Текст книги ""Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

Соавторы: Владимир Прягин,Женя Юркина,Виктор Глебов,Андрей Федин,Феликс Кресс,Лада Кутузова,Сергей Голдерин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 128 (всего у книги 350 страниц)

Занятие было нудное, а со стороны, вероятно, смотрелось ещё нуднее. Но туристы глазели, стоя вдоль склона. Странные люди.

Возились мы три недели.

За это время трижды мне звонила Рунвейга – спрашивала, не требуется ли от неё чего-нибудь срочного. Находилась она при этом всё время в разных местах – то у какого-то водопада в середине материка, то в цитрусовых рощах на юге, то, наконец, в поместье у Илсы, в качестве гостьи.

Илсе я, впрочем, ещё до этого звякнул сам – извинился, что опять не приеду. Объяснил, в чём загвоздка, и пожелал удачно провести остаток каникул.

Нэсса не позвонила ни разу. Я сделал вывод, что у неё все без изменений и без неожиданных новостей. В столичных газетах и на центральных радиостанциях тоже не сообщали ничего экстраординарного.

Вереск мы собрали, переработали. Лиловых кристалликов получилось около четырёх кило. С серебрянкой Финиан провозился чуть дольше, и я использовал паузу, чтобы возобновить тренировки. Сходил в столицу через фотографии и вернулся. Самочувствие после переходов всё ещё оставалось паршивым, требовалось прилечь и нормально выспаться, но я уже не бредил при этом.

– Что ж, поздравляю, – сказал мне Финиан, – вряд ли вы сумели бы так форсировать тренировки, не будь вы пришлым.

– А почему вообще пришлые сильнее? В первые дни, когда вы меня сюда притащили, я как-то не спросил – вникал в более практические вопросы.

– Если вы входите с улицы на кухню, то чувствуете ароматы острее, чем человек, который сидит там уже давно. Приблизительно то же самое – при входе в наш мир, пропитанный магией. Ваше восприятие дополнительно обостряется и становится гибче. Но, в отличие от примера с кухней, этот эффект остаётся с вами на годы.

Обдумав эту аналогию, я кивнул:

– Ну, примерно так и я думал. Ладно, давайте от теории – к практике. Что у нас с серебрянкой, если в итоге?

– Пропорции остались такие же, как в прошлом году. Серебрянка – пятая часть всего урожая. Но общий объём – на порядок больше, чем прошлогодний. Впрочем, это было понятно ещё на стадии сбора.

– Круто, – сказал я. – Запас карман не тянет.

– Согласен. Но разница в этот раз – не только количественная. Есть ещё кое-что.

Глава 2

– Серебрянка, – продолжил Финиан, – вновь имеет лиловый отблеск, но он уже не такой отчётливый. Дозревание пройдёт быстрее, я полагаю. И если спроецировать это на ситуацию с минеральным пигментом…

– Ясно, – кивнул я мрачно. – Пауза подходит к концу, краска из подвала тоже скоро дозреет. Сколько осталось времени?

– Воздержусь пока от прогнозов, надо понаблюдать за цветочной краской хотя бы несколько дней, отследить динамику.

– Буду ждать вашего звонка. Мне-то уже в столицу пора обратно, учебный год на носу. Честно говоря, задолбала уже эта учёба…

Финиан усмехнулся:

– Значит, на четвёртый и пятый курс вы не собираетесь? Вы ведь среди лучших в потоке, вам могут предложить.

– Да ни за какие коврижки. Ну и вообще, сейчас бы с другими заботами разобраться. Сколько серебрянки вам надо для наблюдений?

– Совсем немного, – ответил он. – Но, по-моему, вам не следует забирать всё в столицу. Лучше хранить краситель в разных местах, для перестраховки. Тем более что вы теперь можете добраться сюда за считанные минуты.

– Логично, – согласился я. – Пусть у вас останется треть запаса. И да, прирост краски мощный, хотя клан расширился за год очень скромно.

– Не вижу противоречия, – сказал Финиан. – Несмотря на малочисленность, мы теперь на слуху, особенно после той гостиничной сделки и публикаций в прессе. Этот резонанс, вероятно, продолжает притягивать серебрянку, если придерживаться гипотезы, которую вы же сами и предложили. Да и безотносительно краски есть любопытные подробности…

– Например?

– После двух десятилетий молчания мне позвонил бывший однокурсник, глава одной из ветвей Сирени. Осторожно расспрашивал, как у меня дела, и тонко намекал, что готов присосаться к бизнесу, извините за просторечие. Но это скорее из области курьёзов. Я больше опасался, что нас попытаются подмять под себя крупнейшие кланы. У той же Охры есть патронируемые отели в столице, мы для них конкуренты…

– Во-первых, – сказал я, – Тэлвиг подобрал нишу, где ещё есть свобода манёвра, мы не отгрызли чужой кусок. А во-вторых, у Охры сейчас внутренние проблемы. Грегори, их самый перспективный наследник, перестал заниматься клановыми делами, я вам рассказывал. И вот это меня как раз беспокоит. Если бы он на меня наехал из-за гостиниц, это было бы в его стиле, но у него теперь в голове другое, так что не знаю…

На этом мы закончили обсуждение.

Я ещё раз сходил в деревню, навестил травниц. Вита пока гостила у матери, но в ближайшие дни возвращалась к мужу, в свежеприобретённый дом. Туристический сезон ещё продолжался, хотя вереск собрали, но главной экскурсоводшей теперь считалась её блондинистая подруга-соперница.

Даже знаменитый автобус этим летом перекрасили с ведома бургомистра (тот, впрочем, не забыл со мной посоветоваться). Наняли фотографа в городе, заказали аэрографию – теперь в кадре красовалась блондинка. Вита не возражала, Бинна тем более – их уже утомила местечковая слава. Да и с точки зрения маркетинга новое лицо на картинке было верным решением.

Я зашёл к Джилмеру, к бургомистру, пожелал им удачи. После чего вернулся в имение и налепил на стену фотопейзаж. Пожал руку Финиану, взял сумку с тубусом – и шагнул на ту сторону, в промежуточный мир, а оттуда сразу в столицу.

Вновь появилось недомогание, но уже не такое сильное. Я спокойно поднялся к себе в квартиру и завалился спать.

Осталось три дня до нового учебного года.

Время, когда возобновлялись вступительные экзамены.

За основным этапом, который был в середине лета, я проследил внимательно. Меня интересовали лорды-наследники из растительных кланов – то есть прямые кандидаты в шайку Вирчедвика. Таковых, однако, не обнаружилось. Да, попадались люди с сиреневыми браслетами, с фиолетовыми – но не с перстнями.

Ни Дирк, ни Нэсса не смоги внести ясность, несмотря на свои обширные связи. По информации, которая была им доступна, в растительных кланах не имелось наследников подходящего возраста.

С одной стороны, я мог бы порадоваться, с другой – сильно подозревал, что Вирчедвик заранее просчитал весь этот расклад и что-нибудь придумал. Поэтому расслабляться повода не было.

Караулить три дня под дверью я, правда, не планировал, но решил посмотреть хотя бы на начало экзамена, а дальше определиться по ситуации.

Утро выдалось неуютным. Осень уже обустраивалась в столице. Над городом плыли тучи, ежеминутно скрывая солнце, было прохладно.

Выруливая к парковке возле Академии, я заметил Рунвейгу. Та как раз собиралась сесть в свой серый автомобильчик, слегка напоминавший старый «фиат». Я ей просигналил, и она обернулась, радостно помахала.

За лето она подзагорела и даже вроде поправилась на пару кило, хотя всё равно оставалась тощенькой. Одета была в косуху (так это, по крайней мере, назвали бы в моём мире) и в короткую юбку. Плюс сапоги, естественно, как обычно. На рок-концерте не вызвала бы вопросов.

После взаимных приветствий я поинтересовался:

– Куда намылилась?

– На базар, – сказала она с улыбкой, – обновить гардероб. Или я нужна тебе по делам? Тогда задержусь, конечно… Хотя постой, я, кажется, догадалась. Ты на экзамен? Хочешь на первокурсников посмотреть? Ну, как прошлым летом…

– Правильно мыслишь, сыщица.

– Я с тобой тогда.

– Ладно, раз такая решительная, пойдём. И рассказывай, как поездка.

Мы вошли в вестибюль, направились к лестнице.

– Поездка – просто мечта, – сказала Рунвейга, – и это не метафора. Ты же знаешь, как я мечтала попутешествовать жарким летом. Ехала не спеша, останавливалась в мотелях, фотографировала, знакомилась с местными по дороге. Машина, правда, ломалась дважды – техника тут не очень, сам понимаешь. Но меня на буксире дотащили до автосервиса, даже весело получилось в итоге. А ты свой вереск собрал? Что нового?

– Вереск-то собрал, а вот с новостями глухо, и это меня слегка настораживает.

Не доходя шагов двадцати до экзаменационной аудитории, мы присели на подоконник. Теперь любой поступающий, свернув с лестницы, должен был пройти мимо нас. Пока, впрочем, коридор пустовал.

Дверь аудитории приглашающе распахнулась. Выглянула преподавательница с Факультета Художников, оглядела нас удивлённо, но ничего не спросила, и мы с Рунвейгой негромко возобновили прерванный разговор.

Через полчаса появилась-таки первая абитуриентка – девица с розовым перстнем, в белом коротком плащике и с золотистыми волосами. Её сопровождали родители с таким видом, словно их ждали на церемонии вручения «Оскара». Девица взглянула на нас с Рунвейгой, задрала носик и вместе с сопровождением прошествовала к аудитории.

Ещё через несколько минут я вполголоса констатировал:

– Всё, завязываем. Была вероятность, что придут сразу, но, как видишь, облом.

– А может, имеет смысл подежурить тут все три дня? – спросила Рунвейга. – Ты, например, с утра, я после обеда.

– Не будем доводить до абсурда. Если наш фигурант появится, то было бы интересно глянуть на него сразу – но не настолько, чтобы сидеть тут на привязи. Грегори над нами и так, скорей всего, ржёт. Я бы на его месте привёл своего подшефного на исходе третьего дня, под занавес, когда мы окончательно заколдобимся. В любом случае – не ходи сюда, не трать время. Если вдруг что, я сам тебя позову.

Мы вышли из Академии и разъехались по своим делам.

Я съездил на побережье, взглянул на пансионаты, в которые вложился весной. Они располагались удачно – от городской застройки их отделяла гряда холмов, и создавалось полное впечатление, что находишься на природе, хотя город был в двух шагах.

Сюда зазывали любителей активного отдыха, в том числе и семейного. Купальный сезон здесь, правда, уже закончился, но имелись велодорожки, крокетные поля и площадки для местного варианта гандбола. Зимой же Тэлвиг планировал забабахать горнолыжную трассу на холме, с канатной дорогой. Ну, или можно было просто снять номер и отдыхать без всякого спорта, глядя из окна на залив.

Заехал я и в редакцию «Курьера», дал объявление – возобновился приём заказов на следопытские фото. Уна с Рунвейгой уже тонко намекали мне, что их загребущие лапки тянутся к ожидаемым гонорарам.

А накануне осеннего равноденствия до меня дозвонился Финиан.

– Есть первые результаты по созреванию серебрянки, – сообщил он. – Пока они, правда, грубые, трудно спрогнозировать точно. Но я бы предположил, что краситель полностью вызреет через пару недель, а минеральный пигмент – через два-три месяца. К началу зимы, скорее всего.

– Ускорилось, значит, дело, – буркнул я мрачно, – как мы и думали. Спасибо, учту.

Я пообедал в бистро, взглянул на часы. День клонился к вечеру, срочных дел не осталось, а просто сидеть в квартире не было настроения. С таким же успехом я мог посидеть часок и возле аудитории, где подходили к концу вступительные экзамены.

Погода на улице была отвратительная. Резко похолодало, нависли тучи, а ветер, пропитанный морской влагой, хлестал наотмашь.

Я припарковал машину и зашагал к крыльцу, застегнув до подбородка молнию на кожаной куртке. Зелень газонов казалась тусклой и приглушённой, брусчатка на дорожке намокла и потемнела.

Вестибюль Академии наполняла гулкая тишина, как и два года назад, когда я приехал сюда впервые. Я поднялся по лестнице.

Коридор был всё так же пуст. Я остановился возле окна, посмотрел на кампус. Ветер трепал желтеющую листву.

Прошло минут десять. Я продолжал бездумно глядеть в окно, засунув руки в карманы джинсов. Их экзаменационной аудитории не доносилось ни звука. Преподаватели, очевидно, скучали, дожидаясь момента, когда им можно будет уйти домой.

Затем я услышал шаги на лестнице.

В коридор вошла Нэсса, направилась в мою сторону. Наряд её, как обычно в этих стенах, был сдержан, но оглушительно сексапилен – высокие сапоги на шпильках, тёмная юбка-карандаш до колен, очерчивающая бёдра, и лёгкая сероватая шубка с коротким ворсом. Мягко струились волосы, отливали медью.

– Привет, – сказала она негромко и без улыбки. – Не удивлена, что ты здесь, и рада тебя увидеть.

– Взаимно. Пришла проверить, кто поступает?

– Формально – да. Хотя, если честно, это лишено смысла – мы всё равно узнаем обо всём завтра. Просто мне неспокойно, я не могу сосредоточиться на делах. Неопределённость меня изводит.

Ветер швырнул в стекло рядом с нами горсть ледяной крупы. Нэсса вздрогнула, обхватила руками узкие плечи.

– Зябко, – пожаловалась она. – И я не только о нынешней погоде, но и вообще об ощущениях. Не знаю, как быть…

– Конкретно в данный момент – никак, – сказал я. – Осталось сорок минут до конца экзаменов. Новый подельник Грегори либо придёт сейчас, либо не придёт. Просто ждём и смотрим.

Она кивнула, опёрлась на подоконник рядом со мной, и несколько минут мы молчали. Затем я поинтересовался:

– Ты не рассказала родне?

– Порывалась несколько раз, но отложила в итоге до начала занятий. Если Вирчедвик соберёт-таки свою группу…

Нэсса прервалась на полуслове.

Вновь раздались шаги, и с лестницы в коридор вышли трое.

Грегори с Кэмденом держались по бокам, как эскорт или конвоиры, а между ними шагал худощавый светловолосый парень лет двадцати пяти, со впалыми щеками и хищными чертами лица. У него на руке был перстень, отчётливо мерцающий.

Перстень цвета аквамарин.

«Вы, блин, издеваетесь», – подумал я.

Они приближались молча и не спеша, в пальто нараспашку, полы которых чуть развевал сквозняк, гулявший по коридору.

Нэсса рефлекторно придвинулась ко мне ближе, я приобнял её успокаивающе.

Они остановились напротив нас, всё так же без слов.

Грегори в упор посмотрел на Нэссу, а затем на меня. В его взгляде не было ни насмешки, ни открытой угрозы – и это, как ни парадоксально, заставило меня ещё больше напрячься. Но что-либо говорить я тоже не стал.

Два года назад он носил щегольские кудри – теперь вместо них была обычная стрижка, из тех, что делают в любой парикмахерской за три франка. Этот аспект, похоже, больше не занимал его. Мимика стала лаконичнее, губы не кривились в ухмылке.

– Что ж, – ровно произнёс Грегори, – вы явились вдвоём, это хорошо. Не придётся объяснять дважды. Знакомьтесь – Гвеннер, младший наследник клана Аквамарин. Считался бесперспективным – но это уже вопрос к компетенции тех экспертов, которые проводили проверку. Мы распознали потенциал Гвеннера ещё позапрошлой осенью. Он не обманул наших ожиданий – инициировался месяц назад. И да, Вячеслав, тебе, вероятно, будет интересен тот факт, что Гвеннер – кузен знакомого тебе Глиррена. Клановое сообщество не так уж обширно, если подумать.

Гвеннер уставился на меня, не мигая, и в его водянисто-серых глазах читалась расчётливая, холодная ненависть.

Он сделал движение в мою сторону, и я уловил следопытским зрением, как его кулак рефлекторно сжался. «Давай, козлина», – подумал я, приготовившись, но Грегори придержал его за плечо.

– Спокойнее, – сказал Грегори жёстко. – Не переоценивай свои силы, а главное – не будь идиотом. Мы тебя взяли не для того, чтобы ты устраивал здесь личную месть и клановую грызню. И далее – никаких эксцессов, запомни. Теперь иди и сдавай экзамен. Мы подождём, а затем вернёмся к делам.

Ещё несколько секунд Гвеннер, играя желваками, пытался просверлить меня взглядом. После чего развернулся, дошёл до экзаменационной аудитории, постучал и скрылся за дверью. Грегори же спокойно взглянул на Нэссу и на меня:

– Приношу свои извинения. Он ещё недостаточно владеет эмоциями – поэтому, собственно, мы с Кэмденом решили сопровождать его, зная, что он здесь может наткнуться на тебя, Вячеслав. Но впредь он не потревожит ни тебя, ни членов твоего клана. И тебя тоже, Нэсса, самой собой разумеется.

Не дожидаясь ответа, он отошёл вместе к Кэмденом.

– Пойдём, Вячеслав, – шепнула мне Нэсса.

Мы с ней направились к лестнице, спустились в молчании. Лишь в вестибюле Нэсса перевела дыхание и, оглянувшись, сказала тихо:

– Я очень испугалась – не столько этого Гвеннера, сколько Грегори. Даже в прошлом году он был совсем не такой, не говоря уж о позапрошлом…

– Угу. И с Аквамарином у них получилось мастерски. Значит, ещё с позапрошлой осени Гвеннера взяли на карандаш… А этот гад Вирчедвик реально просчитывает на три хода вперёд, долбаный гроссмейстер. Помнишь дуэль? Как он Глиррена на меня науськивал… А Вирчедвика устроил бы любой результат. Если Глиррен меня тогда отметелил бы, то стало бы ясно – я обычный студент, меня опасаться нечего. А если наоборот…

– … то аристократы Аквамарина тебя возненавидят, – кивнула Нэсса. – И Гвеннер заведомо не окажется на твоей стороне. Вирчедвик нас в этом смысле и вправду переиграл. Теперь он собрал команду, как и хотел, причём подгадал всё к дозреванию серебрянки. Жаль, мы не знаем дату, когда она дозреет совсем. С точностью хотя бы до месяца…

– Дозреет к зиме, плюс-минус. Я сегодня узнал по косвенным данным.

Взглянув на меня внимательно, Нэсса кивнула вновь:

– Поняла, спасибо. Всё это уже слишком, Вячеслав, согласись. Я должна немедленно рассказать отцу – он сейчас в столице, у нас тут есть особняк…

– Ну, может, ты и права. Поехали, подвезу.

Мы вышли на улицу, нас застиг порыв ледяного ветра. Нэсса вцепилась в моё плечо, и мы заспешили к автомобилю. Её каблуки стучали по мощёной дорожке нервно и дробно.

К счастью, асфальт на проезжей части ещё не обледенел – температура застряла где-то у нулевой отметки. Заторов не было, мы ехали быстро. Когда свернули на улицу с респектабельными особняками, Нэсса сказала:

– Непривычное ощущение – растерянность на каждом шагу. Возможно, будет разумнее, если мы пойдём вместе? Но отец может это истолковать превратно…

– Тоже над этим думаю. И могу предложить тебе вариант.

Глава 3

Я остановил машину, вытащил из кармана маленький пузырёк и показал его Нэссе:

– Здесь серебрянка. Сразу оговорюсь – когда мы с тобой ходили в подвал, у меня её не было. Поэтому я не смог бы в тот раз снабдить тебя доказательствами, даже если бы захотел. Но сейчас, раз уж ты настроилась, поделюсь. Весь пузырёк не отдам – не знаю, как твои родичи захотят использовать краску. Но несколько крупинок – бери. Для исследования этого хватит. У меня, правда, нет подходящей тары, чтобы отсыпать.

– А откуда… – сказала Нэсса, но не закончила фразу. – Впрочем, не буду спрашивать. А что касается тары…

Достав губную помаду, она сняла колпачок, и я пересыпал туда немного красителя.

– И да, соглашусь, – добавил я, – сейчас тебе лучше поговорить с отцом без меня, иначе он будет отвлекаться на посторонние мысли.

– Тогда прощаюсь, – сказала Нэсса. – Надеюсь, отец прислушается – теперь у меня есть веские аргументы. Завтра я расскажу тебе, как прошёл разговор. В шесть вечера тебе будет удобно? Тогда, пожалуйста, подбери меня возле кампуса, у калитки.

– Договорились.

– Увидимся, Вячеслав. Ещё раз спасибо.

Выбравшись из машины, она зацокала к дому. Медные волосы на ветру растрепались, но она их не поправляла, спеша.

Я вернулся домой, и спал в эту ночь вполглаза. Ситуация мне не нравилась совершенно, но всё же хотелось думать, что я выбрал правильный вариант. История и вправду приобретала такой масштаб, что без участия крупных кланов я мог не справиться.

Дождя так и не случилось, но ветер гулял всю ночь и улёгся только к утру. Температура ухнула в минус, хотя дороги подсохли.

Новый учебный год начинался.

Уна с Рунвейгой ждали меня у актового зала. Поток студентов втягивался в раскрытые двери, стоял галдёж.

Рунвейга взглянула на меня вопросительно, но я качнул головой – вопросы, мол, позже. Мы вошли в зал, заняли места.

Я высмотрел Нэссу – она сидела на самом первом ряду, чтобы все могли её видеть. А вот вассалов Вирчедвика я так и не заметил – им, очевидно, было плевать на мероприятие.

Ректор вещал в излюбленном стиле, ничего нового.

Когда он закончил и все, похлопав, стали разбредаться, Уна ушла в компании Бруммера. Мы с Рунвейгой чуть задержались, и я сообщил ей коротко о вчерашних событиях.

– Пока ничего не предпринимаем, – сказал я, предвосхищая её вопрос. – Надо прояснить ситуацию по другим направлениям.

Первой лекцией в расписании, как и в прошлом году, стояла внешняя география. Грегори, заходя в аудитории, мазнул по мне взглядом, но тут же отвернулся без интереса.

Географ ожидаемо сообщил, что на третьем курсе мы будет изучать миры, которые сильно удалены от базового. Не все разумеется, а только наиболее интересные, иногда даже экзотические.

Декан в свою очередь, когда мы пришли на вторую пару, пообещал учебные вылазки в некоторые из этих миров. Там не было наших консульств, и он предупредил, что держаться надо настороже, без экскурсионного раздолбайства.

Экзамен же в конце года ожидался по-настоящему следопытский.

– Ваша задача, – сказал декан, – будет состоять в том, чтобы выйти в неразведанный мир и собрать там первичную информацию. Картину-дверь для этого перехода должен подготовить кто-нибудь из художников-третьекурсников. Так они подтвердят приобретённые навыки. То есть экзамен у наших факультетов будет фактически совмещённым. Вы можете заранее выбрать, с чьими картинами вам работать. Если есть предпочтения, прошу сообщить о них до конца недели. Если же нет, партнёра вам подберут. Оба варианта приемлемы в равной степени, ни один из них не даст преимущества на экзамене.

Бойд заранее улыбнулся. Было понятно, с кем он скооперируется.

Ничего интересного на занятиях я больше не услышал. В столовой тоже не обнаружилось никаких аномалий.

Вечером я подкатил к калитке, остановил машину. Ждать, впрочем, не пришлось – Нэсса подошла минута в минуту.

– Не заводи мотор, не спеши, – сказала она, сев рядом. – Сначала выслушай. Не уверена, что ты после этого захочешь куда-нибудь со мной ехать.

– Начало мощное, – усмехнулся я. – Излагай.

– Вчера я поговорила с отцом, как только пришла домой. Рассказала о своих подозрениях в отношении Грегори, о его изменившемся поведении, о подвале. О том, что подвал обнаружил ты, упомянула тоже. Этот момент нельзя было обойти, иначе получилось бы столько умолчаний, что мой рассказ выглядел бы ложью. Отец, слушая меня, хмурился всё больше. А когда я закончила, повысил на меня голос. Такого не случалось уже давно.

– И что он сказал?

– Считает, что мы с Грегори сговорились и разыгрываем спектакль.

Я недоумённо нахмурился:

– Поясни.

– Как я уже говорила, для моего отца не секрет, что мы с Грегори не хотим сочетаться браком. И теперь мы якобы разработали план, чтобы избежать свадьбы, а первым шагом стал прошлогодний бал, где мы продемонстрировали отсутствие взаимных симпатий. По мнению отца, я всё это затеяла для того, чтобы сбежать от Грегори к своему ухажёру, который, цитирую, задурил мне голову и лишил способности мыслить рационально.

– Гм. А этот ухажёр-задуритель…

– Да, отец имеет в виду тебя. И мой нынешний рассказ подтвердил его подозрения.

– Индийское кино отдыхает.

– Что, прости?

– Не обращай внимания. Краску ты ему показала?

– Да, – подтвердила Нэсса, – конечно. Заранее пересыпала её в стеклянный флакончик, чтобы виден был цвет, поставила на отцовский стол. Отец процедил на это буквально следующее: «Не ожидал, что моя дочь опустится до подобных уловок». Он уже видел упоминания серебрянки в литературе и полагает, что именно оттуда ты почерпнул идею для мистификации.

Хмыкнув, я потёр подбородок:

– Ну, некая логика в этом есть. Если не знать заранее, что серебрянка реальна, то рассказ выглядит как развесистая туфта, скажем честно. Флакон-то он хоть не выбросил?

– Нет, мой отец не склонен к подобным жестам. Он обязательно отдаст содержимое на проверку нашим технологам. Но даже если он убедится в мощности серебрянки, может решить, что это технологический трюк на основе обычной краски.

– М-да, – сказал я, – вообще-то это довольно скользкий момент. Серебрянка – не минеральная, а растительная, из вереска. И если вдруг анализ это покажет…

– Из вереска? – удивлённо переспросила Нэсса.

– Да, цветы уловили эхо через магический фон и дали вот такой урожай. Но это не трюк, а именно суперкраска. Подделку я тебе не подсунул бы.

– Знаю, – кивнула она устало. – Но отец-то воспринимает всё по-другому. И, кстати, его подозрения разделяет и отец Грегори. Они давние знакомые, ещё с Академии. Не то чтобы закадычные друзья, но иногда общаются неформально… Как в данном случае, когда им обоим выгоден династический брак между Киноварью и Охрой… Ах да, забыла тебе сказать – отец откуда-то знает, что я общалась с Дирком, и это усугубляет дело… Как же несправедливо! Впервые за последние годы отец не доверяет моим словам, хотя я сказала правду и руководствовалась интересами клана…

Мы помолчали, затем она добавила:

– Теперь мой отец относится к тебе хуже. Мне жаль, я этого не хотела. Если желаешь, мы прекратим общение.

– Прости, конечно, за прямоту, но мнение твоего отца мне как-то до фонаря.

Она повернулась ко мне и, встретившись со мной взглядом, сказала с горьким смешком:

– Ещё год-другой назад после этих слов я была бы в ярости. Но теперь… Отвратительное получилось начало третьего курса. Хочется оказаться подальше от Академии, хотя бы на этот вечер…

– Поехали, – сказал я, – устроим дебош.

Нэсса засмеялась:

– Нет, Вячеслав, не столь радикально. Хочу просто ненадолго забыть о клановых обязательствах. Посидеть в тихом, приличном месте и отдохнуть от назойливого внимания.

– Трудно с вами, с аристократками, – буркнул я.

– На Зеркальном озере прошлым летом у нас вполне получилось. Можно так же в столице? Я даже помню предварительное условие.

Она сняла перстень.

– Ладно, – сказал я, – подыщем что-нибудь без особого пафоса, так и быть.

Мы тронулись, пару раз свернули и покатили вдоль трамвайных путей. Свет фар ложился на мостовую, а мне вдруг вспомнилось, как в начале первого курса я ехал на трамвае к базару. Моё пребывание здесь только начиналось, я не подозревал, во что это выльется, а лорды казались мне персонажами из телепостановки…

– Слушай, – сказал я, – вот твой отец считает, что ты уже почти год разыгрываешь хитрую комбинацию, лишь бы не было свадьбы. А он ведь человек умный, не фантазёр, насколько я понимаю. Да, сейчас он ошибся, это понятно, но чисто теоретически такой вариант реален? Бредом не выглядит?

– Затрудняюсь с ответом… – Нэсса чуть смутилась, похоже. – Сама я вряд ли на такое пошла бы, но если откровенно, то да – могу представить себе, что парень и девушка из влиятельных кланов сговариваются и долго действуют сообща, чтобы избежать бракосочетания, но не навредить своим семьям…

– Ну, вы даёте. Не проще сразу прийти к родителям и сказать прямым текстом? Сэкономить всем и время, и нервы?

– Увы, не проще, Вячеслав. Так тут всё устроено…

Мы нашли маленький ресторанчик средней руки – ни лордов, ни люмпенов. Сели в дальнем углу, заказали ужин. Приглушённо светили электрические лампы на стенах, стилизованные под масляные.

Не было настроения обсуждать всё по второму кругу. Мы ели молча, и лишь когда нам подали чай, Нэсса заговорила вновь:

– Я очень обижена на отца и намерена доказать ему, что он ошибается. Причём доказать не детской истерикой, а взрослыми аргументами. Хочу досконально разобраться в вопросе с краской, но не знаю, с чего начать. Мне кажется, Вячеслав, у тебя есть идеи на этот счёт, но ты почему-то ими не делишься. Я не буду упрашивать, разумеется. Если ты предпочтёшь молчать, то я начну действовать на свой страх и риск.

– В каком смысле?

– Сегодня же пойду к Грегори и потребую объяснений, – сказала Нэсса. – Что мне терять? Он прекрасно знает, что я не на его стороне. Я его боюсь, это правда, но ты же слышал – он заявил, что не собирается причинять мне вред. И, по-моему, он не врал. А со своими страхами я как-нибудь справлюсь…

– Нэсса, притормози. Твой план – это не по-взрослому, вот ни разу. Это как раз-таки истерика в чистом виде.

Она поморщилась:

– Да, возможно. Но если я буду сидеть сложа руки, то через несколько дней и вправду могу не выдержать. Ситуация меня тяготит. И если у тебя есть альтернативный план…

– План – это громко сказано. Есть идея, полуабстрактная. Чтобы её проверить, надо связаться с Дирком. Мне нужна дверь-картина.

– Дверь могу подготовить я. Если ты запамятовал, я тоже художница – и не из последних, смею заверить.

– Это я помню, но ты студентка. Тебе нельзя – засекут.

– Мы уже на третьем курсе вообще-то, – сказала Нэсса. – У нас экзамен заключается как раз в том, чтобы сделать полноценную дверь. В течение года будем тренироваться. Такие тренировки – не нарушение. Разрешается открывать картину на пробу, нельзя только перейти – сработает блок.

– Ну, в том-то и дело. Мне нужен именно переход.

– Используешь серебрянку.

– Гм. Вообще да, логично…

Обдумав эту мысль, я сказал:

– А можно прямой вопрос? Что называется, в лоб? Это тоже важно для дела. Кто, по твоей оценке, рисует лучше – ты или Дирк? Если вопрос слишком неудобен, могу его отозвать.

Она пожала плечами:

– Нет, дипломатических реверансов мне хватает и в Академии. Вопрос отзывать не надо. Но, как ты понимаешь, тут есть нюансы. У Дирка – более парадоксальное мышление, он лучше выдумывает сюжеты. Но как интерпретатор я его, пожалуй, превосхожу. Потенциально, во всяком случае.

– Интерпретатор? Не совсем понял.

– Мне труднее даётся именно первый шаг. Но если я вижу общие рамки, пусть даже очень размытые, то фантазия включается на полную силу. Я интерпретирую идею по-своему, наполняю её деталями. Меня увлекает именно эта часть профессии.

– Ага, – сказал я, – это мне и требуется. Идея, повторюсь, смутная, её надо довести до реального воплощения. И пофантазировать в процессе придётся на всю катушку.

– Могу приступить хоть завтра.

– Давай тогда я скажу декану, что мы с тобой работаем в паре. Подготовка к экзаменам, все дела.

– Да, это разумно, я тоже поговорю с наставницей. Но в чём состоит идея? Объясни сразу, и я обдумаю предварительно.

– Объяснять лучше с фотоматериалами, – сказал я, – тогда станет понятнее. Они есть, но осталось их распечатать. Завтра днём постараюсь. Если успею, то вечером заберу тебя в то же время. Устроит?

Она кивнула:

– Да, нам лучше встречаться где-нибудь за пределами Академии. В другой ситуации я пригласила бы тебя к себе в кампус – ничего неприличного в этом нет, если мы соблюдаем рамки. Но именно сейчас мой отец может счесть это провокацией в его адрес, демонстративным неуважением…

– Подозреваю, стукачи и так засекли, с кем ты проводишь время. Не опасаешься, что отец вызверится?

– Сейчас наше общение, по крайней мере, не выглядит как игра на публику. И сидеть взаперти только для того, чтобы не злить отца, я не собираюсь. Я поступила честно, а его упрёки в мой адрес безосновательны. Надеюсь, он придёт к тем же выводам.