Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Соавторы: Максим Злобин,Ярослав Горбачев,Вова Бо,Ирина Итиль,Диана Рахманова,Валерия Корносенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 213 (всего у книги 350 страниц)

– Здравствуй, истинная! – коты перегруппировались, выпуская вперед самого старшего. – Мы – представители клана кошек, прибыли по приказу Альфы, чтобы провести ритуал подтверждения истинности пары. Наша родовая магия действует на любую женщину, кроме той, что благословлена богиней оборотней. Этея знает, с кем будут счастливы её дети. Поздравляю, ты великолепно выдержала это испытание. Поверь, мы не хотели быть грубыми, но такова традиция. Пожалуйста, не расценивай случившееся как оскорбление. На этом наша миссия выполнена, и мы уходим.

Флин сдерживал себя, чтобы не засмеяться над выражением лица Лизы, когда оборотни, не прощаясь, обернулись здоровенными котярами и устремились в сторону Леса.

– Что это только что было?

Лиза.

Прибыла Ларри, как некстати! Пришлось проглотить своё возмущение и миллион вопросов, и переключиться на работу. Ну, ничего, Ричард от моих вопросов не отвертится! Приложу все усилия, чтобы выяснить правду, надо будет, добьюсь, что бы мне помог Флин. Менталист он или где?

– Леди Риштар, где оставить заказ?

Я смотрела на парящее в воздухе дерево с пушистой кроной, и понимала, что меня собираются облапошить.

– Ник, это не то, о чем мы договаривались! Этого дерева не хватит даже на мебель, не говоря уже о чем-то большем. Я не собираюсь платить за него!

– А кто говорит о деньгах? – судя по интонации, не одна я была не в духе.

– Это подарок, леди Риштар. От меня.

Я с удивлением смотрела на молчавшего до этого момента Ричарда. Он не проронил ни слова, когда оборотни устроили представление, молчал, когда они объяснялись. А сейчас вдруг делает подарки? Да что не так с этими мужчинами? Кто вообще дарит дерево?

– Подарок? На кой ляд он мне сдался, если вы не выполнили заказ?

– Древесина Груха гораздо ценнее, чем шиквеи!

– Остановитесь. Вы сейчас разругаетесь! Это – всего лишь недопонимание! – вмешался в разгорающийся спор Флин. И хорошо, потому что я чувствовала, что вот-вот буквально взорвусь от переполняющих меня эмоций. Чёрт побери, я заказывала шиквею, потому что эти деревья громадны и их древесины хватит не только на мебель, но и на такие смелые задумки, как дом для Лиены и Диего! Приближается дождливая осень, а это значит, что заниматься строительством под открытым небом не получится, и нужно срочно соорудить склад и хоть какую-нибудь мастерскую. А древесины, которую я так ждала, нет!

– Мы поговорим позднее, когда Вы отдохнёте с дороги, а я немного успокоюсь. А дерево положите с торца дома, – я махнула рукой, показывая направление.

Дерево приподнялось ещё выше над уровнем земли и поплыло. Да я чуть было не завизжала, когда увидела бледные тела сотни извивающихся змей, которые и перемещали ствол, и только приглядевшись, поняла, что это не змеи вовсе, а какие-то растения, больше похожие на лианы, обрамленные маленькими листиками. Для неподготовленного человека зрелище было жутким, очень жутким.

– Не переживайте, это всего лишь дрисхи – помощники дриад. Как только они выполнят свою задачу, сразу же исчезнут.

Я с волнением и каким-то садистским интересом наблюдала, как дрисхи расползаются в стороны и скрываются в глубокой траве сразу после того, как рядом стоящий Ричард что-то прошептал.

– Вы отпустили их?

– Отпустил.

– Ник, не поставите на Груха отвод глаз? – Флин хмурится и с недовольством поглядывает на Ларри, которая не может отвести восторженного взгляда от странного подарка. – Иначе к вечеру ваш ценный подарок кто-нибудь да умыкнёт. Отлично! А теперь пойдёмте, я вас познакомлю с самой чудесной женщиной в этом доме! Вы даже не представляете, что она творит с мужскими сердцами…

Флин, заболтав мужчин, уводит их в дом. А я, наконец-то, могу расслабиться и привести мысли в порядок.

Общение с Ларри помогает отвлечься от грустных тем. Защита дома практически готова. Мы обсудили некоторые нюансы и доработки. Например, что при активации защиты, все домочадцы должны быть внутри помещения. И никаких гостей или посторонних, если, конечно, я не хочу открыть им полный доступ.

– Я начну активацию во время завтрака, работа займёт не больше двух часов.

– Когда мне рассчитаться с вами за работу?

– Сразу после проверки работоспособности защиты.

На том и договорились. Разговор получился какой-то скомканный, потому что поведение Ларри было странноватым. Она осматривала территорию, словно что-то потеряла, а что – не помнит. Возможно, всё дело в подарке, который сейчас не видела даже я?

Время до обеда решила провести с пользой. У меня был вопрос к швеям, до которого я додумалась только сейчас. Как они будут шить? Строго по фигуре? Или по размерным рядам? Есть ли в этом мире вообще такая система?

В мастерской помимо рукодельниц было двое мальчишек. Я наблюдала за тем, как каждая из девочек умело замеряла параметры, после чего вносила их на лист бумаги, разлинованный под табличку.

Мальчишки убежали, а я, Ришка и Маришка принялись обсуждать план действий. Как таковой системы размерных рядов в этом мире не было, но дешевую готовую одежду шили так, что с помощью различных запахов, поясков и тесемочек её можно было подогнать практически под любую фигуру. К моей идее девочки отнеслись скептически, но когда уткнулись в свои таблички с параметрами детей желая доказать, что каждая фигура индивидуальна – убедились, что у каждой возрастной категории параметры практически одинаковые, за некоторым исключением. А когда я намекнула, как такой подход сократит время на раскрой и пошив и вовсе пришли в восторг.

Для реализации задумки пришлось создавать на каждого человека отдельную именную карточку, где были прописаны только его параметры. Так будет легче выстроить систему размеров. Дети растут слишком быстро, поэтому, таким образом, можно отслеживать, какой размер одежды подходит ребенку в текущий момент времени.

Флин вновь сидел на кухне. На мой вопрос об оборотнях пояснил, что дедушка Ульх увёл их в какую-то летнюю сторожку, где они сейчас и отсыпались. Мужчины за время небольшого путешествия сильно вымотались, а уж после щедрой порции Василиной еды их и вовсе разморило.

Ну и отлично! Мне не нужно беспокоиться о том, как и где разместить гостей. А вечером, когда дети отправятся по койкам, можно будет спокойно поговорить. Я как раз подготовлю список вопросов, а то их у меня как-то слишком много – можно половину и забыть. Кого потом спрашивать?

В доме оставалось несколько детей, в том числе и Димка, который не выпускал меня из поля зрения ни на минуту. В какой бы части дома я не находилась, он неизменно был неподалеку. Ничего не говорил, но его поведение было красноречивее слов.

Надо бы с ним побеседовать наедине и успокоить. Ой, и дедушку Ульха поблагодарить обязательно!

Дети страдали от безделья. Девчонки ладно, помогали на кухне Василе и слушали всякие байки рассказываемые Флином. А вот мальчишки не знали, чем заняться.

– В крестики-нолики играть умеете?

– Нет! А что это за игра?

– Покажете?

Ну, я ж разве против. Наоборот, игра может оказаться полезной. Развивает детское мышление и логику, так что пусть играют с пользой для себя. Димка пристроился рядом с остальными, делая вид, что внимательно слушает правила.

Пока столпившимся вокруг меня ребятам объясняла принципы игры, задумалась и о шашках, и даже о дженге. Атрибутику к этим играм не сложно смастерить, а для самой игры не требуются никакие особые знания. Озадачить Диего, что ли? И переносную доску с мелом, или чем тут пользуются.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Диего влетел в дом, словно за ним волки гнались. Весь взъерошенный, взбудораженный.

– Леди Риштар! Вы нас не ждите сегодня на обед, хорошо? Там Марушка телиться начала!

– Марушка? А! Та пушистая корова?

– Ну, да, – Диего в очередной раз взъерошил волосы. – Дети ни в какую возвращаться не хотят, пока на теленочка не посмотрят. Да ведь голодные! Так что я сейчас возьму хоть немного еды для перекуса и обратно!

– Я с вами пойду! – заявила девочка, что предпочла быть в компании мальчиков, а не с другими воспитанницами на кухне.

– И мы хотим! – это принялись канючить пацанята, что сегодня ещё считаются больными и от работы освобождены. – Там ведь тепло! А мы только одним глазком и сразу же обратно! Пожаааалуйста!

Дима молчал, но смотрел на меня так, что пришлось согласиться. Может быть, отвлечется от плохих мыслей, что не покидают его головушку? Я не понимала интереса отказников – живут ведь в деревне, разве не видели до этого животных?

Другое дело Димка, проживший всю свою жизнь в городской суматохе, и пару раз бывавший в зоопарке.

Спокойна я была до тех пор, пока мы всей дружной компанией не появились на кухне. Васила быстро смекнула, что от неё требуется, а вот девчонки, прознавшие о Марушке, запищали, что они тоже идут к бабушке Аглае.

И вот это уже было проблемой. Девчонок по утрам провожали на ферму чуть ли не под конвоем, во избежание так сказать, учитывая последние события с долговыми расписками. Сейчас же Диего один не сможет уследить за всеми, так, что идти решили практически всем составом. В доме оставались только Васила, Флин и дедушка Ульх, что обещал присмотреть за малышней. Всё же, мы с Марьяной вернёмся быстро, и подменим дедушку.

Пока Васила собирала корзину с продуктами для детей, Диего очень быстро уминал обед, а все остальные разбежались по комнатам, переодеваться.

По пути мы с Марьяной старательно скрывали улыбки, потому что Диего практически летел впереди планеты всей. Он был очень рад, что наше хозяйство уже вот-вот пополнится теленочком ценной породы. Наблюдая за его радостью, страшно представить, как он горевал, когда сгорело всё их с Лиеной хозяйство.

Рядом с Марьяной шла Арья. Малышка держалась не за руку, а за необычный поясок своей наставницы. Плотный плетеный кожаный шнур, на концах которого болтались металлические шарики. Выглядело очень красиво, но меня не покидало ощущение, что где-то подобное я уже видела. Впрочем, это, пожалуй, не так уж и важно. А вот стоит ли вводить моду на полукомбинезоны, столь популярные в моём родном мире? Не только как вариант спецодежды, но и красивые повседневные варианты для детей.

– Бегите! – рявкнул Диего, обернувшись к детям, что стояли позади. – Леди Риштар, уводите детей! Я их задержу!

Я с ужасом наблюдала, как из портальной рамки, что разверзлась совсем близко от нас, выскакивали крупные вооруженные люди, напоминавшие мне омоновцев. Наёмники?

– Не успеем обратно! – отрывисто бросает Марьяна. – Все в рассыпную! Зовите на помощь!

Кто-то из детей успел проскочить и удрать кто куда, но нам слишком быстро отрезали путь, окружив.

Я его узнала, того самого мужчину, что приходил за Мей. Бренгхот, кажется.

– Здравствуйте, леди управляющая, – остановившись передо мной, мужчина с насмешкой изучал ребят, что стояли позади меня. Его взгляд остановился на Мей. – Предлагаю сделку: я забираю рыжую и вон тех двух девчонок и мы мирно расходимся. Никто не пострадает. Как вы видите, сила на нашей стороне, так что ваше сопротивление бесполезно.

– Нет! – тут же отзывается Марьяна, потому что наёмник выбрал Арью. Девочка моментально оказалась за спиной воспитательницы.

– Предлагаю вам убираться, потому что совсем скоро тут будут Теневики, что гостят у нас в доме. И вам не поздоровиться!

Но мужчина даже бровью не повел на мои угрозы, уверенный в своих силах. Я насчитала восемь наёмников. Нам самим точно не справиться, остаётся верить, что помощь уже близко.

– Вы так защищаете их. Неужели они для Вас дороги, леди Риштар? Эти дети мусор. Стоит ли тратить на них силы?

– Уходите, Бренгхот!

– Что ж, Вы сами виноваты.

Я с ужасом наблюдала, как один из наёмников, что стоял ближе всех к Диего, вырубил его резким размытым движением. Они напали на нас как стая волков.

– Леди Риштар, помогите! – Мей билась в руках мордоворота, тащившего её к порталу. Я было рванула к ней, но меня схватили поперек талии. Заколка в волосах! Я с огромным удовольствием воткнула её в удерживающую меня волосатую руку, больше похожую на клешню! Наёмник взвыл и ослабил хватку, давая мне возможность вырваться. Только вот уже было поздно. Мей словно мешок с картошкой закинули в голубоватый свет портала. Я опоздала.

Юркие дети укорачивались от лап наёмников, но их с переменным успехом всё же ловили. Уже трое разделили участь младшей воспитательницы.

Бренгхот стоял в стороне и громко смеялся над нашими потугами.

Но его смех оборвался, когда безобидная воспитательница Марьяна ловко раскидала трёх громил. Отыскав меня взглядом, она буквально впихнула в мои руки Арью и полностью переключилась на схватку. В её руках раскручивались знакомые шарики на длинном кожаном шнурке, и я, наконец-то поняла, почему они мне показались такими знакомыми. Это оружие!

Этим смертельным орудием женщина наносила эффектные удары, сбивающие противников с ног и не позволяющие приблизиться к нашей немногочисленной группе. Со стороны это было похоже на танец гимнасток с лентами. Марьяна двигалась с немыслимой скоростью, уклоняясь от ударов коротких мечей.

Вот только помощи не было, а значит, дети не добрались до дома. Надо кричать, звать на помощь! Флин! Надо звать Флина!

И я кричала, кричала мысленно изо всех сил, звала Флина, просила помочь. Но казалось, это всё было безрезультатно.

Когда один из наёмников всё же ухитрился подобраться к Марьяне и обхватил её сзади, женщина немыслимым образом перевернулась и нанесла сильнейший удар ногами прямо в грудь бандита, воспользовавшегося ситуацией и приблизившегося спереди.

Мне так хотелось ударить противников воздушной волной, как сделала это сегодня с котами, но ничего не получалось! Как бы я не старалась, как бы не пыталась вспомнить ощущения, но всё впустую.

Я видела, что Марьяна борется из последних сил, но ничем не могла ей помочь! И это чувство обреченности… И тут… я услышала крик. Голоса Ричарда и Флина! Не сразу поверила, но это были они!

Мужчины были ещё далеко, но их появление словно придало Марьяне сил, и её движения вновь стали резкими.

– Уходим! Девчонку заберите! – бросил главарь, и первым скрылся в портале.

Речь шла об Арье. Я схватила девчонку, намереваясь бороться за неё те недолгие мгновения, до прихода мужчин.

Но в этот момент Марьяна падает на землю, дёргается в конвульсиях и не может подняться. Она была в сознании, но что-то связывало её, не давая двигаться. Её ремешок с шариками сиротливо валялся на земле. Бандиты друг за другом покидали поле боя, утаскивая с собой девочек, и лишь один шёл прямо на меня. За Арьей, я знала это наверняка.

Успела перехватить отчаянный взгляд Марьяны, умоляющий меня не отдавать девочку. И это придало мне сил, чтобы кинуться на здоровяка. Я царапалась, кусалась, и била с такой силой, как никогда раньше. Мужик взревел, когда я вцепилась зубами в его ухо и, освободившись, отшвырнул меня в сторону. Упала я не далеко от малышки, успела схватить её за руку, встать между ней и наемником. К порталу он тащил нас обеих. Сильный, гад!

Ещё несколько секунд борьбы, потому что я вижу боковым зрением, что мужчины совсем рядом, и мне нужно лишь продержаться эти жалкие мгновенья… Но когда рядом возникает огромная медвежья лапа с длиннющими когтями, пытающаяся схватить меня, я шарахаюсь в сторону, и вместе с Арьей проваливаюсь в портал следом за наёмником.

В голове мелькнула страшная мысль. Я упустила свой шанс на помощь и утянула за собой малышку.

Рыжая Ехидна
Чужих детей не бывает

Глава 1

Флин.

Флин подоспел, когда портал уже схлопнулся. Всё же, у оборотней скорость будет выше, чем у людей, даже одарённых. Он наблюдал, как Ричард то сжимал, то разжимал огромные лапы от бессильной ярости и смотрел в пустоту. Выглядело это жутковато – ему раньше не приходилось работать с полукровками, и руки мужчины, что были сейчас в состоянии трансформации, и выглядели, как здоровые медвежьи лапы… казались странными по меньшей мере.

– Ты себя контролируешь? – осторожно интересуется, потому что знает, что у полукровок с контролем не всегда гладко.

Флин с усилием заставил себя отгородиться от бушующих эмоций Ричарда и, не дождавшись ответа, переключился на лежащую женщину, скованную заклинанием «Ловец безумцев». Это было страшное заклинание, с которым выходили на поимку обезумевших магов. Оно не только обездвиживало, но и причиняло ощутимую боль, чтобы лишить безумца концентрации и не позволить тому причинить вред себе и окружающим. Сейчас Флин мог помочь женщине только одним способом – лишить её сознания. Дьявол, резерв почти пуст. Он так и не успел восстановиться, а те крохи сил, что оставались после лечения Эмилии, ушли на ментальные приказы детям во время визита котов. Сумасшедший день всё никак не заканчивался, а сейчас и вовсе грозился перерасти в не менее сумасшедшую ночь.

К сожалению, заклинание с женщины не снять. Не его специализация. Тут нужны совместные усилия боевика и целителя.

Как попало к наёмникам такое специфическое профессиональное заклинание Теней – ловцов? Возможно, Веррес прав, утверждая, что среди них крыса. Да не простая крыса. Скорее всего, сидит высоко и имеет козыри, раз уж без проблем проходит проверки менталистов на вменяемость. Ну, ничего, это он ещё с Флином не встречался. Скоро крысоловка сработает.

– Господин Маг, чем мы можем помочь? – рядом появились Ульх и Ник. Ник без подсказок начал работать – изучал наёмника, что валялся на земле в отключке. Лицо было в крови – Марьяна хорошо его приложила.

Интересно, кто она такая? Мысли недоступны. Флин сначала даже подумал, что силы иссякли окончательно, но он прекрасно слышал Ника, Ульха и Ричарда. Даже бред Диего мог разобрать. А в женской голове было тихо, что в принципе невозможно.

Мужчина ловко расстегнул ворот платья и открыл женское плечо. Так и есть, догадка подтвердилась. Татуировка телохранителя. И судя по символам – элитного. Теперь понятно, как она так долго удерживала оборону. Загадок всё больше и больше. Ладно, потом разберемся.

– Дед, займись Диего. Приведи в чувства и сразу же уводи. Соберите всей детей в округе, они разбежались кто куда. Приют на вас. Сейчас тут будет много людей из конторы, ваша задача – не мешать.

Дед нервно кивнул и отправился в сторону лежавшего Диего.

– Ричард?

– В порядке, – отрывисто бросает мужчина.

– Уверен?

Мужчина вместо ответа так зло зыркнул на Флина, что многие бы отступились.

– Остынь, или я тебя отключу, – даже бровью не повёл. – В порядке, так в порядке.

Ричард действительно вернул себе самообладание. Флину даже стало его немного жаль – всё же тяжело контролировать тебя, когда зверь внутри буквально сходит с ума. Удивительно, что он вообще вменяем, а не поддался инстинктам. Руки приняли обычный человеческий вид. От рубахи при этом мало что осталось.

– Вызывай Теней, у тебя наверняка есть метка срочного вызова. А я организую подмогу со своей стороны. У нас слишком мало времени.

– Без тебя знаю, – фыркнул мужчина и ту же приложил ладонь к обнаженному плечу. Флин слышал, как мысленно Ричард отдаёт приказы своей команде, вызывает портальщика и ещё парочку специалистов узкого профиля. Отлично, часть проблем решена. А теперь пора заняться своим делом.

Флин вытащил из-под рубахи переговорник.

– Веррес? У нас проблема, – начал разговор, как только услышал голос своего друга. – Эмилию похитили недалеко от дома отказников, и вместе с ней ещё несколько детей. Отправляй ко мне своих лучших парней, а лучше бросай дела и приезжай сам. И прихвати лучшего целителя, у нас тут «Ловец безумцев».

Не успел Флин закончить разговор, как получил необоснованную претензию.

– Как ты мог пропустить опасность? – Из-за того, что без портальщика Ричард не мог отследить перемещение, он с каждой секундой ожидания раздражался всё сильнее и, похоже, решил найти крайнего. – Какого черта не сканировал местность? Ты же менталист!

– А я обязан был это делать? Я тут не по служебному вопросу, а по личному, и веду себя как гражданский.

– И что за личные дела у тебя в доме отказников? – иронизирует Ричард, не веря ему ни на секунду.

– Разве тебя это хоть как-то касается? То, что твой зверь признал Эмилию, ещё ничего не значит, – ехидно парирует Флин. Отчитываться он не собирался, слишком много чести.

В этот момент мягко засветилась рамка портала, прерывая разговор. Прибыл Веррес, с двумя бойцами, парочкой знакомых менталистов и военным целителем. Отлично! Этот справится один, без страховки мага-боевика.

Веррес пристально изучил состояние друга и молча протянул ему накопитель. Догадался, слава Арису.

Флин наблюдал, как целитель приступил к снятию заклинания с телохранительницы, а сам в это время поглощал энергию. Накопитель был нестандартным, таким пользовались исключительно менталисты. Он был намного эффективнее универсального.

Веррес не стесняясь, читал Флина, не желая тратить время на пустые разговоры. Он был не против, поэтому все свои щиты снял, облегчая другу задачу.

– Остин и Еш, – Веррес получил необходимую информацию и включился в работу, – идёте по селению и ищете наводчика. Наёмников предупредили, слишком уж всё складно вышло. Триль, как только целитель позволит, займешься барышней. Приведи её в состояние пригодное для допроса.

Открылся очередной портал – прибыла команда Ричарда, и под его командованием, приступили к изучению остаточной энергии на месте, где схлопнулся портал наёмников.

Через час, после долгих вычислений, телепортисты предоставили первую информацию и работа закипела.

Лиза.

Дверь, ведущая в комнату, куда меня совсем неделикатно втолкнули, захлопнулась с характерным, громким звуком, после чего послышался щелчок закрывающегося замка. Заперли, гады!

Меня отделили от детей сразу при входе в обветшалый когда-то красивый особняк. Внутри дом был вполне обжитым. Пока шли до комнаты на втором этаже, в которой меня и заперли, я старалась запомнить обстановку и расположение комнат. Если получится сбежать, так легче будет искать детей.

К сожалению, возможности увидеть, куда их увели, не было. Очевидно, что в другую часть дома. Оставалось лишь надеяться, что моих воспитанников не разделили на группы, а заперли где-нибудь всех вместе.

Я мерила шагами просторную светлую комнату в бежевых тонах, не в силах усидеть на месте. Окно хоть и открывалось, но снаружи не было ни единого выступа, который позволил бы без членовредительства спуститься со второго этажа на землю. Да и зачем, чтобы меня поймали и связали?

В душе ядовитой змеей скручивалась тревога. Как справилась Марьяна? Ведь я видела, как ей было больно. Что уготовано Мей? Перед тем как на нас с Арьей напали, в портале исчезло двое парнишек. Кого еще схватили? Я провалилась последней, не знаю, не знаю, не знаю… И радовалась только тому, что один из подростков насильно уволок упирающегося Димку, пока была такая возможность. Он в безопасности, хоть что-то хорошее. На улице уже стемнело, а в моей «камере» так никто и не объявился. Это нервировало, в голову лезли кошмарные мысли, что бандитам не до меня, что они заняты детьми. И кто и знает, что у них на уме.

Где-то в глубине сознания теплилась надежда, что вот-вот сюда вломятся Теневики, быстро всех повяжут, а нас спасут. Только разум твердил, что такого не бывает ни в моём мире, ни в этом, будь он хоть трижды магическим. Раз преступный мир существует, значит, бандиты учатся противостоять хвалённой Теневой службе. И, временами, им это удаётся.

Спустя ещё час нервного ожидания, я, наконец, услышала звук открывающегося замка.

В комнату вошел молодой человек лет так двадцати пяти на вид, подтянутого, худощавого телосложения. Выше меня на голову. Кожа его была неестественно бледной, с легким, почти незаметным, розоватым оттенком. Глубоко посаженные прищуренные глаза внимательно изучали меня с ног до головы. И лишь когда он соизволил посмотреть в лицо, я услышала равнодушное:

– Иди за мной. Без глупостей.

Да уж, какие глупости, когда в коридоре натыкаешься на двух амбалов, чьи бицепсы в диаметре больше моей талии.

Преодолев узкий коридор, освещенный свечами, мы оказались в кабинете, где за столом сидела красивая пожилая женщина, что-то писавшая на листе бумаге. Её волосы были седы, но уложены в красивую прическу, одежда элегантна, а её осанке позавидовала бы сама королева.

При нашем появлении она отвлеклась от своего дела, мягко улыбнулась и, указав мне рукой на одно из мягких кресел, предложила:

– Прошу вас, присаживайтесь, леди Риштар, нам многое предстоит обсудить. Ах да, забыла представиться. Меня зовут Матильда.

На первый взгляд, пожилая дама казалась очень милой, но все мои инстинкты и опыт руководителя кричали: внимание, опасность! Передо мной сидела не просто матёрая акула, мимикрирующая под рыбку-клоуна, а самая настоящая акула-людоед. Акула с повадками крысы. Такие как она идут по головам ради достижения своей цели, раздавят любого, лишь бы добиться результата. Что ж, кажется, пришло время вспомнить о Елизавете свет Андреевне и проверить, насколько я хороша в ведении переговоров. Разумеется, переговоров с преступниками, держащих заложников, мне ещё проводить не приходилось, но бизнес есть бизнес. Главное сейчас взять себя в руки, сосредоточится и нацепить маску холодного равнодушия.

– Не вижу смысла представляться, раз уж вы меня знаете, – я с видимым спокойствием прошла в середину кабинета и присела на кресло. – И я рассчитываю немедленно получить объяснения. По какой причине я и мои подопечные оказались в этом доме?

– Надо заметить, – наблюдая за каждым моим движением, продолжила говорить эта женщина, – что ваше появление здесь не было запланировано. Это лишь досадная случайность. Но коль так сложились обстоятельства, то этот шанс следует использовать к обоюдной выгоде. Как вы считаете, леди Риштар?

Я считаю, что с преступниками переговоров не ведут, их отстреливают. Не отказалась бы я сейчас от малышки «береты 21», Лешка же учил, и даже предлагал приобрести для безопасности.

Стол, за которым работала Матильда, располагался на расстоянии полутора метров от меня. Ровнёхонько напротив. А если вспомнить язык тела, то позиция «друг напротив друга» означает соперничество, а никак не готовность к сотрудничеству.

– У вас есть конкретные предложения? Пока я не понимаю, к чему вы клоните.

– Их немало, – еле заметная улыбка победительницы на лице, обрамленном тонкими морщинками. – И если мы с вами договоримся, то вы сможете совсем скоро покинуть стены этого дома.

Я молчала, ожидая продолжения и затягивая паузу. Матильда вынужденно приступила к изложению своих идей.

– Ранее я сотрудничала с Найриль – вашей предшественницей, но, к сожалению, полезной она была недолго. Ваше же положение в обществе и должность управляющей домом отказников открывают невиданные возможности, а также неиссякаемый денежный поток. Вы заботитесь о том, чтобы исчезновение детей не привлекало внимания властей, а взамен получаете очень приятное вознаграждение.

Упоминание бывшей управляющей чуть было не разрушило мой самоконтроль.

Две змеи! Нет, две гиены-падальщицы! Таких нельзя убивать, такие должны жить, но жить так, чтобы им очень хотелось умереть!

– Я не совсем понимаю, каким образом несчастные отказные дети могут быть вам полезны? – любезный тон, который задала хозяйка кабинета, давался тяжело. Лицом я владела без проблем, с голосом дела обстояли хуже. Ведь я понимала, для чего ей дети. Проституция процветает в любое время и в любом мире, но я хотела, чтобы Матильда озвучила это сама. Так что я терпела, говорила тихо и ровно, стараясь не выдавать своего состояния. – Не побираться же вы их заставите, в самом деле.

– Это было бы с моей стороны расточительностью… – легко, как девчонка, засмеялась пожилая дама, будто услышавшая самую лучшую шутку в жизни. Вот же, крокодилица!

– Вы сказали, что ранее работали с Найриль Отис. Вам известно, где она сейчас? Я бы не отказалась с ней познакомиться.

И не только познакомиться. Я бы с удовольствием отыгралась на ней за все беды, что свалились на меня и несчастных детей.

– Думаю, вам пока рано с ней встречаться, – проронила загадочно Матильда и вышла из-за стола, давая мне возможность разглядеть всю красоту её тёмно-бордового платья. – Если, конечно, вы не торопитесь на тот свет.

Решила надавить на меня таким дешевым трюком? Не с моим опытом общения с зарвавшимися водителями-дальнобойщиками, бабуля. Да мне сейчас и сам Валуев не страшен. Значит, Отис мертва? Можно было предположить, раз её до сих пор не нашли.

– Вы её убили?

– Ну что Вы, конечно, нет. У меня иные методы. У Найриль было много недоброжелателей, она ловко их находила. Если она вздумала дёргать дикого кота за усы, то ей нужно было быть готовой ко всему. Но вам, Эмилия, не стоит переживать по этому поводу. Вы ведь умны, а значит, осознаете, что обман партнеров по этому промыслу не может остаться безнаказанным.

– Я ещё не согласилась с вами сотрудничать. С чего вы решили, что мне это будет интересно?

– Дорогая, я понимаю, что предложение неожиданное, но вам следует его хорошенько обдумать. Увы, вынуждена обратить ваше внимание на то, что наше с вами знакомство может либо плодотворно продолжиться, либо закончится крайне неприятно для вас.

– Как с Найриль?

– Я уже говорила, убийство – не мой стиль, – Матильда смущенно улыбалась, намекая на свои возможности. – Убийство аристократки – неоправданный риск. Но вот сделать из вас слабоумную, пускающую слюни мне ничто не мешает, – она легким взмахом руки указала на мужчину-конвоира, что привёл меня в этот кабинет.

Я не понимала, что мне пыталась сказать Матильда. Сделают из меня дурочку? Каким образом?

– Вам и это не сойдёт с рук. Мои родственники; ведь вам известен статус нашей семьи в Теневой службе? Им будет очень интересно, почему молодая цветущая женщина вдруг превратилась в овощ. Они будут искать, искать до тех пор, пока не загонят вас в угол.

– Связи есть не только у вас, милочка, – снисходительно, как блаженной, разъяснила простую истину Матильда.

– Хорошо, допустим, я соглашусь. Что в таком случае ждёт детей? Дети без воспитания, образования и особых талантов, для чего она вам? И для чего вам Мейала, ради похищения которой вы отправили целый отряд громил? В чем её ценность?

– Мейала? Именно этим и интересна, – радушие на лице Матильды было таким искренним! – Юная, миловидная и никому не нужная. Впрочем, таких девиц более чем достаточно, – женщина чуть наигранно пожала плечами. – Только вот найти рыжеволосую не так-то просто. А у меня задерживается заказ от очень влиятельного и нетерпеливого человека, под чьи вкусы эта девочка идеально подходит. Так что, вашей Мей суждено стать его игрушкой.