Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Глава 31

Грустно все это и страшно, но это не та причина, из-за которой мой братец раскис. Жалел себя, что очень сильно бросалось в глаза, и все ругал женщин, любительниц дурить порядочным мужчинам головы.

На мысленный вопрос, который вертелся на языке с момента его появления на мужской пирушке, я получила лаконичный ответ. «Рада». Исчерпывающе, м-да. А то я не догадалась, какая представительница женского рода обидела брата. Слово за словом, капля за каплей, с горем пополам, я выудила у Флина, что Рада не хочет за него замуж. А ты спрашивал? Нет, конечно, зачем? И так все ясно. Глупый вопрос, с чего он взял, я задавать не стала. И Раде он именно поэтому предложение не делал, знал, что откажет, потому что не захочет покидать лес. Вот она, логика очень умного мужчины. Спросить мы не спрашивали, ответа не выслушали, все выводы сделали и напиваемся с горя. Я бы его отправила к Раде прямо сейчас, чтоб разобрались словами, а не домыслами, да куда его такого пьяного? Наговорит ещё сгоряча, потом не расхлебает.

Поискать отрезвляющее заклинание, что ли. Я приобрела, наконец, сборник лечебных заклинаний первой помощи, но до изучения ещё не добралась. Вроде там было антипохмельное. А отрезвляющее? Такое точно существует и я видела это воочию, в тот день, когда Мартин лечил рваную спину Димки-Шона. От коварных планов устройства Флинова счастья меня отвлекли. Я так задумалась, что не услышала, что Ричард объявил друзьям о нашей помолвке и теперь принимал громогласные поздравления.

– Да-а, командир, – тон Троя было по-детски обиженным, – зачем тебе теперь тебе мы, когда у тебя тут семья и личная жизнь…

Кто-то хохотнул, а кто-то задумчиво посматривал в мою сторону после этих слов. Я вынула из плошки со сметаной ложку, облизала ее (бабушка бы прибила за такое!) и стукнула симпатягу-Троя по лбу.

– Не выдумывай! – максимально грозно посмотрела на языкастого товарища, когда тот сфокусировал на мне взгляд. – Неужели ты думаешь, что я стану препятствовать службе Ричарда? Это мне пора беспокоиться. Такому большому чину нужна уютная домашняя женушка, а не тайфун-сороконожка, по сто проблем на каждой ножке. Я даже сейчас его вижу урывками, потому что спокойствие в этом доме может только сниться. Так что если Ричард вознамерится вернуться на службу и построить карьеру, то никто ему препятствовать не станет. Это, конечно, не убережет меня от седых волос, но я и слова против не скажу. Вы только верните мне его живым.

К тому же, может, среди взрослых мужчин Мишка быстрее повзрослеет? А то вокруг одна детвора, игры да веселье.

Не позволив продолжить обсуждение и не дожидаясь сальных шуточек, я удрала к себе с намерением встать до Василы и все прибрать. Слава богам, в комнате где спит Ричард две двухъярусные кровати, парням найдется место, а чистоту и порядок в комнате Флина я контролировала лично. Да только, как выяснилось утром, Флин ею не воспользовался.

Разумеется, я проспала и проснулась от настойчивого стука в дверь, за которой стояла встревоженная Васила.

– Пойдем, голубка, помощь твоя нужна.

И такая скорбь была в голосе доброй кухарки, что летела я на кухню, как боеголовка, освободившаяся от ракеты. Но весь мой адреналиновый запал, рожденный предчувствием беды, разом испарился, когда Васила ткнула пухлым пальцем куда-то под стол. Снизу доносился сиплый храп человека, спящего в неудобной позе, а при ближайшем рассмотрении можно было заметить сапоги. Столик-то немалых размеров, на нем ланч-боксы фасовали, так что Флин уместился под столом от макушки до пят. Стол, кстати, в идеальном порядке, мужчины за собой убрали весь бардак.

То, что Флин пьян вдрабадан, я не сомневалась. И не потому, что из-под стола несло характерным амбре, а скорее из-за того, что он спал, несмотря на клокочущие во мне и в Василе, эмоции. Это же как надо было напиться, чтобы заглушить мощнейшую свою эмпатию! Но судя по тому, что братец все же заворочался, его пробрало испугом со стороны Василы и гневом – с моей. Сложно было уйти к себе в комнату? А мужики? Тоже хороши! Ладно хоть Васила обнаружила горе-пьянчугу, а не кто-нибудь из девочек!

Спровадила Василу в погреб за капустным рассолом, чтобы она не видела жалкие попытки Флина вылезти из-под стола. Боюсь, брату потом будет стыдно ей в глаза смотреть. Наконец, он приложился макушкой о столешницу и боль его достаточно отрезвила, чтобы кое-как взобраться на стул. Литровый глечик с рассолом опустел, Флин достаточно осмысленно на меня взглянул и выдал:

– Это ты виновата… Зачем меня к Раде отправила? А теперь она меня послала… в бескрайний лес…

– Ну, родной, ты мыслишек в моей голове наловил, да не все поймал. Ты зачем к Раде пьяный потащился? Я ж думала, ты выспишься хотя бы.

– Я не тащился, я порталом…

– Совсем молодец! Домик-то ей не разнес? – прозвучало несколько язвительно, но хотя бы без нравоучений с моей стороны. А то Флин явно впадал в крайности: служебным порталом, как своим пользуется, да еще пьяный. Мало ли куда его могло занести? Эх, хорошо бы Раду послушать, но к ней теперь неделю лучше не соваться, характерная она. – И что Рада?

– Она от меня закрылась! Я ее не слышу больше, – скупо делится информацией брат, прикрыв глаза от режущего света, пока я пыталась сопоставить возможности Рады и самого Флина. Закрылась? От него? Ничего себе! – Я ей предложение делать пришел, а она как брачный браслет увидала, так и выгнала меня.

Васила слушала этот бред, качала головой и смотрела на Флина так, словно видела перед собой ребят, которые уж очень глупо путали специи и портили еду. Бывало и такое, в самом начале, когда Гевин только приставил парней в помощь на кухню. Но Васила есть Васила, пока я строила планы, как мирить этих голубков, она просто обняла незадачливого женишка и, укачивая как ребенка, заговорила:

– Тю, милок, что ж это ты не подумав, и совета не спросив, к знахарке посунулся. Эти ведуньи испокон веку в лесах живут, род свой ведут и никогда не выходят замуж, никогда. К ним и не сватается никто, потому что бесполезно.

– А как же дети, если ты говоришь, что род?

– Так, рожают. Говорят, что всегда от любимых и всегда девочек, так-то, горемычный мой.

Ну, уже легче. Значит, тут дело в принципах, а не во Флине. Еще не все потеряно. Постепенно разберутся, а я помогу.

– Васила, ты уж прости меня, но у нас еще пятеро таких… уставших в комнате Ричарда спят. Гони Флина в душ, а я пойду одежду найду, да остальных разбужу, пока дети не увидали своих героев. С устатку.

В комнате Ричарда меня ждал сюрприз. На нижних кроватях богатырские рулады выводили мужики, спящие в обнимку, а между кроватями также шумно дрых Мишка, вытянувшийся во весь рост. Похоже, Ник таки раскрутил Ричарда зверюгу показать. Будить этих героев я и пытаться не стала, этот подвиг мне не по плечу. Пусть ими Флин занимается, наказание ему будет за дурь.

Глава 32

Сегодня последний день декады, можно сказать, выходной, только неотложные дежурства и никакой учебы. Для воспитанников, не для меня. Бабушка явилась по мою душу с «Энциклопедией благородной леди» наперевес. Надеюсь, никто не видел, как я стою перед зеркалом, одетая в самую свою пышную юбку и отрабатываю реверанс в туфлях на каблуках. Вот посмеялись бы! Кто бы мог подумать, что этикет так жесток к дамам! Бабуля стояла рядом и указкой, позаимствованной у Реджинальда, задавала глубину приседа. Теперь я понимаю, почему местные аристократки не носят туфель на шпильках – ведь убиться можно, на низких каблучках гораздо легче балансировать на одной согнутой ноге. Вот такой раскорякой с изящно раскинутыми руками я и стояла по пять минут кряду.

– Лиза, не забывай, ты не имеешь права выпрямиться до тех пор, пока Его или её Величество не позволит тебе этого или до тех пор, пока они не пройдут мимо. Еще раз!

Пока я стояла на полусогнутой и потела, леди Деметра перечисляла мне аристократическую линейку титулов по нисходящей.

Король, кронпринц, герцог… Дальше я запоминать не стремилась. Градация отличалась от нашей Земной не столь сильно, а заучивать кто кому наследует выше моих сил, да и голова была забита ещё кучей других задач. Тем более, если мне эти титулы понадобятся, можно выудить из памяти Эмилии.

Пока я буду отплясывать на балу, нашим девушкам предстоит финальная подготовка к очередному кулинарному конкурсу. И пока я дома, в пределах досягаемости, старалась хоть как-то помочь с подготовкой предварительной.

Накануне мне поступило долгожданное извещение – пухлый конверт с кучей инструкций – от Гильдии поваров и кулинаров. Следующий конкурс состоится на третий день весны. Так как участников предполагается очень много, мероприятие будет проводиться в банкетной зале столичной ратуши и в прилегающих к ней помещениях. Прошлые наши конкурсы этому кулинарному супер-турниру – иначе и не назовешь – и в подметки не годятся. Три этапа. Произвольная программа самое легкое испытание, далее нужно приготовить блюдо из корзины продуктов, предоставленной организаторами, ну и самое сложное – фирменное блюдо по рецепту от Гильдии. На каждом этапе идет отсев участников. Первые десять лучших команд переходят на новый уровень и получают приглашения на следующие конкурсы. Магический бланк заявки прилагается. Чтобы принять участие в жеребьевке рабочих мест, заявку следовало подать в самые ближайшие дни, иначе потом достанется место на задворках.

В общем, девочки мандражировали как никогда раньше. Первая реакция – отказ от участия. Испугались. Но Васила нашла несколько ободряющих слов, смогла убедить, что подобные испытания – это настоящие толчок для профессионального роста.

Для произвольной программы создан перечень допускаемых к использованию продуктов: рыба, мясо, овощи – только характерные для нашей местности, специи – любые, зелень – любая. Хороший перечень, Василе понравился. Выйти на конкурс с экзотическими продуктами типа «филе морского ежа» не удастся никому, все на равных условиях. Овощи у нас наисвежайшие, а не из какого-то там четырехмесячного стазиса, качество мяса отменное, хоть говядина, хоть свинина. А рыбы и для тренировок, и для конкурса по старой памяти обещал наловить Беон – командир рыболовов – теперь бравый змеелов. От речной рыбалки зимой мы отказались: нерационально, холодно и большие времязатраты. Девис вполне справлялся с поставками морской рыбы, даже на засолку хватало. Бутерброды с жирной солененькой белорыбицей любили все, подавались они как празднично-воскресное лакомство. Рыбное блюдо в меню было пока под вопросом, все зависело от улова. Крупная добыча – будет фаршированная рыба, помельче – рыбное заливное или котлетки. Отрабатывались все три варианта. С мясом проблем не было, а на десерт Нея что-нибудь изобретет. А не получится, вафельные рожки с подмороженными взбитыми сливками всегда сделать можно.

– Ты витаешь в облаках! – леди Деметра недовольно поджимает губы и просит повторить последнее упражнение.

В дополнение ко всему, бабушка заставила меня провальсировать в обоих моих бальных платьях, а Гевин помог с отработкой ещё нескольких па, которые бабушка назвала жизненно важными. Вот это я танцевать прилюдно ни за что не стану! Не танец, а язык жестов. Рука выше, рука ниже, пальчик так, пальчик сяк. Опозорюсь на раз. Эти правила можно было изобрести только от великой скуки и возвести их в культ только от великой глупости. Тьфу, бездельники! Как представлю, что мне придется быть столько времени среди чужого и недоброжелательного народа, да еще эти жесты не путать, становилось тошно. Вот если бы Ричард был со мной…

Ричард после памятной попойки отбыл-таки к месту службы. Мы довольно жестко поспорили по этому поводу. Я понимала, что импринтинг так сильно действующий на меня, на Ричарда действует еще мучительней и ему трудно оторваться от меня и Димки, к которому он начал относиться со всевозрастающей уважительной привязанностью. Но не дело это, семью сторожить, бросив двадцать пять лет успешной карьеры и людей, которые ему доверяют. Да и для Мишки пора было менять условия, а то мы так никогда не поженимся. Прощаться было и так очень тяжело, а когда детям объявили, что Мишка с ними играет сегодня в последний раз в гостиной случился маленький слезливый апокалипсис. Наши дети, в принципе плакали мало, а тут даже брутальная Пат всплакнула. Что уж говорить про свистульку Габи – душу вынула. Мне до сих пор тяжело вспоминать этот вечер. На фоне искреннего детского горя мои переживания как-то поблекли. Димка, забежавший на вечерние кроватные посиделки был тих и растерян. Ребенок только начал привыкать к присутствию взрослого мужчины – отца – в его жизни и на тебе. На уверения Ричарда, что все идет правильно и между ними все по-прежнему, ребенок только кивал. Но принял известие с достоинством, а позднее ещё и меня решил подбодрить, заявив:

– Ты понимаешь, мам, у мужчины должно быть дело, иначе какой он мужчина, – вроде прописная истина, а принять её не так легко. – Буду считать, что у него командировка.

Угу, понимаю. Я сама – женщина, у которой есть Дело. А перед пресловутым визитом пред очи короля масса подготовительной работы. Прошлый жизненный опыт говорил, что могут «внезапно» потребовать отчет по проделанной работе с момента назначения Эмилии на эту должность. В любой момент времени, то есть придется отчитываться экспромтом, а удачный экспромт – это хорошо подготовленный экспромт. Более того, я собиралась во дворец не развлекаться, а работать! И аудиенция была самой главной целью всего этого мероприятия. Если ситуация будет располагать, я намерена добиваться преференций. Но плюшки, как правило, бывают в ограниченном количестве, и чтобы их получить, ты должен быть на голову, а то и на две выше остальных просителей. Неудачникам бонусы не светят, поэтому необходимо показать приют с самой лучшей его стороны.

Оставшуюся неделю до первого дня весны я терроризировала буквально всех и каждого. Дошло до того, что от меня начали шарахаться. Атмосфера в доме была такая, что казалось, у нас не приют, а бухгалтерия в период сдачи квартальных отчетов. Началось все с того, что я сунулась в карточки и поняла, что первичной информации, которая была изначально мною собрана, катастрофически не хватает. Слишком много изменений, жизнь бурлит, все меняется. Так что в один прекрасный день я устроила свой вариант аудиенций. Вызывала всех детей по очереди, прогоняла по опроснику, состоящему почти из тридцати пунктов, включающих в себя как общие сведения, так и интересы, увлечения и планы на будущее. После воспитанников на очереди были сотрудники. Мы устроили совещание, на котором карточки воспитанников переходили из рук в руки, а наставники составляли что-то вроде характеристик на каждого ребенка.

Я не знала, в каком виде тут принимают отчеты, поэтому ориентировалась на маркетинговый план своего мира. Дескриптор, основные сведения о приюте, портрет сотрудников и воспитанников, факты и цифры, награды и достижения, рассказ о собственных производствах и разовых источниках дохода, планы на будущее…

Казалось, эта неделя никогда не закончится. Но подчиненные прониклись и помогали, кто чем может. Младшая группа, включая шкодят, заразилась всеобщей деловито-тревожной суетой и вела себя на диво спокойно, мне даже недосуг было поинтересоваться, чем они заняты. Оказывается, рекламные листовки обедов печатали. Это Беатрис с Паулой сговорились, а Ульх печати спроворил. Я промолчала, Беатрис лучше разбирается в этой кухне, если считает, что на конкурсе будет возможность заявить о себе, то я препятствовать не стану. Опыт по прошлым мероприятиям у неё уже имелся и я не видела смысла вмешиваться.

Но самым главным помощником в этот период оказался Коллин, как ни странно. В первый день боязливо, а потом весьма активно он втягивался и осваивал желанную должность, незаметно освобождая меня от рутинной текучки. Вполне уверенно регистрировал в журнал типовые заявки, даже картотеку себе соорудил на манер библиотечной. Я оценила, так действительно удобней. Помог организовать самый настоящий конвейер, находил и приглашал ребят ко мне в кабинет по списку. Пока я одного опрашиваю, помощник разыскивает следующую жертву, объясняет цель визита в кабинет управляющей и необходимость отвечать на вопросы максимально правдиво.

Даже Реджинальд не остался в стороне. На планерках его не было, конечно, но после короткой просьбы он с легкостью согласился написать несколько характеристик для своих учеников. Правдивых.

Как все наложилось друг на друга! Задач вагон, времени в обрез! Зато бабушка наслаждается. Мы с Беатрис и Василой с трудом вырвались на жеребьевку. Место нам досталось неплохое, если не считать того, что оно будет среди таких же, как мы дебютантов, а значит, удалено от жюри и в стороне от основного интереса публики. Ну, внимание мы к себе привлечь сумеем!

Опять островок паркета, но теперь мы опытные! Это на столярной ярмарке мы практически нищенствовали, кроме торговых столов и маленькой ширмы, чтоб вещи сложить, ничего не припасли. Даже плакат-растяжку взять не догадались! А здесь надо и о безопасности подумать, мало ли! Ведь конкуренты, иногда, ведут себя неспортивно. Мой верный настенный планшет перекочевал из кабинета на кухню. План расстановки нашей утвари по отведенному конкурсному месту довольно быстро приобретал конкретику. А в столярке прибавилось работы. Жюри нам выделяло один стол, а куда поставить варочные плиты, печь для запекания, одежду повесить? Небывалое дело, Васила стала захаживать в столярку, чтобы выбрать материал для разделочных досок или договориться об этажерке для утвари.

Таким образом, нагрузка по подготовке моего гардероба легла на бабушку и Аришек, чему последние были безумно рады. У меня было несколько требований. Ничего вульгарного, излишне пышного и наряды должны сочетаться с низким свободным узлом волос. Во дворце мне с прической помогать некому, а такой узел я и сама сооружу.

Итоги заполошной недели впечатляли. Мы подготовились к конкурсу, а я собрала ни много ни мало, а целый саквояж бумаг для отчета, а ведь еще не все. Еще баул с одеждой! Не прием, а финансовая черная дыра. Права была бабушка, трехдневный гардероб. Наиновейший! Новый дорожный костюм, в котором я прибуду во дворец. Платье для аудиенции – от бального отличается только тем, что плечи прикрыты, а юбка чуть менее пышная, «повседневный наряд» на время между аудиенцией и балом и собственно бальное платье.

Четыре переодевания за день. Арр!

Глава 33

Мне доводилось видеть дворец, но лишь издалека. Вблизи он был ещё более внушительным и невероятным. Жемчужного цвета, где классические архитектурные традиции органично сочетались с элементами, характерными для стилистики модерна. Благодаря такому необычному сочетанию, дворец выглядел не только основательно, но и элегантно.

Вот, казалось бы, какая проблема – занять отведенную комнату? Так нет – целая церемония! Господин, представившийся, как обер-квартирмейстер Зигур, встретил нас у главных ворот, судя по всему охрана оповестила о прибытии очередных гостей. Два лакея тут же подхватили наши сумки и исчезли в неизвестном направлении, а господин Зигур повел в сторону главного входа.

Я с интересом разглядывала кованые фонарные столбы, монументальные скульптуры и чашеобразный фонтан, работающий даже в это время года. Проходя мимо, мне на секунду показалось, что я увидела мелькнувший золотой хвост под водой. Возможно, тут замешана магия?

Лепнина была повсюду. Она украшала оконные и дверные проемы, карнизы, декоративные портики на фасаде, делая здание по-настоящему волшебным. Словно я окунулась в самую настоящую сказку. Преодолевая бесконечные коридоры, я диву давалась. Чувствовалось, что на убранство дворца были потрачены несметные богатства: паркет, потолочные фрески, настенные гобелены – все было достойно того, чтобы быть воспетым в стихах.

Господин Зигур педантично проследил за доставкой нашего багажа, надменно повел бровью на лакея, по-видимому, рассчитывающего на чаевые, и все с той же надменной любезностью показал нам отведенные помещения.

А дальше грянула катастрофа. В моих ближайших планах была подготовка к предстоящей аудиенции, но эту самую аудиенцию отменили. Вернее сказать, перенесли, о чем мне любезно сообщил Господин Зигур, предварительно поинтересовавшись, всем мы ли мы довольны.

– Его Величество сожалеет, что в расписание внесены изменения в самый последний момент, но ваша аудиенция перенесена на завтрашний день.

Как завтра?

Пусть это не драма вселенского масштаба, но настроение было подпорчено. Я планировала завтрашним утром уже вернуться домой, чтобы помочь Василе с последними приготовлениями перед важным конкурсом.

Обратив внимание Верреса на артефакт вызова, мужчина удалился. Интересный артефакт, а главное, полезный. Коснулся и произнес пожелание. Захотела чаю, придет горничная, понадобится пройти в другую часть дворца, придет господин Зигур. Он, как я поняла, шефствует над всеми, кто размещен на этом этаже.

Так. Если аудиенцию перенесли на завтра, то у меня внезапно появилось несколько часов свободного времени. Переглянулись с Верресом. Ему тоже придется задержаться. Куда же я без сопровождающего? Впрочем, Веррес, кажется, был доволен. Вот вам разница в менталитете: для меня пребывание во дворце – неприятная и обременительная обязанность с возможностью вляпаться в неприятности по самое не балуй, а для него – престиж.

А с другой стороны, когда мне ещё представится возможность погулять по коридорам самого настоящего королевского дворца? Меня ж воспитанники замучают расспросами! Или разберут на сувенирчики, что ещё хуже.

Вызывать горничную-камеристку не стала. Прическа у меня в порядке, Маришка причесала перед выходом, а достать подходящее для дневной прогулки платье из баула и привести его в порядок двумя пассами я и сама в состоянии.

На кровати, которую можно было обозначить единственным словом – ложе, сверкали два великолепия. С того момента, как к процессу создания бального образа подключилась бабушка, появился не только второй вариант, но и первое платье претерпело некоторые изменения. В заполошье последних дней до моего усталого разума не дошло, что оба платья – и жемчужно-серое, и золотистое – были на корсете. Вот зря я пустила это дело на самотек. Поэтому, выбор предрешен – беру то, в котором меньше слоев. Все же мне предстоит экскурсия, а не бал. Что хорошо, так это то, что леди Деметра учитывала при создании воздушного шелкового шедевра отсутствие драгоценностей. Нет, они, конечно были, но совершенно не подходили. Теперь же их недостаток компенсировался стоимостью ткани и вычурностью затейливой вышивки. Как, объясните мне, как эти совсем юные мастерицы исхитрились вышивать нитью с настоящим розовым золотом по прозрачной ткани, подобной органзе? Сколько труда, чтобы одеть один раз, сколько бессонных ночей! В носу неприятно ащекотало, а на глаза были готовы навернуться злые слезы. Я злилась и на несправедливость мира, и на невозможность немедленно, вот прямо сейчас, повинуясь душевному порыву, рассыпаться в благодарностях перед моими Аришками.

Брюнетке, особенно такой яркой, как я, жемчужно серый надо носить с осторожностью, но Аришки все продумали. Тусклую золотистую гладь вышивки довольно часто разбавляли вкрапления цвета фуксии, особенно много их было в зоне декольте, которое собственно и отсутствовало – кожа была прикрыта до самой шеи. С такой вышивкой и украшений не надо! И в остальном девушки учли мой вкус: вместо многослойной нижней тяжеленной юбки – только одна, но из плотнейшей тафты и очень удобная. И корсет легонький, так что все терпимо.

Женщина в зеркале выглядела дорого, сдержанно и очень женственно. Все, как я люблю. Покрутившись пару минут напротив зеркальной глади, решительно вышла из личной спальни. Веррес все ещё собирался, крикнув из глубины комнаты, что вот-вот выйдет.

Давно поняла, что шутки у судьбы специфические, вот и в этот раз стоило мне покинуть покои, предвкушая приятное общение с дядюшкой, которого давненько не видела, и настраиваясь на удивительные впечатления от дворцовых чудес, как я нос к носу столкнулись с… Присциллой.

Огромный дворец, тысячи комнат, неужели нельзя было устроить так, чтобы мы не пересекались? Но нет, семье Риштар отвели покои, прямо напротив наших. И это логично, учитывая, что мы не только одного статуса, но ещё и семья. Но блин! Серьезно? Мои приключения во дворце начнутся с перепалки с родственниками?

Девушка стояла ко мне вполоборота, но услышав шум, развернулась с шикарной улыбкой на губах и словно натолкнулась на стену, встретившись с моим равнодушным взглядом. Её улыбка медленно угасала, пока совсем не исчезла под маской высокомерия.

– Ты? – получилось излишне громко, из-за чего сестра Эмилии спешно осмотрелась, нет ли свидетелей поблизости. – Что ты тут делаешь?

– Полагаю, то же, что и ты, – каков вопрос, таков и ответ.

Возможности раздуть скандал не представилось, так как словно по команде одновременно распахнулись двери за нашими спинами, выпуская Верреса и Селитеру.

Повисла неловкая пауза.

– Глава рода запретил приводить сюда эту девчонку, – в отличие от дочери, Селитера умела держать себя в руках даже в самых щекотливых ситуациях. Но несмотря на напускное спокойствие, в её голосе звенели кубики льда, а взгляд вот-вот мог прожечь во мне дырку. – Пригласили семью Риштар. Или ты забыл, что она самозванка? Пусть убирается отсюда, пока я не вызвала охрану.

– Здравствуй, Селитера, доброго дня, Присцилла, – приветствует родственниц Веррес, словно специально растягивая момент. – Лиза такой же член рода, как и твоя дочь, – Присцилла ахнула, недовольная проведенной параллелью, но промолчала, – пока король не подпишет указ об отречении. Полагаю, вы сообщите, как только это произойдет.

– Хорошо, – Солитера злиться, но Веррес прав. Непонятно по какой причине, но я до сих пор отношусь к роду своей предшественницы, хотя и леди Деметра, и Веррес заверили, что попытки изменить этот факт не прекращаются. – Пусть так, но Паррис запретил ей тут быть. Ты больше не Глава рода, Веррес, и не можешь идти против своего брата.

– Сейчас это не имеет значения, так как Елизавета получила персональное приглашение от короля.

К моему удивлению, Селитера такому известию обрадовалась. Улыбнулась чуть язвительно, но триумф в глазах сиял чуть-ли не новогодним фейерверком. Если честно, у меня мурашки по спине пробежали от такого взгляда.

– Что ж, тебе повезло, Е-ли-за-ве-та, – и не пойми, то ли издевается, то ли в самом деле не может произнести чужеродное имя. – Из-за заморских гостей тебе хотя бы разок удастся побывать на настоящем балу, ведь завтра тебя вышвырнут из рода Риштар и доступ в высший свет тебе будет закрыт! Наслаждайся, пока есть возможность, – пропела мачеха, подхватывая свою дочь под локоток. – Пойдем, дорогая, мы опаздываем. Не хорошо заставлять принца Дольфа нас ждать.

– Думаешь, король пригласил эту самозванку, чтобы…

С каждым шагом речь дам становилась все более приглушенной, а как они скрылись за поворотом, так и вовсе все звуки исчезли. Как бы я не прислушивалась, но конец разговора не разобрала.

– А ты что думаешь? – посмотрела на Верреса. – Король Ральф пригласил меня для церемонии отречения?

Надеюсь, Веррес не расслышал в моем голосе нервозность. Если это правда, то все мои планы по поводу отчета и плюшек коту под хвост. Да плевать на эту семейку! Я ведь сюда приехала совсем за другим! только какие мотивы у самого короля?

– Как это ни прискорбно признавать, но такое вполне возможно, – спустя некоторое время, будто нехотя, сообщил мужчина, продолжая смотреть на точку, где скрылись Селитера и Присцилла. – Король долгое время игнорировал обращения отца Эмилии, вероятно, дожидаясь личной встречи. Но также возможны и ещё десяток причин, почему ты получила личное и столь категоричное приглашение.

– Да? Каких, например? – скептицизм наше все.

– Например, из первых уст узнать, как дела в приюте, который не так давно получил статус королевского. В любом случае завтра узнаем. Не думаю, что тебе стоит переживать по этому поводу. Ты маг, и сильный – этого более чем достаточно. Никакой титул баронессы не сравнится с восьмым уровнем воздушника, поверь мне.

– Не скажу, что я сильно пекусь о титуле, но любые изменения… пугают. А что там за принц Дольф, о котором говорила Селитера?

– Тебе лучше держаться от него подальше! – приказал – а именно так это и прозвучало – Веррес.