Текст книги ""Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

Соавторы: Владимир Брайт,Рик Рентон,Игорь Лопарев,Игорь Чиркунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 343 страниц)

– Премного благодарен, – маслянисто улыбнулся господин Эбурох Гляйне, и стопочка золотых монет исчезла со стола, так же, как и появилась, словно по волшебству.

– Ну что ж, я рад, что мы с вами, как всегда, легко находим общий язык, – довольно улыбнулся брат Росперт, поднимаясь из кресла, – не смею более отвлекать вас от дел, дражайший Эбурох.

– Удачи вам в ваших благородных начинаниях, – расплылся в улыбке мытарь, – я всегда вам рад, брат Росперт, заходите почаще.

Оказавшись на улице, брат Росперт не стал тратить время зря, а весьма целеустремлённо двинулся по направлению к городскому рынку.

Я перемотал запись на пятнадцать минут вперёд, до того момента, как паладин останавливается у ящика, за которым сидел уличный чистильщик обуви.

Над сапогом рыцаря склонился жуликоватого вида человечек неопределённого возраста и с профессиональной сноровкой наводил блеск на изрядно запылённую обувь брата Росперта.

– Душновато сегодня, хотя, говорят, завтра будет сильный ветер, – невпопад пробормотал рыцарь.

– На всё воля богов, – удивлённо откликнулся чистильщик обуви.

– Мне срочно нужен мастер Нулли, у нас незавершённое дело.

– Мастер Нулли скоропостижно скончался, – рыцарь печально хмыкнул, поскольку понял, что те тридцать пять тысяч даллеров можно считать утерянными безвозвратно. И от подробнейшего отчёта перед братом келарем его может спасти только полный успех задуманного переворота. Победителей, как известно, не судят.

– Тогда мне нужен кто-нибудь, кто может принять серьёзный заказ.

– Господин может подойти сюда завтра в это же время?

– У меня очень срочное дело, и очень хорошо оплачиваемое, – брат Росперт наклонился почти вплотную к уху чистильщика, – иначе я пойду к шнырям. Время не терпит.

– От кого ты? – крякнул чистильщик, продолжая орудовать бархоткой.

– Орден.

Чистильщик замер на секунду, и, видимо приняв для себя решение, сказал:

– Сейчас расходимся, а через сорок минут приходите в таверну, – он кивнул в сторону неказистой хибары, стоявшей на краю рынка, – «Пропащий поросёнок». Там я вам скажу, что и как будет дальше. На всякий случай будьте готовы к заключению сделки.

Я выключил воспроизведение. Информация очень важная. Но я не могу успеть везде. Сейчас я делаю работу, которую, по идее уже должна делать Леоба.

Но её уровень познания ци пока не позволяет ей работать с этим артефактом. Остаётся одно. Прикомандировать Нуоту к Леобе. Уровень Нуоты вполне годится для взаимодействия с дисками.

Нужно только её проинструктировать хорошенько. И тогда они вдвоём с Леобой смогут извлечь и обработать эту информацию. А потом мы уже и решение сможем принять.

Хорошо, что я не отозвал диск от брата Росперта, хе-хе. Его активные переговоры здорово помогут нам в том, чтобы хорошенько проредить ряды недоброжелателей в нашем собственном тылу.

Как раз и время обеда. Поем как следует, а, заодно, и согласую с Ануэн переподчинение Нуоты.

Расскажу ей, чего я от неё хочу и передам Леобе. Пусть обе прелестницы потрудятся на благо баронства, ну и самого барона, разумеется. Время не терпит, как совершенно справедливо заметил брат Росперт.

По моим ощущениям, до вторжения Ордена остались считанные дни.

1 Мытня – таможенное ведомство

Глава 13
Война у порога

Всё оказалось не так просто.

Мы с Леобой сидели в моём, захламлённом сверх всякой меры, кабинете.

И она мне излагала те трудности, с которыми столкнулась, взявшись за формирование тайной службы.

Само собой, первая и основная проблема – это проблема кадров. Единственный рекрут, которого она могла теоретически приставить к делу хоть сейчас – это Эхса.

Девушка посидела в холодной, пересмотрела свои взгляды на жизнь, и пришла к выводу, что таки да, большие деньги, это очень большие проблемы. Как это пелось в одной песне,…'избыток тепла всегда мешает изобилью дней'1…

Само собой, что к этому выводу мы её аккуратно подвели, да и сама обстановка тюремной камеры способствовала прозрению.

Мы раскрыли перед ней нехитрую истину, объяснив на пальцах, что если у тебя нет своей сильной команды, если ты не можешь рассчитывать на поддержку влиятельных людей, если у тебя нет заметной индивидуальной силы, а есть только деньги, то деньги эти будут оставаться твоими крайне непродолжительное время.

А потом эти деньги сменят хозяина. И ты будешь считать, что тебе капитально повезло, если твоя жизнь не прервётся в момент расставания с этими самыми деньгами.

В результате нашей просветительской деятельности Эхса поняла, что лучшим выходом для неё будет связать свою жизнь со службой роду Киу. Тут ей найдут работу по силам и обеспечат должный уровень жизни.

Клятвами мы с ней обменялись. Так что её, теоретически, можно было допускать до работы.

– Беда в том, господин барон, – растеряно произнесла Леоба, – что она умеет хорошо делать только одно – это оказывать разнообразные сексуальные услуги. О прочих её талантах, таких, как способность к стирке или мытью полов тоже, наверное, говорить не стоит, у нас и так избыток подобных умельцев.

– Это ожидаемо, Леоба, – улыбнулся я, – ты что, думаешь, что подготовленные кадры тут кишмя кишат? Нет, нам с тобой придётся воспитывать каждого. Вкладывать силы, терпение и душу в работу с людьми. И не далеко не всё задуманное будет получаться. Так что возни предстоит много.

– Да-а-а, – протянула девушка совсем без энтузиазма, – то есть мне надо быть готовой, что много сил будет потрачено просто впустую?

– И да, и нет, – я вполне серьёзно посмотрел на её обескураженную таким странным ответом мордаху, – не всегда люди будут способны делать то, чем ты их хотела бы нагрузить. Но следует твёрдо помнить о том, что нет отбросов, а есть кадры. То есть каждому можно найти дело по силам.

– Ага, – хихикнула Леоба, игриво заглянув мне в глаза, – Эхса наша может обслужить любого мужика на высочайшем уровне. Только, к сожалению, больше ни на что другое она пока не годится.

– Ну, остальному её надо учить, – согласился я, – ты же эмпат, что ты можешь сказать о ней? Чему её стоит обучать? К чему у неё душа лежит?

– Девчонка не злая, секс очень любит. Не боится рисковать… – смешно наморщив лоб Леоба вспоминала свои ощущения от беседы с Эхсой, – взгляд на жизнь несколько упрощённый, хотя, надо сказать, что она совсем не дура, что даже немного странно…

– Ты сказала, что она не дура, а что ты понимаешь под этим? – насторожился я, поскольку девок, охочих до плотских утех набрать можно в борделе у любой маман, а вот людей, потенциально готовых на должном уровне выполнять работу того же диспетчера или оперативного дежурного у нас не так-то просто найти, не говоря уже об аналитиках.

– У неё есть явная предрасположенность к логическому мышлению, дедукции, – начала пояснять Леоба, – она внимательна к мелочам, у неё хорошая, цепкая память…

– В общем, готовый следователь, – усмехнулся я.

Наверное да, – Леоба подняла на меня удивлённый взгляд.

– Или аналитик, – продолжил я.

– Или аналитик, – словно эхо повторила за мной девушка.

– Примерно представила теперь, что тебя ожидает? – я постарался сделать так, что бы мои слова звучали хоть немного ободряюще, – кадровые проблемы, это наши общие проблемы. И решать их мы будем сообща. Так что, при возникновении любых вопросов обращайся и ко мне, и к Ануэн, и к Ланцо. Ланцо, кстати много лет был начальником стражи, и многое из того, что он знает, будет тебе очень полезно. Мама моя, опять-таки может весьма многому научить.

– Хорошо, – задумчиво пробормотала Леоба.

– Так, а теперь давай перейдём к конкретике, дорогая моя, – услышав, как я её назвал, она вздрогнула, мило так покраснела и поправила волосы.

Значит да, Эшу Опин не ошибся. Она вполне перспективна в плане перевода некоторых аспектов наших с ней взаимоотношений в горизонтальную плоскость. Но не сейчас. Не время пока.

– Сейчас я нагружу на тебя обязанности, которые до сего дня тащил сам, – обрадовал я её, – садись на диван, – и я показал её взглядом на стоящего у стены обитого кожей монстра, с обширным сиденьем и низкой спинкой.

Она послушно переместилась из кресла на диван и пристально посмотрела оттуда на меня большими влажными глазами.

Я же сгрёб со стола свой артефакт-шестиугольник, и, держа его в руках, плюхнулся на диван рядом с девушкой.

Она немного поёрзав, плотно прижалась бедром к моему бедру и обернулась ко мне.

Её томный взгляд из-под ресниц настраивал на романтический лад, а призывно полуоткрытые губы так и напрашивались на то, что бы я попробовал их на вкус. Едва ощутимый мускусный запах её парфюма щекотал ноздри.

И я поймал себя на том, что уже любуюсь её вздымающейся в такт дыханию грудью, в голове воцаряется звенящая пустота, а в штанах возникает некоторая стеснённость.

Но, я всё-таки внутренне встряхнулся, дал себе подзатыльник и титаническим усилием воли вернул себе деловой настрой.

– Смотри, это следящий артефакт. С его помощью можно наблюдать за каким-нибудь человеком или конкретным местом в радиусе двух километров от оператора… – как ни в чём ни бывало начал я свою лекцию.

Я долго объяснял ей, чего можно добиться с помощью диска. Рассказал про его атакующие возможности, маскировку, маневренность, опцию записи и автоматического следования за объектом наблюдения.

И, наконец, положив ладонь ей на затылок, транслировал в её сознание картинку с диска, который был прикреплён к деятельному брату Росперту.

– Знакомое лицо, – прошептала девушка, и как бы невзначай ещё крепче прижалась, уже не только бедром, но грудью к моему плечу.

Ух, шалунья. Но я кремень. Дело прежде всего. Вот сейчас передам тебя Нуоте, вот с ней и будешь обжиматься, хе-хе, если захочешь.

– Теперь примерно представляешь, как эта штука работает? – тихо спросил я, шевеля губами рядом с её аккуратным розовым ушком.

– Да, – сексуально выдохнула она, как будто это «да» было согласием на немедленный интим, а не подтверждением того, что она уяснила, как с этой штукой обращаться.

– Замечательно, тогда пойдём в твой кабинет, пригласим туда Нуоту, и она некоторое время будет твоим оператором, – обломал я девчонку, которая, похоже, уже готова была упасть спиной на мягкое кожаное ложе и тянуть меня за собой, что бы крепко, но нежно обхватить мою тушку гостеприимно раздвинутыми ножками.

И всё таки, такая экстремальная привлекательность, это сугубо моё свойство, или свойство баронского титула? И ведь наверняка и не узнаешь…

Но ладно, не будем голову себе забивать. И так хлопот полон рот.

Нуота вошла в кабинет Леобы, и я тут же взял её в оборот. Мы с ней предварительно уже осваивали этот артефакт и она научилась уже вполне сносно с ним управляться.

Поэтому я тут же вручил ей шестиугольник, наказав, повесить один диск над мытником Эбурохом Гляйне, ну, и продолжать наблюдение за паладином.

Кроме того, я поручил Леобе вдумчиво изучить уже записанную информацию и предоставить мне историю контактов беспокойного рыцаря и сведения об обсуждаемых им со своими партнёрами темах.

А потом, как она полностью освоится, предложил ей передать эти функции Эхсе, а самой переключаться на следующий участок работы и осваиваться уже там.

И параллельно надо искать людей. Предпочтительнее, конечно молодёжь.

Молодые ещё не закоснели в своём опыте, открыты новому и у них пока работает воображение.

А работа в тайной службе, это работа творческая, и без живого воображения и умения нестандартно мыслить делать там нечего.

На кого это всё взвалить, спрашивается? Хотя бы первичный отбор, а там и я, и Леоба уже подключимся…

Надо будет с Ануэн посоветоваться…

И надо было что-то уже решать с этим братом Роспертом.

Пока, конечно, он давал нам в руки концы, потянув за которые мы сможем извлечь на свет божий целое кубло вражеских пособников и агентов, не говоря уже о нечистоплотных полукриминальных дельцах и просто коррумпированных чиновниках.

Но мне хотелось, убрав его со сцены, обезглавить орденское городское подполье, чьим главным координатором он, несомненно и являлся.

В связи с этим возникало два вопроса. Первый, и самый главный, это задерживать его, а потом долго мурыжить на подвале, с кровью выковыривая из его головы крохи нужной нам информации? Или, плюнув на всё, просто вскрыть ему горло, благо для моих дисков это проблемой не является.

И второй вопрос, не столь принципиальный, но весьма важный. Если его арестовывать или устранять с концами, то когда для этого наступит оптимальный момент?

Но я не был пока уверен в том, что это правильный путь. Может быть просто продолжать наблюдение и стараться быть на шаг впереди Ордена?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Время утекало песком сквозь пальцы. Приближалась битва с Орденом. И, кстати, беспримерная активность брата Росперта на ниве подготовки всяческих пакостей это подтверждала.

Шнырям этот вредитель заказал отравить три основных городских колодца.

А гильдии Шепчущего Тумана он заказал убийство Ланцо и ещё нескольких высокопоставленных служащих баронства, которые, как это ни странно, предпочли сохранить лояльность правящему роду.

Надо будет с ними переговорить. В том, что они до этого разговора доживут, я был почти уверен.

Во-первых, к ним была приставлена дополнительная охрана.

А во-вторых мы с Ланцо и Леобой, обладавшей большим массивом информации о структуре и составе гильдии Шепчущего Тумана спланировали превентивный удар.

Так или иначе, а я решил, что с теневыми гильдиями в моём баронстве надо кончать.

А сейчас ситуация так сложилась, что мероприятия по нейтрализации этих незаконных образований из желаемых стали необходимыми.

Так что нечего тянуть.

Ранним утром, когда все душегубы, воры и прочее жульё уже расползлись по своим лёжкам, чтобы вкусить отдых после дел неправедных, мы приступили к их ликвидации.

Одновременно в более, чем трёх десятках мест Нижнего города начались штурмы зданий, прочёсывание трущоб, стража оцепила целые кварталы…

Провести столь масштабную операцию нам позволило ещё и то, что в нашем распоряжении было две сотни «Домоседов», так что накрыли мы всех этих субчиков практически одновременно.

По результатам операции была практически полностью нейтрализована верхушка Гильдии Шнырей, да и простого ворья наловили столько, что набили до отказа все каталажки города.

Кстати, всех, связанных с отравлением колодцев, начиная от посредников и диспетчеров, заканчивая исполнителями устранила Эхса, к этому времени занявшая место у артефакта. Самолично устранила.

Да, вот эта слабая на передок хохотушка. Хладнокровно отправила в Нижний мир более десятка шнырей, и я не заметил, чтобы она особо при этом переживала.

Что котят в ведре топить, что согражданам глотки резать, разница, как оказалось, небольшая.

Средневековье, однако.

С Гильдией Шепчущего Тумана, к сожалению, получилось не так эффективно. Но там и контингент был посложнее, скажем так.

Верхушку тоже почти всю взяли, только Рабандер ушёл. С ним удрало около десятка ассасинов.

Леоба охарактеризовала его, самого хитрого, опасного, обладающего большим количеством связей и очень опытного душегуба, склонного к плетению сложных интриг.

Но, я так думаю, что, раз он покинул наш благословенный город, то теперь он – уже не наша головная боль.

К большому удовольствию Леобы её персональный враг, Инград, облавы не пережил, ибо был уничтожен при попытке к бегству.

Но вот, кажется началось. Ко мне в кабинет постучался связной маг наших рейдеров, звали его Эбаро:

– Здравствуйте, фрайхарр Киу, – вошедший, жилистый мужчина лет сорока, одетый в серо-синюю мантию, вопросительно посмотрел на меня, – разрешите доложить?

– Да, докладывайте, – я внутренне напрягся, предполагая услышать нерадостные новости. И не ошибся.

– Сегодня утром на территорию баронства с юга вторглась войсковая колонна Ордена Паладинов Почившего бога. Приблизительная численность – около тысячи человек.

– Понял, скажите, по составу колонны есть какие-нибудь сведения?

– В колонне двигаются две сотни тяжелой штурмовой и четыре сотни лёгкой пехоты, сотня тяжёлой рыцарской конницы. Отдельно идут боевые маги и их ученики. Всего их около пятидесяти человек. Остальные – это вспомогательные и инженерные подразделения.

– Хорошо. Обоз большой?

– Чуть меньше полусотни повозок.

– Ага, значит, провиантом они себя не очень отягощают, – ухмыльнулся я, – ну, это безусловно, хорошо. Скорее всего, прут они с собой только детали осадных машин, ну, и всё необходимое для оборудования лагеря, а остальным рассчитывают разжиться на месте, хе-хе.

– Похоже на то, фрайхарр, – подтвердил мои предположения Эбаро, какие будут распоряжения?

– Пусть Рох действует по заранее утверждённому плану, – я решил ещё раз продублировать положения этого плана, для надёжности, так сказать, – в ближний бой ни в коем случае не лезть. Все активные действия – только в тёмное время суток. Желательно уничтожить как можно больше того, что они везут в обозе. И соблюдайте осторожность. Мы не знаем, на что способны их маги в плане дистанционного обнаружения наших людей и какие пакости они могут нам подбросить.

– Понятно, – отозвался Эбаро.

– Ещё раз повторяю, осторожность – прежде всего, – я напряг память, проверяя себя, не забыл ли чего важного, – на рожон не лезть. Будет возможность – кусайте. Не предоставится случая, тогда ну и ладно. Всё равно основные события развернутся здесь, под стенами города, – я вздохнул и посмотрел в спокойные глаза мага, – вроде как всё сказал.

– Тогда, разрешите идти, фрайхарр?

– Да, идите, и держите меня в курсе. Если что-нибудь экстраординарное произойдёт, то докладывайте мне в любое время дня и ночи.

Маг молча совершил строевой разворот кругом и покинул кабинет, оставив меня наедине с моими мыслями.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Ануэн на этот стук не среагировала и продолжила спать, уютно уткнувшись носиком мне в бок.

Я осторожно убрал с себя её ножку и выскользнул из-под одеяла, бросив по дороге к двери взгляд на окно. За стеклом клубилась серая хмарь. Раннее утро, стало быть.

По пути к двери накинул на плечи халат, что бы не встречать ранних гостей совсем уж нагишом.

Приоткрыл дверь. За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стоял стражник. В ответ на мой сонный вопросительный взгляд он подобрался, принял строевую стойку и, наконец, нарушил молчание:

– Меня послал господин Ланцо.

– И? – поторопил я его, так как на тот момент у меня ещё были иллюзии, согласно которым оставалась возможность слегка вздремнуть.

– Он велел передать, что войска Ордена подступили к стенам города, и сейчас разбивают лагерь за рощей у дороги, ведущей на графство Савуа.

– Где сейчас Ланцо? – хмуро спросил я этого вестника беды, осознав, что теперь нормально поспать удастся ой, как не скоро.

– Дык, на стенах, господин барон.

– Хорошо, можешь идти, – отпустив служивого, я вернулся в комнату, где в меня сразу упёрся тревожный взгляд подруги.

– Вставай уже, – улыбнулся я ей, закончились спокойные времена, война у порога.

– Что, Орден уже тут? – я молча кивнул, подтверждая предположение магессы, – быстро они, – хмыкнула она, выбираясь из-под одеяла.

А через полчаса мы с Ануэн присоединились ко всей честной компании, стоявшей у каменного парапета, огораживавшего большую, выстланную красным кирпичом, площадку проездной башни.

– Доброе утро всем, – бодро выкрикнул я, после чего добавил себе под нос, – в чём я, лично, сомневаюсь…

Со стены открывался прекрасный вид на поросшую рощицами равнину, сейчас затянутую рваным покровом утреннего тумана.

Из-за большой рощи, за которой, похоже, орденцы и оборудовали лагерь, в направлении города выдвинулась небольшая группа конных.

Они проехали примерно половину расстояния до городских ворот и остановились.

После какой-то невнятной возни, от этой группы отделилось три всадника, которые, развернув над собой белое полотнище резво поскакали к воротам.

– Парламентёры, никак? – удивлённо присвистнул Ланцо, – интересно, о чём они говорить то собираются?

[1] «Аквариум» – «Песни вычерпывающих людей», Альбом «Радио Африка»

Глава 14
Короткие переговоры. Провокация

Три конных латника в белых накидках, украшенных на груди и спине большими красными равносторонними треугольниками, остановились, немного не доехав до края рва.

– Именем Почившего Бога! Мы требуем допуска к баронессе фан Стоуб для переговоров!

– Довожу до вашего сведения, – проорал Ланцо, перегнувшись через парапет, – что баронесса передала власть наследнику, Эйниону Киу, своему сыну. Если вы его хорошо попросите, то он вас, может быть, и выслушает.

– Мы не станем опускаться до разговоров с гнусным самозванцем! – провозгласил тот, что был в центре, – мы требуем от вас добровольно открыть ворота и впустить войска Ордена в город. Самозванец будет низложен, и мы, с господней помощью, приведём этот доминион под руку Святой Матери-Церкви и избавим богобоязненных людей, его населяющих, от гнёта язычников и идолопоклонников!

– Шпарит, как по писаному, – улыбнулся Ланцо, обернувшись к нашей компании, – и, что ещё хорошего скажешь? – эти слова Ланцо опять адресовал нашим непрошеным визитёрам.

– Мы даём вам час на принятие решения, а потом пойдём на штурм, – выкатил ультиматум оратор снизу.

– А я даю вам три минуты на то, что бы убраться из-под стен моего города, – сказал я, выглянув в просвет между зубцами стены, – похоже, ребята приняли мои слова к сведению, и начали резво разворачивать лошадей. И окутались сразу защитным полем, что меня несколько насторожило.

Очень скоро я понял, что настороженность моя была оправдана, и не мои слова были причиной их стремления как можно быстрее удалиться от стен. Они с самого начала планировали провокацию.

Не успел я договорить, как от группы, остававшейся на полпути между рощей и городом, гудя рассерженным шмелём, прилетел арбалетный болт, наконечник которого слабо светился гнилостной зеленью.

Дёргаться я не стал, так как нами, на всякий случай, было активировано стационарное защитное поле, которое должно было, по моим прикидкам выдержать несколько залпов дивизиона осадных баллист.

А там стрелы из брёвен средней толщины сделаны.

Ну и индивидуальное поле я тоже активировал. Для уверенности.

Болт, ожидаемо, не долетев до стены метра два, ткнулся во вспыхнувшую на миг ультрамарином плёнку магического поля и с тихим плеском упал в воду, наполнявшую ров, зашипев на прощанье и выпустив в воздух зловонный зеленоватый дымок.

Да, в процессе подготовки к приёму этих гостей мы ров, и почистили, и свежими кольями дно утыкали, и даже пустили там кое-какую живность плавать. Выкупили у бродячего зверинца, неделю назад покинувшего город, штук двести небольших, с руку длиной, но злющих, как пираньи, северных болотных аллигатросов. Предприимчивые хозяева зверинца продавали эти пасти на коротеньких кривых ножках в качестве сторожевых животных.

Я, обернувшись к соратникам, нашёл глазами тётю моей подруги, и, слегка поклонившись, произнёс:

Госпожа Диллис, – потом перевёл взгляд на её друга, – мастер Овайн, ваш выход.

Они сделали несколько шагов к стене и синхронно воздели свои посохи вверх.

А потом так же синхронно ударили ими по кирпичам выстилки.

Они видели, что те, кто изображал парламентёров, активировали защиту.

А потому их удар был нанесён по группе поддержки, откуда, собственно и прилетел болт.

Когда работает грамотный огненный маг в связке с не менее грамотным магом воздуха, это эффектно. Мало того, это ещё и очень эффективно.

Они исполнили тот же приём, что и при столкновении с Орденом во время их бегства из королевства Кэим, о котором мне рассказывала Ануэн

Сначала вокруг группы вражеских воинов закрутились спирали восходящих струй, заключив их в своеобразный кокон.

А потом, когда баронесса фан Глоссе ещё раз ударила по кирпичам выстилки посохом, в струи воздуха вплелись голубые жгуты высокотемпературного пламени.

А потом этот магический огненный смерч начал неспешно сжиматься вокруг попавших в ловушку врагов.

На некоторое, очень незначительное, время огненный смерч замедлился. Скорее всего, там кто-то, всё-таки, активировал защиту.

Но, вращающееся огненное веретено безжалостно смяло это незначительное сопротивление, и, несмотря на солидное расстояние, ветер донёс до нас дикие крики сгорающих заживо. А вот нехрен в меня, любимого, стрелять было.

Но на этом демонстрация наших возможностей не закончилась.

Троица псевдо-парламентёров, скрываясь под покровом магической защиты, продолжала удирать, нещадно нахлёстывая лошадей.

Но, ещё не стих огненный смерч, покончивший со стрелком и лицами, его сопровождавшими, как с убегающими всадниками произошла досадная неприятность.

Кстати, для организации этой неприятности мне пришлось привлечь и Ануэн, и Нуоту. То есть всех тех, кто уже продвинулся выше второго предела познания ци по всем трём дяньтяням.

Мы с девчонками разобрали цели, и, по моей команде, закованные в сталь всадники, вместе с лошадьми оторвались от земли.

И начали возноситься ввысь под истеричное ржание бедных животных, которым предстояло совсем скоро пострадать за грехи хозяев.

И, как только мы подняли рыцарей до высоты примерно двадцати метров, я дал команду отпустить их в свободный полёт, так как дальше поднимать эту тяжесть не было ни сил, ни надобности. Высоты двадцати метров им, по-любому, должно было хватить.

Почивший Бог не явил чуда и мы не стали свидетелями плавного нисхождения святых паладинов на землю по ступеням волшебной эфирной лестницы.

А стали мы свидетелями того, что закон тяготения, он, в каком хочешь мире, закон. Закон природы. Да.

Влекомые ускорением свободного падения, рыцари устремились к твёрдой земной поверхности.

Защитное поле, к их большому сожалению, поглотило лишь малую часть инерции, и они, в полном соответствии с законами физики, с грохотом и леденящим душу хлюпаньем приложились о равнодушную земную твердь.

Под свалившимися с небес тут же натекла большая кровавая лужа. И перед городскими воротами воцарилась тишина. Жаль, что не надолго.

Девчонки мои выложились полностью, а Нуота, так и вовсе сверх своих возможностей. Она с тихим стоном завалилась на меня, в лице её не было ни кровинки.

Я сам чуть не упал, но всё таки устоял на ногах, ставших вдруг ватными.

Ануэн же осталась в вертикальном положении, но, судя по тому, что губу она себе закусила аж до крови, этот подвиг дался ей тоже очень нелегко.

Ланцо молча кивнул, и два здоровенных стражника подставили свои руки дамам и помогли им спуститься со стены, чтобы те могли немного отдохнуть в относительной безопасности.

– Сейчас они построятся в боевые порядки, и попрут на штурм, надеясь взять крепость молодецким наскоком, – предположил я.

– Хотелось бы, – вздохнул Ланцо, – тогда мы смогли бы их капитально пощипать. А вот если им хватит хладнокровия развернуть осадные машины, и отправить пару отрядов для осуществления попыток штурма стен в других местах, нам придётся грустно.

– В любом случае, я думаю, что первый серьёзный натиск они предпримут на эти ворота, так как они ближайшие к их основному лагерю, – предположил я, – а потому есть смысл пока сосредоточить на этой стене все магические щиты. А если они потащат осадные механизмы в другие места, наблюдатели это увидят, и мы изменим расположение щитов.

– Да, давайте так и сделаем, – согласился Ланцо.

На стенах пока оставались только наблюдатели. Нет смысла гнать людей на позиции задолго до атаки.

А атаки в этот день всё-таки не случилось. Руководство этой карательной экспедицией, похоже, было доверено опытному командиру, который, отбросив эмоции, стал готовить штурм по всем правилам.

Ночью мы все спали вполглаза, и выспались, прямо скажем, так себе.

Я уже заканчивал с завтраком, когда за окном послышалась далёкая барабанная дробь.

– Ну что, начинается? – вздохнул я, вставая из-за стола, и, оглядев всех сподвижников, дал им ценные руководящие указания, – как доедите, занимайте свои места согласно утверждённому боевому расчёту.

Облачившись в доспехи и прихватив свою верную глефу, я вышел к площади возле ворот.

Площадь казалась непривычно просторной, так как с неё, как по мановению волшебной палочки, исчезли все палатки, ларьки и шатры многочисленных торговцев, ещё вчера загромождавшие пространство.

Теперь на ней деловито возились городские ополченцы и стражники, которые тащили на стену по многоярусным деревянным пандусам брёвна, мешки, бочонки и ещё много всякой всячины. Вон трое, пыхтя и отдуваясь, волокут вверх по слегка прогибающемуся от тяжести пандусу большой медный котёл.

– Наверное для кипячения масла, – предположил я.

Поднявшись на стену я заметил, что наёмники тоже просто так не сидели, а смонтировали на боевых площадках четыре внушительных онагра.

Тут же громоздились внушительные кучки примерно одинаковых каменных ядер.

– А это наша артиллерия, – хмыкнув, подумал я. И внезапно возникла мысль, – а что если…

И, разыскав глазами Ланцо, который, как я и предполагал, забрался на стену раньше всех нас, задал вопрос:

– Я всё забываю спросить, а как там с переработкой минерального сырья, что я поручал оперативно сделать?

– Так всё давно перетёрто и смешано с соблюдением всех ваших инструкций. И полученный порошок расфасован по бочонкам, – тут же отрапортовал Ланцо, – бочонки спрятаны в подземных хранилищах, вынесенных за пределы городской стены.

– Замечательно, – это известие меня здорово обрадовало, – прикажи-ка притащить сюда бочоночек с этим порошком, но очень, подчёркиваю, очень осторожно. И на расстоянии десятка метров от бочонков с этим порошком не должно быть огня. Ни в коем случае.

– Ещё что-нибудь? – спросил Ланцо, уловив в моей фразе некую интонационную незавершённость.

– Да, – согласился я, слегка поразмыслив, – притащите килограмм двадцать небольших гвоздей, или любых металлических кусочков и несколько круглых десятилитровых медных кувшинов.

– Сейчас, приволокут, – ответил Ланцо и отвлёкся на постановку задачи одному из своих личных курьеров.

Да, у нас были и артефакты связи, но они были распределены, преимущественно, среди командиров групп и расчётов метательных машин. Ну и среди членов нашей команды, разумеется.

Когда всё, что я просил, было доставлено, я организовал для Ланцо мастер-класс по изготовлению пороховых осколочных снарядов из того, что боги послали.

Пришлось рассказать ему, чего я ожидаю от этих изделий.

Мой рассказ заметно воодушевил Ланцо, и он тут же поручил паре стражников, которые вмести с ним слушали мои лекции и следили за тем, как я изготовил пилотный экземпляр, сделать её три снаряда, по числу наших орудий.

Спустя сорок минут, когда в мутной утренней дымке уже стали вполне различимы многочисленные кнехты ордена, построившиеся в боевые порядки, передо мною стояло четыре кувшина с горловинами, плотно завязанными кусками толстой кожи. В бочонке ещё оставалось прилично пороха. Так что при желании ещё на одну-две бомбочки нам должно было хватить.