Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Глава 34

– Тогда тебе стоит объяснить, что не так. Чем принц так плох?

Веррес не шутил, это было видно. И за меня переживал искренне. И вслед племяннице смотрел обеспокоенно, несмотря на их не самые теплые взаимоотношения.

– Не важно, забудь. Пойдем, тебе многое нужно увидеть. Тут прекрасная оранжерея под стеклянным куполом и великолепная картинная галерея. Что выбираешь в первую очередь?

– Оранжерея, – сделала выбор. Зацепившись за мужской локоть, продолжила: – Но от вопроса не уходи.

– Принц – раб своих страстей, как его у нас называют, – вздохнул Веррес, – красивый снаружи, гнилой внутри.

– Ну, прям как в сказке, – хмыкнула, вспомнив Красавицу и чудовище.

– Да только ничего в нем сказочного нет, – колючий взгляд был мне предупреждением. – От таких как он, лучше держаться подальше. Сын своего отца. Жестокий, импульсивный, мстительный. Не дай бог перейти ему дорогу, не остановится, пока не раздавит. Наши его не уважают, слишком уж любит войну и не жалеет солдат своих. А тут ещё слухи ходят, что наш принц в поисках очередной супруги, а ты лицо при дворе новое, мало ли… Ричарда он сомнет и не заметит.

– Такой красавец и одинок? – усмехнулась. – Ой, неспроста.

– В корень зришь, девочка, – мужчина, поняв, что я не в восторге от идеи попасть в интересы принца, тепло улыбнулся, а голос его стал более спокойным, будничным. – Вдовец он. Дважды. Обе жены погибли при странных обстоятельствах.

– Наверное, сейчас за титул принцессы среди дам идет самая настоящая давка, – я в красках представила бои без правил в бальных платьях. – И какие шансы у Присциллы?

– Ты удивишься, но дамы его сторонятся, даже самые, хм, раскованные.

– Ну, в таком случае Селитере сами боги велят воспользоваться моментом, сестрице-то замуж уж пора, а то ещё немного и перестарком станет по нынешним меркам, – удержаться от злословия не удалось. – Это Эмилия, как маг, могла в девках сидеть ещё лет двадцать, у Присциллы нет такого преимущества.

– Селитера сама не понимает, куда лезет, – казалось, Веррес хотел добавить пару крепких словечек, про не стал. – Считает себя самой умной, да ещё и дочь в эту топь тянет. Мужем вертит как хочет, тот и рад с королевской семьей породниться.

– Теперь понятно, почему они так спешат от меня отделаться, – вывод напрашивался сам собой. – Зачем тащить балласт в лучшую жизнь?

– Главное, чтобы он не заинтересовался тобой назло королю. Быть игрушкой в королевских руках… Такой жизни никому не пожелаешь, Лиза. Ладно, хватит об этом. Я тебя предупредил, а дальше у тебя своя голова на плечах. Пойдем, мы почти на месте.

Разговор затих. Болтать задрав голову к витражному потолку в галерее, ведущей в оранжерею, было непросто. Да и какая Селитера, если тут такая красота! Каждый пролет стеклянной крыши изображал ветку орхидей в разных композициях, яркость красок от пролета к пролету падала, пока не исчезла совсем, лишь свинцовые переплеты позволяли угадать контур лепестка или прожилку на листе. Купольный витражный потолок пропускал много настоящего весеннего солнца, отчего помещение искрилось многообразием бликов и солнечных зайчиков. А свинцовые переплеты рассеивали жаркие лучи, не позволяя вредить растениям. Это была непросто оранжерея, это было царство орхидей! Каких тут только не было цветов! Бледных и ярких, мелких и гигантских. Я даже несколько потеряла ориентацию среди такой концентрированной красоты. Эх, Фырка бы сюда! Наш ботан здесь сам корни бы пустил с удовольствием. А какие резные столики и скамьи стояли среди всего этого великолепия! У наших юных столяров был бы культурный шок. Я-то в Петергофе была, но даже имея иммунитет к подобной роскоши, пребывала под сильнейшим впечатлением. А ребята комплекс неполноценности себе заработали бы. Или обрели крылья и пустились в творческий полет, увидев настоящие шедевры из дерева.

Мы так увлеклись, что не заметили, как пролетело время. В картинную галерею не успевали, зато на обратном пути стало понятно, что дворец оживает. Гостей становилось все больше, в дворцовых лабиринтах мы то и дело встречали знакомых Верреса. С одним перекинулись парой фраз, с другим… в итоге в свои покои мы уже буквально бежали, так как время поджимало.

Ворвавшись как ветер в покои, я обнаружила, что наконец-то доставили последний саквояж с подарками для их величеств. Вовремя! Музыкальная шкатулка с пятью камнями и пять артефактов-оберегов из дерева Грух, которыми мы совсем недавно начали промышлять. Для короля, королевы, юной принцессы и совсем маленького принца. Ну и для принца Дольфа, конечно. Не могла же я его стороной обойти. Такой же член королевской семьи. Ректор Сайтон проверил амулеты досконально на возможность появления любых побочных эффектов, так что в плане безопасности я была абсолютно спокойна.

Как мои подарки изучала служба безопасности дворца! Мы не менее получаса прождали на местном КПП, когда маги оценят степень опасности. Даже авторитет дядюшки не охладил их пыл. По итогу сообщили, что не могут просто так пропустить вещи непонятного происхождения, поэтому забирают на дополнительную проверку. Подозреваю, что мужики, пользуясь служебным положением, пытались безнаказанно изучить магические новинки. Ну-ну, попробуйте разобраться в магии словесника.

А сейчас вот, вернули. Наконец-то! Я уж думала до бала не успеют.

К слову, о нем, времени до начала оставалось катастрофически мало и пора уже собираться.

Бал.

Всего три буквы, а как много смысла и ожиданий. Ожившая сказка маленькой девочки, которая живет в сердце взрослой женщины. Мечта. Волшебство. Дамы в пышных платьях, галантные кавалеры, музыка и танцы. Что ещё нужно?

В реальности все оказалось почти так же, как и в мечтах. Или даже лучше.

Весеннее настроение сквозило в убранстве огромного замка, чьи коридоры освещались тысячами искорок магических светлячков. По стенам, поверх золоченой лепнины, вилась оранжерейная зелень, листочки которой то и дело шевелились, словно их дергали невидимые букашки, создавая потрясающий эффект. Зелени в убранстве было много, даже обивка на многочисленных стульях, банкетках и кушетках, то тут, то там, стоящих у стен была нежно-зеленой, вытканной цветами. И чем ближе мы подходили к бальной зале, тем более насыщенным и ярким было оформление.

Едва мы появились, как я поняла, что золотое платье с белой искристой вышивкой идеально вписывалось в бело-золотой интерьер, что меня очень порадовало и весьма успокоило. Не хотелось выглядеть белой вороной и привлекать лишнее внимание к своей персоне. В моем образе буквально все говорило о весне: изящная вязь из бледно-зеленых листочков по краям скромного декольте, снежная вышивка, сходящая на нет к низу пышной юбки, солнечное золото салтейского шелка и нежная зелень нефритовых подвесок, качающихся над моим плечом, свисая с конца любимой золотой шпильки, скромно украшающей мои волосы, что были собраны в свободный греческий узел.

Местный бомонд развлекался общением в ожидании появления королевской четы. На этом празднике жизни мы с Верресом, слава богам, были чужими, поэтому разговорами нас никто не доставал. Между собой мы наговорились во время прогулки, сейчас лишь изредка обращали внимание друг друга на что-либо необычное. Ну, для меня необычным было все. Дамы, глаза которых сверкали ярче драгоценностей, деловито оценивали чужачку и присвоив мне какой-то ярлык, интерес теряли, сочтя меня безопасной. Кавалеры приглядывались настойчивей, некоторые, явно магическим зрением, тоже теряли интерес, распознав магичку с ребенком. Я не сразу поняла в чем дело, но Веррес, посмеиваясь, разъяснил.

– Что, – удивилась я несколько ехидно, – здесь нашелся некто без ментальной защиты?

Я же была при полном вооружении, так сказать. Димкин амулет совершенно не вписывался в образ, поэтому я его закрепила под корсетом, максимально близко к коже, а ментальную защиту выполняла шпилька в волосах.

– Просто наблюдательность, немного логики и многолетний опыт, дорогая, – Веррес и не думал обижаться. – Половина присутствующих осведомлена о твоем происхождении. Бастард на королевском балу – достаточно нетипично, а значит, интересно, зачем же тебя пригласили. А с учетом того, что Селитера усиленно трудится на ниве просвещения желающих о твоем скором отлучении от родового древа, – дядюшка указал на мачеху, появившуюся в поле зрения в компании чирикающих дам, – им становится вдвойне интересней. Зачем приглашать на бал жертву отлучения?

Я смотрела на компанию женщин и понимала, что свежая сплетня сейчас распространится подобно лесному пожару: мгновенно, неумолимо и сжигая для меня все шансы отлично провести вечер.

Время шло, а их величеств все не было. Несмотря на ненавязчиво играющую музыку, никто не танцевал и даже не присаживался на банкетки. Все ждали выхода монарших особ, скрашивая ожидание сплетнями и обсуждением последних новостей.

Но вот, грянула торжественная мелодия, вспыхнули ярче светляки над округлой пологой лестницей, торжественно стекающей с верхних, расположенных друг напротив друга, галерей, огибающих залу. Встречные пролеты лестницы собирались в один широкий каскад мозаичных ступеней.

С двух сторон, навстречу друг другу спускались мужчина и женщина. Короны на их головах говорили сами за себя. От костюмов монаршей четы так и веяло магией. Из глубин памяти Эмилии удалось выудить факты – ритуальные одежды, загадочные и мощнейшие артефакты королевского рода.

Да, прямо скажем, костюмчики эти явно не в моде. Тяжелые, многослойные, усыпанные крупными драгоценными камнями. С меховыми надплечьями и широкими рукавами, они укутывали владельца по самое горло, что навевало мысль о доспехе.

– Его Величество Рольф второй и Её Величество Ирида, – торжественно загромыхало под расписными сводами. – Внемлите слову короля!

На зал опустилась тишина, только шелест женских юбок и был слышен.

Ну что ж, внимать, так внимать.

– Приветствую вас, подданные мои! – Народ дружно выдохнул «Слава королю Рольфу второму». – Сегодня, когда весна вступает в свои права и несет миру обновление, в день Первого весеннего бала, я хочу поздравить вас…

И еще десять минут торжественной речи, в течение которых я осторожно рассматривала гостей, а потом зацепилась взглядом за бесподобную заколку из золотой скани в волосах стоящей впереди дамы. Мне было сложно принимать всерьез всю эту помпезность. Понятно, что другой мир, другой менталитет и традиции, но проникнуться эпохальностью события не удавалось.

– … вы будете свидетелями обновления нашей страны, происходящей на ваших глазах и, я надеюсь, с вашей помощью… – речь короля подходила к завершению.

Еще раз грянула «Слава…», король и королева покинули помещение – я полагаю снять свои доспехи – а народ тем временем расслабился, продолжив дефилирование по залу. Это же какое здоровье надо иметь, чтоб проводить время подобным образом! Хорошо хоть легкий ужин подали в комнаты, а то бы я не только скучала, но злилась от голода. Жаль, что Флина тут нет, он бы точно скрасил вечер забавными историями о том, кто есть кто. Может, даже пару невинных секретов раскрыл. Веррес на такое не пойдет, не тот характер. Ну, ничего, перетерплю три первых обязательных танца и можно будет покинуть мероприятие, не нарушая приличий.

Глава 35

Спустя несколько минут нарастающей лавиной прокатились первые торжественные аккорды – это невидимые музыканты возвестили открытие бала королевской четой. В этот раз они появились не одни, а в компании высокого, статного молодого мужчины, чья красота наверняка разбила множество женских сердец. К моему удивлению, принц Дольф в качестве спутницы для первого танца пригласил не кого иного, как Присциллу, чьи щеки окрасились румянцем, а весь её вид говорил о небывалом удивлении. Я хмыкнула, уверившись, что Селитера наверняка своего добьется, но рассматривать эту парочку дальше не было возможности.

Первый церемониальный танец, некую смесь менуэта и полонеза танцевать обязаны были все, чинно следуя королевской чете. Память тела Эмилии, наконец, включилась и мне, к огромному облегчению, удалось ничего не напутать в статичных позах, шагах и поворотах. Плохо одно – этот танец предполагал смену партнеров. Но мне повезло, рисунок танца развел меня с принцем Дольфом, от которого Веррес просил держаться подальше, зато при очередной смене партнера, уже машинально присев в реверансе, я услышала вежливое обращение:

– Леди Эмилия фон Риштар, – и подняв глаза, обнаружила, что мою руку сжимает сам король Рольф второй, внимательно следя за реакцией.

– Да, Ваше Величество.

Мужчина смотрел на меня, словно чего-то ожидая, заставляя нервничать. Неправильно обратилась? Или совершила ошибку в танце? Я уже начинаю со скоростью света анализировать события за последнюю минуту в деталях, когда взгляд мужчины меняется. Исчезает из него требовательность и ожидание чего-то только ему известного.

– Вы прекрасно выглядите, – король проговаривал фразу быстрыми урывками, в соответствии с фигурами танца. – Хорошо, что вы смогли отложить дела и приехать. Нам есть о чем с вами поговорить.

– Благодарю, Ваше величество. С нетерпением жду аудиенции, – король хмыкнул и нас развело в разные стороны очередной сменой партнеров.

Стыдно признаться, но дальше я танцевала словно в режиме автопилота. Даже лиц своих партнеров не помню, так погрузилась в думы. В голове словно в барабан били тревожные мысли. Бум. Бум. Бум. Чего ждать от аудиенции? Отречения? Наверняка папочка Эмилии добился своего. Все же глава рода. Или меня будут спрашивать о приюте? Если так, то о чем конкретно? Спина покрылась мурашками. Почему-то именно в этот момент показалось, что я совершенно не готова к отчету. Я ведь собирала информацию ориентируясь на мерки своего мира, а вдруг нужно было совсем иначе? Хотелось плюнуть на бал, подхватить пышную юбку и рвануть в комнату, чтобы как следует подготовиться к завтрашнему дню.

И не оплошать.

В реальность меня вернул очередной визави, оказавшийся молодым придворным, чья манера танцевать была какой-то уж слишком вольной, пожалуй, даже неуловимо пошлой. Незадачливому кавалеру хватило лишь одного ледяного взгляда, чтобы прекратить свои попытки меня облапать на глазах у всех. Кажется, подобной реакции от бастарда из провинции он не ожидал. Но это не остановило кавалера от попытки разговорить меня, только и тут его ждал полный провал. Все мои мысли занимал совершенно другой мужчина. Король Рольф. В голове кружили догадки одна другой заковыристей, но я так и не пришла к какому-то определенному выводу, чем интересна королю и к чему готовиться.

Наконец, после смены еще десятка партнеров этот бесконечный менуэто-полонез закончился, а я вновь оказалась в паре с Верресом. Осмотрела зал и поняла, почему так запыхалась. Это я с половиной всех собравшихся мужчин перетанцевала. А если бы со всеми? Боюсь, мои ноги после такого сложно было бы реанимировать. Дядюшка здраво оценил мое состояние, отвел к уютному алькову, увитому зеленью, и усадил на диванчик, обещая принести напитки. На эти альковы, которые украшали бальную залу по всему периметру я обратила внимание сразу. Они так и манили присесть, обещая обманчивое уединение. Недалеко от меня остановились две дамы, в их беседе промелькнуло имя мачехи и я прислушалась.

– … совсем с ума сошла!

– И не говори! Не понимаю, на что она рассчитывает?

– Да уж это не тайна! Ее красота увядает, ещё немного, и она наскучит этому безумцу. Ты видела её колье? Нацепила на себя черное золото. Хоть бы постеснялась мужа!

– Да чего уж там! Всем известны причины такой дружбы с принцем. Но подталкивать дочь к проклятому холостяку? – с сомнением протянула дама. – Это как-то чересчур даже для Селитеры.

– Точно тебе говорю! Сама не может, так дочь пропихнет, только бы не остаться в стороне. Ты посмотри, как она вьется вокруг него!

Я повернула голову вслед за женщинами, желая своими глазами лицезреть возмутившую их картину. И в эту же секунду наткнулась на изучающий взгляд принца, сверлящего меня, склонив голову чуть набок. Даже после того, как я поймала его за подглядыванием, мужчина не сводил с меня глаз. Зато отсалютовал через весь зал бокалом шампанского, привлекая внимание своей спутницы. Больше, чем пристальный и плотоядный взгляд мужчины, нервировало присутствие рядом Селитеры. И непросто присутствие, а их общение, в котором легко угадывалось давнее и тесное знакомство. Она ворковала что-то почти ему на ухо, соблюдая лишь видимость приличий.

Стало понятно, о чем шептались дамы. Селитера рядом с этим мужчиной и впрямь выглядела как голодная кошка у ног хозяина. Вопрос в том, что эта кошка уже намурлыкала, учитывая повышенный интерес принца к скромной персоне бастарда, которого вот-вот вычеркнут из рода?

Глава 36

Не знаю, что там Селитера нашептала принцу, но вскоре он потерял ко мне всяческий интерес, полностью переключив своё внимание на спутницу.

Долго отсиживаться мне не позволили. Пока Веррес отсутствовал, мне пришлось принять приглашение кавалера в военной форме. Он легко вел, сыпал комплиментами и, к моему удивлению, настроение действительно стало праздничным. Погрузившись в веселье, я совсем забыла, что где-то рядом родственники Эмилии, и позволила себе насладиться каждым мгновением вечера. А глядя на довольного жизнью принца и вовсе пришла к выводу, что фантазия у меня не к месту разыгралась.

Я уже собиралась уходить к себе, когда рядом нарисовался очередной кавалер.

– Потанцуем, Эмилия?

О, как. Эмилия. Не леди Риштар, не леди Эмилия. Просто Эмилия. И кто у нас тут так фамильярничает?

Я с интересом взглянула на молодого мужчину с внешностью кукольного Кена. Выше меня ростом почти на голову, в глазах снисходительное превосходство, а на губах еле заметная ухмылка. Идеальные черты лица в совокупности составляли настолько приторно-идеальную красоту, что зубы сводило от боли. Мне это никогда не нравилось и всегда казалось, что чем красивее человек, тем чернее его душа. Да, бывали и исключения, но зачастую это был лишь красивый фантик, за которым спрятано нечто пахучее.

Нежданный кавалер судя по надменности, эксплуатировал свою красоту не стесняясь, и мнил себя сердцеедом, а меня счел легкой добычей. Действительно, зачем стесняться, бастард же, хоть и баронесса. А уж слухами земля полнится… благодаря мачехе. Так что этот бонвиван не посчитал нужным проявить хоть толику уважения.

– Мы знакомы? – этот бессмысленный вопрос самопроизвольно слетел с моих губ и удачно, надо сказать, слетел. Потому что мужчина неожиданно насупился, словно я его оскорбила, но уже через секунду сделал какие-то свои выводы и изменил подход.

– Не строй из себя недотрогу, милая, – тон стал мурлыкающим. – Равнодушие тебе совсем не к лицу, – ловким движением сцапал мою ручку, чтобы поцеловать её. А до этого, проникновенно заглядывая мне в глаза, прошептать: – Мы ведь оба знаем, какая страсть скрывается под холодной внешностью.

Я не успела и мяукнуть, как мужчина, пользуясь возможностью, утянул меня на танцпол. Если сейчас начать вырываться, значит, привлеку к себе ненужное внимание. Ещё скандала у всех на виду не хватало. Моя репутация в этом серпентарии и без того в шатком положении, не стоит усугублять ситуацию. Как неудачно все сложилось, или этот хлюст специально так подгадал? Играли довольно быстрый танец по рисунку напоминающий фокстрот, а это подразумевает близость партнеров, даже большую, чем в вальсе. Это всего лишь один танец, справлюсь.

В голове клубился рой мыслей. Кто этот хлыщ? Бывший Эмилии? Тот самый жених? Судя по его откровенным речам, так оно и было.

– Ты прекрасно выглядишь сегодня, платье изумительное.

– Только сегодня? – поддела я, рассчитывая ввести несостоявшегося женишка в ступор. Но не тут-то было, светские ловеласы – матерые волки, которых просто так со следа не сбить.

– Ты всегда была, есть и будешь королевой моего сердца.

– Правда? – изумление было искренним. – А я думала, что… как ты там написал? Ах да… «Да кому ты нужна без приданого, магического потенциала и связей!».

Я помнила то письмо и жалящие хуже шершня слова. Они предназначались не мне, Эмилии. Но женская солидарность взыграла… посмеяться над влюбленной девчонкой, обещать брак, которого не планировал, опозорить и сговорившись с братцем лишить приданого?

Да провались я пропадом, если не отомщу этому мерзавцу!

– Мне не хватит и жизни, чтобы вымолить у тебя прощение за эти ужасные слова, – при очередном прогибе назад мужчина склонился так близко, что у меня промелькнула мысль, что он вот-вот уткнется лицом в мое декольте. Но вместо этого партнер самым проникновенным голосом, от которого даже у меня мурашки пошли по спине, прошептал: – Но поверь, я буквально сошел с ума от ревности, когда я узнал, что ты крутишь роман с сослуживцем!

Ах ты ж…! Решил сыграть роль жертвы при гулящей невесте? Как трудно держать ритм, когда так хочется впечатать колено в промежность этому типу! И за себя и за Эмилию. С-с-скотина!

– Поверить россказням мог лишь тот, кто сам погряз в изменах, – наставительно произношу, словно зачитываю лекцию нерадивому ученику. – Как там леди Жорес поживает? – ни капли ревности, лишь искренний интерес и толика сожаления. – Помнится, она сильно разозлилась, когда узнала о нашей с тобой помолвке. Но ты же объяснил леди, что она была фиктивная, правда?

Как по мне, самое время для того, чтобы у незадачливого кавалера глаз задергался. Ан нет, держится пока. Напускное спокойствие, правда, вот-вот исчезнет, но нужно давить сильнее.

– Эмилия, поверь, между мной и леди Жорес…

– Мне совсем не хочется быть камнем преткновения между вами, – участливо заверяю мужчину, смотря на него с жалостью. – Когда счастлив сам, хочется счастьем поделиться с другими. Я могу поговорить с леди Жорес и объяснить, что между нами ничего нет и быть не может.

– Это ещё почему?

– Ну как же, я разве не сказала? Я замуж скоро выхожу!

Видимо, слишком сильно увлекшись беседой, мстительными планами и попыткой взбесить обидчика, я не заметила происходящего. Красавчик увлек меня в танце к выходу, и как только отзвучал последний такт музыки, вытеснил в открытую дверь, стремительно утащив за толстую колонну, прижав меня к ней спиной. Учитывая его рост, мужчина буквально нависал надо мной, смотря сверху вниз.

– Вот теперь поговорим нормально! – мурлыканье сменилось на дерзкий тон оскорбленного. – За кого это ты там замуж собралась, что за чушь ты несешь?

– Как оказалось, есть на свете мужчина, которому нужна я сама, а не магический потенциал, титул и связи.

– Не верю. Жалкая попытка разбудить во мне ревность и привлечь к себе внимание!

– И зачем мне это? – смотрю в глаза этому похитителю дев, пусть и приходится задирать голову. – Это не я пригласила тебя на танец, не я утащила в укромный уголок. И уж тем более не я вешаюсь тебе на шею и несу бред о разбитом холодной королевой сердце, – непроизвольно вырывается издевательский смешок. Мужчина сделал шаг назад, словно получил пощечину. Зато я, наконец-то, освободилась от крепкого захвата и смогла вдохнуть полной грудью. – Что тебе от меня нужно?

– Хотел сообщить, что я решил проблему с родителями. Глава рода не против нашего союза. Преград нет, мы можем наконец-то быть вместе.

– Что изменилось? Ведь сейчас у меня не только нет приданого, но и титула вот-вот лишусь. В чем выгода?

– Я лю…

– Не неси ереси! – довольно грубо обрываю лживые слова.

– Тогда и ты прекрати притворяться! – наигранная влюбленность исчезает в этот же момент. Зато появилась грубость, холод, отстраненность. Не было больше воздыхателя, был мужчина, в глазах которого читался холодный расчет. – Можно подумать я не знаю о твоем раскрывшемся даре! А уж с деньгами у тебя и вовсе проблем нет. Я могу тебе дать титул, а ты мне сильного наследника!

– Думаешь, мне нужен титул? – съехидничала я. – Даже если бы это было так, то увы и ах, но я уже помолвлена! Сожалению, но придется тебе найти другую невесту для зачатия сильного наследника.

– Быстро же ты забыла того, кого усиленно тащила к брачному алтарю!

– Когда влюбляешься по-настоящему, все остальные мужчины меркнут и не представляют интереса.

– Думаешь, ему нужна ты сама? – собеседник громко рассмеялся, ничуть не боясь быть обнаруженным. – Твой дар и деньги, вот что ему нужно! Не обманывайся.

– Это уже не твоя забота, не так ли? Я взрослая девочка и сама в состоянии решить, с кем мне быть. Надеюсь, мы разобрались в ситуации, а сейчас я бы хотела вернуться. Меня ждут.

Стоило сделать шаг в сторону, как в предплечье вцепилась мужская рука железной хваткой.

– Я ещё не закончил! – рявк получился столь громким, что его наверняка услышали.

– Отпусти, иначе я закричу! – зашипела рассерженной кошкой, пытаясь высвободиться из крепкого захвата. Не то, чтобы я не смогла освободить свой локоть – на уроках самообороны и не такому учили – но становиться объектом скандала до сих пор не хотелось. Это меня беспокоило больше порванного платья.

– Что тут происходит? – раздался мужской бас за спиной этого недоумка. В пылу ссоры ни он, ни я не услышали шагов. Наконец, хватка ослабла и я смогла выскользнуть из укрытия. – Леди Эмилия? – в глазах промелькнуло узнавание. Оценив обстановку, нежданный свидетель безобразной сцены сделал логичный вывод: – Вам нужна помощь?

Мужчина был в военной форме. Непросто в форме, а одетый в элегантный камзол, который подчеркивал его стать и выправку. Высок, могуч, ходит бесшумно.

– Буду признательна…

– Разрешите представиться – Айнур Курган, к вашим услугам, – ого! судя по имени, коллега Рауля и Ричарда, маг земли.

– Я бы хотела вернуться в бальную залу. Окажите любезность, проводите меня, пожалуйста!

– Почту за честь. Для невесты моего друга все что угодно, – мужчина подставил согнутый локоть.

Значит, Тень? Скорее всего, если уж знаком с Ричардом и в лицо знает его невесту, тогда как я вижу его впервые.

Поблизости раздались торопливые, уверенные шаги и за колонну заглянул Веррес.

– Дорогая, я волнуюсь, сколько можно пудрить носик?

Ай да дядя! Быстро сообразил и не назвал меня ни Эмилией, ни настоящим именем. Стоило нам свернуть за колонну, как послышался звук увесистой плюхи и тихий скулеж:

– У нее нет помолвочного браслета, я н-н-не зна-ал…

– Слабое оправдание для того, чтобы применять силу к женщине.

Я вот тоже не знала, что мне положен некий символ того, что я несвободна. Ух, как я зла! Сама куплю и сама на будущего супруга надену, пусть знает, что если он ошибется, я исправлю!