Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

В небольшом ресторанчике разговор вернулся к моим сегодняшним приключениям в Академии. Мы посмеялись над тем, как мне пытались торжественно вручить сертификат о том, что я теперь маг воздуха второй ступени обучения, вместо того, чтобы просто отдать мне конверт с бумагой. О процедуре снятия метки я могла сказать только одно, это было довольно долго и щекотно. Маг, проводивший ритуал с трудом держал лицо, когда я срывалась на хохот. Благо, что рука была зафиксирована и мне удалось ничего не испортить. Увлекшись ужином, мы ненадолго замолчали, наслаждаясь вкуснейшей морской рыбой.

Общаться получалось легко и свободно. Как приятно, что не нужно никого из себя изображать, цеплять придуманный образ «снежной королевы» или «милой барышни», когда ты такой не являешься. Можно быть такой, какая ты есть. Да и кому как не военному знать, что такое «долг». Ричард с пониманием относился к факту, что работа для меня на первом месте. Так будет не всегда, но сейчас это важнейший этап в моей жизни. И как же приятно, что мои цели находят отклик в душе напротив сидящего мужчины.

– Погуляем ещё? Я вроде согрелась, да и хотелось бы найти лавку книжную. Может, тут имеются работающие допоздна?

– Стоит просто постучать – это обычная практика. Дай угадаю, книжки для малышей?

Помимо похода в магазины, еще мы нашли укромный уголок с вечнозеленым кустом, спрятавшись за которым страстно целовались. Но отведенное для свидания время подошло к концу и пришлось возвращаться к зданию конторы, около которой нас поджидал Флин. Сунув в руки брата пакет с моей книжной добычей, Ричард прижал мои ладони к своим шероховатым из-за щетины щекам, на секунду прижался губами к тому местечку, где бьется пульс и сделал шаг назад, как бы отпуская. Короткое пожелание удачи на завтрашнем мероприятии и мы остались вдвоем с братом.

– И не стыдно тебе так широко улыбаться? Люди же завидуют! – пробурчал братец, щелкая меня по носу.

– Завидовать – плохо, – сообщаю в ответ. – Ну что, домой?

– Ну, наконец-то! – наигранно вздыхает Флин и мы отправляемся в сторону портальной площадки.

Во время нашего отсутствия, Беатрис и Девис занимались организационными вопросами по транспортировке немалого скарба и четырех десятков человек в «районный» городок.

Очень ранним утром, к назначенному часу, все было готово. Роли распределены, очередность установлена, правила поведения оговорены. У ворот, в ожидании транспорта, собрались все, кто должен участвовать в мероприятии – команда поддержки подтянется чуть позднее. В деревне оставались Диего и Лиена, в своих кроватках досыпали малыши и шкодята. Для них на кухне была оставлена еда, только разогрей и разложи по тарелкам. Мейала и Лиена справятся.

Стоя поодаль, я наблюдала за деятельностью сотрудников и осознавала, что организация этого мероприятия прошла практически без моего участия. Васила взяла на себя все, что касалось непосредственно конкурса – играющий тренер не меньше, если использовать спортивную терминологию. Беатрис и Девис виртуозно разрулили транспортно-снабженческую часть задачи. Старики-разбойники лихо распределили обязанности среди воспитанников: кто за кем присматривает, что несет, за что отвечает, в каком порядке двигается. Мастер Гевин был в своей стихии, одно слово – кадровый военный, да еще и дипломат. Марьяна опекала ребят помладше, на ее талии я заметила памятный боевой поясок с шариками, а в волосах неприметные, но смертоносные палочки. Ришка и Маришка позаботились о том, чтобы наш внешний вид соответствовал гордому названию «Королевский приют». На всех простенькие, но добротные верхние курточки, дополненные шарфиками того же цвета, что и наш транспарант. Чего дети не знали, так это то, что симпатичные нашивки на рукавах кроют в себе некие маячки-следилки, которыми меня любезно снабдил Веррес – первая покупка на деньги из благотворительного фонда. На всякий случай – мало ли что может произойти. Девочки были с красиво убранными волосами, ведь почти у всех, после памятного вечера, есть плойкофен, парни тоже смотрятся аккуратней, чем обычно – тут уж заслуга Гевина. Сейчас, когда все собрались в одном месте, отчетливо видно, что это уже не та разношерстная компания горемык, которую я застала в первые дни моего попаданства. Дети начинали осознавать себя если не семьей, то сообществом, где все важны и все нужны. Своей первостепенной задачей я видела объединение подопечных в единое целое, ведь ближе и роднее у них никого нет. Вот уж действительно – один за всех и все за одного. Важно донести до каждого эту простую мысль. В идеале, мы – Обероновцы, должны стать кланом. Ничто не объединяет людей крепче, чем борьба за лучшую жизнь.

Подъехали заказанные повозки и погрузка началась. Первую группу отправляющихся возглавил Мир, как уже имеющий опыт поездок и признанный лидер в шестерке будущих змееловов. Эти взрослые ребята отвечали за тяжелую кухонную утварь, плиты и духовки. Не прошло и часа, как мы все были в городе. Несмотря на раннее время жизнь на площади уже кипела, и нас тут же закружила подготовительная суета.

Столы участниц были установлены на небольших дощатых подиумах – так и публике лучше видно происходящее. Мастер Гевин и Коллин, как самый рослый из парней устанавливали наш транспарант. Аришки красиво драпировали столы чистым полотном. Как только они дали отмашку о готовности, я наложила на ткань временное водоотталкивающее заклинание, что было выучено специально для такого случая. Бытовая магия давалась мне практически без усилий. Девочки готовили свои рабочие места, расставляя утварь в определенном порядке. То тут, то там мелькало алое платье – это Васила раздавала последние указания.

Вокруг оживала ярмарка. И пусть осень уже перевалила за середину, купцов было предостаточно. Управляющие городами никогда не проводили подобного рода мероприятия в одни и те же дни, позволяя торговцам представлять свои товары на всех площадках. Наши промоутеры не отставали от девочек-конкурсанток и вовсю готовились продвигать продукцию в массы. Первой сменой на «разогрев» поставили Эда, который никогда не лез за словом в карман и Малику, обладающую громким голосом и хорошей дикцией. Курировала их сама Беатрис. Публика заинтересованно разглядывала за прилавок, пытаясь определить, чем тут будут торговать. Товара не видно, лишь разделочная доска на чистом полотне да корзина с разномастными овощами. Подбодрив подростков, я отправилась через толпу ко второй нашей рекламно-торговой точке, где устроились Гери – предводитель лесных собирателей и юная швея Кендра, а с ними и Девис.

Управляющий городом, после приветственной речи, подал сигнал к началу конкурса, который также являлся сигналом к старту продаж для наших промоутеров. В Гери явно спал шоумен. Они с Кендрой, которую все называли просто Кени, накинули свои фирменные передники, с нарочитой тщательностью натянули нарукавники и действие началось. Надо признать, что я наблюдала за ребятами с удивлением, их тренировки и репетиции прошли мимо моего внимания. Для начала они устроили простенькое, но зрелищное жонглирование мелкими овощами, чем сорвали аплодисменты зевак. Затем Гери залихватски, как пират, раскрутил в пальцах нож-шинковку, а Кендра жестом ассистентки фокусника, положила перед ним четвертинку кочана капусты, которую предварительно продемонстрировала окружающим. Как только шинковка замелькала в сильных руках парня, Кени звонко прокричала:

– Нашинкуем мы капусты, без капусты в супе пусто!

– Если в руки возьмешь ножик, аккуратно так не сможешь! – продолжая работать руками, вторил ей напарник. – Ну а с умною шинковкой веселей идет готовка!

– Где капуста, там морковка, как ее почистить ловко? – в руках Кени появляется овощечистка и огромная морковь. – Чудо-чистку сделал Овар, очень радуется повар!

От морковки в руках Кени отделяются длинненькие ленточки тонких очисток, одну из которых Гери демонстративно наматывает на палец. Публика сгрудилась у прилавка и закрыла мне обзор. Вмешательство с моей стороны не требовалось, но уходить я не спешила. Хотелось досмотреть представление. Из толпы слышится вновь мальчишеский голос:

– Одна средняя монетка и морковка как конфетка!

– Сожми в руке овощечистку и поверь, на кухне ты – артистка!

В толпе послышались недовольные возгласы – дородная, явно зажиточная женщина, расталкивая всех локтями, протиснулась к столу и протянула Кендре бумажку, в которой я узнала наш рекламный «флаер», на котором было написано: «Овощечистки и шинковки. Восточный ряд, стол № 5 или западный ряд, стол № 9».

Если бы не золотые руки мастера Гевина, который догадался наклеить на деревяшку с ручкой ткань типа драпа и вырезать в ней надпись-трафарет, писать нам эти заготовки всю ночь. А получившимся штампиком дети за полчаса наделали листовок больше чем надо. Качество печати оставляло желать лучшего, но получилось разборчиво, а для первого опыта большего и не нужно.

Получив необходимую сумму, Кени достала плотный тряпичный мешочек, вложила в него покупку и отдала первой покупательнице со словами благодарности и пожеланиями пользоваться с удовольствием. Процесс продаж пошел. И у второй пары промоутеров в том числе. Их призывы были слышны издали:

– Подари жене шинковку, веселей пойдет готовка! – голос Эда тонет в одобрительном гуле зевак.

– Удиви свекровь сноровкой, вот она, твоя шинковка! – подхватывает звонкий голосок Малики. – Всего парочка монет, у свекрови такой нет!

Под хохот публики Малика протянула очищенную морковь малышу, сидящему на плечах у папы. Была во мне некая уверенность, что со стороны девчонки это просто рефлекс – Малика всегда охотно возилась с мелкими, но вот сработало это как хороший пиар. Рядом стоящая Беатрис что-то шепнула девочке, отчего та зарделась. А тут ещё и благодарный папаша протянул девочке монету. Несколько растерявшись, девушка упаковала покупку, сунув ребенку ещё и свежий очищенный огурчик.

Между тем Эд вынул из корзины кусочек сыра, который нам варит бабушка Аглая и аккуратно начал отрезать тоненькие, маслянисто-просвечивающие ломтики. Малика же показывала, как легко в такой ломтик завернуть кусочек помидора, который тут же с аппетитом уплетает. Послышалось улюлюканье, на что в ответ Эд прокричал очередную речевку.

– Тонко-тонко режем сыр, значит, скоро будет пир…

Уже поворачиваясь, чтобы уйти, краем глаза замечаю, как к миске, в которую Эд откладывал нашинкованную капусту, тянется грязная, явно детская рука. Чужую конечность тут же перехватывает Мир, пришедший поддержать друга. Первое, что бросается в глаза, Мир и паренек-воришка явно знакомы. Короткое переглядывание с Эдом и Маликой и через минуту нарезанный сыр, рекламный помидор и огурец упакованы и перекочевывают в руки голодного беспризорника.

– Фырк, ты чего воруешь, – выговаривал Мир пареньку, – почему не подошел?

Забавная кличка – Фырк. Говорящая. Я предоставила Миру разруливать проблему, не смущая своим присутствием. Малика меня заметила, этого достаточно. Ребята они смышленые, Мир ещё и с острым чувством справедливости – глупостей наделать не должны. К тому же тут и Беатрис, которое упорно делает вид, что увлечена чем-то другим, и не видит, что у неё происходит под носом.

Дедушку Ульха и мастера Гевина я нашла недалеко от нашего конкурсного стола. Бравый вид наших стариков говорил, что они здесь непросто так стоят, а при исполнении. Никто из наших не забыл происшествие на прошлом конкурсе, когда в Нею кинула комком грязи завистница. Сомнительно, что подобное может повториться, но воспитанницам Василы явно было спокойнее.

– Как успехи? У девочек все хорошо?

– Тут все идет своим чередом, леди Риштар. Вы были у наших рекламщиков? Справляются?

– Справляются! Уже есть первые продажи. Даже с рекламным листком подходили, – вспомнила я, наблюдая, как Крис протягивает листовки всем, кто проявляет интерес к нашим участницам, и при этом повторяет:

– Волшебные шинковки! Чудо овощечистки! Изобретение гениального кузнеца Овара! Три монеты за комплект! Отличная сталь, удобная ручка! Покупайте, пока есть шанс!

Наши конкурсантки работали не отвлекаясь на шумовое сопровождение, привыкли к домашнему гвалту. Судя по тому, что в ход пошли взбивалки, конкурсное время перевалило за половину. Скоро наши детки проголодаются и потянутся за сухим пайком, а после объявления итогов конкурса короткая карусельно-развлекательная программа и возвращение домой.

– Я думаю, что пора сменить ребят. Кричать на холоде больше часа во все горло – как бы не простыли. Кто у нас работает во вторую смену?

– Вместе пойдём, – вызвался дедушка Ульх, которому уже стало скучно. – Заберу ребят и провожу до лавки, там согреются и перекусят.

Народу у нашего торгового места собралось уж как-то слишком много. При попытке протиснуться мимо двух бугаев, перекрывших мне обзор я услышала:

– Не лезьте туда, леди, драка там! – и меня даже попытались придержать за плечо.

Ну уж нет. Легонько толкнула бугая воздухом, чтоб понял с кем имеет дело и рванула в образовавшийся просвет. Выхватила глазами Мира, которого удерживали двое парней постарше, бледного растерянного Фырка, Эда, который прикрывал Малику, прижимающуюся к прилавку, не подпуская к ней взрослого парня, размахивая перед собой шинковкой, а перед прилавком мой Шон в уже порванной куртке, защищающий прилавок со стороны покупателей от нападающих на него трех оборванных подростков лет пятнадцати. С противоположной стороны отгонял посторонних Пепел. Гевин и Ричард их всё же поднатаскали в плане защиты, так что навыки пригодились, но будь нападающие старше и действовали более толково – парни бы не выстояли.

Уже сейчас я поняла, что Шон держится на голом упрямстве. Из-за моей спины вынырнул Коллин и заслонил собой Димку-Шона, приняв увесистый удар на согнутый локоть, в то время, как на лице Димы отразилось недоверчивое удивление. Пока я соображала, как остановить это безобразие, парни решительно заняли позицию спина к спине. Я не понимала, к кому кидаться, кого защищать в первую очередь? Толпа неохотно отхлынула оставив в кругу троих, бандитского вида, взрослых, один из которых мимоходом ткнул под дых вырывающегося Мира. Парень согнулся закашлявшись. С угрожающей целеустремленностью взрослые двинулись к Малике. Ага, щаз три раза! Кто вам позволит?!

Ещё до того как у меня получается создать между своими воспитанниками и нападающими плотные воздушные щиты, рядом раздаются странные щелчки. На свободной площадке взвился фонтан пыли – Ульх кнутом удерживал бандюг на расстоянии. Это был не наш привычный и всеми любимый ворчливый дедушка, сейчас я видела матерого хищника, который умел заставить с собой считаться. Утяжеленный кончик кнута плясал в опасной близости от ног бандитов. Ульх не замахивался над головой, не пугал широкими движениями, ведь вокруг дети и зеваки, он направлял свое оружие каким-то нижним замахом, лишь силой запястья и локтя. Было очевидно, что резкий взмах вверх из такой позиции, и жало кнута приласкает противника от паха до подбородка.

– Вот, вы поглядите! – послышался глас Беатрис, за которой следовали стражники. – Напали средь бела дня на воспитанников королевского приюта Тадеуса Оберона! Где это видано! Да куда вы смотрите, раз у вас такое прямо под носом происходит! – распекала она их как могла. – Жалобу на вас напишу! Я за что деньги заплатила? Чтобы меня обворовали?

Оборванцы попытались улизнуть, но мои щиты стали непреодолимым препятствием. Дедусь остановил одного из старших бандюков, захлестнув его ноги кнутом, инстинктивно выделив главного.

Мир крепко держал растерянного Фырка за руку, не позволяя ему драпануть прочь со всех ног в то время, как представители правопорядка уводили задержанных. Вместе с ними ушла и Беатрис, шепнув, что подключит меня к процессу при необходимости.

С Шоном было все не так плохо: оторванный рукав куртки его расстраивал значительно сильнее, чем наливающийся на подбородке синяк. Ощупав сына и попутно почистив его одежду, переключилась на Коллина с той же целью, а затем и на остальных. Малика стояла сгорбившись и совершенно не обращала внимания на Эда, пытающегося ее успокоить. Пришлось подойти и обнять их обоих сразу. На секунду прижавшись, Эд отстранился. Я шептала девушке, что все хорошо, что ее уже никто не тронет, что уже можно не бояться.

– Да я не за себя боялась. Они у нас пытались выручку отнять, а там столько денег! Мы ведь почти весь товар продали. Вот гады, всё испортили!

Девушка уже не прижималась ко мне, но и не ускользала из объятий. Боже, какие же они все недоласканные. И это уже никак не восполнить!

– Леди управляющая, мы же не бросим Фырка?

Я чуть было сама не фыркнула в ответ – куда ж я денусь!

– Не бросим. А кто должен вас сменить? А впрочем, уже неважно. На этом месте уже толку не будет после скандала. Собирайтесь. Перекусите сейчас и друга своего накормите.

Мы было собрались уходить, когда нас окликнул один из распорядителей ярмарки – на его груди висел медальон, который носили все организаторы.

– Вы уже уходите? Я хотел купить ваши новые приспособления. Только хочу сам проверить их в деле, если позволите.

– Да-да, пожалуйста, – дети быстро расстелили полотно и странный покупатель азартно принялся тестировать изделия Овара.

– Тонко чистится морковка, и свеколка – очень ловко, – не удержалась Малика.

– Действительно, очень ловко. Найдется ли у вас пять комплектов?

– Найдется, только за одной овощечисткой сейчас к Гери и Кендре сбегаю, – подорвался с места в карьер Эд. Дедушка Ульх только хмыкнул ему вслед.

– А зачем вам столько? – не сдержала любопытства Малика, уже пришедшая в себя.

– Один себе, остальные – замужним дочерям в подарок, – добродушно улыбнулся мужчина.

– У вас четыре дочери замужем?

– Замужем две, еще двоим приданое с женой собираем.

Подбежал запыхавшийся Эд с недостающей овощечисткой. Малика получила расчет за покупку и счастливо выдохнула.

– Все продали! Эд, мы продали все комплекты! И еще одну овощечистку!

Уходили ребята в сопровождении Ульха, горланя во всю мощь своих легких:

 
Чудо-чистку сделал Овар,
Очень радуется повар!
Тонко чистим огурец,
Кузнец Овар молодец!
 

Мир обнимал за плечи Фырка, то ли опираясь, то ли придерживая, чтобы не сбежал. Мне же предстояла задачка: разобраться в произошедшем и выяснить, кто такой Фырк.

Глава 7

Маленькое помещение позади посудной лавки, предусмотрительно арендованной в качестве комнаты отдыха, гримерки и склада, было под завязку набито возбужденными героями происшествия. Даже сдержанный на эмоции дедусь довольно посмеивался. Все устали и подзамерзли. От перекуса не отказался никто. Шустро распотрошив одну из корзин с сухим пайком, мои подопечные принялись жевать, разрываясь между желанием поделиться впечатлениями и едой. Почему Фырк имел столь странное прозвище, я выяснила уже через несколько минут – этот мальчишка забавно пофыркивал, выражая любые эмоции начиная от удовольствия и заканчивая раздражительностью. К примеру, сейчас Фырк показывал столь нехитрым способом блаженство, держа в каждой руке по бутерброду и изучая влюбленными глазами корзину с провизией. Ох, только икоты нам тут не хватало! При виде чашки с молоком Фырк на миг перестал жевать. Мои тоже были такими первую неделю после приобретения фермы.

– Фырк, ты раньше жил в сиротском доме, верно? – на мой вопрос парень энергично кивает, уплетая очередную булку за обе щеки. – Если хочешь, можешь вернуться.

Парнишка на миг застыл, обменялся красноречивым взглядом с Миром, посмотрел на меня и нерешительно кивнул, словно сомневаясь в принятом решении. Потом ещё раз. И ещё.

– Да не тряси ты так головой, подавишься! – вокруг послышались смешки от ребят, что стали свидетелями нашего разговора.

Получив в ответ еще один энергичный кивок и возбужденно-благодарное мычание, я начала отдавать распоряжения:

– Коллин, ты ведь знаком с Фырком, я полагаю? У вас с Коркаришем есть два свободных места в спальне. Фырк теперь живет с вами, договорились?

– Конечно, леди управляющая. Я все покажу.

– Главное, устрой ему хорошую баню. Да вам всем не помешает погреться и расслабиться, – Дети согласно «угукали», не переставая жевать, – Фырк, ты помнишь как тебя на самом деле зовут?

– Марк. Только меня так давно не зовут.

– Отличное мужское имя, Марк. Сильное. Знаешь, что оно обозначает? – Пацан отрицательно замотал головой. – Мужчина с твердым характером. Я буду называть тебя Марком, и только так.

– Спасибо, леди управляющая. И, ну, в общем, – мальчишка замялся, а потом, видимо, вспомнив, что он Марк, решительно продолжил, – в общем, это из-за меня на вас напали. Я узнал Эда и позавидовал, ну и проехался, «фу, чистеньким заделался, а сам такой же как я – отказник», вот мои… то есть мои бывшие товарищи и решили Эда пощипать, да ещё и старших позвали. А я не знал. А потом я с Эдом Малику увидел, а эти как с цепи сорвались… решили чистеньких поучить настоящей жизни. Я ничего не смог… а тут Мир меня узнал, а Эд давай еду совать… я отвлекся и не заметил, что они за мной следили… извините…

Малика сочувственно кивала, а потом, видимо, чтобы прервать эту путанную, трудную для всех речь, просто сунула Марку в рот свой недоеденный бутерброд и подлила молока.

– Мы все поняли, ешь. Вот вернемся домой. Сам все поймешь, у нас теперь такая жизнь! Только не ленись! Скоро учиться начнем, правда леди Риштар? Коллин уже читать выучился и Шон, и Мир. Я уже по складам читаю и все цифры на монетах выучила. А Шон даже делить и умножать умеет, мозговитый, как дедушка Ульх говорит!

Я тихонько выскользнула из помещения. Нужно было проверить остальных, да и ребятам стоит пообщаться наедине. За мной потянулся и Ульх, доставая на ходу кисет. Мои порывистые объятия застали деда врасплох, но мгновение спустя он крепко обнял меня в ответ.

– Я так боялся, – откровенничает дедусь, – что ты сейчас всех своей магией ка-а-ак приложишь с перепугу, а тебе только метку сняли. Опять бы в меченные попала!

– Всё обошлось. Как ты ловко, кнутом-то! Теперь парни с тебя не слезут. Придется тебе их и этой науке учить.

– А и поучу! И кнуты плести и арканы и упряжкой править. Всему поучу, сколько сил отмерено. Это раньше им ни до чего дела не было, а сейчас только учи. А парнишка, этот Фырк, то есть Марк, он неплохой. После побега бывшей управляющей, когда голодно стало, сбёг. Видишь, судьба как завивает, теперь отъестся. А отмыть мы его отмоем, я прослежу. Иди куда шла, не беспокойся.

У Гери и Кендры все было в порядке, но меняться они категорически отказались. Вирт и Сара пришедшие им на смену, подключились к веселью и речевки кричали уже на четыре голоса. Особенно публике нравилось про свекровь.

– Будь зятек по жизни проще, подари комплектик теще! – с чувством орал Вирт свеженькую речевку. Неожиданно из толпы ему ответил густой бас:

– Подари комплектик теще и не будешь таким тощим!

Народ взорвался хохотом, а к столу, меж тем пробрался огромный мужик, который судя по телосложению, мог ломик узлом завязать. Ловко перехватив из рук Гери шинковку, детинушка вдарил с щелчка по лезвию ногтем, прислушался, вдарил еще, попробовал шевельнуть закрепку, зачем-то провел лезвием по щеке и заявил:

– Хорошая сталь, с добавлением гномской. Года три без заточки отходит, если ею кастрюли не скоблить. Беру две шинковки и все овощечистки, мне на постоялом дворе сгодятся. А то прислуга все пальцы ножом изрезала, потом работает плохо.

Ошарашенная Кени паковала покупку, а Вирт, пошептавшись с Девисом, вновь заголосил:

– Остался последний комплектик, тот что уже проверен на ваших глазах! Купивший забирает все очищенные овощи даром. До весеннего конкурса продаж больше не будет! Не упустите свой последний шанс!

– Давай сюда, балабол! Складывай все в козину, – руководила Виртом покупательница с натруженными руками, отсчитывая монеты.

– Молодцы, ребята. Все продали, я не ожидал, – нахваливал Девис, принимая выручку от Кендры.

Ребята быстро собрались и мы двинулись сквозь толпу, окружив Вирта, который нес тазик с нашинкованной капустой. Еду мои дети выбрасывать не умели, да и Васила за такой финт даст по ушам.

Других ребят мы нашли устроившихся впритык к конкурсной площадки, у стола наших девочек. Вирт, увидавший Марка, не нашел ничего лучше, чем поставить свою ношу чуть ли не под ноги и кинулся с объятиями:

– Фырк, ты жив! Вот здорово! Ты же вернулся? – и обмен новостями пошел по второму кругу.

Я подошла к необычно сосредоточенной, почти хмурой Василе.

– Что-то не так?

– Все нормально, но призового места нам не видать. Жюри зверствует, как будто отравил кто… да еще председатель, вражина мой давний. Я на всех конкурсах его обходила!

В этот момент тот самый давнишний соперник при очередном обходе чуть было не споткнулся об злополучный тазик с нашинкованной капустой. Зло сверкнул глазами в сторону Василы, прошипел себе что-то под нос и водрузил огромную посудину прямо на стол наших участниц, марая красивые скатерти.

– Вот же гад косоглазый! – в ярости пробурчала наша кухарка. К сожалению, убрать это безобразие со стола не представлялось возможным – представители жюри зорко следили, чтобы никто не вмешивался и не помогал участницам. – Специально ведь сделал! – распылялась женщина всё сильнее.

– Не расстраивайся, на весеннем конкурсе блеснем, – утешающе погладила по пышному плечу. – Да и другие команды поопытней будут.

– Да то и обидно, что мы не хуже, просто новички. Я прошлась, посмотрела. У всех добротно, но ничего нового. А у нас только два соуса новых. А десерты Неи? Это ж глаз не оторвать. А мясо в хлебно-ореховой панировке, что ты придумала?! Язык проглотить!

– Э, нет, дорогая, я просто упомянула, что есть такой способ. А остальное вы уже сами.

– Да кому бы в голову пришло хлеб на терке тереть! Вот, идут. Сейчас опять с твоим манезом приставать будут, запатентуй его уже, что ли.

Мне показалось, что у нашего стола представители комиссии задержались особенно долго. Как новички мы опять были последними в списке, а члены жюри уже сыты и вымотаны. Самое оно повредничать. Тем не менее все шло вроде бы хорошо. Один из представителей даже упомянул, что мы можем претендовать на третье место, потому что у нас больше всего новинок и есть шанс вырвать победу у соперниц по баллам, но удача была не на нашей стороне, так как количество баллов было одинаковым, а это значит, что как новичков, нас отодвинут на четвертое место.

Прозвучал гонг, председатель жюри объявил ожидаемый результат. Но тут публика заорала на разные голоса:

– Дуэль! Дуэль! Дуэль!

– У сирот вкуснее, давай дуэль!

Насколько я поняла, девочкам предстоит еще немного нервотрепки. Две команды должны на время выполнить одинаковые задания. А суть была такой: приготовить любое блюдо из того, что в данный момент есть на столе. К помощи кураторов-наставников прибегать запрещено. Какой кошмар! Что у нас есть? Плошка сметаны, ее добавляли в грибочки. Три половинки помидора, оставшиеся после украшения салата, пучок зелени, пяток яиц, горсточка муки, которой загущали соус. Кувшинчик масла для жарки. И тазик шинкованной капусты, которая осталась на столе благодаря небрежности Вирта и подлости одного из представителей комиссии. Маловато будет.

Настроение Василы резко подскочило с уровня плинтуса до небывалых высот – её вражина разве что зубами не скрипел: хотел сделать пакость, да подарил шанс на победу. А злополучный тазик уже и он не мог убрать со стола, это вмиг бы заметили и объясняйся потом. Наблюдатель от жюри занял свое место, ударил гонг и конкурс пошел по второму кругу.

Тихая обычно Амелия скомандовала:

– Я, Трейси и Беата – капусту и зелень рубим в фарш, Нея – помидоры на терку, Альса – готовь сковородки, как для оладий. Захира взбивает яйца.

Васила довольно улыбалась в то время, как я даже не улавливала сути происходящего. Оставалось лишь с интересом наблюдать и ждать результатов. Закончившая с капустой Ами принялась за хлеб – сказано же, из имеющихся на столе продуктов. Из скибок хлеба она аккуратно удаляла мякиш, оставляя только корочку. Позже стало ясно – это своеобразная форма для капустных оладий, которую потом удалят. Когда пришло время оладьи перевернуть, Ами скомандовала:

– Раз, два, хоп! – и над сковородками синхронно взлетели шесть формочек, перевернувшись в воздухе, и синхронно шлепнулись обратно на сковородки.

– Во дают кукушата! – раздался в толпе изумленный возглас.

– Мы не кукушата, мы – соколята, – ответила бойкая Трейси.

Я недоуменно воззрилась на стоящего рядом Девиса.

– Ох, леди, вы же столичная, не знаете. Оберон на старом местном наречии значит сокол. Девочка верно подметила.

А меж тем Нея уже заканчивала сервировку. На большую плоскую тарелку красиво выложены шесть абсолютно одинаковых, благодаря хлебной корке, оладий. В плошке со сметаной размешаны тертый помидор и специи, то тут, то там лежат листочки изящной петрушки. Трейси громко бьет ложкой в железную миску. Дуэль завершена. У меня у самой чуть слюнки не потекли по подбородку – так хотелось это попробовать, но жюри не предоставило такой возможности. Глядя на мою кислую физиономию Васила смеясь, сказала:

– Завтра на ужин сделаем для всех. Ами молодец, не забыла. Я давно им про этот рецепт рассказывала!

Остальные ее слова потонули в громкой речевке «не смотри что сирота, на тарелке вкуснота», которую скандировали все двадцать воспитанников, не участвовавших в конкурсе и собравшиеся у нашего подиума к оглашению результатов.

С видимым неудовольствием председатель присудил нам третье место. Великолепный успех для совсем юных новичков, которые у плиты стоят чуть меньше полугода.

Помимо прибыли от продукции Овара и успехе на конкурсе этот день принес нам еще ряд дивидендов. Я получила заказ на артефакт-взбиватель, цену заломила такую, что самой неловко стало. Но заказчик, столичный гость, и бровью не повел. Придется расстараться, за такие-то деньжищи. Местный ресторатор готов был покупать у нас готовый майонез, раз уж патентом я торговать не готова.

И еще. Я теперь знала, что будет нашим символом, нашим тотемом. Детям очень понравилось быть соколятами и они воодушевленно горланили:

– Сокол заклюет ворону, слава графу Оберону!

Очень символично – вороны всегда ассоциируются с темной стороной жизни. Умные и зловещие.

Домой возвращались немного пьяные от эйфории. Компания мелких, соскучившись за день в непривычной тишине, встретила нас радостным визгом и победными воплями. Даже Беатрис и Девису перепала пара слюнявых поцелуйчиков.

– Дежурные, по местам, – властный оклик мастера Гевина остановил нарастающую бесильню со смешильней, в которую превратилась возня с мелкими. – Коллин, новичок на тебе, остальные – мыть руки и заниматься делами, времени до ужина осталось мало.