С такими ластами, как у меня, три взмаха – и уже конец дистанции! Наверное, конец, ведь рулетки с собой нет.

Засёк приметный выступ на дне, обошёл его по широкой дуге. Вот ты и будешь ориентиром!

В стороне неторопливо проплыл группер. Непроизвольно задержал на нём взгляд и, не задумываясь, вытянул в его сторону руку, немного сопроводил цель. Блин, близко, и не боится! Эх, было бы из чего стрельнуть!

Но тут же заставил себя отвлечься от созерцания потенциально вкусной добычи… Большой добычи. Я тут за жемчугом. Жемчуг, Скат, слышишь? Же-ем-чуг.

Развернулся. Осмотрелся. Лодки, впереди и в вышине, из-за прозрачности воды словно зависли между небом и землёй, проступают на бледно-голубом фоне тремя вытянутыми тёмными стручками. От них ко дну тянутся еле различимые верёвки: три якоря и два груза. Кстати, до них, наверное, все двенадцать – пятнадцать метров будет, здорово я умахал ластами…