Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 136 (всего у книги 343 страниц)

– Осмелюсь доложить, – все-таки взял слово бедняга, оцепление было организовано в полном соответствии с наставлениями по блокировке мелких подразделений противника при сплошной зачистке территории.

– А куда тогда делся этот фокусник? – совершенно спокойным голосом спросил коммодор.

И от этого спокойствия полковнику Фитцу стало настолько не по себе, что он чуть не потерял сознание. Но, единственное, что он мог ответить на этот, предельно ясно сформулированный вопрос, это идиотское:

– Не могу знать!

– Вокруг меня сплошные имбецилы, – вдруг взвыл от безысходности коммодор, потом, правда опять мгновенно успокоился и процедил сквозь зубы прямо в лицо помертвевшему от осознания масштабов грядущих неприятностей полковнику, – слушайте мой приказ.

– Йес, сэр, – полковник попытался унять внутреннюю дрожь, так как, похоже, ему всё-таки будет предоставлена возможность реабилитации.

– Берёте своё подразделение, и прочёсываете эту степь. Ищете любые, подчёркиваю, любые следы этих негодяев. Времени вам неделя. Выполняйте! – и в сердцах плюнул под ноги Фитцу, что, в общем то, тот мог счесть и за оскорбление, да вот только не то место и не то время… Да и вообще…

Глава 6
Что дальше?

– Итак, сейчас мы можем совершенно не беспокоиться об угрозах со стороны ваших, в высшей степени демократических властей, неуклонно сражающихся за законность и конституционный порядок на вверенных их заботам территориях, – едва я успел сформулировать эту свою витиеватую мысль, как Кудесник Джо взглянул на меня с хитрым прищуром и с некоторой ехидцей произнёс:

– Это, оно, конечно, не может не радовать, – потом он заговорщически посмотрел на племянницу и задал вопрос, который теперь волновал их всех больше всего, – а дальше-то что?

– Ну, я пока не готов сформулировать для вас какие-то конкретные предложения, – я действительно пока не мог предложить им ничего определённого, – для этого нам надо понять цели друг друга, и, соответственно, определить точки соприкосновения, – говоря эти слова, я наконец, сообразил, что гостям надо, хотя бы, присесть предложить, а то совсем как-то нехорошо получается, – и да, вы садитесь, – я широко повёл рукой, указывая на стоящие в палатке парусиновые стулья.

– Согласен, – тихо пробурчал дед, плюхнувшись на раскладной стул и о чём-то тут же задумавшись, – но, для начала, не могли бы вы сказать, где именно мы находимся? А то что-то тут заметно теплее, чем было в тех местах, которые мы с вашей помощью столь быстро покинули, – и опять на меня уставился.

Желание получить хоть небольшую определённость было вполне естественным и понятным, а потому я как мог, ответил:

– Мы находимся на довольно крупном острове, расположенном немного южнее и восточнее того материка, который мы только что покинули.

Вроде я ничего такого страшного не сказал, но дед тут же беспокойно заёрзал.

По вдруг возникшему вокруг него напряжению магических полей, я понял, что он вдруг ни с того ни с сего начал сканировать окружающее пространство.

Да и девчонка заметно возбудилась и встревоженно так у него поинтересовалась:

– Дядюшка, мы на Червивом острове? Я правильно поняла? – и рефлекторным движением поджала ноги.

Надо отдать должное старику, он быстро понял, что атак снизу можно не опасаться. Каменная скорлупа, закрывавшая подходы к лагерю снизу его даже несколько удивила. На его лице появилось выражение некоторого изумления и, как мне показалась, даже лёгкой зависти:

– Я вижу, вы уже с местными обитателями сталкивались… – сказал он, испытующе посмотрев на меня, – и приняли действенные меры?

– Да, мы потеряли человека из-за этих подземных монстров, – подтвердил я его предположение, – слишком внезапно всё произошло… Но теперь в форте совершенно безопасно.

– Приятно иметь дело с людьми, которые могут решать проблемы эффективно и быстро, – прокомментировал мои слова Джо, и, уже обращаясь ко всем своим, сказал, – расслабьтесь, хоть мы и на Червивом острове, но тут червяки нас не достанут.

Дилис опять опустила ступни на пол, да и остальные перестали озабоченно оглядываться.

– Я вижу, вы знаете об этом острове, – обратился я к старому волшебнику, – вы не могли бы рассказать нам о нём побольше, а то мы тут всего-то сутки, а одного человека уже потеряли?

Я подумал, что надо будет сообщить деду и его соратникам, что мы с небес свалились. Причём, буквально, хе-хе…

Хотя, они могут и сами догадаться, зацепок то уйма. Тут у нас всё, что ни возьми, всё чужеродное, и для местных совершенно непривычное.

Эвон как Саймон косится на штурмгеверы моих гвардейцев. С любопытством, и, мне даже показалось, некоторой завистью.

Старик медленно обвёл глазами нас всех, интерьер моей палатки, и выдал:

– Я так сморю, что вы совсем издалека? – и многозначительно хмыкнул, – у нас гостей уже лет пятьсот, наверное, как не было… – догадлив, старый чёрт.

– Да, – подтвердил я, – настолько издалека, что всё, что мы вокруг себя видим, для нас является совершенно новым.

– А обратно как думаете добираться? – дед посмотрел мне в глаза взглядом инквизитора.

– Есть некоторые мысли на этот счёт, – сказал я сравнительно уверенно, – но, для того, чтобы у нас всё получилось, нам придётся тут задержаться на сравнительно долгий срок.

– Сравнительно долгий, это сколько? – дед нам попался, явно, очень любознательный, да…

– Ну, я думаю, что от месяца, до полугода, – ответил я, не отводя взгляда от его глаз, – думаю, полгода подготовки нам точно хватит…

– О сути этой подготовки спрашивать не буду, – дед, хоть и продолжал улыбаться, но, по моим ощущениям, был предельно серьёзен, – у меня другой вопрос, – и тут он прямо-таки начал сверлить меня взглядом, – а этот путь будет доступен кому-либо, кроме вас?

Я понял, чего он хочет. Он хочет попробовать вырваться с этой планеты-ловушки.

– Да, – ответил я, – но, учитывая то, что электроника тут у вас не работает, этот путь будет целиком под моим контролем.

– И вы… Он неверящим взглядом посмотрел на меня, – можете сделать этот переход во внешний мир постоянным?

– Технически, несомненно да, – тут я решил немного обозначить и свои резоны, – но, для того, чтобы держать соответствующую инфраструктуру тут, и в прилегающем пространстве на постоянной основе, я должен обеспечить себе некую компенсацию, так как мероприятия по организации и поддержанию перехода будут очень, подчёркиваю, очень ресурсозатратны.

Дед немного посмурнел, так как он пока не мог представить, что может быть такого интересного на этой затерянной планете, что обеспечило бы экономическую основу для налаживания связей с остальным миром.

А у меня уже появился интерес к тому странному металлу, из которого были изготовлены те самые оковы, которые дед снял со своей племянницы.

Противомагические артефакты у нас, конечно, были. Но они в изготовлении были довольно дороги, да и требовали частой смены энергетических кристаллов, так как ману жрали, как не в себя.

А тут простая железяка – одел её на оппонента, и вот оппонент уже из мага становится обычным человеком.

Судя по тому, что у нас появляется всё больше одарённых с самыми различными талантами, подобные штуки будут востребованы.

А, поскольку я подобный металл вижу первый раз, а раньше о нём и не слыхивал даже, то очень похоже, что имея монополию на поддержание двустороннего перехода на эту планету я получу весьма ценный ресурс, которого более нет ни у кого.

И не исключено, что тут может обнаружиться ещё что-нибудь столь же интересное. Но, ладно, это пока прикидки.

Я решил вернуть разговор в русло обсуждения насущных проблем, а то мы что-то ушли в сторону:

– Так, расскажите нам про этот остров, – снова обратился я к Джо, – какие неприятности можно тут поиметь сверх того, что мы уже огребли?

И дед начал рассказывать о том, что этот остров пытались колонизировать уже довольно давно, но, поскольку работать со стихией земли может лишь небольшая горстка здешних одарённых, то обеспечение безопасности поселений на этом острове было признано невыгодным.

Полезных ископаемых тут не было никаких, и единственное, что тут было бы рентабельно, так это сельское хозяйство, земля тут хорошая. Вернее, было бы рентабельно, если бы не подземные монстры. Так что уже лет, наверное, сто, как сюда никто не суётся.

– Ну, – подумал я, – если соблюдать некоторую осторожность и защищать надлежащим образом свои коммуникации, то этот остров становится идеальной базой для нашей команды.

Никого рядом нет и не предвидится. Мало того, посещать этот клочок суши населению материка совершенно незачем.

Остается риск того, что с воздуха могут нас заметить.

Но, это, опять-таки, достаточно маловероятно, так как предположить то, что тут кто-то может выжить с такими соседями, довольно трудно. А, следовательно, и искать тут некого.

Хотя, маскировкой, конечно, пренебрегать не будем.

А дальше я решил получить некоторое представление о том, как организовано общество на этой планете.

К великому своему удивлению, я узнал, что на том самом материке, откуда мы эвакуировали остатки команды Кудесника Джо, есть целых два государства.

Разумеется, они враждуют, и конфликт между ними длится уже незнамо сколько лет.

Предметом спора являются обширные пахотные земли.

Претендует на них, с одной стороны, Республика Человечества, как пышно себя именуют основные враги Кудесника, возглавляемые кланом Роббервиллей.

А с другой стороны на них заявляет свои права Герцогство Благословенного Юга, во главе которого, как легко догадаться, стоит аж целый герцог. Нынешнего герцога зовут Валериус. Порядковый номер у него четвёртый. С ним Кудесник пока в конфликт не вступал, но сказал мне, что, по большому счёту, это такой же жадный и неразборчивый в средствах негодяй, как и Президент Роберт Роббервилль. Так что хрен редьки не слаще… Договариваться с ними можно, но кинут неминуемо, а потому ну их всех…

Оба эти государственных образования имеют сопоставимые ресурсы и примерно одинаковое население.

Конфликт между ними объясняется тем, что степи, которых тут с избытком, отличаются крайне скудными почвами, и годятся только для скотоводства. А вот пригодные для выращивания сельскохозяйственных культур площади крайне ограничены, поэтому, тот, кто наложит лапу на спорные территории, тот получит серьёзное конкурентное преимущество.

Но, пока идёт этот спор, спорные площади не используются, так как являются ареной непрерывных боевых действий.

А мысль о каком-нибудь взаимоприемлемом компромиссе отвергается обоими сторонами принципиально.

Ну и ладно, пусть развлекаются…

Поняв, что кроме подземных монстров и прочих диких зверей нам на этом острове ничто не угрожает, я немного успокоился.

Следующим вопросом, в котором я хотел бы получить ясность, это вопрос о возможностях и целях дедова семейства и лиц, к нему примкнувших.

Начали с обсуждения возможностей.

Как выяснилось, Кудесник Джо был универсалом. Он не обладал какой-то запредельной силой, но был весьма умелым оператором тонких энергий.

О том, что контроль силы у него находится на недостижимом пока для меня уровне, я уже говорил.

И у него было множество наработок в области стихийной магии.

А вот с астралом тут работать не умели, и дед, в том числе.

Из разговора с ним стало ясно, что по стечению обстоятельств во время Краша, как они называют тот момент, когда отказала вся электроника на планете, тут не было ни одного человека, который бы был способен работать с астралом.

А теперь, может быть и рождались люди, которые потенциально способны были бы это делать, но учить их некому, да и не знает никто, как выявлять этот дар.

Из рассказа деда я узнал одну вещь, которая показалась мне очень и очень важной. И даже не одну…

И все эти интересности были связаны с тем самым сине-зелёным металлом, прииски которого у Кудесника Джо так беспардонно отобрали.

Дело в том, что металл этот, если им хорошенько заэкранировать электроприбор, был способен обеспечить относительно стабильную работу этого самого электроприбора.

Скажем так, это не являлось лекарством от всех болезней, и создать даже примитивное приёмо-передающее радиоустройство пока так никому тут и не удалось. Хотя, сами понимаете, что все теоретические выкладки были доступны.

Но вот электрогенераторы и электромоторы уже с экранированием могли работать. А это стало в своё время грандиозным шагом вперёд.

Но это ещё не вся польза, которую можно получить от этого металла.

Хотя, для начала стоит сказать, что тут научились инициировать магические способности человека независимо от того, проклюнулся у него дар, или нет.

То есть магом может стать каждый. Каждый, у кого будут соответствующие средства и возможность получить доступ к главному сокровищу – Инициирующему зелью.

Зелье это было составлено местными алхимиками около ста пятидесяти лет назад.

Ингредиенты, входившие в состав этого препарата, были сами по себе весьма редкими и потому весьма дорогими. Извлекались они из растений, использовались вытяжки из желёз некоторых экзотических зверьков и морских чудовищ.

И, кстати, любые сведения о них составляли гостайну, хотя это нисколько не помешало ушлому старику в своё время не только узнать состав этих ингредиентов, но и получить в своё распоряжение подробное описание технологии изготовления зелья.

Так вот, возвращаемся к этому металлу. Технологический процесс получения этого зелья тоже весьма трудоёмок. И на определенном этапе этого процесса используется натриевая соль этого загадочного металла.

Там очень сложный процесс, в результате которого этот металл тоже включается в формулу зелья.

Я не химик, не алхимик, а потому вряд ли смогу внятно всё это описать.

Но главное я понял. Имея этот металл, доступ к ингредиентам и подробному описанию технологического процесса можно организовать производство этого волшебного вещества, с помощью которого можно сделать магом любого.

И вот теперь я получил то, что искал. То есть теперь поддержание постоянной двусторонней связи с этой планетой становилось экономически оправданным.

Другое дело, что необходимо было стать владельцем рудников, где залегал этот самый металл.

Но, это программа минимум. А по хорошему, конечно, следовало получить доступ ко всем, без исключения ингредиентам, из которых и создавалось это зелье, плюс к тому, было бы правильным создать собственное химическое производство, где бы зелье производилось.

Иными словами, нужно было получить в своё распоряжение полную производственную цепочку.

Но, это, как вы понимаете, всё не так просто. Да, у деда есть формальные права на прииск.

Но, начнём с того, что это не у меня права есть, а у него. Не говоря уже о том, что имеется решение республиканского суда о конфискации этих самых приисков.

В этом случае просматривается всего один реальный выход из положения. Это силовое решение вопроса.

С этими игрушечными герцогствами и республиками я, конечно, справлюсь, как только получу доступ к своей основной ресурсной базе.

Но и там, за пределами этой всепланетной аномалии мне видятся большие проблемы.

Дело в том, что эта планета была первоначально колонизирована демократами. И то, что они отсюда ушли, никак не может им помешать вновь заявить на неё свои права, если они унюхают запах денег. А они этот запах обязательно унюхают.

И вот тогда начнётся.

Но, хохма-то в том, что только у меня есть реальная возможность обеспечить доступ извне на эту планету и обратный выход с этой планеты.

А для этого мне планета, как таковая, вовсе и не нужна. Нет, пусть она будет, конечно. И права на неё может заявлять кто угодно.

Доступ то будет только у меня.

А для обеспечения доступа мне необходима только база на одном из её спутников.

Значит, надо купить, либо часть спутника, либо, что, конечно, гораздо лучше, сам спутник…

Интересная штука вырисовывается, хочу сказать…

Хотя, тут, как ни крути, а придётся договариваться с Империей. Только Империя может обеспечить в данном случае безопасность этого бизнеса, так как демократы, как известно, хозяева своего слова.

То есть хотят, дают, а хотят, так и обратно забирают…

И если я у них даже куплю этот спутник, то где гарантии того, что они не поступят со мной так, как их близкий родственник, президент Роберт Роббервилль поступил с владельцем рудников Кудесником Джо.

То есть кинуть попробуют. И, попутно попытаются завладеть той технологией, с помощью которой я и буду обеспечивать доступ к планете.

И только тяжёлые линкоры Российской империи смогут гарантировать мне беспрепятственное ведение бизнеса.

Нет, я, конечно, тут и орбитальные крепости поставлю, но против серьёзной державы я не вытяну.

Так что, хочу я того, или нет, а придётся и Империи что-то не только пообещать, но и реально дать…

Но, это уже будет предмет переговоров и торга, тем более, что мне есть, что предложить нашему государству…

Хорошо, теперь надо определиться. А чего, собственно хочет Кудесник Джо?

Что касается моих предположений, то я думаю, что он прекрасно понимает – борьба за абстрактную справедливость приведёт его и тех, кто идёт с ним, только к бесславному концу…

Но, это можно будет и у него узнать, я думаю, тут он темнить не будет. Хотя, судя по тому, что его очень взволновала информация о возможности покинуть эту планету, он уже крепко задумался.

И, мне кажется, что как раз сейчас он пересматривает все свои цели, так сказать, в соответствии с вновь вскрывшимися обстоятельствами.

Глава 7
На охоте

И вот, спустя всего двое суток после того знаменательного дня, когда нашим союзником стал Кудесник Джо, мы уже пробираемся по прибрежным зарослям, плавно переходящим в мангровые рощи.

Под ногами противно хлюпает жидкая, но, тем не менее, очень вязкая и липкая грязь. И, кстати, пахнет она соответствующе, то есть совершенно отвратительно. От этих гнилостных миазмов слезятся глаза и периодически накатывают рвотные позывы.

По кривым ветвям ползают, то ли диковинные рыбы с лапками, то ли ящерицы, то ли, вообще, какие-то неведомы зверушки. Жутковатые такие зверушки, хоть и небольшие, слава Богу.

А над головами нашими жужжат многочисленные мошки, мухи и Бог весть ещё какие насекомые, собравшиеся тут с вполне очевидной целью – с целью дегустации нашей кровушки.

Спасает то, что идущий с нами старый волшебник таки наложил на нас соответствующее заклинание, которое не допускает весь этот гнус до наших нежных задниц и прочих частей тела.

От этих кровососов, мне кажется, даже брезент не спасёт. Меня сразу по прибытии в эти дебри один какой-то местный слепень сквозь десантный комбез так грызанул, что у меня аж глаза чуть не повылазили.

Этот гад, словно не укусил, а штыком в спину засадил. Со всей своей пролетарской ненавистью, как говаривала бабуля, царствие ей небесное…

В общем, хорошо тут… Благословенный юг, что вы хотели…

А у деда в арсенале, кстати, оказалось множество бытовых, довольно таки примитивных, заклинаний, чуть ли не бабкиных заговоров, которые облегчают жизнь в таких вот моментах.

Есть заклинание, например, позволяющее почистить одежду без химии и воды, есть заклинание, регулирующее выделение пота…

Много чего есть. Вот и заклинание, отпугивающее кровососущих насекомых тоже нашлось…

Есть у этого деда, чему поучиться, да…

Вдобавок ко всему, тут жарко, как в парной. Ну, и влажность тоже сопоставима.

Но мы продолжаем упорно брести по этим полузатопленным тропкам, стараясь не думать о том, кто там может ползать под поверхностью глянцево поблёскивающей грязи, хлюпающей под нашими рифлёными подошвами.

Вы спросите меня, какого чёрта мы поперлись в этот тропический ад, в эти гиблые джунгли, расположенные в самом глухом углу обширнейшего Герцогства Благословенного Юга?

Коротко на этот вопрос ответить не получится…

Всё началось с того, что дед как то обронил, что вся эта кутерьма с наездами государственных рэкетиров и прочими негораздами сорвала инициацию его внучка. Ну да, того самого, молодого, но уже подающего большие надежды раздолбая.

Всё, что было для этого заготовлено, уже благополучно потеряно вследствие того, что правосудие наложило свою лапу не только на прииски, но и на всё семейное имущество. Так что начинать надо с чистого, так сказать, листа.

На мой вопрос, а что нужно, чтобы эту инициацию таки провести, дед, разумеется, коротко ответить не смог.

Он мне перечислил список различных веществ, местные названия коих мне, разумеется, ничего не говорили. Ну и химлаборатория ему была нужна, для работы с этими ингредиентами с последующим созданием того самого Инициирующего зелья.

Химлаборатория у нас была. Конечно не полная, а так, походный вариант, где, вдобавок ко всему, перестали работать все устройства, завязанные на электронику. Включая дозаторы, индикаторы, градусники и весы…

Но эти вопросы были решаемы, как сказала Светлана после предварительных консультаций с Белевицким.

Так же трофейные наручники с ошейником полностью закрывали потребность в этом сине-зелёном металле.

Но оставались многочисленные ингредиенты, которые необходимо было раздобыть.

Часть из этого можно было достать или купить. Но кое-что из списка в открытой продаже не появлялось в принципе, так что тут было два основных пути.

Первый. Этот попробовать найти искомое по криминальным каналам. Выходы у деда на подобного рода поставщиков, конечно, были.

Но этот вариант был очень опасен, так как властители что Республики Человечества, что Герцогства Благословенного Юга, неустанно боролись с подобными коммерческими инициативами.

Их мотивация понятна, так как они всемерно старались закрепить монопольной доступ к возможности Инициации только за собой, сводя таким образом, вероятность появления неконтролируемых магов, типа Кудесника Джо, к исчезающе малым величинам.

Я ещё подумал, что, судя по происходящему, очень скоро должна начаться «охота на ведьм». То есть, правящие элиты постараются максимально зачистить поляну только для себя, устраняя прочих магов физически.

Этими соображениями я поделился с дедом, который в ответ выдал пессимистичное:

– Вот с нас они, похоже, и начали…

Можно было бы высадиться сразу на плоскогорье, которое указал дед. Но он тут же заметил, что совсем рядом, на побережье, растёт хитрая прибрежная водоросль, которая в процессе нам тоже потребуется. Так что решили совместить.

Сначала эту океанскую травку нашли и собрали нужное количество, а потом направились к основной цели нашего похода.

Так вот, для того, чтобы выйти на оптимальную для телепортации позицию, сейчас мы, как раз и обходили заграждения, выстроенные с целью перегородить дорогу желающим разжиться чешуйками Алого варана.

Один из ареалов его обитания располагался, как раз, на этих окраинных герцогских землях.

Нет, эти ящеры обитали не только тут. Дед навскидку мог назвать ещё пяток мест, где вероятность встретить эту зверушку была ненулевой.

Да, вероятность встретиться с Алым вараном там была, но, всё равно она оставалась крайне низкой. Можно было бродить по пустынным плоскогорьям месяцами, и не добиться желаемого.

А тут их популяция была помещена в идеальные условия.

Само собой, сделано это было не из абстрактной любви к братьям нашим меньшим, а для того, чтобы ценный ингредиент регулярно поступал в стратегические хранилища герцога Валериуса Четвёртого.

Так что выбор места был понятен…

Итак, наш отряд, а если уж быть совсем честными, то наша банда начинающих браконьеров, была уже почти у цели.

По левую руку мы уже ясно различали рвущиеся к облакам скалы. Отвесные скалы. Скажу больше, скалы абсолютно неприступные.

Крепкие до такой степени, что, зачастую, вколотить костыль в эти стены было совершенно невозможно. Трещины были, конечно, но их было мало.

Так что, даже будучи тренированным альпинистом забраться по отвесному, а иногда имеющему даже отрицательный уклон, склону, было просто невозможно…

Дед, который шёл первым, начал забирать всё больше и больше влево.

И вот мы уже стоим на узкой песчаной полосе, отделяющей мангровые заросли от подножия серых скал, отвесно уходящих ввысь.

– Пришли, – сказал дед, усаживаясь на раскалённый песок.

Сел он совершенно безбоязненно, поскольку он, как и все мы, впрочем, разжился у Белевицкого синтетическими полушортами, предназначенными, как раз, для того, чтобы садиться на поверхности, для этого не предназначенные.

Без этого элемента нашего гардероба ожог задницы ему был бы гарантирован, не смотря на то, что он, помимо этих шорт был одет, как и все мы, в десантный комбинезон.

Тем не менее, Кудесник Джо сидел и хитро скалился на меня:

– Теперь ты, Эндрю, давай колдуй, – он оценивающе глянул вверх, – твоя очередь. Тут я пас.

– Не сразу, – буркнул я, выплёвывая настырную мошку, которая, ведомая жаждой крови, прорвалась не только через дедово заклинание, но и через москитную сетку как-то просочиться ухитрилась.

Как вы понимаете, прежде чем куда-то лезть, нужно посмотреть, а что нас там ждёт. А для этого у меня есть пет, специально обученный на проведение разведывательных, ну и некоторых диверсионно-вредительских мероприятий.

В общем, Пронька отправился наверх с целью уточнения диспозиции.

А я пока окинул взглядом нашу небольшую банду браконьеров.

В состав её с нашей стороны входили я, Истер, Светлана, и четверо гвардейцев. Ну и плюс к этому был сам кудесник Джо и его племянница. Дилис.

Надо сказать, что все дамы, хоть и устали, но измученными до предела не выглядели, хотя прогулка по хлюпающим тропам большого восторга у них не вызвала.

Я последовал примеру деда, то есть плюхнулся с размаху на раскалённый песок, и высосав из фляги остатки воды, прикрыл глаза, настраиваясь на информационный поток, который генерировал Пронька.

Перед моим внутренним взором предстала каменистая равнина, где то тут, то там вздымались скальные столбы, и были живописно рассыпаны огромные базальтовые глыбы.

Изредка взгляд натыкался на кривенькие деревца с порыжевшей от жары листвой.

В общем картина достаточно унылая. Но, очевидный плюс, это отсутствие на этом плоскогорье грязи, которую мы месили на протяжении нескольких предыдущих часов.

Я дал Проньке задание выбрать конечную точку телепорта и обозначить её астральным маячком.

Дед почему-то сказал, что точку эту надо выбирать на максимальном удалении от ближайших крупных камней.

Зачем он это сказал, я понял уже после того, как вся наша группа охотников за редкими животными оказалась на поверхности плато.

Температурных ощущений Пронька не передавал, а потому я был неприятно удивлён тем, что тут было даже, как мне показалось, жарче, чем внизу.

Так как рекомендовалось выходить из телепорта подальше от всего, то первоначально народ оказался на залитой солнцем площадке, окружённой зыбким маревом от нагретого воздуха.

– Слушайте меня внимательно, – дед был серьёзен и собран, – наша цель, это Алые вараны. Они прячутся в песке или среди камней. Несмотря на их вызывающий цвет, заметить их не просто, так как они умеют качественно маскироваться.

– Они агрессивны? – поинтересовалась Истер.

– Не особенно, – ответил дед, – но тут другое… – все обратили взгляды на оратора, – они ядовиты, причём для того, чтобы получить дозу отравы, достаточно просто прикоснуться незащищённой рукой к шкуре Алого варана…

– Однако, – хмыкнул я, и тут же дал команду всем одеть тактические перчатки, полностью защищающие и ладонь с пальцами, и запястье.

– Это ещё не всё, – продолжил свою речь Кудесник Джо, – тут обитают не только Алые вараны. Следует опасаться земляных змей, они тоже очень ядовиты…

– И что, способны прокусить наши берцы? – это уже я удивился.

– Берцы, думаю, вряд ли, – сказал дед, притоптывая правой ногой, словно стремясь через это получить представление о прочности обуви, – но вот ткань комбинезона…

Вспомнив об укусе в спину, который тогда меня здорово разозлил, я подумал, что есть смысл приготовить медицинские артефакты.

Ведь если эти змеи так ядовиты, как об этом говорит Джо, счёт может, в случае укуса, идти на секунды.

Тут же отдал соответствующую команду.

Народ завозился, доставая артефакты и пристёгивая их так, чтобы они были под рукой.

– И ещё, – продолжил стращать нас старый волшебник, – я сказал, что мы должны появиться тут подальше от камней не просто так…

– А зачем? – поинтересовалась Светлана.

– А затем, что тут обитают каменные виверны, – он сказал об этих животных, о которых мы не имели ни малейшего представления, как о чём-то само собой разумеющемся и общеизвестном.

– И чем они прославились? – спросил я.

– А прославились они тем, – сказал дед, глядя на меня, – что пока они не двигаются, то от камня их не отличишь… А когда каменная виверна начинает движение, то жертве, как правило, уже ничем не помочь. Двигается эта зверюга молниеносно, и практически не промахивается. При этом перекусить человека пополам для неё – это плёвое дело.

– Гы, – невесело хмыкнул я, в красках представляя себе, как эта рептилия пробует меня на зуб, – то есть к камушкам не подходить совсем?

– Было бы хорошо, – вздохнул дед, – но, боюсь, без этого мы обойтись вряд ли сможем. А Алые вараны тоже прячутся в камнях. И, поскольку они ядовиты, то стать едой для каменной виверны не боятся совершенно.

– Так они могут и рядом оказаться? – неприятно удивился я.

– Да, – подтвердил Джо мои худшие опасения, – так что придётся рисковать.

– Ну да, – согласился я, – никто нам не обещал, что будет легко, – и тут же поинтересовался, – а как мы будем искать этих ящериц?

– А этим я сейчас и займусь, – откликнулся дед, сел по-турецки, расставив руки в стороны, – меня не трогайте, – на всякий случай предупредил он.

Пока дед там колдовал, я попробовал обнаружить зверей, про которых рассказывал Джо, с помощью Проньки.

И тут меня ждал облом. Мой пет не смог ничего найти, так как эти ящеры, похоже, маскировались в астрале как бы не лучше, чем на реальном плане.

Хотя, оставался вариант, что интересующих меня организмов просто не было в той области, где Пронька пытался их обнаружить.

Но, посмотрим, каков будет результат поисковых мероприятий старого Джо. Если он обнаружит поблизости Алого варана, то всё плохо и Пронька действительно их просто не видит.

А в ладонях Кудесника Джо, который продолжал сидеть неподвижно, расставив руки в стороны, начали образовываться две призрачные сферы, словно сотканные из крутящихся потоков лилово-серого тумана.

В течение ещё пары минут скорость вращения этих туманных потоков ускорялась, и, вместе с тем, эти сферы уплотнялись. И теперь они выглядели как два серых биллиардных шара, лежащих на ладонях Кудесника Джо.

Прошла ещё минута, и старик начал подниматься. Причём у меня складывалось такое впечатление, что его поднимают под руки какие-то невидимые ассистенты, а он просто распрямляет ноги.