Текст книги ""Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

Соавторы: Владимир Прягин,Женя Юркина,Виктор Глебов,Андрей Федин,Феликс Кресс,Лада Кутузова,Сергей Голдерин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 118 (всего у книги 350 страниц)

Глава 9

Поисками в библиотеке занялся Финиан – ему было проще сориентироваться в своих книжных запасах. Я же во второй половине дня вернулся в деревню, и мы с Витой отправились к Длиннорукому Джилмеру.

Стояла жара, на улице было пусто, но из окон нас провожали любопытными взглядами. Вита не смущалась, даже оглядывалась вокруг с некоторым вызовом.

Джилмер обнаружился в гараже на отшибе – стоял возле легковушки, склонившись над открытым капотом.

– Приветствую, – сказал я. – Отвлечь можно?

– Здрасьте, милорд, – сказал он, выпрямившись и без особого интереса взглянув на перстень. – Насчёт ремонта?

На вид ему было лет сорок пять. Лицо заросло щетиной, которая грозила вот-вот превратиться в бороду. Он немного сутулился и чуть несуразно болтал руками, из-за чего те и впрямь казались длиннее, чем были на самом деле.

– Вас порекомендовал бургомистр, – пояснил я. – По его словам, у вас есть идея, как улучшить ситуацию с транспортом.

– Ну, есть, предположим. Автобус маленький продаётся – внизу, в долине. Не то чтоб новый, но ездит. Пошуровать немного, и будет вообще конфетка. Я бы его за свои купил, но не хватит. Сунулся в банк – проценты такие, что у меня аж челюсть отвисла. Переругался там, пошёл к бургомистру. А этот пухлик – чуть ли не в слёзы. Денег, мол, нету, три медяка в казне, и те гнутые. Сказочник…

– Значит, если я правильно понимаю, нужен заём под низкий процент?

– Дык, я ж говорю – попёрся я в банк…

– Понятно, спасибо. А что с рентабельностью? Пассажиров здесь хватит, чтобы не разориться?

– Тут за горой – ещё две деревни. Ну, и одна чуть ниже, где виноградник. И из города можно к нам возить всяких лодырей, особенно ближе к осени. На вереск поглазеть, воздуха глотнуть. Сыр, винишко, то, сё.

– Туризм? – поскрёб я в затылке. – Думаете, желающие найдутся?

– А это – смотря, кто их зазовёт. Я-то со своей рожей всех только распугаю. А вот, к примеру, если она – глядишь, и потянутся.

Он ткнул пальцем в Виту.

– Угу, польстил прям, – хмыкнула та с сарказмом. – Я тебе клоун, что ли? Встану посреди города и буду отплясывать, чтобы городских сюда заманить? Вот делать мне больше нечего.

– Погоди, – сказал я. – Рациональное зерно тут имеется. Если правильно подойти… Да не пугайся ты, Вита! Никто тебя не заставит плясать с помпонами на дороге. О другом вообще речь…

– Хоть так, хоть иначе – хрен что получится, – буркнул Джилмер. – Я бургомистру про городских заикнулся, так он чуть в обморок не упал. Закудахтал – ой, как же можно! Ой, старый лорд будет недоволен!

– Мнением Финиана поинтересуюсь, конечно, – сказал я. – Если он будет категорически против, вопрос снимается. Если нет, то подумаем. Ладно, Джилмер, спасибо за пояснения. Может, ещё продолжим.

Мы с Витой вновь пересекли деревню и распрощались. Договорились, что в выходной я зайду к ней в гости, познакомлюсь-таки с её женихом, который как раз приедет.

Я дошагал до дома, поднялся в библиотеку.

Книги хранились в просторной комнате, на деревянных полках, которые доставали до потолка. Одно большое окно закрыли портьеры, не пропуская свет. На другом же портьеры были раздвинуты, а рядом приткнулся столик, где сидел Финиан.

В руках он держал старинную книгу.

Когда я вошёл, он даже не сразу меня заметил – так зачитался. Лишь через несколько секунд поднял взгляд и тихо произнёс:

– Это поразительно, Вячеслав… У меня всё рассортировано тематически, и я быстро определился, в какой секции начать поиск, опираясь на ваш рассказ. Хотел взять другую книгу по искусству средних веков, но наткнулся на эту. Только представьте – я совершенно её не помню! Даже почти уверен – у меня такой книги попросту не было…

– Чего-то подобного я как раз ожидал. Что пишут?

– Взгляните сами…

Взяв стул, я сел рядом. Финиан пододвинул книгу ко мне. Та была раскрыта на середине – страницы пожелтели и чуть скукожились, шрифт был крупным и угловатым. Ноздри пощекотал сладковато-пыльный запах старой бумаги.

Финиан указал мне нужный абзац: «Касаемо дел учёных, было в ту пору с ними зело непросто, ибо преграда для них воздвиглась великая, прелью серебряной именуемая. Философы наши мнения на сей счёт имеют различные, спорят рьяно, аки юнцы безусые, токмо споры эти пустые, ибо ушла та прель и в молве людской растворилась, а суть её нам неведома…»

– Это изрёк средневековый мыслитель, – пояснил Финиан, – приблизительно через четверть века после появления той гипотетической прели. Книга же издана значительно позже. Её автор о прели вообще ничего не знает – только приводит эту цитату. Тема затрагивается вскользь, а вообще-то книга о том, как живопись преломляется через призму тогдашних философских воззрений…

– Сомневаюсь, что мы найдём конкретику насчёт прели, – сказал я. – Но был почти уверен, что хотя бы упоминание промелькнёт.

– Что вас навело на такую мысль?

– Обычная логика. Я просто предположил, что вызревает не только краска как таковая, но и попутная информация. На пять с лишним веков эта информация ушла в тень, а теперь опять проявляется вместе с краской. Дирк нашёл книгу, вы теперь тоже.

Финиан потёр подбородок:

– Логика в этом есть, но гипотеза звучит слишком уж размашисто, если вы мне позволите такое определение…

– Ну, – пожал я плечами, – мне в этом смысле проще. Я-то родом из мира, где магии вообще нет. Поэтому я смотрю на неё со стороны, без предустановок. Раз уж через картины можно ходить, то почему бы не допустить, что книги могут переместиться на сотню-другую лет в какой-нибудь магический… гм… карман, загашник или типа того. А потом вынырнуть обратно, когда созревает краска.

– Действительно, – хмыкнул Финиан, – почему бы и нет… Попробую поискать что-нибудь ещё. Если ваша гипотеза – не ошибка, то поток информации возрастёт…

– Согласен, – кивнул я. – Но вряд ли это произойдёт вот прям сразу. До полного вызревания – ещё год-два, как мне кажется. Вирчедвик, к примеру, не суетится, команду собирает без спешки. И, видимо, экспериментирует потихоньку с недозрелым пигментом… В общем, предположу – в ближайшее время книги будут появляться разрозненно. На них будут натыкаться те, кто целенаправленно ищут. Ну, или те, кто про серебрянку не знают, но интересуются нестандартной магией. А вот через годик книг станет много, наверное. Вынырнут из тени, причём с подробностями, с конкретикой. Но к тому моменту, скорей всего, и без них всё станет понятно…

– И тем не менее – поищу.

Я развёл руками и пожелал удачи. Поднялся из-за стола и шагнул к двери, но возле порога вспомнил:

– Кстати, у меня к вам ещё бытовой вопрос. Один из местных придумал бизнес – возить туристов из города. Вы не против? Если удачно сложится, то в бюджет деревни пойдут доходы. И с транспортом станет лучше.

Финиан поднял бровь:

– Туристы? Будут бродить прямо вокруг дома?

– Ну, не так радикально. Где-то на полпути между деревней и домом можно поставить знак – стоп, дальше нельзя, владения клана Вереска. Если сунешься, то лорд Финиан выпрыгнет и пойдут клочки по закоулочкам.

– Не думаю, что моя репутация настолько зловеща, – усмехнулся он. – Хотя на территорию клана, если он будет обозначена, вряд ли рискнут зайти, тут вы правы.

– Ну вот. А вереск потырить вроде бы не должны, насколько я понимаю. В Академии нам рассказывали, что с магическим сырьём это сложно.

– Да, если сборщик работает без лицензии лорда, то будут магические помехи. Головокружение, тошнота. Махинации с краской, если они вообще происходят, начинаются уже после переработки. Но даже это редкость – межклановый надзор бдит.

– Угу, я заметил. На рынке, помню, когда мне пытались пропихнуть контрафакт, лорд Грейди примчался сразу. Так вы не против туристов?

– Пусть приезжают, – ответил Финиан, – если останутся в пределах деревни. Там они – забота бургомистра и местного населения.

На том и порешили.

Финиан просидел в библиотеке до ночи, но ничего нового про серебрянку не обнаружил. Зато та книга, откуда он выудил цитату, наутро никуда не исчезла – в отличие от фолианта Дирка. Это подтверждало мою гипотезу – информация про суперпигмент медленно, но верно появляется из-под спуда и закрепляется.

Сам я с утра зашёл в гости к травницам. Поинтересовался – как, на их взгляд, отнесутся жители к наплыву туристов?

– Ой, молодые только обрадуются, – заявила Вита. – Ну, потому что скука здесь, как в болоте.

– Не преувеличивай, – укорила мать. – Насчёт старшего поколения я бы не была так уверена. Хотя хозяйка закусочной будет счастлива…

– В любом случае, – сказал я, – навязывать ничего я не собираюсь. Поговорю ещё разок с бургомистром на эту тему. Взял бы и вас с собой, но он вас не любит.

Через десять минут я уже сидел перед главным деревенским чиновником, а тот переваривал моё сообщение.

– Лично мне эта затея с туризмом не особо нужна, – подытожил я, – у меня свой бизнес в столице. Но буду рад, если ваша дере… гм… ваш очаровательный городок пополнит свою казну. Решение за вами. Или овцеферма и сыроварня дают такие сверхприбыли, что лишние деньги вам не нужны?

От такого предположения бургомистр чуть не упал со стула:

– Как не нужны, милорд⁈ Упомянутые объекты приносят некоторую прибыль и улучшают занятость населения, но я не назвал бы их процветающими. Дополнительные вливания в муниципальный бюджет пришлись бы чрезвычайно кстати. Но всё это несколько неожиданно, а лорд Финиан может воспринять инициативу скептически…

– Как я и сказал, он не возражает – при условии, что туристы не будут спьяну орать частушки у него под окном. Если мне на слово не верите, зайдите к нему, проверьте.

– Нет-нет, – поспешно возразил бургомистр, – я не подвергаю сомнению ваши слова, лорд-наследник. Ни в коем случае! Лишь размышляю вслух…

– Посоветуйтесь с земляками, – сказал я. – Устройте сходку, проголосуйте. Ну, или как у вас тут решаются такие вопросы.

– С вашего позволения, сходка представляется мне не самым удобным способом. Боюсь, она обернётся некоторым сумбуром. Но я сегодня же созову заседание городского совета. В нём состоят разумные, трезвомыслящие жители города, и мы, надеюсь, выработаем приемлемое решение.

– Ну, удачи тогда. Как определитесь, звоните. Если от туристов откажетесь, то будет просто автобус, рейсовый. Только гляну на него предварительно.

От бургомистра я отправился к Джилмеру, и мы съездили в город на его легковушке. Та имела несколько антикварный дизайн, даже по здешним меркам, но сверкала как новенькая, не тарахтела, катилась ходко. Её, похоже, буквально перебрали вручную, вплоть до последнего винтика.

Приехали мы в промзону на городской окраине – в гаражах там стоял автобус, предлагаемый на продажу.

С Джилмером мы заранее договорились так – я предоставляю ему беспроцентную ссуду на большой срок, плюс в качестве подарка оплачиваю ремонт. А он обязуется возить деревенских, согласовав график с бургомистром.

Собственно говоря, я мог бы просто купить и подарить автобус деревне, не обеднел бы. Но не хотелось плодить халяву. Один раз купишь, об этом станет известно – и от любителей дармовщины не отобьёшься. Так что я сразу попросил Джилмера не рассказывать про «подарочную» часть нашей сделки.

Автобус отдалённо напомнил «пазик» пятидесятых годов – с выступающим угловатым капотом, круглыми фарами и широкими «надбровными дугами». Джилмер долго и яростно торговался с хозяином, а я стоял без перстня, изображая помощника, благо физиономия у меня была не аристократическая.

В конце концов ударили по рукам. Продавец получил задаток, выдал расписку, а мы с Джилмером заехали к юристу, оформили договор. Я выписал чек на недостающую сумму.

На следующий день Джилмер рассчитался с продавцом окончательно и перегнал автобус к себе в гараж. А мне тем временем сообщили эпохальное решение сельсовета, который проголосовал-таки за то, чтобы превратить деревню в Нью-Васюки. Ну, в смысле, привлечь туристов и навариться.

– Рекламу я обеспечу, – сказал я бургомистру, – а вы прикиньте, как развлекать гостей. Ну, вересковый склон покажут Бинна и Вита. А где лучше дегустировать сыр с винцом, сами думайте. Подсчитайте, потянет ли ваш здешний общепит, если вдруг желающих окажется много.

В деревне воцарился ажиотаж, проект обсуждался на каждой лавочке. Отловили на улице и меня, пристали с вопросами. Я кратко ответил, но предупредил всех – впредь мозг выносить не мне, а бургомистру, раз он за это получает зарплату.

Наутро я, встав с рассветом, залез на склон – и оттуда, сверху, сделал следопытский снимок деревни, пока улицы пустовали. Слегка подосадовал, что вереск ещё не начал цвести, но это было не так критично – фотография в любом случае была чёрно-белой.

Затем я зарядил фотоаппарат цветной плёнкой. Для следопытских целей она уже не годилась, но мне сейчас требовалось другое. Наведавшись к Бинне с Витой, я огорошил их новостью – у них фотосессия.

– Но нам же надо подготовиться! – возмутилась Вита. – Нечестно! Мог бы предупредить заранее!

– Никакой подготовки, – отрезал я. – Наряд повседневный, минимум косметики. Это не должно смотреться как постановочный снимок.

Вытянув-таки рыжих дам на улицу, я начал фотографировать их на фоне зелёного косогора. Они сначала держались скованно, но я развлекал их шутками-прибаутками и в итоге поймал несколько моментов, когда они улыбались или смеялись.

Вызвав такси, я смотался в город, нашёл там фотоателье, напечатал снимки. Портреты получились более или менее, но не супер – всё-таки чувствовалось, что я в этом не спец. Лишь один кадр оказался по-настоящему классным. Позы естественные, улыбки манящие – сразу хотелось заехать в гости.

Мне подсказали контакты фирмы, которая изготавливала рекламные щиты на заказ. Применялась там и аэрография. Ребята, правда, несколько озадачились, узнав, что нужны не только билборды.

– На борту автобуса? – почесал в затылке художник. – Неожиданное решение. У нас такое ещё никто не практиковал.

– То-то и оно.

Сейчас мне требовалось не крупноформатное фото как таковое, а скорее рисунок на его основе. Этакий скромный сельский пин-ап, плюс дорисованный вереск на косогоре, цветущий. Я посмотрел работы художника, они мне понравились, и я решил, что он справится.

Два билборда я, впрочем, заказал тоже – один цветной, с рыжими селянками, другой чёрно-белый, со следопытским пейзажем. Утвердил подпись: «Природная магия, загородные туры. Вересковая Гряда ждёт гостей». Клан не упоминался прямо, но для местных контекст был ясен – деревня не простая, а рядом с краской.

В запасе был ещё месяц до цветения вереска, чтобы всё подготовить. Я, впрочем, не намеревался сидеть здесь сиднем. Процесс запустил, предоплату внёс, а остальную работу делегировал бургомистру, который, в свою очередь, подключил к делу зятя – молодого и хваткого адвоката. Тот жил как раз в городе, и я дал ему инструкции.

Сам же я собирался в столицу.

Накануне отъезда вновь побывал у травниц. Вита наконец-то представила мне своего жениха – высокого худощавого парня в строгих очках. Работал он инженером, недавно окончив вуз, и действительно показался мне умным. Мы пообщались. Свадьбу они планировали на осень. С подарком я решил не мудрить особо, вручил им чек на тысячу франков.

Ещё я позвонил Нэссе, в отель на Зеркальном Озере. Ничего нового она мне не сообщила. Я рассказал ей про находку в библиотеке и про свои догадки. Резюмировал:

– Вирчедвику нужны титулованные следопыты-первокурсники с ярь-медянкой и с растительной краской. Не знаешь, будут такие в этом году?

– Думала об этом, – сказала Нэсса. – Насчёт растительных кланов – точно не знаю. А вот в одной из ветвей Медянки есть парень, подходящий по возрасту. Но он ещё не сдавал экзамены. Неизвестно, на какой он попадёт факультет.

– Понятно, буду иметь в виду. Ещё созвонимся.

– Да, Вячеслав, до связи.

Мой сельский отпуск заканчивался.

Пора было искать Невидимку и его столичных бандитов.

Глава 10

Перед отъездом я спросил Финиана:

– Найдутся у вас следопытские фотографии из каких-нибудь спокойных миров? Хочу их использовать как транзитные остановки. Ну, например, шагаю из столицы в такой вот мир, а оттуда – к вам сюда, если будет срочность. Сейчас-то мне это ни к чему, спешки нет, а на цеппелинах летать люблю.

– Да, снимки найдутся, – подтвердил Финиан, – но используйте их только в крайнем случае. Двойной переход без паузы – трудоёмкий, даже опасный. Побочные эффекты резко усилятся. Полагаю, вы выдержите, но без специальной тренировки будет непросто. В Академии этому учат только на дополнительных курсах – на четвёртом и пятом. Нужен определённый уровень дара. А в основной программе такого нет.

– Эх, обидно. Надо будет спросить декана – может, есть методики для самостоятельных тренировок.

– Есть в кланах. На этом специализируется в основном Лазурит. Их люди работают с правительством по контракту, в качестве фельдъегерей. Кстати, хорошо, что напомнили, Вячеслав…

Финиан вручил мне снимок с диагональю примерно в метр. Изображался раскладной столик в тесной каморке, которая по площади вряд ли превосходила нишу-кладовку в малогабаритной квартире.

– Это, как вы поняли, фотография-форточка, – сказал Финиан. – Она многоразовая, стабильная. Сделана в одном из смежных миров, я там специально оборудовал эту нишу, ещё давно. Вы можете положить на столик конверт с письмом, а я его заберу через аналогичное фото. Этот вариант – тоже запасной. Для повседневной связи удобнее телефон, а для посылок вполне подходит авиапочта, но иногда бывают нестандартные ситуации, сами понимаете.

– Ну, ещё бы. Эту фишку только кланы используют? На почтамтах не видел.

– Есть специальные пункты приёма-выдачи, но лишь в очень отдалённых районах. На Архипелаге Когтей, к примеру, или на Кипарисовых Островах. Обслуживаются опять-таки Лазуритом, за высокую плату. В пределах же континента услуга мало востребована. Люди, не входящие в кланы, предпочитают обычные почтовые перевозки.

Я собрал вещи, попрощался с Финианом и сел в подъехавшее такси.

Когда мы проезжали деревню, я попросил шофёра притормозить на пару минут. Зашёл к бургомистру и пожелал удачи. Напомнил ему – если будут безотлагательные вопросы, можно прислать мне телеграмму в столицу, в кампус, только не надо меня дёргать по пустякам. Подтвердил, что ближе к осени, вероятно, снова заеду в гости.

Я вернулся в машину, и через пару минут деревня скрылась из вида. Глядя в окно, я подумал, что буду, кажется, немного скучать по этим местам.

Цеппелин неспешно поднялся над Вересковой Грядой и взял курс на север.

Дул встречный ветер, и путешествие несколько затянулось, но через сутки я добрался-таки в столицу.

Кампус выглядел сиротливо, почти все его обители разъехались на каникулы. Вступительные экзамены не успели ещё начаться – их можно было сдать либо в середине лета, либо (как сделал я в том году) ближе к осени. Всё для удобства лордов, само собой.

Я зашёл на почтамт, проверил свой абонентский ящик. Срочной корреспонденции не было, лишь письмо от местного богача, очень вежливое – он в курсе, мол, что я свинтил в отпуск, и ни в коем случае не торопит, но будут счастлив сделать заказ, как только я сочту себя достаточно отдохнувшим.

Заказ был кстати. Денег у меня на банковском счёте было довольно много, но я подозревал, что и расходы будут неуклонно расти. Вот, скажем, в эти дни я потратился на прожекты в деревне, хотя ничего подобного не планировал.

Старому Финиану я, кстати, вернул двадцать тысяч за обучение на первом курсе. Он пытался отказываться, но я настоял. У него-то как раз с деньгами было негусто.

В общем, заказчику-богачу я позвонил сразу, пообещал – завтра заскочу. А пока поехал к Шиане.

К моему разочарованию, застать её дома не удалось, хотя, по моим расчётам, у неё был выходной в фотоателье (в последние месяцы она работала через день). Ну, значит, бродила где-нибудь с фотоаппаратом или тусовалась с подружкой Эйрой.

Мне оставалось только вернуться к поискам серебряной краски. А для этого требовалось проконсультироваться со старым знакомым.

Я отправился на базар.

Увы, но и там меня ждал облом. Как выяснилось, вахмистр Даррен выслужил-таки пенсию и ушёл. Хорошо хоть, его преемник дал мне домашний адрес старого сыщика.

Таксист привёз меня в частный сектор с одноэтажными домиками.

Даррен занимался именно тем, что анонсировал ещё осенью в разговоре со мной, а именно – возился на огороде. Грядки с картошкой были аккуратно окучены, сорняки выполоты со всей полицейской строгостью. Хозяин в мятой рубахе и холщовых штанах стоял, опёршись на тяпку, и оглядывал свои достижения.

– Любите это дело? – спросил я, поздоровавшись с ним.

– Да не то чтоб очень, – ответил Даррен, пожав плечами. – Но раз уж взялся, копошусь потихоньку. А вас-то как сюда занесло? Стряслось что-нибудь?

– На этот раз – нет, но накопились вопросы. Хотелось бы посоветоваться с опытным человеком.

– Пользы с того опыта теперь – тьфу…

Мы сели на лавочку в тени старой груши, отмахиваясь от мух.

– В последние недели, – сказал я, – получил много пищи для размышлений. Во-первых, кто-то мне устроил ловушку на экзамене и едва не угробил. А во-вторых, усложняется ситуация с суперкраской. И мне всё больше кажется, что по обеим темам может что-то знать Невидимка. Ну, тот бандит с базара. Склоняюсь к мысли, что надо его найти, но понятия не имею – как? Его ведь даже профессионалы искали, а я всего лишь студент. Может, вы дадите подсказку, с чего начать?

– Тут я не советчик, – пробурчал Даррен. – Что с меня взять? В последние годы на базаре сидел, как пёс на цепи. А теперь вот грядки окучиваю…

В его интонации мне послышался не только сарказм, но и ещё какой-то подтекст. Расшифровать его с ходу я не сумел, поэтому спросил прямо:

– Вы что-то знаете, Даррен?

– Устал я, Вячеслав, – сказал он. – Впустую всё это. Вот я к вам приходил осенью в Академию, помните?

– Ну, естественно.

– Мне приятель-сыскарь тогда рассказал, что появился некий Невидимка – борзеет, другие банды под себя подминает. Ну, я и вспомнил про того колдуна, с которым вы на базаре схлестнулись. Явно ведь Невидимка – это тот самый колдун и есть. И решил я нашим сыскарям подсобить. Неофициально, без шума. Позвал ихнего рисовальщика, чтобы он с ваших слов портрет Невидимки сделал…

Услышав это, я даже подскочил и хлопнул себя по лбу:

– Блин! А ведь точно – почему полиция сразу этого рисовальщика не прислала официально? Я ведь на тот момент был единственным, кто Невидимку видел по-настоящему! Хотя стоп, секунду…

– Угу, – хмыкнул Даррен. – Дело-то у полиции отобрали. Лично лорд Грейди на базар приезжал.

– Да верно, – кивнул я. – Но почему он сам не прислал художника? Нарисовали бы Невидимку по моим показаниям, это облегчило бы работу… Или, может быть…

Даррен индифферентно молчал, я тоже заткнулся, но и без слов всё было понятно.

Либо лорд Грейди, уполномоченный по контактам кланов с полицией, хотел замять дело, либо лорды и без портретов знали, как выглядит Невидимка.

Два варианта из серии «оба хуже».

Я постарался сосредоточиться.

– Даррен, разбираемся дальше. Итак, полицию отодвинули, потому что контрафактная краска – компетенция лордов. Но Невидимка уже не только краску толкал – устроил разборки с бандами, а это опять проблема полиции…

– Именно, – сказал Даррен. – И вот, значит, я подумал – вы не откажетесь с рисовальщиком поработать без протокола.

– Я бы не отказался, конечно. Но вы пришли в Академию без него.

– А потому что упёрся он, как баран! Заявил мне – без документа с печатью, мол, не поеду к студенту-лорду. Так что поехал я к вам один. А приятель мой, сыщик, запросил-таки документ, но сверху одёрнули – Невидимку не трогать.

– Опаньки, – сказал я. – А почему – не трогать? Обосновали как-нибудь?

– Его, дескать, уже пасут ребята рангом повыше. Хотят на его сообщников выйти, которые где-то в кланах. Поэтому опять-таки – полиция побоку. Дело лордов. Это я уже после встречи с вами узнал. Хотел к вам опять заехать и рассказать, но потом подумал – а толку? Ничего не изменится. Тем более что вы тоже…

– Тоже лорд, хотите сказать? Ну, логика понятна…

Мы помолчали, и отставной вахмистр добавил:

– А Невидимка побаламутил воду ещё месяц-другой, а потом затих. Ребята в сыскном подумали – затаился, готовит новую пакость, но нет, ни разу с тех пор не выполз. То ли паханы уголовные его задавили, то ли и вправду лорды. Или он сам из столицы смылся вместе с подельниками. Как там на самом деле всё было, мой приятель-сыскарь не в курсе.

Я размышлял.

У Невидимки есть сообщники в кланах…

Эта версия, конечно, не стала для меня особым сюрпризом, она напрашивалась давно. Но теперь она, значит, считалась официальной, заставляя сместить акценты. И буквально подталкивала к выводу – Невидимка связан с Вирчедвиком через серебристую прель.

Вопрос только – кто в этой паре главный, а кто ведомый?

Теоретически можно, наверное, допустить, что Невидимка – эдакий криминальный уникум, профессор Мориарти местного разлива, создавший настолько разветвлённую сеть, кто в неё входят даже лорды…

Но как-то это сомнительно.

Мне отчётливо вспомнилась наша встреча на рынке. Припёрся бы Мориарти лично на место действия, чтобы проконтролировать, как рядовые урки толкают краску? Фиг там, он сидел бы где-нибудь в тайном логове и оттуда раздавал бы приказы…

Да и не показался мне Невидимка носителем запредельного интеллекта и кукловодом. На главаря бандитской шайки тянул вполне, но не более. Правда, его лицо я увидел лишь на пару секунд, но смотрел при этом не просто так, а следопытским зрением, подмечая нюансы…

Если бы меня попросили дать оценку интуитивно, навскидку, я ответил бы однозначно – манипулятор в этой паре Вирчедвик. А Невидимка – марионетка, которую задвинули за кулисы, как только она задёргалась слишком самостоятельно…

– Ладно, Даррен, – сказал я, – один вопрос напоследок. У сыщиков были какие-нибудь наводки на Невидимку? Я понимаю, что полицию попросили не рыпаться, но наверняка ведь шла оперативная информация. Косвенная хотя бы…

С ответом он не спешил. Пожевал губами, хмурясь, после чего сказал-таки неохотно:

– Накрыли поздней осенью одну хазу… Ну, то есть как накрыли – была наводка, что Невидимка там зависал недолго, но смылся. И, прежде чем наверх докладывать, сыскари в этом домике осмотрелись. Не нашли ничего, но…

– Договаривайте, пожалуйста, – сказал я.

– Есть в сыскном отделе мужик – не то чтобы одарённый, как в кланах, но кое-что унюхать всё-таки может…

– Да, такое бывает.

– По молодости он даже надеялся, что дар у него проявится во всю силу, чтоб в следопыты взяли. Но не срослось… И вот он что-то почуял там непонятное, очень смутно. Даже не смог толком объяснить, да никто особо и не выспрашивал. Доложили, как водится, по инстанции, что хазу нашли. Примчались спецы, которые на лордов работают, сыскарей спровадили, осмотрелись. Если и раскопали что, я не в курсе…

– Понятно, – медленно кивнул я. – А адресок этой хазы у вас случайно не завалялся?

– Случайно есть, – хмыкнул Даррен. – Когда приятель мне всё это рассказывал, я по старой привычке сразу адрес спросил. Приятеля аж смех разобрал. Говорит мне – да, мол, инстинкты из ищейки не вытравить. Но продиктовал-таки, погодите…

Даррен поднялся и побрёл к дому. Через пару минут вернулся, протянул мне клочок бумажки с каракулями.

– Рыбный переулок, где порт. Но толку-то, Вячеслав? Если и было там что полезное, лорды давно нашли. И не удивлюсь, если Невидимку как раз-таки через этот след и прижучили. По времени совпадает вроде бы…

– Скорее всего, – согласился я. – Но проверить всё равно надо. Других конкретных зацепок у меня сейчас нет.

Я встал и протянул ему руку:

– Благодарю за помощь.

Даррен молча ответил на рукопожатие, а когда я уже направился к выходу на улицу, окликнул меня негромко:

– Погоди, Вячеслав. Съезжу за компанию…

– Ну, поехали, – пожал я плечами. – Но ты же сам сказал, что толку не будет.

– Мало ли… Дай минуту, умоюсь…

Металлический изогнутый кран торчал из земли, недалеко от крыльца. Сняв рубаху, Даррен ополоснулся до пояса, кое-как пригладил волосы пятернёй. Сходил в дом и быстро переоделся в чистые шмотки.

Таксист меня ждал, как я и просил. Мы влезли в машину, назвали адрес и, попетляв по городу минут десять, въехали в район, граничивший с портовыми складами. Дома были ветхие, из грязновато-бурого кирпича или из самана с облупившейся штукатуркой.

– Здесь тормозни, – сказал Даррен таксисту.

Я вновь попросил водителя подождать. Мы с Дарреном вылезли из машины, и тот махнул мне рукой – туда, мол.

Припарковались мы, как выяснилось, далековато от цели, чтобы не привлекать внимания. Миновав переулок, вышли на поперечную улочку и там наконец увидели нужный дом – длинный и приземистый, как барак, с шестью узковатыми прямоугольными окнами, которые потускнели от грязи.

Я посмотрел следопытским зрением.

Дом выглядел нежилым, покинутым – и вообще, производил гнетущее впечатление. Он как будто был болен, поражён неведомой хворью. Но непосредственной опасности я не чувствовал.

Вся эта постройка была рассчитана, очевидно, на три семьи – со двора имелось три однотипных входа. Даррен кивнул на крайний справа, с полуоткрытой фанерной дверью. Та скрипнула неприятно, и он переступил порог, а я шагнул следом.

В двух маленьких комнатёнках царил разгром после обыска – ящики из комода выдраны, шифоньер отодвинут от стены и распахнут настежь, маленькое настенное зеркало сорвано и разбито. На полу валялись грязные тряпки и перевёрнутые колченогие табуретки. Даже обои кое-где были содраны.

– Всё перетряхнули, – сказал Даррен вполголоса. – Можно, конечно, ещё порыться, но сначала глянь своим взглядом. Ну, специальным. А я на улице осмотрюсь, постою на стрёме. Кто их тут знает…

Когда он вышел, я сконцентрировался, форсируя следопытский навык.

Комната теперь выглядела ещё непригляднее. Даже косые солнечные лучи, проникая в окна, не скрашивали картину, только подсвечивали застарелую пыль.

Но хлам не таил никаких секретов – я почти сразу в этом уверился. Если следы и были, то не столь очевидные.

И да, ощущался какой-то фон, едва уловимый, смутный…

Будто оттенки чуть исказились…

Если бы это была не комната, а её фотография, то я бы сказал, что здесь применили слабенький светофильтр, почти незаметный…

Наверное, это и уловил сыскарь с задатками следопыта, но не смог сформулировать. А уж спецы из кланов почувствовали наверняка…

Однако мне требовалась конкретика.

Шаг за шагом я обследовал обе комнаты, пытаясь найти места, где фон сгущался бы явственнее. Но нет – тот выглядел однородно, без всяких указаний на тайники.

Я вышел в коридорчик-предбанник, узкий и тесный. Кухонный столик ищейки выпотрошили, посуду оставили на полу. На столике стоял примус. Ещё был кран с эмалированной раковиной. В окошко сочился уличный свет.