Текст книги ""Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

Соавторы: Владимир Прягин,Женя Юркина,Виктор Глебов,Андрей Федин,Феликс Кресс,Лада Кутузова,Сергей Голдерин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 300 (всего у книги 350 страниц)

Глава 13
Возвращение

Уже рассвело. Лада несколько мгновений смотрела на низкий деревянный потолок и никак не могла сообразить: где она? Она даже запаниковала: память никак не хотела возвращаться. Затем она услышала полувздох рядом и увидела Морену, которая еще спала. И тут воспоминания вернулись: вчера они остановились в деревне, где ждали Моровую деву. Лада оделась по-быстрому и растолкала Морену.

Пахло распаренным деревом. Лада глубоко вдохнула: запах бани ей нравился. Полежать бы на полке, попариться… Ладно, в следующей жизни. Она постучала в дверь:

– Вы как там?

– Нормально, – ответила хозяйка. – А вы?

– Получилось, – прошептала Морена.

Лада не сразу сообразила:

– Почему ты так думаешь?

– Вряд ли они просыпаются по утрам в бане, а не в доме. Хотя можно уточнить.

Лада смутилась: точно же! Значит, у них все вышло, и сегодня двадцать пятое мая. Правда, год еще не их, но, если темная богиня права, скоро девушек выбросит отсюда.

В предбаннике появились хозяева. Женщина обхватила Ладу и Морену и сквозь слезы все повторяла:

– Обманули, обманули мы ее.

Ладе сделалось не по себе: это они с темной богиней знали, что на следующий день все по-любому будут живы, но жители деревни об этом не догадывались.

– Нам бы позавтракать и в дорогу немного еды с собой взять, – Морена быстро оборвала нежности.

Темная богиня явно не хотела здесь задерживаться, и Лада ее понимала: ведь это мать Морены устроила такие испытания для людей.

В избе хозяйка поставила самовар и затопила печь. Пришлось ждать. Лада подошла к настенному календарю и оторвала верхний лист, который бросила в топку. Ей показалось, что так будет надежнее. Вскоре вскипел чайник и подоспела манная каша. Лада аккуратно начертила на ней борозды, и сливочное масло растеклось по каше золотыми ручьями. Как же вкусно! Правильно говорят: кашу маслом не испортишь. Девушки выпили по чашке чая с бутербродами и принялись собираться.

Их провожали как героев всей деревней. Если бы Лада с Мореной не отбивались руками-ногами, их нагрузили бы подарками так, что девушки просто бы рухнули под тяжестью. Приятно чувствовать себя спасателем – понимаешь, что не зря живешь. Были бы только подвиги полегче. Может, у Лады с Мореной получилось помешать планам Мары? А если они еще и отвоюют Серебряное царство, то эти люди смогут вырваться из постоянных кошмаров.

Через полчаса после того, как девушки покинули деревню, дорога свернула в лес. Идти стало легче – в тени было прохладнее. Лада молчала, боялась спугнуть хрупкую надежду. Ведь озвучь ее, и станет казаться, что на деле все не так. Слова ранят мечту, делают ее незначительной и глупой. Вдруг Морена скажет, что им нужно пройти еще пять тысяч деревень и победить сто тысяч Моровых дев? И как быть тогда? Хватит ли у Лады духа, чтобы продолжить путь?

Взгляд пал на ель: ее ствол снизу был покрыт серебристым мхом. «Мох растет с северной стороны», – вспомнилось почему-то. Лада поправила рюкзак, спина почти не ныла, привыкнув к тяжести. И вообще Лада окрепла: ноги не болят, дыхание не сбивается. Она посмотрела вперед: дорога сужалась. Они с Мореной случайно не сбились с пути? Или… Лада едва не заорала от радости: неужели они с Мореной смогли выбраться из ловушки, подстроенной Марой?! Мох на ели, мох на пне по соседству – они явно на границе с Серебряным царством, надо лишь сделать усилие.

Лада подтолкнула Морену и указала на ягель, видневшийся в траве. Та коротко кивнула: мол, вижу. Лада выразительно округлила глаза: ты что, не понимаешь? Морена уставилась на нее, и тут до темной богини стало доходить. Она подбежала к мху и дотронулась до него, а потом, не говоря ни слова, бросилась к Ладе и обняла.

– У нас получилось, – по щекам темной богини текли слезы.

Не видь это своими глазами, Лада бы ни в жизнь не поверила, что та способна на подобное проявление чувств. Морена – железная девушка, это Лада мягкая, как пуховик.

Они уже не шли, а бежали, ориентируясь на островки мха. Ветви хлестали по лицу, но Лада не замечала этого: быстрее к своим, вырваться из ловушки. Казалось, она героиня сказки Льюиса Кэрролла, и, чтобы просто оставаться на месте, надо мчаться изо всех сил. А потом они резко остановились – девушек окружало Серебряное царство, и тогда они обе разрыдались.

– Надо наших искать, – произнесла Лада, когда они успокоились.

– Думаю, лучше идти к Серебряному дворцу, – предложила Морена. – Тем более, до него близко.

– Уже? – удивилась Лада.

– Ну да, мы же двигались по царству, только в другой реальности.

До Лады дошло: ну, конечно же! Это как в Медном царстве было. Она сама так думала, а потом из головы вылетело.

Лада огляделась: никого, и паутины тоже не видно. Но расслабляться нельзя, они с Мореной в безопасности до поры до времени. В любой момент снова могут появиться лихоманки.

– Здесь как-то не так, – Морена растерянно вертела головой.

– В смысле? – Лада мысленно ужаснулась. – Мы снова не в той реальности?

– Нет. Просто тут как-то опустело. Не пойму, в чем дело.

Из раздумий их выдернуло карканье ворона. Лада подняла голову: над девушками кружил молодой ворон с белым пером в крыле.

– Это же Крак! – Лада запрыгала от восторга. – Только когда он летать научился?

– Он же связан с Лелем, Крак теперь не обычный ворон, – ответила Морена.

Она замахала рукой:

– Мы здесь.

Крак издал резкий звук и исчез, а через полчаса появились Яровит, Лель и Посвист.

Лада бросилась им навстречу, но резко остановилась: что-то было не так. Лица у богов помрачнели, у Леля на виске запеклась кровь.

– Вы как? – Лада сообразила, что у друзей что-то случилось, не одним им с Мореной пришлось туго.

– Живы, – буркнул Яровит.

– Морена, можно тебя? – позвал Лель.

Они отошли в сторону. Лада пыталась прислушаться, но до нее доносились лишь обрывки разговора. А потом Морена резко зашагала прочь. Лель бросился догонять ее:

– Я с тобой!

Посвист попытался перехватить брата, но Лель отбросил его руку:

– Отвали! Я говорил, что не согласен с тобой и дядькой. Так что давайте, геройствуйте без меня.

Морена закрыла лицо руками:

– Лель, тебе надо с ними. А я справлюсь. Меня не впервые обвиняют в том, что я не совершала.

– Обойдутся! – упорствовал бог любви. – Я не оставлю тебя.

Морена отняла руки, ее лицо было залито слезами. Она порывисто прижалась к Лелю и поцеловала его.

– Не ходи за мной, – Морена покачала головой, и Лель вдруг послушался.

Он смотрел на нее так, будто видел в последний раз. Темная богиня пошла прочь, а бог любви несколько раз ударил кулаком по ближайшей ели, разбив костяшки пальцев до крови.

Морена почти скрылась, когда Лада опомнилась и побежала за темной богиней. Морена, казалось, не замечает, куда ступает. Ее голова была низко опущена, а волосы завесой скрывали лицо.

– Стой! – Лада преградила путь. – Что случилось?

Морена резко замотала головой и попыталась обойти ее, точно препятствие.

– Я не отстану! – и выпалила, поняв, что от Морены слова не добьешься: – Мы же подруги!

Та резко вскинула голову: глаза Морены набухли от слез, а лицо сделалось белее снега.

– Как ты можешь дружить со мной?! – выкрикнула Морена. – Я же богиня обмана. Я все время вру, выкручиваюсь, подставляю.

– Да ты можешь объяснить, что произошло? – Лада сама не поняла, почему разревелась.

Видимо, сказалось напряжение последних дней, когда они не знали, удастся ли вернуться из другой реальности.

Через мгновение Морена плакала у нее на плече.

– Лель сказал, – от рыданий Морена постоянно сбивалась, – что другие считают, что это я виновата, что лихоманки напали на нас. Мол, специально завела в засаду.

– С чего они взяли?! – от возмущения у Лады дух перехватило.

– Мне не объяснили. Она вытерла слезы. – Не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.

Ведь тогда получится, что я не зря богиня раздора.

Думаю, Мара была бы рада, если бы видела это.

А может, она и видит. Плечи Морены бессильно повисли. Лада обняла ее:

– Я тебе верю. И ты для меня всегда будешь подругой.

Темная богиня слегка ткнула Ладу кулаком в плечо.

– Береги их. Ты сильная, ты справишься. А они… Мужчины всегда слабее, и им труднее приходится.

Морена грустно улыбнулась и зашагала прочь.

Глава 14
Серебряный дворец

– Кто-нибудь может объяснить, что произошло? Или вы все с ума посходили? – битый час Лада пыталась добиться от спутников объяснений, но те отмалчивались. Лель шел с таким суровым видом, что к нему Лада не решилась обратиться.

– Потом, – отмахнулся Посвист. – Сейчас не до этого.

Они шли за Краком, который парил высоко в воздухе.

– Да, и как-то он быстро встал на крыло, – Лада проследила за вороненком.

– Пришлось прибегнуть к одному не очень приятному обряду, – ответил Лель. Его лицо по-прежнему хранило мрачную угрюмость.

Лада заинтересовалась:

– Это как?

Лель потер щеку:

– Накормил своей плотью.

– Э-э-э… – Лада не знала, что сказать.

– Теперь у меня на теле появился шрам. Я перестал быть красавчиком, – Лель попытался улыбнуться, но вышла лишь кривая усмешка.

– Расскажите, как вы тогда справились?

– А мы не справились, – Посвист развел руками и рассказал обо всем.

Они пытались оттянуть лихоманок на себя, давая девушкам шанс уйти дальше. Но кольцо сжималось все плотнее, не позволяя богам выйти из схватки невредимыми. Посвист и Яровит пытались отослать Леля, но тот отказался.

– Помирать, так всем вместе, – пояснил тот. – Жить взаймы – не для меня.

В общем, дело было совсем худо, когда лихоманки просто взяли и ушли.

– Как? – не поняла Лада.

– А вот так, – Посвист развел руками. – Развернулись и исчезли, будто кто их призвал.

– А при чем здесь Морена? – Лада все никак не могла сообразить.

– При том, – Яровит открыл мешок. – У них была ее вещь.

Бог воинов вытащил черную ленту, одну из тех, которые красовались на платье темной богини.

– Она могла ее потерять, – ответила Лада.

– Или оставить специально, – не согласился Посвист. – Мы не можем рисковать.

– Не надо больше про Морену, – оборвал его Лель.

Посвист посмотрел на Яровита, и до Лады дошло, откуда ветер дует. Бог воинов был дядькой для младших богов, опекал их и воспитывал с детства. Потому он и настоял на том, чтобы Морена ушла.

– Затем мы стали искать вас, – добавил Лель. – У нас ничего не получилось, поэтому пришлось кормить Крака своей кровью.

– Больно? – спросила Лада.

– Неприятно, – Лель поморщился. – Порезал себе руку, и он клюнул рану. Знаешь, вроде еще вороненок, но клюется чувствительно.

– Ты едва не заорал, – поддел Посвист.

– Посмотрел бы я на тебя, – не остался в долгу бог любви.

– В общем, мы опоздали, – подвел итог Яровит, – вы с Мореной провалились как сквозь землю.

– Это я виновата, – Лада не стала покрывать себя. – Морена предупреждала.

Она коротко объяснила, что они с темной богиней видели в реальности Мары.

– Богиня болезней пошла дальше Морока, – Яровит с силой провел по лбу. – Она создала кормушку для себя.

Он вздохнул:

– Мы опаздываем. Мы слишком долго были в стороне и сохраняли нейтралитет, а темно-боги время даром не теряли.

– Главное, успеть до начала войны, – лицо Посвиста выражало озабоченность. – Если Чернобог выступит в полную силу…

Он замолчал, лишь на скулах заходили желваки.

– От Берендея вестей не приходило? – Лада с замиранием сердца ждала ответ, но бог воинов лишь отрицательно покачал головой.

Вернулся ворон. Он сел на плечо Леля и коротко каркнул.

– Говорит, что путь чист, – перевел бог любви.

– Как-то странно, – насторожился Посвист.

Яровит пожал плечами:

– Выбора у нас нет.

Лада тоже хотела сказать, что надо идти вперед, как веки налились тяжестью, в глазах замелькали мошки, а в ушах зазвенело. Девушка сделала неверный шаг, ноги подкосились, и она грохнулась на колени. Ладу будто затягивало в воронку серого ничто. Вокруг на бешеной скорости вращались люди, Лада не могла различить их лиц. Она пыталась протянуть руку, чтобы поймать хоть кого-то, но пальцы постоянно соскальзывали.

Дышать было нечем, да и не за чем. Лада ощутила странную легкость, будто освободилась от удерживающих ее пут. Она потянулась вверх. Теперь падающие люди пробовали удержать ее, тянули жадные руки, чтобы схватить и утянуть за собой. Но Лада не обращала на них никакого внимания. Что ей за дело до остальных? Пусть уж как-нибудь без нее. А ей нужно позаботиться о себе. И от осознания этого Ладе сделалось настолько беззаботно, что она взлетела. Внизу бушевал смерч, потемневшее небо прожигали молнии, дождь тяжелыми каплями бомбардировал землю. А Лада парила словно птица, только без крыльев. Да и зачем они ей? Иначе бы ливень намочил перья.

Она витала среди туч, среди молний и грома. Прекрасная и грозная, смелая и отважная, а внизу вихрь сметал деревни, города и страны. Утюжил дома, сваливал машины в огромную свалку, калечил людей. Лада молча наблюдала за этим: ничего страшного, исчезнет старый мир – она построит новый, намного лучше этого. И только на краешке сознания возник голос, надоедливый, словно писк комара – кто-то звал ее. Лада отмахнулась, но голос не унимался. А затем ее затрясло, и Лада открыла глаза.

Яровит грубо тряс ее, так что Ладина голова моталась из стороны в сторону.

– Ты меня слышишь? – и еще несколько рывков, от которых, казалось, шея переломится.

– Да, – резче, чем хотелось, ответила Лада. – Я в порядке.

Она освободилась и пошла вперед.

– Лада, подожди, – окликнул ее Лель.

Лада недовольно нахмурилась:

– У нас мало времени, вы сами об этом говорили. А я себя чувствую чудесно.

Лель взял у нее рюкзак, залез в него, достал и протянул зеркало.

– Посмотри.

Лада хотела на него наехать за бесцеремонность, но сперва взглянула в отражение. Белки залило чернотой, точно кто прыснул в глаза чернилами. Казалось, на Ладу смотрит потустороннее существо, а не живой человек. Лада повертела зеркало, отобрала рюкзак у Леля и произнесла:

– И что?

– Метка снова начала действовать, – ответил бог любви.

Лада пожала плечами:

– Это что-то меняет в наших планах?

– Нет, – Лель растерялся.

– Вот видишь, – Лада закинула мешок за плечи. – Так что не наводи панику.

Ее догнал Посвист.

– Как ты себя ощущаешь?

– Я же говорила: прекрасно. Ничего не болит и не ноет.

– Ты злишься? – бог ветра не унимался.

Лада прислушалась к себе:

– Нет. С чего ты взял?

– Ты просто не такая, как обычно. Чересчур спокойная.

– Так и хорошо. От чувств все проблемы, как у Леля с Мореной.

Лада дала понять, что разговор закончен. Она никак не могла понять: почему они все так беспокоятся? И Лель, и Посвист, и даже Яровит не сводят с нее напряженного взгляда, будто она в любой миг обратится в чудовище. И даже если свалится прямо сейчас замертво, им какая печаль? Вообще, зачем они так дергаются и стремятся спасать этот мир? Может, новый будет гораздо лучше? Потому что легко сваливать все на темно-богов, но и люди к своим несчастьям сами руку приложили.

Появился Лель.

– Тот парень, который встретился тебе в Медном царстве, – начал он. – Ты его помнишь?

Лада вспыхнула, точно от ожога: Хлад! И тут же ледяная броня вновь погасила ее эмоции.

– Да, – осторожно ответила она. – Я еще в своем уме и памяти.

– Вспоминай его почаще. Ведь он тебе нравился тогда.

Ладе хотелось ответить, чтобы Лель оставил ее в покое, что ему чувства к Морене только мешают, но он уже отошел. Да и смысл? Лель – бог любви, он в этом лучше разбирается. Хлад… Раньше от этого имени у нее сердце сжималось, а потом нежно трепетало в груди, как бабочка. Ладе сделалось обидно: совсем недавно она радовалась, что перестала страдать по Хладу, успокоилась, что его нет рядом. А сейчас хочется вспомнить все, что с ним связано: путешествие, опасности, прикосновение. Он поцеловал ее, и Лада приняла это как обещание, что Хлад вернется к ней. А может, это был прощальный поцелуй? И Хлад не знал, что впереди? Ведь он наверняка вернулся в Берендеево царство, которое на пороге войны. Лада вздохнула: хорошо, что сердце не болит от мыслей о Хладе. И плохо. Ведь Хлад – лучшее, что с ней случилось за последнее время, и жаль, если они больше не увидятся.

Слишком много было в Ладиной жизни за последний месяц потерь: приемные родители, затем Крун, который отдал за нее жизнь. Опасность, подстерегающая на каждом шагу, усталость, поселившаяся в мышцах. А Хлад, он как глоток ключевой воды, когда изнываешь от жажды. Надежда на что-то лучшее: на любовь, на «и жили они долго и счастливо». Разве не заслужила Лада свой кусочек радости? Такой, чтобы лишь для нее? Почему же любовь приносит еще и огорчение от ревности и неуверенности? Вот если бы точно знать, что Хлад думает о ней… А так ничего удивительного, что ее бедное сердце не выдержало и предпочло облачиться в латы. Но ничего, ей это сейчас нужнее, меньше будет отвлекаться на глупости.

Лада не сразу заметила, что между елей что-то сверкает. Она прищурилась: похоже на какое-то строение. Лада сбросила рюкзак и колчан со стрелами и полезла на ближайшее дерево.

– Ты что делаешь? – спросил Лель.

– Кажется, мы почти у цели, – ответила она.

Лада вскарабкалась повыше и увидела: посреди поляны, утопавшей в серебряном мху, высился дворец. Сверкающий, точно новогодняя игрушка. Его окна были покрыты морозным узором, а стены украшены переливающейся гирляндой. Высокие готические шпили, арочные окна… Лада не сомневалась ни мгновение: перед ней находился Серебряный дворец!

Глава 15
Ловушки Серебряного дворца

Крак неохотно поднялся в воздух и быстро вернулся, недовольно каркнув при возвращении: мол, зачем по пустякам беспокоите? Все невольно прибавили шаг – хотелось довершить дело. Удивляло одно: почему Мара не спешит навстречу непрошеным гостям? Неужели отдаст свое царство без боя? И кто будет с ней сражаться? Лада призадумалась: наверное, придется ей. А то как-то несправедливо получится: ведь мужчины сильнее женщин. Лада начала размышлять о том, что она-то слабее Мары, и схватка по-любому выйдет неравной. Окончательно запуталась и бросила это никому не нужное дело. Как получится, так и получится. Может, это Маре следует опасаться ее.

Казалось, все препятствия позади, но Лада знала: это видимость. Маре нельзя доверять, эта богиня способна на любые подлости. Но пока опасности нигде не было видно. Лада и остальные вышли на поляну, где Серебряный дворец предстал во всем величии. Он был сделан изо льда и драгоценных металлов. Устремленный в небо, с острыми гранями – дворец выглядел чудом света. Лада, как зачарованная, сделала шаг вперед и неожиданно увязла. Она попыталась освободиться, но не вышло, нога резко провалилась вниз: подо мхом находилось болото.

Лада постаралась вырваться, но от резкого рывка завалилась вперед. Она чувствовала, как тело погружается в болото, но ничего не могла поделать: один раз она уже обратилась к силе, после чего они с Мореной оказались в другой реальности. Повторения этого кошмара Лада не хотела. Она пыталась ползти по-пластунски, но это мало помогало. На выручку подоспели Посвист с Лелем. Они протянули Ладе еловую лапу. Она ухватилась за ветку, не обращая внимание на иголки. Вскоре братья вытащили ее. Ладу трясло от злости: пусть только Мара попадется ей! Она навсегда отучит богиню болезней переходить Ладе дорогу.

Сапог навечно остался в трясине. Лада осмотрела себя: рубаха вымокла, штаны тоже.

– Так нам не пройти, – произнес Посвист. – Если только по воздуху. Жаль, что ковра-самолета под рукой нет.

– Ты еще сапоги-скороходы вспомни, – буркнул Лель.

– Будем строить гать, – сказал Яровит, – придется рубить ели.

Его слова повисли в воздухе: всем сделалось невыносимо от самой мысли погубить эту новогоднюю красоту. Будто они покусились на сам дух праздника, но другого выбора не было: всегда приходится чем-то жертвовать ради великого будущего.

Яровит поднял топор и принялся орудовать им. Щепки летели в разные стороны, но Лада безучастно наблюдала, когда Яровит вновь замахивался колтуном. Ей мерещилось, что ели беззвучно стонут, но, если рассудить, ничего страшного – вырастут новые. А сейчас слишком многое зависело от того, попадет ли она с друзьями во дворец. Лель и Посвист мечами отсекали ветви и оттаскивали деревья на лужайку. Бревна укладывали поперек пути. Так, шаг за шагом путники медленно продвигались вперед. Крак в это время следил за обстановкой вокруг, но все было спокойно.

Гать протянулась до самого крыльца, и друзья осторожно забрались на него. Лель предусмотрительно бросил на крыльцо шишку, но ничего не произошло: не сверкнула молния, чтобы покарать непрошеных гостей, не упал кирпич. Путь был свободен. Первым шагнул Лель, попрыгал на нижней ступени и поднялся выше. Его примеру последовали остальные.

Огромная, в три человеческих роста, дверь была украшена выгравированными змеями.

В их глазницы вставили изумруды, и казалось, что рептилии наблюдают за Ладой и ее друзьями. Яровит внимательно осмотрел все: нет ли скрытых подвохов или ловушек? Но ни тайных механизмов, ни подвесных конструкций не обнаружил. Серебряный дворец встретил путников гораздо приветливее, чем Медный.

– Эй, Мара, впустишь нас, или мы сами войдем? – негромко спросил Яровит.

Ответом ему послужила тишина: темная богиня не спешила выходить на бой. Лада почувствовала нетерпение: Мара спит, что ли? Или трусит? Пора положить конец ее жалким притязаниям на власть.

Посвист потянулся к ручке двери, сделанной в виде головы Змея Горыныча, в чью пасть было вдето массивное кольцо. Бог ветра потянул кольцо на себя, и в тот же момент серебряные кирпичи, из которых было простроено крыльцо, осыпались под ногами, Лада и ее друзья провалились вниз. Лада катилась по каменному желобу, прикрывая руками голову. Ноги она подтянула к животу. Вокруг стояла кромешная тьма, ничего разглядеть было невозможно. Вскоре падение прекратилось – Лада ощутимо грохнулась на плитку, которой был вымощен пол подземелья.

– Вот же зараза! – Яровит высек из пальцев огонь и теперь осматривал пещеру. – Двуличная, вероломная… Все время норовит гадость сделать.

– А ты думал, дядька, она на честный бой выйдет? – усмехнулся Лель. – Не в ее характере. Укусить исподтишка и спрятаться, чтобы в ответ ничего не прилетело – в этом вся Мара.

Лада отметила, что Лель перестал огрызаться. Видимо, дух команды возобладал над обидой на брата с дядькой.

– Не о том спорите, – вмешался Посвист. – Нам бы выбраться отсюда.

– Ну, выход по-любому должен быть, – ответил Яровит. – Не думаю, что Мара не побеспокоилась об этом. На всякий случай.

Крак каркнул в подтверждение его слов.

Стены, свод и пол подземелья были под стать дворцу – серебристого цвета. Но это оказался не металл, пещера была каменная. С потолка свисали ледяные сосульки – сталактиты, похожие на гребенки и бахрому. На полу росли сталагмиты. Изредка они соединялись со сталактитами, образовывая прутья клетки. Лада протискивалась между ними и шла за остальными. Крак восседал на плече Леля, лететь в темноте ворону не хотелось, хотя у птиц зрение было не в пример острее человеческого.

Наверное, им повезло, что ловушек в подземелье больше не было. А может, Мара решила, что пещера сама по себе отличная западня для тех, кто в нее попал. Во всяком случае они уже брели по ней час, а выход не обнаруживался. То ли его не было, то ли он был искусно спрятан. Лада пожалела, что Морену вынудили уйти – сейчас бы помощь темной богини пригодилась.

– Можно, конечно, все это разрушить, – Лель задумчиво постучал по стене.

– Но лучше не надо, – прервал его Посвист. – А то нас погребет под завалами.

Лада огляделась. Создавалось впечатление, что пещера располагается не только под дворцом, но и распространяется гораздо дальше. Если идти по ней, то неясно еще, куда выйдешь. Может, к Золотому царству. Или вообще не выберешься никуда. Не похоже, что здесь выход есть. Она в задумчивости провела рукой по свисающей сосульке и отломила кончик. В тот же миг огромный сталактит сорвался с потолка и с шумом обрушился вниз, разбившись на миллионы осколков. В последний момент Лада успела отпрыгнуть, иначе бы ледяная глыба прилетела ей прямо на голову.

Послышался гул, быстро переросший в грохот: сталактиты один за другим падали на пол подземелья. Сталагмиты взрывались вслед за ними. Ладе и прочим пришлось вжаться в стену, чтобы разрушение не коснулось и их.

– Как уничтожить красоту за один миг, – съязвил Лель. – Обращайтесь к специалисту по данному вопросу – Ладе Берендеевой.

Рядом со свистом грохнулась льдина, поэтому вместо остроумного ответа Лада лишь сильнее примкнула к стене.

А затем пещера завибрировала, с потолка сорвалось несколько камней.

– Надо уходить! – крикнул Яровит.

Лада была с ним согласна, но куда? Возвращаться назад смысла нет: по желобу им не вскарабкаться. Пробираться вперед? Но времени не оставалось, похоже, их решили похоронить здесь заживо. Ни у Леля, ни у Посвиста дельной идеи не нашлось, да и Ладе ничего умного в голову не приходило. Видимо, Мара приготовила эту западню со всем старанием. Лада почувствовала невольное уважение к богине болезней – достойная соперница.

Правое плечо обожгло острой болью – камень рассек кожу. Лада схватилась за раненое место и увидела кровь на пальцах. Времени на размышления не оставалось: или она что-то сделает, или они все погибнут. Остальным Лада решила не говорить: если вновь отбросит во временную петлю, то лишь ее одну. Она потянулась к земле, вызывая в себе знакомые ощущения. Потеплели пальцы, тело девушки охватило золотистое сияние.

– Лада, не смей! – Лель попытался остановить ее, но опоздал.

Лада уже черпала силу из своей стихии.

Все изменилось. Подземелье на мгновение вновь стало целым, прекрасные льдины сверкали в холодном великолепии. Стены мерцали всеми оттенками серебра. Лада мысленным взором потянулась вперед: где-то должен быть проход, обязательно. И, будто откликаясь, на противоположной стороне проступил узор: яблоня, одна сторона которой была мертва, вторая плодоносила яблоками. Рядом с деревом были изображены два источника. Лада покачнулась: силы покинули ее.

– Нам туда, – она махнула в сторону стены, – там должен быть выход. Я видела.

Никто не начал спорить.

– Ты как? – спросил Посвист.

Лада сморщилась: кажется, она перестаралась. Посвист понял без слов. Он взял ее за руку и потащил вперед. Рядом рушились камни, пол пошел трещинами. Лада едва не полетела в одну, когда плита провалилась под ней. Но Посвист рывком вытянул Ладу из бездонной дыры.

– Здесь, – Лада ткнула пальцем в камень. – Яблоня и источники с мертвой и живой водой.

– Что-то не видно, – Лель прищурился, пытаясь отыскать рисунок.

– Похоже, его надо активировать, – Яровит принялся ощупывать стену.

– Тут, – Лада дотронулась до камня пальцами, они все еще были в крови.

Сразу же проступили очертания рисунка, а затем он ярко вспыхнул, и камнепад прекратился. Как в замедленной съемке Лада наблюдала за тем, как все возвращается на свои места – им удалось обезвредить ловушку.

Она выдохнула: на некоторое время они в безопасности. Но куда идти дальше? И тогда стена, возле которой они стояли, снова задрожала. Каменная плита поднялась, и под изображением открылись отверстия в два туннеля. Лада шагнула в левый, но Яровит был быстрее: он резко рванул ее к себе.

– Не торопись, – предупредил он. – Из двух проходов нужно выбрать один: один несет смерть, второй – жизнь. Рисунок намекает на это.

Лада смутилась: как же она не догадалась об этом?

– Так подсказки нет, какой из них какой. Пока не попробуем, не узнаем.

– Ну необязательно самим лезть, – Лель многозначительно подвигал бровями.

Бог любви подобрал камушек и швырнул в один из туннелей. Ничего не произошло. Тогда он бросил камень во второй. Раздался грохот, глаза обожгло яркой вспышкой, затем все стихло. У Лады едва не подкосились ноги: если бы она ошиблась…

– Ты права, – невозмутимо произнес Лель, – нам в левый.