Текст книги ""Фантастика 2025-15". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Соавторы: Максим Злобин,Ярослав Горбачев,Вова Бо,Ирина Итиль,Диана Рахманова,Валерия Корносенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 161 (всего у книги 350 страниц)

В 1903 году в Асгард приехал полный надежд Джон Смит, аспирант из Хельского технического университета. Он, несмотря на кажущийся абсурд, изучал Утград и то, как можно открыть Врата без помощи духовника. Ему повезло, и его работой заинтересовался один влиятельный человек. Хейм Иргиафа профинансировал исследования и отобрал группу таких же молодых и амбициозных ученых.

– Иргиафа? Он?..

– Да, отец Эгира Гиафы.

Локи начала догадываться, к чему вел Бенедикт. Комкая в руках салфетку, она не отрывала глаз от прадеда.

– Работа продвигалась с трудом, результаты не соответствовали ожиданиям, и Джону Смиту грозила потеря места и закрытие проекта. А еще его подружка Санни Ай, одна из докторов-помощников, сообщила, что беременна. Смит будто взбесился. Он перешел грань, которая отличает ученого от живодера. Началось все с сироток из Нифльхейма, а закончилось его собственным ребенком. Санни Ай, которая из-за любви не видела ничего, была верным помощником даже тогда, когда все покинули Смита. Он действительно нашел способ на утробном уровне усилить способности вардена до такой степени, что ему в будущем не потребуется духовник.

Исследования не удалось завершить: вмешался посторонний фактор. Юный Эгир Иргиафа влюбился в красавицу и умницу Санни Ай и, обезумев от ревности, поджег лабораторию, но не рассчитал, и вместо Смита там оказалась доктор. Санни потеряла ребенка, Джон Смит пропал, а все результаты были уничтожены. Кроме тех, которые сохранились в помешанной от горя голове Санни Ай. И это помогло ей вырастить двух особых детей под пристальным наблюдением Хейма. Эгир поплатился за неповиновение отцу.

– Рейвен и Каге, – едва слышно ахнула Локи. В глазах подозрительно защипало.

– Да, – Бенедикт устало потер подбородок. – Кроме них были еще сиротки из Нифльхейма, но кому есть дело до пропавших сироток? Санни работала потому, что была уверена, будто сможет отыскать в Утгарде свое нерожденное дитя. Как ты знаешь (надеюсь, в школе это еще рассказывают), завеса между нашим миром и Утгардом состоит как бы из двух стенок: с одной стороны ее открывает варден, а с другой – дух. Так что пройти из одного места в другое можно только по обоюдному согласию. Джон Смит понял, что дитя в утробе живет сразу в двух мирах, потому что тело его здесь, а душа в Утгарде. Рождаясь, одни дети теряли эту способность, а другие сохраняли, но для поддержки использовали духовник из звездного железа и печати из коры Вседрева. Джон Смит нашел способ усилить способность вардена, но пока что для работы требовалось два человека. Один Глаз – он видит, где открыть завесу, где она тоньше. Другой – Копье – рвет завесу.

Я догадался о планах Хейма слишком поздно. Только Санни Ай могла повлиять на Хейма через Эгира. Не без моей помощи она узнала, кто поджег лабораторию, и попросила помочь с созданием идеального вардена, который смог бы открыть завесу в одиночку. Только проект «Луг» смог бы противостоять и «Оку», и «Копью». Представь себе: идеальная армия, способная воевать без оружия на территории Хели!.. Невероятная сила в неправильных руках!..

Но была проблема: нужны были дети в утробе, чьи матери согласились бы на подобный эксперимент. Много матерей. – Бенедикт прикрыл лицо. Его могучая рука заметно дрожала. Наконец он справился с собой и в упор посмотрел на правнучку.

У Локи внутри все похолодело.

– Вместе с Хантом, твоим отцом, Лара следила за активностью приспешников Смита в Срединных землях и передавала данные время от времени. Узнав об «Оке» и «Копье», она вызвалась помочь. Хотела изучить влияние сыворотки. Хотела помочь понять, как управлять такой силой. Твоей силой.

– М-моей?

– Да. Но из тебя не вышел «Балор», потому что Лара была на поздних сроках беременности. Вышло еще одно «Копье».

Помолчав, генерал-фельдмаршал продолжил:

– Вскоре я узнал, что Джон Смит выжил. Не обратив должного внимания на эту новость, я сосредоточился на «Балоре» и неожиданно появившихся нифльхеймских сиротах с большими способностями варденов. Когда объявился Крысолов, я снова медлил, убеждая себя, что это просто маньяк и он никак не связан с Джоном Смитом. Но когда выяснилось, что все жертвы были беременными женщинами, я понял, что сглупил и поплатился за свою нерешительность. Я запретил Ларе и Ханту покидать Лофт и связываться с кем-либо, кроме нас с Матерью Ангейей-ас. Вместе со Скай мы устроили облаву в Нифльхейме, дерзко выманили Крысолова ложной информацией, но во время борьбы он свалился в подземную реку и сгинул. Скай была ранена, и, заботясь о ее здоровье, я убедил жену, что он погиб. Но пришлось все ей рассказать: про Лару и тебя. Я никогда не видел ее в таком гневе, думал, что она убьет меня, и готовился принять эту кару. Но твоя прабабушка всего лишь подала на развод.

Три года назад Крысолов, или Вор, как записано в протоколах, убил твоих родителей. Я не знаю, как он выжил и добрался до Лофта. Связи там почти никакой, а Лара с Хантом жили тихо и не высовывались. Думаю, он хотел выманить меня из Хеймдалля, а может, узнал про тебя. Примерно в это же время Рейвен Иргиафа узнала о проекте «Копье» и через Санни связалась с Джоном Смитом и его «Оком», поставив своей дуэлью с отцом на уши весь Хеймдалль.

Локи не сдерживала слез. Они текли по щекам, противно собираясь на подбородке и капая на колени. Всхлипывая, она прижала руки ко рту.

– Я подвел твою маму. Я подвел тебя, Локи, – глухо сказал прадед. – Я не прошу у тебя прощения, потому что не заслужил его. Тогда я думал лишь о том, чтобы любой ценой остановить Хейма и Смита. Снова подвергать опасности я тебя не стану. Ты уедешь сначала в Лейк-таун, а затем в Лофт. Полковник Риан защитит тебя.

– А если я откажусь? – Слезы мгновенно высохли, и в ней начал закипать гнев.

– Помоги мне помочь тебе. Один раз.

– Нет. – Локи резко встала. – Вы уже помогли мне. Помогли маме и папе. Это все из-за вас. Это не Крысолов убил маму и папу, а вы. Я… я – чудовище!

Она выскочила из кафе и чуть не пришибла дверью дежурившего у входа старшего лейтенанта. Реймар бросился следом, но Бенедикт остановил его и покачал головой.

Локи бежала куда глаза глядят, до тех пор, пока ноги не подкосились. Она прислонилась к прохладной колонне вокзала, не в силах даже снова заплакать. В голове не умещалось, на что способны взрослые ради власти. Как можно верить им? Как собрать осколки жизни воедино? Как осознать, что она какой-то урод, трикстер, выращенный ради эксперимента? Зачем мама это сделала? Это получается… Локи убила их?

Она в ярости ударила колонну кулаком, и пронзившая руку боль отрезвила. Ей все равно нужно в Лофт, чтобы отыскать Рема и Мори. Придется подчиниться прадеду и как-нибудь сбежать из-под конвоя нянек. Она некоторое время побродила по вокзалу, в смятении разглядывая поезда и людей. Если она «Копье», то, получается, может что-то делать с Утгардом. Она взглянула наверх, на крышу здания вокзала, толкнула плечом прохожего, пошатнулась.

– Мелкая?

Она обернулась на хриплый оклик. В трех метрах от нее стоял Каге. Под красными глазами залегли глубокие тени, одна рука до боли сжимала ножны с катаной, вторая ерошила остриженные волосы. На левой щеке цвел свежий кровоподтек.

– Где твои волосы? – Локи поспешно вытерла глаза, чтобы Каге не узнал, что она тут рыдает.

Он не ответил, но сделал четыре широких шага и обнял ее свободной рукой. Он дрожал.

– Это было обещание, – тихо сказал на ухо. – Я не смог его выполнить.

Локи очень сильно хотелось вывернуться из объятий и спросить почему, но она не стала этого делать, а лишь покрепче сжала ворот его рубашки. Они стояли так некоторое время, а вокруг кипела жизнь: звучали голоса, смех, грохотали тележки с багажом, бормотало радио. А мир Локи сузился до белого воротника рубашки и руки, которая обняла ее тогда, когда ее жизнь рухнула. Он такой же урод, как и она, – какое облегчение. Захотелось смеяться.

– Вот парочка! – хихикнули рядом. Это заставило обоих очнуться.

– Думаю, на сегодня хватит физического контакта, – пробормотал Каге и резко отошел в сторону. Выглядел он при этом подозрительно смущенным.

– Да ладно, объятий много не бывает, – вздохнула Локи, расправляя складки на юбке.

– Я не привык. Это слишком.

– В смысле? Тебя что, никто не обнимал?

Каге отвел глаза в сторону и, кажется, покраснел. Похоже, он тоже был немного не в себе, раз так разоткровенничался.

– Кроме тебя, никто.

У Локи отпала челюсть.

– Да быть такого не может. Ладно твой чокнутый – без обид! – папаша, но Ран-ас очень тебя любит!

– Она много болела, – Каге закрыл глаза рукой, пряча смущение. – И вообще это…

– Не мое дело? – устало закончила за него Локи. – Еще как мое. Иди сюда. Я буду тебя лечить. – Она повисла у него на шее, бормоча, что это как прививка и он еще привыкнет, а Каге отбивался, и сердито ворчал, и ойкал от синяков до тех пор, пока рядом не раздалось вежливое покашливание.

Они разлетелись в разные стороны. Реймар старательно разглядывал вокзал, Бенедикт расплылся в какой-то глумливой ухмылке, которую он, видимо, подцепил у бывшей жены, но быстро посерьезнел.

– Тебе пора. Поезд отправляется через полчаса.

Локи помрачнела.

– Я же сказала, что никуда не поеду.

Бен вздохнул и внимательно изучил настороженного Кагерасу. Без длинных волос парень выглядел беззащитным, будто оставил где-то часть себя, но Локи видела, как под изучающим взглядом он невольно расправил плечи, становясь выше, и гордо вздернул подбородок. Гиафовская способность выглядеть по-императорски блистательно в любых условиях.

– Сын Гиафы, верно? – протянул Бенедикт. – Откуда ты здесь?

Каге молча пошарил по карманам и протянул ему записку с плохо отпечатанным гербом Гиафы. Бенедикт пробежался глазами, аккуратно сложил записку и отдал назад.

– Да, она сказала, что вы поможете выбраться из города. За эту информацию, – с нажимом произнес Каге, не отрывая глаз от генерал-фельдмаршала.

– Хорошо. Я должен был сопровождать вас, но планы изменились. Бери мой билет, юный Гиафа. И береги мою внучку, парень, – сказал Бен. Юноша изменился в лице и очень серьезно ответил:

– Так точно, ас, сэр.

– То есть мое мнение не учитывается? – все еще упрямилась Локи. – Вы все сговорились, чтобы быть против меня?

Сопротивляющуюся Ангейю Каге запихнул в купе. Поезд гудел и дрожал, предвкушая дорогу. Реймар сдал их оружие в специальный вагон и раздал номерки ячеек. Бенедикт, положив могучую ладонь на рукоять сабли, кивнул и махнул рукой на прощанье. Локи поджала губы и отвернулась, кипя от злости. Больше всего ее бесила эта мягкость и боль в глубине его глаз, эта его жалость. Ей не нужна жалость, не нужны этот город и эта ужасная семейка.

Наконец поезд тронулся, и вокзал быстро исчез из виду. Локи еще некоторое время смотрела, как Хеймдалль остается позади, как уплывают серые высотки и изящные старинные особняки. Древность и современность переплетались в городе, как руки влюбленных, уродство рабочего района Муравейника, роскошь особняков Великих Домов, чиновничья простота Имин Рёга и могучая красота площади Искусств. Статуи дев, обвитые виноградными лозами, и листовки, вербующие в банды.

Вдруг в голове у нее что-то щелкнуло.

– Четыре билета, Каге. – Локи резко развернулась и едва не заехала ему рукой по лицу.

– О чем ты? – буркнул он, отводя ее руки в сторону.

– Бенедикт покупал четыре билета. – Она снова взмахнула рукой, и Каге пришлось сдвинуться на самый край, чтобы ему не прилетело.

– Привет, ас. – Рядом с Реймаром на сиденье плюхнулся Ки Иогма собственной лохматой персоной и развалился рядом со старшим лейтенантом.

– Так тебя Бенедикт прислал следить за мной? – зло буркнула Ангейя.

Ки Иогма самодовольно улыбнулся. Каге нахмурился.

– Не следить, а присматривать.

– Не хочу ничего знать, – проворчала она, поджимая под себя ноги.

– Ты веришь этому турсу? – спросил шепотом Каге, дергая Локи за локоть. Она взглянула ему в лицо, сощурилась и пожала плечами.

– Он помог мне, когда напали оконосцы.

– Тогда успокойся и не привлекай внимание. Нам всю ночь ехать. Попробуй поспать.

– А ты, случайно, не моя мамочка? – съязвила она.

– Твой папочка. Спи, во имя всех духов Утгарда!

Локи надулась и, скрестив руки на груди, отвернулась к окну. Ки Иогма хмыкнул. Реймар устало вздохнул, и Локи стало стыдно. Чуть-чуть.

– Простите, старший лейтенант.

– Не извиняйтесь, барышня. – Он улыбнулся.

– Зовите меня просто Локи. Эти формальности поперек горла.

Он кивнул.

Быстро стемнело, зажегся свет. В вагоне, кроме них, было негусто: пожилая пара, девушка и мужчина с ребенком – ничего удивительного после недавних нападений турсов на поезда. Локи задремала, но потом ее разбудил Реймар и предложил перекусить. Наевшись бутербродов, она стянула кеды и подобрала под себя ноги, забившись в угол сиденья. Так было очень неудобно, но выбирать не приходилось. Рядом едва слышно сопел Каге. Этот день был длинным для них обоих, но что-то подсказывало, что он еще не кончился.

Посреди ночи Локи проснулась от холода. Кто-то попытался укрыть ее пледом, но тот сполз на пол. Тело одеревенело от неудобной позы. Реймара не было, а Ки развалился на его сиденье, накрывшись с головой курткой. Локи моргала, силясь рассмотреть что-нибудь в полутьме. В груди поселилось гнетущее чувство опасности, и с каждой секундой оно все усиливалось.

Напряжение звенело, словно натянутая нить. На лбу Локи выступила испарина, в ушах назойливо жужжало. Нить лопнула – закашлял и заворчал репродуктор:

– Прошу простить меня, господа. – Вагон испуганно встрепенулся. Каге шевельнулся в полумраке. – Ваш поезд захвачен бандой «Вороны». Сохраняйте спокойствие, и никто не пострадает. Мы просто потолкуем с парочкой старых друзей, и тогда с машинистом ничего не случится. Через час мы ждем друзей в предпоследнем пассажирском вагоне. Иначе я раздавлю машиниста, как гнилое яблочко. Мы же не хотим этого, правда?

Репродуктор издал высокочастотный звук и затих.

Арка вторая
Срединные Земли

Глава 7
Дитя девяти Матерей

Ничто так не навевало на Скай Ангейю скуку, как поздние заседания совета Матерей в Имин Рёге. Почти откровенно зевая, она тарабанила пальцами по столу и грызла кончик карандаша, вызывая раздраженное цоканье ближайшей соседки Елены Ульфрун-ас. Даже Вера Эйстла-ас, строгая и чопорная, как учительница средних классов, слушая нудный доклад Триссы Имд-ас о важности разгрузить трафик центральной части города, клевала длинным носом, на котором сидели очки-половинки.

Позевав еще пару минут, Скай окинула взглядом конференц-зал. За круглым столом сидели семь Матерей и Эгир вместо болеющей Ринфе. За каждой примостилось по паре секретарей или консортов, превращая заседание в шуршащий и шепчущийся балаган. Сейчас это все было еще более нелепо, чем прежде. Эгир наверняка знает, что его сын сбежал из города, но даже и бровью не ведет. Сидит себе, конспектирует, вставляя ядовитые замечания. Бенедикт сообщил, что отправил Локи прочь из города, как она и просила. Скай на мгновение прикрыла глаза, чтобы не усмехнуться. Размякла старуха от радости, ох, размякла. Поставить один шах не означает выиграть всю партию.

– Давайте прекратим это! – Скай удивленно вскинула брови. А ведь это не она сказала, а молодая Гиалп. Девочка сердито вскочила, хлопнув ладонями по столу. В коротких светлых волосах сверкнула алмазная заколка. – Как вы можете спокойно обсуждать количество трамваев, когда посреди дня совершен теракт, когда «Око» угрожает нашим жизням и назревает что-то ужасное?

– Что вы предлагаете, Мать Гиалп? – сухо протянула толстуха Атла, качая головой. Ее толстые щеки и пара подбородков заколыхались в такт. Мать Атла-ас всегда была себе на уме и откровенно подыгрывала тем, кто сильнее.

– Обнародовать результаты расследования для начала. И, кстати, – Кэрол дерзко взглянула на Гиафу, – это касается вас в первую очередь. Что вы узнали от Сифрон Ангейи-ас?

Скай захотелось похлопать. Смелая. Но глупенькая пока.

Эгир отодвинул свои записи и сложил вместе кончики пальцев. Единственное, что выдавало проведенные на работе ночи, – это неестественная бледность.

– Не думаю, что личные дела Дома касаются, гмм, «народа».

– Это не личные дела Дома, Эгир-ас, – заметила Мать Гиалп. – Это дела государственной безопасности. Кто этот доктор Джон Смит и почему с ним ваша дочь?

– Рейвен больше не носит фамилию моего Дома. – Глаза Эгира оставались холодными и пустыми.

– Точнее, это Дом больше не носит ее фамилии.

По залу прошелся шепоток.

– Достаточно! – строго одернула Гиалп Трисса Имд. – Уважайте «Кодекс Девяти», Мать Гиалп-ас.

– Я требую расследования!

– Возможно, стоит проверить этих… это «Око», – предложила Мать Эйстла-ас. Если уж Эйстла, которая даже в носу без веского основания не поковыряет, такое сказала…

– Ваша возмутительная и грубая клевета совершенно лишена оснований, – сухо парировал Эгир.

– Да, у вас есть основания, Мать Гиалп-ас? – поддакнула Ульфрун.

– У меня предложение, – дрожащим голосом пискнула Юки Ярнсакс-ас. – Предлагаю провести внутреннее расследование о причастности Дома Гиафа к событиям в Доме Ангейя.

– Но это противоречит «Кодексу», – фыркнула Эстер Грейп-ас.

– Если только не проголосовать о временном отстранении Дома Гиафа от управления Асгардом. Поправка шестьдесят три к «Кодексу». – От высказанного вслух Кэрол Гиалп повисла неловкая тишина. Девочка для достоверности достала из ближайшего шкафа толстенный «Кодекс» и швырнула на стол.

– За, – сказала Ангейя, решив, что от ее сигарет в конференц-зале атмосфера хуже не будет, и сделала пару затяжек, прикурив под столом.

– За! – подняла руку Кэрол.

– Против! Это полный бред, – заворчала Ульфрун.

– Против. Это противоречит «Кодексу», – продолжила гнуть свое Грейп.

– За, – робко сказала Юки Ярнксакс.

– Против, – Эйстла все-таки не пойдет против закона.

– Против, – махнула рукой Атла.

Трисса Имд некоторое время молчала, потом выкатила свои и без того рыбьи глаза.

– За.

Это удивило Скай. Трисса была женщиной осторожной и хитрой, держа в своих рыбьих плавниках половину легкой промышленности Асгарда. Уж она-то никогда не станет делать то, что не приносит прибыли.

– Поровну, – громким шепотом подытожила Ярнсакс. – Занесите в протокол.

Некоторое время царила полная тишина, только слышно было, как секретарь судорожно стучит по клавишам печатной машинки. Эгир, казалось, улыбается, но это можно было списать на освещение. Одна из дверей в зал тихонько распахнулась, и Ран Гиафа вкатила Мать Ринфе-ас на инвалидном кресле. Щеки Матери ввалились, дыхание было тяжелым и сиплым, но глаза ясными. На мгновение Скай увидела перед собой ту задиристую Иргиафу, с которой вместе училась в Биврёсте и провернула многие политические нововведения.

– Я пропустила что-то? – спросила она и разразилась долгим мучительным кашлем. Ран тут же положила ей руки на плечи, окутывая лечебной варденской поддержкой.

– Мы тут против тебя голосуем. Временно отстранить хотим, – сказала Скай, с сожалением потушив сигарету по просьбе секретаря Имд, девушки, чье имя она никак не могла запомнить.

– Вы не должны были приходить, – зашипел Эгир. – Ваше здоровье…

– Так я за отстранение. – Ринфе проигнорировала племянника и махнула Ран рукой, чтобы та подвезла ближе к столу. – Надо бы разобраться с сотней внутренних долгов.

– С перевесом в один голос Великий Дом Хеймдалля Гиафа на три недели отстраняется от управления Асгардом до выяснения обстоятельств. – Эйстла зачитала официальный документ и устало сняла очки-половинки. – Мать Гиалп-ас, вам предстоит провести полное расследование и представить доказательства собственным словам или опровергнуть их через три недели. Если ваши слова не подтвердятся, вы предстанете перед советом Матерей за клевету на Великий Дом.

Кэрол нервно кивнула, не поднимая глаз. Эгир неохотно уступил Ринфе место за круглым столом, избегая смотреть на жену. На красивом, словно мраморном, лице Ран застыла вежливая улыбка примерной домохозяйки. Все это время Скай считала ее милой и услужливой дурочкой, но не зря на гербе ее муспельхеймских предков дракон с разинутой пастью обвивал катану. Эта женщина решила, похоже, вступить в игру и сразу пошла с козырей. Как бы ей не проиграть при такой расточительности.

– Заседание объявляю закрытым. Все свободны.

Скай первая сорвалась с места, проклиная мочевой пузырь. На секунду встретившись взглядом с Ран Гиафой, она мысленно попросила поддержать в Ринфе жизнь еще на некоторое время. Они не готовы к новой резне.

В коридоре Ангейю догнала Гиалп.

– Мать Скай-ас, вы должны мне помочь.

– С чего бы? – Скай не сбавляла хода, ловко лавируя в толпе.

– Ради… ради наших родных.

– И? Не думаю, что твоя авантюра стоит моей политической карьеры.

Кэрол смешалась. Какая же еще она еще неопытная.

– Моя сестра Кира. Она одна из… тех детей.

Скай забыла о мочевом пузыре, схватила Гиалп за шкирку и запихнула в первую попавшуюся дверь. Три девицы, устроившие чаепитие посреди рабочего дня, поперхнулись.

– Пошли вон! – рявкнула Мать так громко, что девицы испуганно выскочили, опрокидывая стулья.

Ангейя швырнула Кэрол к стене и тихим спокойным голосом спросила:

– Каких таких «тех детей»?

– Я все знаю. – Кэрол сглотнула и собрала в кулак всю волю, чтобы взглянуть Ангейе в глаза. Это уже не был взгляд перепуганной девочки. Это был взгляд Матери Дома. – Бенедикт-ас работал с моей семьей. Говорил, что ее способности слабые и нестабильные, но… в тот день, когда «Око» напало, она смогла на мгновение приоткрыть Утгард. Я видела. И, хуже того, видели они. Вы же слышали отчет Ярнсакс-ас? Крысолов ищет таких детей по Нифльхейму, а на прошлой неделе пропал один из детей Имд… Думаю, что рано или поздно он явится и за Кирой.

Кэрол выпалила это чуть ли не на одном дыхании. Скай медленно отступила и схватилась за голову. Пройдясь взад-вперед по тесному кабинету, она ударила кулаком по стене рядом с Кэрол, оставив в ней небольшую выемку с расходящимися словно круги на воде трещинами. Сегодня Гиалп вела не смелость, отнюдь. Страх и отчаяние, смешанное с тонким расчетом. Убийца придет за Кирой Гиалп, придет на живца.

– Из тебя выйдет отличная Мать. – Кэрол не поняла, похвалили ее или облили помоями.

– Так вы поможете мне?

– Нет. На сегодня у меня другие задачи. Но твою сестру мы не оставим без защиты. – Скай взяла трубку и набрала телефон главного офиса СБ. – Соедините меня с… эээ, – Скай вытащила из кармана скомканную бумажку и вчиталась, – капралом Йоханом Левски.

* * *

После внезапного отъезда Локи и без того мрачный Биврёст превратился для них в обитель нытья. Леер с трудом удавалось удерживать друзей от постоянных жалоб. Штейн стал еще более невыносим, от этого раздражался Гин, а Джет искренне думал, что Локи уехала из-за записки, которую он передал, и постоянно просил переубедить его.

Уроки сегодня тянулись бесконечно, а освоение последней стадии контроля над духом давалось Леер тяжело. К тому же стихийник, доставшийся от дедушки, был своеволен и сварлив, всеми силами пытаясь превратить трудное обучение в невыносимое. Она никогда не старалась быть лучшей. Зачем девушке, которая учится на социальную стипендию СБ, стараться? Ее семья не была бедной, и дедушка, дослужившийся до полковника и погибший на службе, обеспечил им с бабушкой и родителями теплое место под покровительством Дома Ангейя. Выгнать ее за плохие оценки не могли, так что Герд с удовольствием получала средние баллы, ходила на пересдачи и тайком занималась постыдной вещью, о которой догадывались лишь бабушка да младшая сестра. Она не желала быть варденом и идти на государственную службу, как того хотела ее семья. Она мечтала о музыке. Даже тренировки с ворчливым келпи были скорее танцевальными, чем боевыми.

Сегодняшний разговор с отцом выбил ее из колеи. Он звонил каждую неделю и отчитывал ее. Леер привыкла, что для него она никогда ничего не делает идеально. Поэтому она и не старалась – тогда хотя бы не было так обидно. Он жаловался на ее оценки, на ее поведение, на ее окружение, на ее сестру и на свою работу. Леер привычно выслушивала это и обещала, что оценки исправит, а окружение поменяет, но ее будто бы не слышали. Потом трубку брала мама и начинала рассказывать в тысячный раз, как ее дед погиб, чтобы Леер могла получать социальную стипендию. Как будто она просила дедушку погибать. Она даже не помнила его совсем!

Слишком расстроенная и злая, она схватила духовник и отправилась на арену выпустить пар.

Официально келпи обитал в духовнике-хлысте с посеребренной рукоятью, невероятно неудобном и вычурном оружии деда, но больше всего духу нравилось тренироваться с флейтой. Так как для стихийных духов нужна была открытая арена, Леер уходила подальше к водоемам, где никто не стал бы смеяться над ней. Иногда, как и сегодня, к ним присоединялся Зик и отрабатывал технику своего феникса.

Леер фыркнула, вспоминая, как они познакомились на очередной пересдаче. Штейн потел, стараясь не провалить и этот тест, потому что ему нужна была стипендия. Староста Кира Гиалп вызвала Леер в коридор и попросила передать ему правильные ответы. Она, обычно такая собранная и громкая, мялась и мычала.

«Отдай это Штейну, Герд. Не говори, что это я».

«Зачем? Разве ты не должна следить за тем, чтобы не списывали?»

«Герд! Передай, и все». – Она швырнула в нее лист и круто развернулась на каблуках.

После этого Штейн прилепился к Герд и при каждом удобном случае вспоминал, как она спасла его от отчисления. Леер сначала это раздражало, потому что она не собиралась заводить друзей в Биврёсте, но потом девушка привыкла к нему. И к его странным друзьям, которые стали и ее друзьями. Гин казался полной противоположностью Штейна и его идейным оппонентом во всем, а Джет их усмирял и уравновешивал.

Амфитеатр был маленьким, мест на сто, рядом с заросшими осокой прудами. Где-то в зарослях покрякивали утки, высиживающие птенцов, поверхность воды изящно рассекали лебеди. Иногда они начинали шумно чистить перья, взмахивая большими крыльями, а уточки без единого всплеска ныряли за насекомыми.

– Во имя Ярлодина! – Герд испуганно дернулась, отбросив флейту. Кира Гиалп стояла в тени арки, почти не различимая среди камня, и пялилась на нее снизу. – Не пугай так!

Леер сидела во втором ряду, вытянув ноги на сиденье первого.

– Прости. – Кира смущенно поднялась и нерешительно присела на краешек скамьи, изредка бросая взгляды на пыхтящего внизу Штейна. – Не хотела мешать.

– Умм, – промычала Леер, поднимая флейту с присыпанного сухой травой и вишневыми лепестками пола. Заметила под скамьей старое птичье гнездо.

– Ты так хорошо играешь.

– Зато учусь плохо. – Леер издала несколько высоких трелей.

– Да разве учеба важна? – Кира всплеснула руками. – Вот ты или Штейн совсем не беспокоитесь об оценках…

– Еще как беспокоимся. Если Штейн не получит средний балл, то вылетит из академии. А если я буду учиться слишком хорошо, то попаду на госслужбу. А я не хочу на госслужбу. Унылая работа, из-за которой не смогу видеться с семьей по полгода. Но ведь ты не такая. Тебе нравится быть лучшей…

– Вовсе нет! – Она резко обернулась, сжав пальцами кромку юбки. – Я… должна быть лучшей не потому что хочу, а потому что… Дом Гиалп смотрит на меня и мою сестру.

– А, молодая Мать.

Кира кивнула. Штейн громко отдал команду, и феникс огненным колесом взвился в небо и рухнул, рассыпаясь искрами.

– Она не была самой лучшей из Наследниц, но выбрали ее. Так что сейчас идет испытательный срок.

В центре арены, в искусственном пруду, бесновался келпи, разбрызгивая воду, словно бился прибой. Он был недоволен, что Леер прервала игру, и пытался напомнить о себе, стуча копытами и шумно раздувая ноздри. Штейн отправил феникса обратно в Утгард и выдохнул. Кира украдкой покосилась на него.

– Все мы чем-то связаны, – уныло подытожила Леер, сыграла для келпи гамму и продолжила: – семьей, долгом, честью. Я бы хотела просто быть, как вот сейчас: играть на флейте, слушать плеск воды. – Поймав удивленный взгляд старосты, она усмехнулась. – Не похоже, да?

– Да, – согласилась Кира. – Мне всегда казалось, – она смущенно потерла нос, – что тебе плевать на правила…

– Потому что я эдакая бунтарка? Бунтари идут вперед, а я, наоборот, ничего не делаю. Я как он, – кивок в сторону келпи, – просто плыву по течению.

– А твои родители? Как они реагируют?

– Очень плохо, – засмеялась Леер, откидывая голову. – Они бы хотели, чтобы я старалась лучше, чтобы выворачивалась наизнанку.

– Это так несправедливо, – рассеянно поддакнула Кира, увлеченная больше подглядыванием за тем, как Штейн заканчивает тренировку, чем разговором.

– Почему ты ему не признаешься?

– Что? Кому? В чем? – Кира стала заикаться, вызывая у Герд приступ смеха.

– Ты вроде бы умная, но иногда глупее меня.

– Я не понимаю…

– Ладно, давай лучше о весеннем бале? Какая тематика в этом году? Надеюсь, не будет той этнической лабуды, как в прошлый раз?

Они болтали о всякой ерунде очень долго, но их прервали парни. Штейн шумно жаловался подошедшему Джету, что Гин не дает ему свои конспекты, а вот Локи всегда делилась. Гин же делал вид, что его это не касается. В последнее время он выглядел еще более уставшим и осунувшимся и стал ужасно раздражительным. Леер пыталась выяснить у Джета, в чем дело, но друг отмахивался, и даже шоколадки разговорить его не могли.

Резкий звук и боль в зубах заставили всех замолчать. У Леер похолодело в животе от предчувствия беды.

– Снег, – изумленно пробормотала Кира, протягивая ладонь. – Откуда в мае снег?

Редкие, густые хлопья лениво падали на землю, а трава покрылась легкой изморозью. Герд встала и позвала келпи в духовник. Они с Кирой переглянулись.

– О нет. Утгард, – прошептала Гиалп. – Это невозможно.

– Девчонки, вы чувствуете? – Штейн подбежал поближе, указывая в сторону главного корпуса Академии.

– Как будто разом сотня человек прошла через Утгард, – прошептала Кира.

– Берегись! – Штейн сбил Киру с ног за секунду до того, как над ее головой просвистел добрый десяток кунаев. Они скатились с лестницы и упали на арену амфитеатра.

– Что?.. – Леер не успела и моргнуть, как перед ней возник парень в черном с метательными ножами на изготовку. Гин чуть присел, готовясь к атаке. Джет растерянно вытаращился.

– Нам нужна только Кира Гиалп. – Рейк положил руку Джету на плечо, заставив его мелко задрожать. Скверные мешки под глазами, свежие синяки и глубокая рана на щеке, заклеенная медицинским пластырем. – Маленькая богатая девочка…

– Кто открыл вам проход? – спросил Гин. Леер тоже пришла эта мысль на ум.

– О чем ты, очкастый?

– Вокруг Биврёста стоят барьеры Матери Атлы-ас. Сильнее охраняется только Имин Рёг.