Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Глава 47

Волнение нарастало как снежный ком. Васила привстала со своего стула, из-за ширмы вышел взволнованный Коллин, юная Нея бледнела на глазах, комкая в руках салфетку. До нас доносились вскрики полные негодования и разочарования – это выбывшие команды, мимо которых проехала судейская тележка, реагировали на проигрыш. Все это только способствовало тому, что нервы скручивались тугим узлом. Публика, столпившаяся рядом, тоже ожидала развязки этого драматического упования на удачу. Наша команда явно завоевала их симпатии и доброжелательным поведением и щедро раздаваемыми вкусностями, так что болельщиков в нашем полку прибавилось. Когда один из судий с корзиной в руках двинулся в нашу сторону, оставалось только молиться, чтобы корзина досталась нам, а не конкурентам за соседним столом. А судья, будто бы в насмешку, остановился меж столов, осмотрел каждую команду, словно сомневался в своём решении и только после этого сделал шаг к нам. У всех вырвался вздох облегчения – Соколята во втором этапе. Одну победу мы уже одержали!

– Мы прошли, мы прошли! – детское ликование было подобно цунами. Китик, не имевший возможности разделить радость с друзьями из-за ограничительной линии, которую запрещено пересекать, вплоть до дисквалификации участников, кинулся ко мне, схватив за руку, – Слава Пресветлому, леди Ли, мы прошли!

Пока я гладила по голове парнишку, которого буквально распирало от радости, к нам подошла не менее довольная Васила.

– Здравствуй, леди управляющая, – поглядывая на гостей, что стояли чуть в отдалении, приветствует повариха. – Хорошо, что пришла, девочки тебя очень ждали. Все толпу оглядывали, да от дела отвлекались. А как увидели, так и успокоились.

На душе стало тепло-тепло от мысли, что меня ждали. Губы сами собой расползлись в широкой улыбке.

– Жаль, что немного опоздала, пропустила самое начало.

– Тю-ю-ю, подумаешь! Самое интересное начинается только сейчас, – отмахивается от моих сожалений Васила, и указав рукой на девчонок, продолжила: – Теперь, голубка, все будет хорошо. Нас после этого на любой конкурс примут, даже если не пройдем в третий этап.

– Думаете, не потянут? – вопрос Ириды, прозвучавший из-за спины, застает врасплох и меня и Василу. И в этот же миг на мои плечи ложится курьезная ситуация – представить королевских особ кухарке. Боюсь, в талмудах по этикету, что мне подсовывала бабушка, решения этой задачки не найти.

– Да вы что, уважаемая, – несколько снисходительно по отношению к своим ученицам высказывается Васила, – вы видели, какие тут участники? Я в какой-то момент даже начала сомневаться, что мы во второй этап пройдем…

К моей огромной радости, Васила начала тарахтеть, расписывая недостаточную квалификацию своих юных учениц, а Ирида ни единым намеком не выразила неудовольствия по поводу столь панибратского общения. Ну да, образ горожанки упрощает большую часть обязанностей и правил. Так что я с облегчением выдохнула, избавленная от необходимости ломать голову и изворачиваться из щекотливой ситуации.

Спустя двадцать минут, когда выбывшие участники освободили занимаемые места, в очередной раз прозвучал гонг. Васила стрелой отправилась на свое место.

– Поздравляю участников, прошедших во второй тур. Вам предоставлены абсолютно одинаковые наборы продуктов, чтобы только из них приготовить любое блюдо на выбор. У вас есть полчаса и возможность использовать один из продуктов, имеющихся у вас в запасе. По удару гонга можете начинать.

Раздался оглушительный звон и почти сразу по огромному залу пронесся ропот. Набор продуктов вызвал возмущение, а кое-где и негодование, только наша Трейси заливисто засмеялась, на удивление тем недовольным, кто уже смог оценить подлянку.

– Что там? – Удержаться от вопроса было совершенно невозможно.

– Десять картошин, жирная грудинка и луковица, – доложил шустрый Китик, улыбаясь во весь рот. Мне была понятна его улыбка. Уж что-что, а картошку у нас любили. Понятно и разочарование других команд – они-то настроились демонстрировать свои навыки по максимуму, а тут – сало с картошкой!

– Похоже, вы совсем не огорчены скудностью продуктов, леди Эмилия, – голос короля сочился лукавством.

– А с чего бы? – «Ваше величество» я проговорила про себя. – Я сама из этого набора блюд пять приготовить могу, так что нам крупно повезло.

– И что будут готовить ваши воспитанницы?

– Судя по тому, что Беата несет терки – будут драники со шкварками и холодной сметаной.

– Прямо-таки с холодной?

– Не сомневайтесь. Зная мою заместительницу, за ширмой не только холодильный ларь найдется, но и запасной комплект плит и духовок, на случай, если основные – предоставленные организаторами – будут неисправны, – мужская бровь изогнулась в знак вопроса, но жаловаться я не собиралась, лишь коротко обронив: – Всякое может произойти.

Не рассказывать же, как однажды девочкам в миску кусок грязи прилетел.

Васила даже не сочла нужным вмешиваться в процесс, расслабленно устроившись на своем стуле. К моему удивлению, к ней подошел поздороваться Реджинальд, и не один. С ним увязались господин Драунф и полноватый мужчина, которого не представили.

Меня пробивало на хихиканье – крутые контакты у нашей кухарки завязываются.

По залу растекался такой запах шкварок с луком, что бунтовал не только пустой желудок, но и вкусовые рецепторы. Король, что-то углядев с высоты своего роста, повел нас в сторону секретаря, что уминал сендвич из ланчбокса, отвернувшись от толпы.

– Что это? – Казалось, король на минутку забыл о своем маскараде, столько требовательности было в его голосе.

– Тестирую продукцию, о которой нам говорила вчера леди Эмилия, – нисколько не смутившись, ответил Корлис, – очень вкусно, уважаемая Васила!

Ай да Корлис, взял и слил наш маскарад! Легко сложить два и два, только задавшись двумя вопросами. Где я вчера была? И кому могла рассказывать о бизнесе? Но он умный человек, надеюсь, понимает, что делает.

Пока наблюдала за девочками, пропустила момент, когда в руках королевской четы оказалось по большому бутерброду и кружке горячего кофе. На растерянность Ириды было очень забавно смотреть, фастфуд на ходу для привыкшей к этикету королевы, наверное, казался дикостью. А я что, а я ничего. Просто проголодалась, да и по кофе за эти три дня страшно соскучилась, поэтому тушеваться не собиралась. Сами выбрали личины обычных горожан, так что придется соответствовать.

Король уже употребил свою порцию и был не прочь повторить – мужчина-то огромный, не то что Ирида с талией-тростинкой – нетрудно ведь сообразить, что за ширмой есть запас. Васила не растерялась, угощая гостей.

– Леди Риштар, – возникший передо мной Реджинальд, как и всегда, не упускал случая вывести собеседника из зоны комфорта, возвышаясь над ним, как флагшток. Но мне-то это до шиквеи, привыкла. – Позвольте представить вам моего друга, барона Тронта.

Пришлось благосклонно кивнуть через чашку, из которой я потягивала кофе. У нового знакомца в руках была такая же.

– Зовите меня по имени, берите пример с Реджинальда, – кофе сделал меня благодушной. Тронт хихикнул.

– Тогда я просто Бронд, – я лишь бровь подняла, изумляясь. Бронд фон Тронт? Ну и ну!

– Да-да, с именем мне не повезло, – кажется, мои щеки от смущения окрасил легкий румянец, – пока был просто Тронт – терпимо, а как получил приставку к имени, начал чувствовать себя клоуном. – Лукавая усмешка и ни капли смущения. Казалось, неудачное имя только на словах доставляло дискомфорт, а на самом деле мужчина был полностью доволен. Не урожденный барон, а получивший титул за заслуги? Интересно, в чем он себя проявил? Мне бы такие знания точно не помешали. – Но, может быть, мне повезет в другом и вы расскажете, что это за бодрящий напиток? – игриво протянул Бронд Тронт. – Реджинальд уже приносил на дегустацию. Мне нравится.

– А какой вам больше пришелся по вкусу?

– А их много?

– Если расскажете о себе побольше, тогда и я с вами поделюсь секретами, – улыбаюсь, понимая, что это лишь игра в слова и попытка убить время, в ожидании, когда завершится этап и начнут подводить итоги.

– О! Готовьте свои секреты, леди Риштар! Скоро узнаете, – сияющий взгляд серых глаз наталкивает на мысль, что я продешевила. – Скоро, но не сейчас! – заканчивает он пафосно, и тут звучит гонг.

На этот раз уже не судьи подходили с корзинами к участникам, а наоборот. После того как уважаемые жюри продегустировали представленные блюда, распорядитель вызывал команду победителей, поздравлял и отправил на новое рабочее место, где уже дожидалась новая корзина с продуктами.

Оказывается, за время второго этапа, была организована новая площадка, где все столы стояли одним большим кругом – собрали оставшихся участников последнего этапа в одном месте. Снаружи ходили зрители, внутри круга находили участники. За соблюдением правил вновь следили студенты, а ограничительная линия не позволяла слишком близко приближаться к столу. Василе внутри круга места не было, как и никому другому из наставников.

Только вот столов, на которых величественно стояли огромные корзины с продуктами, насчитали всего девять, а участников во втором этапе было навскидку около двадцати пяти команд.

Никто не верил, что удастся попасть в великолепную девятку. Победителей выкрикивали одного за другим, свободные места таяли на глазах, а наши девочки все больше впадали в уныние. Я уже подбирала утешительные слова, когда неожиданно прозвучало:

– И наш последний победитель второго этапа – команда воспитанников королевского приюта имени графа Оберона! Девочки, занимайте своё место.

Наши все застыли каменными изваяниями, открыв рты.

– Что замерли? – звучит насмешливый голос короля Рольфа, которого, кажется, это все забавляло. – Вам особое приглашение нужно?

Его уже не слушали. Девчонки с визгом унеслись проч, побросав на своих местах все, что было.

Мы заняли последний свободный стол под недовольство выбывших участников и их болельщиков. До меня даже пару раз донеслись нецензурные выкрики, но организаторы быстро навели порядок.

– Ну, девки! – как-то по-доброму ворчит кухарка, поднимая с пола полотенце. – Китик, возьми взбивалки, вот эти ножи, а то ещё подсунут тупые, и не забудь…

Васила перечисляла все то, что необходимо было унести к новому столу. Бедного ребенка нагромоздили так, что только макушка и была видна. Благо, Коллин помогает товарищу, а после возвращения отпускает Василу:

– Идите, я посторожу, – и действительно остается за старшего. – Леди Риштар, – окликивает меня юный секретарь, – госпожа Беатрис просила вам передать, если вы появитесь, чтобы связались с ней или господином Девисом. Есть заявки на взбивалки, для заключения договора необходимо ваше согласие.

– А где она сама? И как ты тут один, справляешься?

– Госпожа Беатрис отлучилась посмотреть недвижимость, – шепчет Коллин, владеющий информацией благодаря своему новому статусу помощника. – Подвернулся какой-то недорогой особняк.

Вот, значит как. Беатрис вновь шерстит окрестности, подыскивая место для магазина. Только вот эта эпопея длится уже без малого месяц, а меня пока ни на один объект не пригласили – помощница лишь недовольно мотает головой и говорит «Все не то».

Мы с Василой подобрались к месту дислокации участников самыми последними из наших – даже венценосные были уже там и присматривались к сильнейшим командам этого состязания. Участники последнего этапа находились в непосредственной близости друг от друга. И если бы не зоркость наблюдателей, то наверняка попытались дискредитировать конкурентов. Приятно, что организаторы подошли к делу столь ответственно.

Как оказалось, появились мы в самый нужный момент, чтобы предотвратить беду – нетерпеливая Трейси было потянулась сдернуть салфетку и начать изучение содержимого корзины, что строжайше запрещено. Выразительное покашливание кухарки, в котором угадывалось недовольство этим фактом – призвало ее к сдержанности. Действительно, судейской команды пока не было. А значит, рано!

Я смотрела на финалистов и недоумевала, а как наши сюда попали? Нет, с заданием они справились – молодцы, но, а как же предвзятое отношение к отказникам? Или в Столице, как и говорят, в самом деле реформы уже начали действовать и отношением к сиротам низшего звена меняется? По крайней мере, тут я не встречала открытой ярости или злости, чего не скажешь о небольших поселениях. А наш приют так и вовсе на самой окраине, так что доставалось деткам только в путь.

Громогласный звук гонга полностью заглушает мои внутренние переживания – пожелает ли король остаться до завершения конкурса, тем самым, позволив мне все увидеть своими глазами или уведет нас обратно во дворец? Официально меня пока не отпускали, поэтому придется возвращаться.

– Поздравляю всех справившихся с двумя заданиями. Из сорока шести команд осталось девять, ваши противники очень сильны, а задание в очередной раз усложняется! И мы переходим к третьему этапу. Можете открыть корзины. Кроме набора продуктов и рецепта блюда, которое вам придется приготовить за отведенное время, вы найдете сосуд, который поможет определить победителя в номинации зрительских симпатий, – в это время наблюдающие подошли к каждому столу и помогли девочкам выставить некое подобие вазы на специальную подставку. – А теперь внимание! – ведущий дождался полной тишины и максимального внимания к своей персоне, и только после этого продолжил. – Хочу напомнить, что сосуд магический. Белый цвет означает, что сосуд пуст. Чтобы отдать голос за понравившуюся команду вам необходимо обхватить его стенки двумя ладонями и дождаться звона монетки – это значит, что ваш голос засчитан. В зависимости от наполненности, сосуды будут менять цвет – чем больше монеток, тем ярче и прозрачней становится стекло. У вас есть всего одна попытка! Если не хотите слыть мелким мошенником, не прикасайтесь к артефактам дважды, наказание неминуемо и очень показательно, – запугав всех зрителей, ведущий залихватски улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном, более веселым и предвкушающим. – Дамы и господа, пожалуйста, делайте свой выбор вдумчиво. Приз зрительских симпатий ждет своего обладателя! Участники, подготовьтесь к началу третьего этапа! Гильдия поваров и кулинаров желает вам всем удачи! По удару гонга – начали!

Глава 48

Ратуша вмиг превратилась в живой организм – все пришло в движение. Участники бросились к корзинам, чтобы поскорее изучить рецепт и приступить к заданию, а зрители – которые уже определились со своим выбором за предыдущие два этапа – живыми ручейками потянулись к сосудам, чтобы проголосовать за любимчиков. Вот и в нашей копилке зазвучали первые монетки.

Стоя в очереди, чтобы поддержать наших девочек отданным голосом, я вытянулась в струнку, пытаясь расслышать, как Тамия зачитывает рецепт. Вроде бы ничего сложного. То что мне удалось разобрать из ее неуверенного сбивчивого чтения, складывалось в рецепт рыбы в кляре. Оказавшись перед вожделенным сосудом, с удовольствием отметила, что его цвет уже изменился – теперь оттенок больше напоминал бежевый, но, к сожалению, все такой же плотный – о прозрачности мечтать было рано. У соседнего стола раздался негодующий вопль. Толпа отхлынула и явила нам полную мартону, которая яростно терла ядовито-зеленые ладони. Так вот как наказывает артефакт мелких проходимцев. Очень похоже на то, как у нас метят желающих вскрыть банкомат.

На мой, заданный шепотом, вопрос, дождемся ли мы окончания конкурса Величество только хмыкнул. В нем явно боролись желание остаться и стремление вернуться в рабочий процесс, но принять решение ему помог один кроткий взгляд жены.

Дальше мы с Иридой мило беседовали. Королеву заинтересовали девочки, участвующие в конкурсе, а особенно их магические способности. Действительно, как интересно высшие силы разложили свой маджонг. У нас четыре девочки с даром и все присутствуют тут, одним своим существованием доказывая, что король на верном пути, что его реформы уже приносят плоды. Какой еще нужен пиар?

– Как ты планируешь устраивать их судьбу? – Ирида спрашивала не от праздности, ей действительно было интересно.

– Я планирую дать им шанс. Трейси и Тамия – бытовички. В любом случае не пропадут, особенно если стазис освоят.

– Ты все о работе, а ведь они – подходящая партия для любого мага, ты не задумывалась? – Суета у рабочего стола завораживала и я с трудом оторвалась от ее созерцания, чтобы взглянуть на собеседницу.

– Да, они станут завидными невестами, но лишь после того, как получат лицензию мага. А для этого нужно пройти обучение. Это та область, в которой я могу им помочь. Я готовлю их выживать, обеспечивать себя и учу карабкаться вверх, а быть женами – за этой наукой не ко мне. Я сама была плохой женой – растворялась в супруге, жила им, а к чему это привело? К тому, что мною просто пользовались и… – я замолчала, осознав, что рассказала лишнего. Незачем этого знать Ириде. – Нам пока не до замужеств, а уж там, как судьба распорядится.

Вдумчивое молчание не тяготило, а позволяло сосредоточиться и обдумать информацию. Собеседница задала правильный вопрос. Я не готовила соколят к семейной жизни, им неоткуда было брать этот опыт совместного проживания, не было наработанных стереотипов поведения в связке мама-папа-я. Вот тут зацепом и шла тема усыновления. Как я хочу, чтобы хотя бы младших разобрали по семьям! Мои дети веселые, здоровые и совсем некапризные – находка для чадолюбивых взрослых. Возможно, однажды мне это удастся воплотить в реальность. Королева этой темой искренне заинтересовалась и посетовала:

– Ты так аппетитно рассказываешь про своих малышей, что мне захотелось с ними познакомиться, – королева задорно смеется, после нескольких курьезных историй о наших шкодятах. – Мои дети совсем не такие. Разве что дочь та ещё проказница была, но её шалости сейчас перешли в другую плоскость – придворные вздохнули с облегчением, но начали избегать посещать обеды, а вот сын совсем не такой. Тихий, спокойный, никаких тебе проказ.

Я представила, что будет, если моего свободолюбивого соколенка, пусть того же Алика или Туту, привыкших счастливо носится по дому и двору, из замкнутого безопасного мирка, с его понятными правилами и прозрачными отношениями, вдруг поместить в строго регламентированный мир королевского дворца, в котором даже мне не по себе от страха нарушить какое-либо неписаное и всем известное правило. От представившейся картины плечи обдало холодком. И не удивительно, что королевский отпрыск очень сдержанный и тихий. Там ведь отряд нянек, скорее всего, которые с малых лет талдычат, как себя должен вести юный принц. Боюсь, шалости и шумные игры в этот список не попали.

Но хорошее настроение от легкой беседы с королевой испарилось, едва прозвучал резкий, отчаянный полувсхлип Василы. Женщина стояла, зажав себе рот руками, и с выражением отчаяния на лице. Ох, похоже, я что-то прошляпила! На встревоженно вопросительный взгляд королевы я просто развела руками, ведь мне известно не больше, чем ей. Надо пойти и посмотреть, может, пойму в чем дело, если оценю обстановку на рабочем столе?

Но внешне все выглядело вполне благополучно. Никто не ошпарился, не порезался, тарелку с тестом не перевернул, даже конкуренты – и те были заняты исключительно своим делом. Девочки двигались все так же уверенно и проворно, по их виду нельзя было сказать, что что-то идет не так. Но весь вид едва стоящей на ногах Василы, сигнализировал об обратном.

– Васила, душечка, что тебя расстроило? – кухарка подняла полный разочарования взгляд.

– Они неправильно поняли рецепт, – мы с Иридой недоуменно переглянулись, – этому методу я их еще не учила.

– Да там вроде все понятно – рыба в кляре она и есть рыба в кляре.

– То-то и оно! – очередной горестный вздох, – обжарка в кляре хороша со сковороды и на стол, я их этому еще не учила, блюдо не для нашей оравы едоков!

– Но девочки ведут себя спокойно, – Ирида сочувственно погладила взволнованную женщину по плечу.

– Потому что еще не поняли, что ошиблись, – Васила пожевала губу и, собравшись с духом, пояснила. – В рецепте написано запечь в масле. Тамия не догадалась, что имеется в виду обжарка, они читают еще плоховато и неопытные, вот и поняли неправильно. Для них запечь – значит, в духовке, они не догадались, что тут подвох от устроителей.

– Рецепт с ошибкой? – сердце замерло, в ожидании ответа. Неужели, я рано радовалась адекватному подходу организаторов и они все же напакостили, когда мы так близки к победе?

– Не то, чтобы с ошибкой. Скорее, с неточностью, которую опытный повар, просто не заметит и выполнит требуемое без заминки, а вот девочки по неопытности попались на уловку. Думаю, размытой формулировкой просто хотели усложнить задачу для участников.

– Посмотри, Васила, они делают что-то вообще непохожее на рецепт.

– А я о чем? – кухарка обмахивает лицо полотенцем. – Да ещё и много времени потратили на изучение рецепта – читают еще неуверенно.

– Васила, девочки уже в третьем туре! Ты ведь сама меня убеждала, что даже второй тур – достойный результат, – кухарка кивнула, соглашаясь, но этот её похоронный вид… – А ну, прекращай раскисать. Не смей показывать девочкам свое разочарование, – уже более строже, в надежде, что холодный тон сработает как ушат холодной воды за шиворот. – А то они посмотрят сейчас на тебя и испереживаются. Гляди, ещё чего-нибудь напутают. Ты этого добиваешься?

– Да, ты права. Чего это я… – взгляд женщины изменился – горечь сменилась растерянностью, а после там появилась уверенность и радость. Девочки ведь в финале! – Все, все, не раскисаю, леди управляющая, – ерничает Васила, но к словам отнеслась серьезно.

Плечи вновь распрямились, а через пару минут она и вовсе, вместе с Китиком, выкрикивала очередную кричалку. Девочки, услышав знакомый голос, в первую секунду оторопели, зато потом трудились с ещё большим задором. И совсем скоро со стороны нашего стола плыл упоительный запах, напоминающий аромат рыбного пирога. Да я с ума сойду! Почему пирог, если в рецепте порционная рыба?

А наши красавицы, после того как поставили свое творение в духовой шкаф и молниеносно почистили стол магией, вызвав удивленный ропот в рядах публики, вдруг осознали, что осталось свободное время, которое грех не использовать. Не в правилах нашей кухни было стоять без дела, при желании за полчаса можно столько всего наготовить… Желание у них было, поэтому девчонки экспериментировали с оставшимися продуктами – рыба, тесто и овощи, из которых делали гарнир. Всего понемногу, но, а много ли им требовалось для канапе? Пока девочки готовили легкую закуску для зрителей, Китик бегал среди толпы, оповещая, что за тем столом вот-вот начнут угощать! Так что народ стекался к нашему столу, желая приобщиться к дегустации. И вот, спустя двадцать минут, народ лакомился мини-шашлыком на зубочистке из кубиков жареной рыбки и овощей, макая его в миске с кисло-сладком соусом, а детям подсовывают нежные блинчики, политые лимонно-сахарной смесью. Наши юные мастерицы нашли способ пустить в дело даже приправы! И чего Васила так расстроилась? Ну, не видать нам победы – мы и не рассчитывали на это особо, зато опыт-то какой?! В следующий раз уже будут более подготовленными!

Девочки, видя, что публика довольна, искренне улыбались. Монеток в вазе изрядно добавилось. Китик, с гордостью несший перед собой поднос, гордо приговаривал:

 
Не смотри, что сирота, на тарелке вкуснота!
Вот, возьми, не зря хвалю, наших девочек стряпню!
 

– Он что, сам выдумывает? – звучит позади голос Бронда. – Прямо на ходу? И ведь не врет, – мужчина стянув зубами последний кусочек с зубочистки. – Весьма недурно!

– Вернись! – громкий голос короля заставляет Китика сделать петлю и вновь появиться рядом с нашей компанией. – Недурно, говоришь? – Рольф с удивлением смотрит на провокатора. – Из твоих уст это наивысшая похвала.

Королева хмыкнула.

– Главное, чтобы Арси об этом не узнала. А то крику будет…

– Ну, даже если узнает – не беда, – легкомысленно отвечает дегустатор, но после, словно обдумав эту мысль, начинает нахваливать неизвестную мне женщину. – Им до Арси ещё расти и расти, и то не факт…

Все захохотали. Король так и вовсе зашелся в громком смехе, отчего на его глазах выступили слезы.

Я смотрела на них и недоумевала. Кто такая эта Арси? Ревнивая супруга?