Текст книги ""Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

Соавторы: Владимир Прягин,Женя Юркина,Виктор Глебов,Андрей Федин,Феликс Кресс,Лада Кутузова,Сергей Голдерин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 304 (всего у книги 350 страниц)

Глава 8
Наперегонки со смертью

Собрались, лишь только занялся рассвет. Небо чуть посветлело, как Яровит повел их быстрым шагом к Золотому дворцу.

– Надо обогнать их, – сказал он за завтраком. – Они постараются перерезать нам дорогу.

– А если мы не успеем? – этот вопрос волновал не только Ладу, но и Посвиста.

– Придется успеть, – отрезал Яровит.

Лада вывалила на спутников все, о чем успела передумать за дежурством.

– Мы не можем на это повлиять, – только и сказал Яровит.

Лада испытала разочарование: и это все? Ведь надо что-то предпринять. А на деле выходило, что они побегут наперегонки с Волчьим пастырем к Золотому дворцу. И два дня, лишь два дня в запасе, пока не наступит полнолуние.

Темп задавал Яровит, Лада с трудом поспевала за ним. Сверху кружил Крак, порой улетая очень далеко. Он на мгновение спускался, бросал краткое «чисто» и поднимался в небо снова. Один раз он камнем упал на плечо Леля и встревоженно каркнул.

– Волки, – перевел бог любви.

Лада потянулась за стрелами, но Яровит остановил ее.

– Прячемся, – он указал на кучи из золотистых листьев.

Лада зарылась в листву и замерла: может, не заметят? Учуять не должны, средства бога воинов еще ни разу не подводили.

Время растянулось, словно кто-то вернул Ладу в детство, когда ожидание длится вечно. Ей чудилось, что она растворилась в пространстве, стала одним из опавших листьев, слилась с землей в единое целое. Лада даже дышала через раз. Сердце стучало набатом, будь это в Ладиных силах, она бы приглушила его. А так оставалось лишь надеяться, что все обойдется. Кто-то дотронулся до ее плеча, и Лада чуть не заорала от ужаса: нашли! Но Лель рывком поднял ее и прижал палец ко рту: «Тихо».

В полном молчании они последовали за Яровитом, стараясь не издавать никаких звуков. Крак сверху указывал направление.

– Они подтянули волков, – сказал Яровит, когда путники удалились на безопасное расстояние. – Те будут патрулировать окрестности.

– И что же нам делать? – Ладе сделалось тоскливо: она не могла придумать выхода из этой ситуации.

– Постараемся проскочить незаметно, – ответил бог воинов. – Крак станет следить за ними с воздуха и давать нам знать.

Игра в жмурки – вот на что это похоже. Когда крадешься мимо воды на цыпочках, пытаясь не шуметь, а тот вертит головой: потому что весь обратился в слух, да и остальные чувства обострены. Движение воздуха, скрип половицы – все выдает тебя. И ты готов стать собственной тенью, чтобы прошмыгнуть мимо. И в то же время ты обязан дать знак, где ты, чтобы уровнять шансы между вóдой и другими игроками. Только здесь волкам глаза никто не завязывал.

Крак старательно уводил Ладу с прочими от нежелательных встреч. Ладе чудилось, что она стала бестелесной тенью. Она ступала след в след за Яровитом, тщательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку или не запнуться о корень. В одном месте им нужно было миновать открытую поляну. Крак предусмотрительно осмотрел все вокруг, и Яровит первым бесшумно перебежал ее. Наступила очередь Лады. Она уже прошла половину пути, как из рощи появился волк. Зверь шел неуверенно, спотыкаясь, его морда была низко опущена. Лада замерла и начала доставать из колчана багряницу. Волк тоже остановился и поднял голову. Он смотрел прямо на Ладу, а она на него. Мгновение затянулось, Лада собралась пустить стрелу, как заметила, что глаза зверя подернуты мутной пленкой – он был слеп. Волк вновь опустил морду, и направился вперед.

Лада не помнила, как прошла остаток пути. По спине между лопаток тек пот, а ноги дрожали в коленках. Вскоре через опасную поляну перебрались и Лель с Посвистом. Ладе хотелось наехать на бога любви: это его вороненок пропустил опасность. Но приходилось молчать. Крак будто почувствовал, что Лада сердится, и опустился ей на плечо. Он ткнулся в нее клювом, но Лада отвернулась: нет, она злится! Тогда Крак через голову перебрался на другое плечо. Пришлось его погладить по спине, маленький он еще, не всегда справляется.

Вскоре после этого Яровит перешел на бег. Лада изо всех сил старалась не отставать. В какой-то момент, когда боль под ребрами усилилась настолько, что ничего не помогало, Ладе захотелось расплакаться. Она крепко закусила губу и сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь. Лада несколько раз тянула энергию из земли, но надолго ее уже не хватало.

– Привал, – обронил Яровит, и Ладе захотелось броситься ему на шею: наконец-то!

Она мешком осела на траву, ловя воздух открытым ртом. Лада думала, что никогда не надышится; болели все мышцы, перед глазами летали черные мошки.

– Полчаса на отдых, – Яровит развернул скатерть-самобранку.

Лада взяла ложку, рука мелко тряслась. Бог воинов покосился на нее, но ничего не произнес. Лада ела щи и размышляла, что через полчаса просто не встанет. Скажет друзьям, чтобы бросили ее тут и шли без нее.

После пшенной каши стало немного лучше, но и чай с клюквой полного облегчения не принес – в Ладе поселилась усталость. При попытке встать она покачнулась и с трудом удержалась на ногах. Нужно было что-то предпринять. Лада потянулась к земле – пусть поделится энергией, ведь Ладе нужно быть сильной. Лада черпала и черпала из земли и не могла прерваться, будто превратилась в ненасытную черную дыру. Постепенно боль в ногах исчезла, дрожь отступила и зрение прояснилось. Когда Лада поднялась, то заметила, что место, где она сидела, выжжено дотла, а ближайшие деревья засохли. Наверное, ей должно было стать стыдно за свой поступок, но Лада ничего не ощутила – по-другому у нее не получилось.

И снова бег. Под золотым водопадом из березовых листьев, по рассыпанным, точно монеты, листьям. Золото, золото… В глазах желто от солнечной листвы и яркого солнца, похожего на березовый лист, прилипший к небосклону. Вскоре все слилось в сплошное пятно, так что Лада держалась спины бога воинов, пока его не сменил Посвист. Лада еле успевала подкрепиться от земли. Она чувствовала себя вконец измотанной, когда Яровит снова объявил привал на десять минут.

Выпить воды и сбегать в кусты, а потом попытаться отдышаться. Лада уже не стеснялась, брала от земли с запасом. Выгоревшее пятно росло, деревья гибли одно за другим, но Лада лишь равнодушно взирала на это: не может она сейчас переживать из-за пустяков. Им надо обойти волков, пока круг вокруг Золотого дворца не сомкнулся. Иначе Ладе с друзьями не прорваться, придется вступать в неравный бой. А справиться с подобными майору будет непросто: Яровит проигрывал бой Волкову, и если бы не Лада, неизвестно, как все сложилось бы.

В ушах звенело, в горле встал ком – Ладу бы стошнило, если бы было чем, ведь обед давно переварился. Она молча повалилась на траву и первые пять минут просто лежала, пока Яровит с парнями готовили место для ужина. Потом она долго пила воду и никак не могла напиться. Затем длительное время откашливалась и лишь потом приступила к ужину. Первые две ложки плова она съела с опаской: вдруг вырвет? Но желудок потребовал еще, и Лада навернула хорошую порцию. После этого начало покалывать ноги и руки – мышцы отходили от длительного забега.

– Пока мы их опережаем, – сообщил Яровит. – Крак утверждает, что между нами и стаей Волчьего пастыря десять километров. Но волки могут передвигаться ночью.

– Я не смогу, – запротестовала Лада.

При мысли о том, что придется двигаться дальше, ей сделалось дурно.

Яровит кивнул:

– Я это понимаю. Поэтому предлагаю следующее: Ладу оставляем здесь, а сами прорываемся к дворцу, пока есть время.

– А если ее обнаружат? – Лель озвучил вопрос, волновавший Ладу.

Вот-вот, что ей тогда делать? Быть сожранной?

– Лада, ты в состоянии идти дальше? – спросил Посвист.

Лада затрясла головой: нет. Если она не отдохнет хоть пару, нет, восемь часов, она сдохнет.

– Что будем делать? – Лель встревоженно посмотрел на брата.

Бог ветра ответил не сразу:

– Оставайся с ней.

Лада вновь замотала головой: так не годится! Победить Чернобога важнее, чем нянчиться с ней. Как-нибудь Лада справится сама. На дерево, например, залезет и привяжет себя к стволу, чтобы не свалиться во сне.

– Договорились, – Яровит хлопнул себя по колену. – Мы с Лелем и Посвистом выдвигаемся через пятнадцать минут. Ты, Лада, ждешь нас здесь, мы пришлем за тобой Крака.

Лада кивнула: да, так лучше для всех. Все же она слишком слабая богиня. Видимо, пока она не пройдет Правь, так и будет продолжаться.

Лада расстелила куртку и легла на нее. Хотелось спать, но заснуть не получалось: ныли даже кости. Лада закрывала глаза, и ей казалось, что кто-то кружит ее на гигантском мельничном колесе.

– Ну мы пойдем, – предупредил ее Лель.

Лада со вздохом села: надо все же залезть на березу ради безопасности. При одной мысли об усилии стало тоскливо: лучше бы ее оставили в покое. Это единственное, в чем она нуждается.

– Подожди, – Лель нахмурился, – а что она станет есть, если мы заберем скатерть?

Лада спохватилась: точно же!

– Оставим ей, а мы как-нибудь продержимся, – решил Яровит.

Он начал доставать скатерть, как где-то вдалеке, но настолько слышно, будто это происходило совсем рядом, послышался мощный вой. Будто тысячи волков одновременно завели песню, обращенную к луне. Лада испытала какой-то запредельный ужас. Нет, она ни за что не останется одна! Поползет, но вместе с друзьями. Встретиться вот с этим… Она не готова! Но бог воинов повел себя странно. Вместо того чтобы мчаться к Золотому дворцу, он сел рядом с Ладой и произнес:

– Опоздали. Волчий пастырь призвал Дикую охоту.

Глава 9
Велес

Про Дикую охоту Лада слышала, но краем уха. Посвист объяснил, что, в отличие от обычной, ее возглавляет Волчий пастырь. И принимают в ней участие не люди, а злые духи и звери. Наградой же им служит поимка тех, на кого объявлена охота.

– И как же быть? – растерялась Лада.

– Готовиться, – коротко ответил Яровит. – Теперь они нас найдут в два счета, ведь любой зверь или птица должны сообщить о нас.

Лада проверила колчан со стрелами и отложила рюкзак в сторону, достав из него лишь ножик – пусть будет под рукой. Ну и зажигалка, вроде огонь отпугивает хищников.

Рука наткнулась на что-то твердое – фигурку медведя когда-то выточил ее приемный отец, Даниил. Лада забрала ее, когда уходила из дома. Она крепко сжала фигурку, это все, что осталось от папы, последняя память о нем. Лада проводила по морде медведя пальцами, ощупывая каждую линию. В памяти всплыли стишки, которые мама произносила, когда всей семьей играли в пятнашки:

 
«У медведя во бору
Грибы, ягоды беру.
А медведь не спит,
На меня рычит!»
 

Лада начала повторять вполголоса, невольно повышая его с каждым разом. А под конец она уже выкрикивала:

 
«А медведь не спит,
На меня рычит!»
 

Воздух задрожал и поплыл, в нем проявились миллионы звезд, словно сквозь прореху в пространстве проступил иной мир. Послышался невнятный гул, будто тысячи пчел гудели возле сочных сот, истекающих медом. Повеяло дымом от костра, его сменил запах свежескошенной травы, а затем в нос шибануло ароматом черемухи. И вдруг сквозь это великолепие пробился дух сырой шерсти, будто где-то рядом бродил огромный зверь. А затем вдалеке показалось темное пятно. Оно увеличивалось в размерах, заполняя собой мир.

Лада отшатнулась: на нее несся медведь-великан.

Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но ноги отказались повиноваться. Кровь отхлынула от сердца, а в глазах потемнело. Лада почувствовала, как начинает падать, и в этот момент зверь совершил гигантский прыжок. Кто-то подхватил Ладу на руки. Она попыталась открыть глаза, но любое движение вызывало прилив слабости. Ее уложили на землю. Лада нащупала чью-то руку и сжала ее: слишком много переживаний, слишком тяжелым оказался день. Ей поднесли воду, она сделала несколько глотков и открыла глаза. Над ней сгрудились Яровит, Лель и Посвист. Возле них находился незнакомый парень, именно его руку Лада держала.

Лада выдернула ладонь и смутилась: что он о ней подумал? И откуда он вообще взялся? Она осторожно села.

– Мне медведь привиделся, – голос больше походил на мышиный писк.

Парень склонился над ней:

– Ты же сама меня позвала. Я не мог не ответить на твое приглашение.

Лада попыталась сосредоточиться, но мысли растеклись липкими потеками мороженого.

– А мы с вами разве знакомы?

– Еще нет, – брови парня удивленно приподнялись, будто он подумал про Ладу: что за прелесть эта дурочка.

Лада уставилась на него: с чего этот воображала решил, что она его звала? И кто он такой?

Видимо, эмоции отразились на ее лице, потому что Лель, едва сдерживая смех, сказал:

– Лада, ты что-нибудь помнишь?

Лада кивнула:

– Медведя.

– Ну так это он и есть – Велес, бог скота и животных.

Лада молча разглядывала Велеса: высокий, плечистый, мышцы под кожей словно нарисованы – настолько идеальным кажется тело. Длинные черные волосы, яростный блеск карих глаз – Лада поспешно отвела свои, почему-то взгляд Велеса смущал, будто она была обнажена. Хотя это ему не помешало бы надеть рубашку. По внешности Велес казался взрослее Посвиста – лет двадцати трех. А на самом деле…

– Велес из старых богов, – подтвердил ее догадку Посвист.

– Из первых, – поправил его тот. – Мне так больше нравится.

– И основных, – добавил Яровит. – Где-то больше поклонялись Перуну, а где-то Велесу.

Лада поднялась, но на нее никто уже не обращал внимание.

– Твой отец украл моих небесных овец, – в голосе Велеса слышался холод, когда он обратился к Лелю.

Бог любви развел руками:

– Мне об этом ничего не известно.

– Ты его единственный сын.

– Мы с ним не очень ладили, – Лель нахмурился, точно припоминая что-то. – Подожди! Он оставил мне одну вещь.

Лель взял рюкзак и стал рыться в нем. Вскоре он достал оттуда тряпицу размером с носовой платок. Взмахнул ею, и она оказалась сложенным покрывалом из овечьих шкур. Его обнаружила Лада, когда они с Лелем отправились в пятое измерение добывать для нее багряницы.

Велес разгладил покрывало, а потом рывком швырнул его выше деревьев. Покрывало разлетелось на клочки, и по небу поплыли белые кудлатые облака, похожие на отару.

– Ты нам поможешь? – спросил Лель.

– А какова плата?

– Можем поделиться живой и мертвой водой, – предложил Посвист.

– Я бог, мне это не нужно, – Велес повел плечом. – Тем более, ее срок ограничен.

– А что насчет хорошей драки с Волчьим пастырем? – в разговор вмешался Яровит. – Ты с ним всегда враждовал.

По лицу Велеса мелькнула тень, отчего оно приобрело диковатый вид.

– Его волки всегда охотились за моими овцами.

– Они охотятся за нами, – Лада постаралась, чтобы ее голос звучал нормально.

Велес развернулся к ней.

– Раньше Волчий пастырь никому не служил.

– А теперь он помогает Чернобогу, – Лада с надеждой посмотрела на него: им очень нужна помощь.

Велес долго не отвечал:

– Чернобог погубил моих детей.

Лада не сразу догадалась, что он говорит о волотах.

– Я согласен. Но мне нужна плата.

Яровит потер шею.

– Назови свою.

Велес ткнул в Ладу:

– Она.

Лада лишь разевала рот, как рыба, выброшенная на берег: что он себе позволяет? Она что, тварь бессловесная и своего мнения не имеет? Лель и Посвист пытались в это время переубедить Велеса.

– Так нельзя!

– Проси что-нибудь другое.

Но Велес лишь покачал головой.

– Мне нужна она. У Перуна остался ты, Лель. У Стрибога ты, Посвист. У меня нет никого. Я долго бродил по лесам в образе медведя, пока Лада не позвала меня. И теперь мне не будет покоя, если она не согласится стать моей женой.

Он подошел к ней вплотную. От его взгляда Ладу обожгло, точно кто хлестнул ее крапивой. Она постаралась отвести глаза, но вместо этого лишь рассматривала его поросшую волосами грудь, его сильные руки и кубики пресса. Лада поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до них, и от этого волна стыда захлестнула ее. Совсем недавно она мечтала вновь увидеть Хлада, а теперь пялится на малознакомого парня, да еще такого взрослого!

Лада отпрянула от Велеса. Что на нее нашло? Прямо гипноз какой-то.

– Не надо на нее давить своей животной сексуальностью, – холодно произнес Лель. – Это нечестно.

– Я готов ради нее на все, – не согласился Велес.

– Да ты же ее впервые видишь! – не выдержал Лель.

– Не впервые! Она мне снилась. Ты же знаешь, что я не вру.

Лель отвернулся.

– Пусть Лада решает, – сказал Яровит. – Мы не имеем права настаивать.

Лада испытывала сразу несколько чувств. Это и возмущение, настолько громкое, что хотелось топать ногами и вопить на весь лес: «Он обалдел, что ли?!» С другой стороны, она испытывала радость и гордость: ей сделали предложение! Крутой бог, один из лучших, как Лада поняла, к тому же красавчик, чья харизма сбивает с ног. Если бы он дал ей время и не заявлял так громко свои права на Ладу…

Да, она может отказаться, но вряд ли они справятся с Волчьим пастырем, у того слишком много желающих принять участие в охоте. И от Ладиного решения зависит судьба не только Прави, но и Берендеева царства, его жителей. Ладе показалось, что маятник огромных часов завис на мгновение, не решаясь тронуться в дальнейший путь: да или нет? Чудилось, что все звезды, все луны и солнца Вселенной таращились на Ладу в ожидании ее ответа.

Вдали снова раздался вой огромного волка, словно подстегивая Ладу. Она посерьезнела и задала Велесу несколько вопросов.

– Ты поможешь нам победить Волчьего пастыря и темно-богов?

– Все еще играетесь в равновесие? И никому из вас не надоело? – в его голосе слышались камни, которые ворочает стремительная горная река.

Лада ничего не ответила.

– Помогу.

– Ты отправишься с нами защищать Берендеево царство? – продолжала Лада.

– Отправлюсь.

– Тогда я согласна, – Лада ощутила обреченность: у нее не осталось никакого выбора. – Только дай мне время! – спохватилась она.

Велес слегка приобнял ее:

– Конечно. Я дам тебе время полюбить меня.

Глава 10
Дикая охота

Опять послышался вой Волчьего пастыря, он приближался. Вслед ему зазвучала многоголосая песня серых певцов, так что воздух завибрировал. Лада вздрогнула: волки были повсюду.

– Вам лучше не мешать, – предупредил их Велес.

– Мы справимся, – высокомерно ответил Лель. – Лада, лезь на дерево.

Велес пожал плечами: он не собирался никого отговаривать. Лада вновь пропустила момент превращения. Только что перед ней стоял парень, как из ниоткуда возник огромный медведь. Размер его когтей достигал в длину две Ладины ладони; когда он встал на задние лапы, то его макушка достигла бы окон второго этажа, будь тут поблизости дома.

Медведь зарычал во всю глотку, Ладу охватила дрожь: лучше ей воспользоваться советом и забраться на березу. Тотчас же на призыв Велеса откликнулись тысячи медведей. Лада заткнула бы уши, но приходилось держаться за ствол. Она вынула ремень из брюк и привязала себя к дереву: так будет надежнее, да и руки освободятся. В свете луны вспыхивали один за одним красные огни – волки подкрались совсем близко. Словно кровавая река текла по лесу со всех сторон.

Ночное зрение и сейчас помогло. Вдали Лада разглядела очертания огромного существа: он ехал на одном из волков, а рядом с ним бежало несколько обычных людей. «Собранные, – мысленно поправила себя Лада, – они уже не люди». Послышался треск: в стаю начали врезаться медведи, которых призвал Велес. Они трепали противника, ломали ему хребет, но волков было слишком много, они брали количеством. И вот уже несколько медведей остались неподвижно лежать.

Яровит, Посвист и Лель бросились в гущу боя. Мечи ребят горели синим и красным пламенем, на топоре Яровита проступили руны. Лада прикрывала их тылы, как могла, посылая багряницу одну за другой, а затем возвращая к себе. Послышался шелест. Лада всмотрелась в небо: миллионы летучих мышей закрыли своими крыльями луну. Рядом надсадно закаркал Крак, ему отозвались сотни воронов. Крак взлетел и набросился когтями на мышей. Те облепили его, как мухи варенье, но вороненок смахнул противников и продолжил схватку.

Куда ни кинь взгляд, всюду смертельная битва. Клубки тел, располосованная кожа, кровь на земле и березах. Слышны вой, рев и рычание, жалобное повизгивание. Лада кидает и кидает стрелы, мечи братьев алеют от крови, Яровит скользит по крови. Лада вертелась так сильно, что свалилась с ветви и повисла на ремне. Тотчас же ей в волосы вцепились летучие мыши. Лада пыталась вытащить из волос противных тварей, но на нее набрасывались новые. Они пытались острыми когтями расцарапать ей лицо, Лада лишь могла прикрываться руками.

На помощь прилетел Крак, он клювом долбил по летучим мышам, разбрасывая их в стороны. Лада вновь залезла на ветку. Наверное, это не самый героический в ее жизни поступок, но лучше сидеть здесь, чем находиться внизу. Там Ладу просто сомнут. Она попыталась вытереть кровь с щеки, но лишь размазала ее. Бой не прекращался, все новые полчища волков появлялись из леса, медведей тоже не убавлялось – Велес созывал новых.

Слышались автоматные очереди – собранные палили из оружия по противнику. Лада пару раз пускала багряницы на звук выстрелов, но не была уверена, что попала. Она задумалась: нужно было спускаться. Отсюда виднее и удобнее стрелять в противника, но до собранных так не дотянуться – слишком далеко.

Велес прокладывал себе дорогу среди волков, за ним остался широкий коридор из трупов. Лада шагала за ним, держа в руках багряницу – пусть оружие будет неподалеку, ведь всегда может не хватить какой-то доли секунды. Повсюду раздавалось рычание, переходящее в визг, – звери гибли один за другим. Ладе чудилось, что она присутствует на каком-то суперреалистичном фильме: столько смертей, что это не может быть правдой. Лада на миг отключилась: все это происходило не с ней. Мимо пронесся волк, она даже не повернулась в его сторону.

На голове Велеса выросли рога, морда удлинилась, и он протрубил, созывая лосей и оленей на великую битву. Звери все прибывали. Лада брела мимо трупов в сторону, где раздавались звуки пальбы. Удивительное дело, на нее никто не обращал внимание. Лада шла и шла: по трупам, по умирающим зверям, мимо сражающихся сторон. Вот олень поднимает на рога молодого волка, распарывая ему брюхо. Вот трое волков окружили лося: один прыгнул ему на холку, второй вцепился в горло. Медведь, умирающий на груде поверженных врагов, ворон с перебитым крылом, который пытается отбежать к дереву.

Ладе хотелось закрыть глаза, а потом открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Луна придавала ощущение нереальности всему происходящему. Запах крови и кишок, сладкий и отвратительный одновременно. Золотые деревья, покрасневшие от крови. Гибнущие звери, провожающие ее стекленеющим взглядом. Лада старалась не отвлекаться, она шагала на звуки автоматной очереди.

Собранных оставалось всего трое, рядом лежали изломанные тела еще двоих. Их окружала гора трупов: медведей, оленей и воронов. Лада спряталась за ствол ближайшей березы. Ее пока не замечали, но ключевое слово здесь было именно «пока». Ни Леля, ни Посвиста рядом, Яровит тоже остался позади. Лада сжала багряницу и выглянула из-за ствола: цель есть. Она пустила стрелу и тотчас же упала на землю, ползком перебравшись к другому дереву. Тотчас же прежнее место было обстреляно из автоматов.

Лада перевела дух: еще немного, и она навсегда осталась бы в Ярилиной роще, проросла бы потом тонкой березкой. Она приподняла голову: двое собранных направились в ее сторону, третий лежал, пронзенный багряницей навылет. Собранные осторожничали: они приближались к расстрелянной березе короткими перебежками, Ладе не удавалось как следует прицелиться. Она тоже решила не оставаться на месте, тут ее могли легко обнаружить. Лада поползла правее.

Первый из собранных на мгновение замер, когда понял, что трупа нет. Лада воспользовалась моментом и вновь бросила стрелу. Багряница загудела от нетерпения и сорвалась в полет. Собранный резко рванулся вбок, но не успел: стрела вошла в его живот. Она пробила позвоночник, и теперь тот, кто когда-то был человеком, напрасно пытался встать – ноги ему не повиновались. Лада не раздумывала ни минуты, она вновь грохнулась на землю и поползла прочь, над ее головой прозвучала длинная очередь. Одна из пуль чиркнула по голове, содрав кожу. Лада сильнее вжалась в землю. Пока собранный не мог ее учуять из-за порошка Яровита. Но не изменится ли это теперь, когда Лада ранена?

Голову припекало, кровь стекала по шее за воротник. Ладе пришлось замереть, чтобы не выдать себя движением, но это и мешало – собранный мог наткнуться на нее в любой момент. Ей пришлось лишь надеяться, что все обойдется. Секунды перетекали в минуты, минуты – в вечность. Лада с усилием приподняла голову: собранный стоял метрах в пятнадцати от нее. Его ноздри раздувались, он пытался уловить ее запах. Лада осознала: нужно рискнуть, иначе потом будет поздно. Она осторожно нащупала стрелу в колчане и вскочила.

Собранный среагировал мгновенно: Он опустился на землю, отрастил волчьи лапы и скачками понесся к ней. Расстояние не позволяло ничего сделать в ответ. Лада лишь молча смотрела, как он стремительно приближается. Раз… Отсчет прервался: Лада отлетела от удара мощной лапы и врезалась в дерево. Что-то хрустнуло, и Лада от сильной боли потеряла сознание.

Когда очнулась, не сразу поняла, где она и что с ней. По-прежнему кипел бой, видимо, времени прошло немного. Лада с трудом поднялась – ныло все тело – и осмотрелась: ствол березы был сломан. Рядом лежал собранный, он так и не завершил свое превращение в волка. Стрела вошла ему между ребер прямо в сердце. Лада с усилием вытащила ее.

Второй собранный, раненный ею, еще не умер. Ему парализовало нижнюю часть, но он еще был жив. Когда Лада подошла ближе, собранный открыл глаза.

– Добей, – прошептал он.

Лада замотала головой: нет, она не может вот так! Собранный ничего не сказал, лишь с презрением уставился на нее. Больше всего на свете Ладе хотелось броситься прочь, чтобы не видеть его. Но что-то держало ее. Она приблизилась вплотную, собранный наблюдал за нею. Наверное, его можно было исцелить с помощью мертвой воды, но что потом? Вряд ли он встанет, извинится перед нею за все те смерти, что причинил Велесову войску, и уйдет прочь. Да и отпускать его – не выход, такой всегда изловчится и ударит в спину. Лада достала багряницу из колчана. Наверное, стоило бы подыскать подходящие слова для умирающего получеловека, но ничего на ум не шло. Ну не скажешь же что-то банальное типа «извини». Да и обстоятельства не те. Лада мысленно отдала приказ стреле, и та вошла в сердце. Собранный дернулся и затих.

Лада вытащила обе стрелы и испытала странное опустошение: так не должно быть. Она убила троих пусть не людей, но когда-то бывших людьми. Как ранее майора Волкова. И ничего, совсем ничего, лишь усталость и желание, чтобы все поскорее закончилось. Ладно ночницы и лихоманки, они были злыми духами, но собранные… Лада незаметно стала убийцей, но от этого ей ни холодно, ни жарко. Хотя нет и ощущения собственной правоты, лишь тухлое равнодушие – так надо. Ну что ж, не Лада первой напала, она лишь оборонялась, как и ее друзья.