Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 336 (всего у книги 341 страниц)

Вероятно, он был не самым лучшим учителем для Луна в том, как быть раксура, но иного выбора тогда не было. И Луну вполне нравилось то, что из этого вышло. Большую часть времени.

Нефрита опустила перо и обратилась к Утесу:

– Он не хочет, чтобы ты погиб, старый ты олух.

Утес насмешливо фыркнул:

– Скорее всего, мы все погибнем из-за этих бестолковых земных обитателей.

Лун в бессилии поднял руки.

– Ладно, загони себя до смерти, мне плевать. Если это именно то, что ты хочешь.

– Да что с тобой? – спросил его Утес. – Хочешь лететь? Ты же говорил, что не хочешь.

– Все со мной нормально! – рявкнул Лун.

– Я пишу Малахите, – сказала Утесу Нефрита и вытерла перо. – Из-за этого он нервничает.

Лун был совершенно уверен, что они приписывают ему собственные чувства. Или что-то в этом роде. Он поднялся на ноги.

– Пойду поговорю со Звоном. Передай матери привет от меня.

Лун нашел Звона в библиотеке наставников – длинном помещении с высокими потолками, уходившем вглубь древа-колонии. По стенам тянулись полки из полированного агата, зеленого и белого. Некоторые были заполнены сложенными и свернутыми книгами в ярких кожаных обложках, но их было слишком мало. После долгих странствий Туман Индиго утратил большую часть библиотеки. С тех пор как двор вернулся в Пределы, наставники наладили довольно успешный обмен книгами с другими дворами.

Звон в земном обличье сидел на полу под самым большим скоплением светящихся раковин. Вокруг стояло множество мисочек с чернилами и лежали угольные палочки для рисования. На доске был туго натянут лоскут ткани, которому предстояло стать картой. Его покрывали угольные линии и надписи, и Звон как будто просто сидел и смотрел на него.

– Уже закончил? – спросил Лун.

Звон поднял голову.

– Я сделал набросок, но хочу подождать Душу, прежде чем раскрашивать чернилами.

Лун присел на корточки, чтобы рассмотреть карту поближе. Она показалась ему достаточно точной.

– Значит, ты просто сидишь тут.

– Я думаю. – Звон указал наверх. – И слушаю.

Вряд ли это можно было назвать полезной способностью, скорее странной, но безобидной, однако благодаря своим новым чувствам Звон иногда слышал низкий гул, которые остальные наставники считали голосами гигантских деревьев. А приложив усилия, он слышал древо-колонию – звук, как у штормового ветра, наполненный тихим шелестом, похожим на шорох листьев.

– Ты ведь не расстроился из-за путешествия? – спросил Лун.

Звон вообще не любил покидать двор, даже если это ничем не грозило, в отличие от Луна, Нефриты и других окрыленных.

– Нет, – заверил его Звон. – Именно в такой ситуации я могу оказаться полезным.

И он был прав. Лун внимательно посмотрел на Звона, пытаясь понять, храбрится ли он или действительно хочет лететь.

– С последним городом предтеч случилось что-то очень плохое, – произнес он, понимая, что это еще мягко сказано.

– Не то слово, – фыркнул Звон и поежился. – Но для бедняги Сумрака все было гораздо хуже. Ему повезло, что он выжил.

Хуже, чем Звон или кто-либо мог представить. Лун никому не рассказывал, что скверны сделали с Сумраком. То, что Сумрак это выдержал, доказывало, насколько он силен.

– Но мы не знаем, найдем ли то же самое в этом городе, – продолжил Звон. – Мы даже не знаем, правда ли это город предтеч, а не кишских строителей фундаментов. И, честно говоря, кажется маловероятным, что все города предтеч – это тюрьмы для жутких монстров, даже если вокруг них слоняются скверны.

– Кажется маловероятным, – согласился Лун. – Но…

– Но я в ужасе, это правда, – закончил Звон. – И не знаю, что нам делать. – Он повернулся к Луну. – Знаешь, я не буду возражать, если ты не полетишь. Я хотел бы этого. Ты… Я не хочу оставаться без тебя так надолго. Но я понимаю. Ты из-за этого так беспокоишься?

– Я не беспокоюсь, – сказал Лун, но это были неверные слова. – То есть нет, я беспокоюсь, но…

Он не хотел просить Звона остаться. Сейчас он едва ли мог принять собственное решение, не говоря уже о том, чтобы решать за других.

И становилось все более очевидным, что решение принять необходимо.

Звон внимательно посмотрел на него.

– Ты ведешь себя так, будто серьезно обеспокоен, но не хочешь, чтобы это заметили.

Лун закрыл лицо руками.

– У меня теперь выводок. Даже два, если учитывать выводок из Медного Неба. Мое место здесь. Таковы обязанности консорта.

Звон долго молчал.

– Я знаю, но… ты не обычный консорт. И я никогда не считал, что ты должен им притворяться или принимать решения, исходя из этого.

Лун посмотрел на него, и Звон поспешно замахал руками.

– Но я не собирался указывать тебе, что делать.

В этот момент в библиотеку ворвалась запыхавшаяся Песня. Увидев их, она остановилась, заскрежетав когтями по полу.

– Ой, извините!

– Что стряслось? – спросил Звон. – Это может подождать?

– Нет. Мы получили пророчество, – выдохнула она. – Вам надо его услышать.

Глава 6

Лун со Звоном последовали за Песней в мастерские, где наставники занимались заготовками из целебных трав и прочим в этом роде. Чем ближе они подходили, тем интенсивнее ощущался дух разнотравья, а когда Лун шагнул внутрь, запах просто сшиб с ног.

В большой круглой комнате на высокой изогнутой деревянной стойке под потолком висели пучки и мешочки трав. Банки и горшки с множеством прочих ингредиентов высились на полу. Сочетание ароматов захватывало дух, но Лун не представлял, как наставники могут часами работать здесь, не лишаясь обоняния.

В запечатанном смолой большом сосуде в углу, как знал Лун, содержалось восточное растение, трехлистный сиреневый кланецвет, которое использовали при изготовлении яда для сквернов. После долгого кипячения отвар не имел никакого привкуса, кроме травяного, и его можно было незаметно добавлять в еду или воду. Этот яд действовал и на раксура, отчего они теряли сознание и способность перевоплощаться. Зато сквернов отвар убивал. Луну непросто дались эти знания – земные напоили ядом его, приняв за владыку сквернов.

После встречи со сквернами у западного края Пределов наставники ради предосторожности попытались вырастить это растение здесь. Получилось только два сезона дождей назад, и в то время Лун посчитал это хорошей затеей. А теперь, после разделенного сна, она выглядела еще лучше.

Нефрита была уже здесь, а с ней Утес и Елея. Они сидели на полу рядом с Душой, Толком и Репейницей.

Тут же на полу лежала изображенная Душой копия карты вместе с перьями и чернильницами.

– Мы ждем Жемчужину, – подняв взгляд на вошедших Луна и Звона, пояснила Нефрита.

Лун кивнул и присел на корточки, чтобы разглядеть карту. Он не заметил отличий от версии Звона, за исключением почерка. Звон встал на колени, внимательно посмотрел и спросил:

– Кто сделает копии?

– Обещали сделать Река и Черешня, – сказала Душа.

Что-то в ее тоне привлекло внимание Луна. Ее лицо было жестким, зубы сжаты. Толк явно нервничал, а Репейница яростно ощетинилась. Лун поймал на себе ироничный и раздраженный взгляд Утеса.

«Так, – подумал Лун. – Прорицание, похоже, прошло не особенно гладко».

В комнату ворвалась Жемчужина в сопровождении Флоры. Опустилась на пол, обернула хвост вокруг ног и нетерпеливо махнула Душе:

– Рассказывай.

– Видение было очень яркое, – заговорила Душа и оглянулась на Толка и Репейницу. – Мы все трое его разделили и пришли к соглашению, что это прорицание, а не сон, как случилось недавно. Мы спросили других наставников, и все они в разной степени его получили. Даже Медь, совсем молодая и не подготовленная к прорицанию. – Она обернулась к Звону: – А ты чувствовал что-то странное или, может быть, видел и слышал?

На лице Звона проступило разочарование.

– Нет, я был внизу, в библиотеке, занимался картой, пока не вошел Лун. Я не пропустил бы что-то подобное.

Хвост Жемчужины подергивался от нетерпения.

– Так что это было?

Душа развела руками:

– Какая-то бессмыслица…

– Разделенный сон тоже, – подтолкнула ее Нефрита. – Продолжай.

Выражение лица Души стало напряженным и жестким.

– Мы все видели белую воду. Твердую белую воду. Она толстыми ломтями плыла по холодному морю. Город каменный, почти парит в облаках и окружен туманом, но мы не можем сказать, принадлежит он земным обитателям или небесным. И мы видели там что-то затаившееся, мощное. Потом снова холодное море и другой город, металлический, движущийся вместе с волнами. – Она поколебалась, покусывая губу, а Репейница смущенно поежилась. Толк теперь смотрел в пол. Душа медленно произнесла: – Толк считает, что мне не следует рассказывать остальное.

Толк поморщился. Жемчужина перевела на него недовольный взгляд.

– Почему?

Подняв брови, Душа наблюдала за Толком.

– Я не считаю, что эта часть была настоящим видением, – сказал он спустя мгновение.

Репейница поджала губы.

– Он думает, что я повлияла на прорицание, а значит, именно я вызвала тот разделенный сон.

Толк бросил на нее возмущенный взгляд.

– Не намеренно!

– Почему я? – возмутилась Репейница, явно оскорбленная и рассерженная.

Вот и Лун не понимал почему. Как он знал, Репейница больше проявляла навыки целительства, чем прорицания, но почему Толк вдруг решил, что она плохая прорицательница?

– Потому что это исходило не от Души и не от меня, – сказал Толк таким тоном, будто это совершенно очевидно.

По лицу Звона было ясно, что никто из них не произвел на него впечатления.

– Вам следовало бы разобраться с этим между собой, прежде чем приглашать сюда королеву, а не прерывать рассказ пререканиями. И вы должны были понять, что, если кто-то повлиял на видение, оно было бы совсем не похоже на разделенный сон…

Душа оскалилась на него:

– Мне это известно, Звон. Я и говорю, что мы не можем разобраться…

– Тогда это должно было тоже быть частью видения…

– Спорить будете после, – не допускающим возражений тоном прервал ее Утес.

Звон и все наставники умолкли, лишь сердито посматривали друг на друга. А Жемчужина, чьи гребни начинали принимать угрожающий вид, мрачно произнесла:

– Объясните, что все это значит.

– Если несколько наставников разделяет видение, один из них может что-то случайно туда добавить, – ответила Душа. – Страх, надежду, воспоминание. Это не похоже на разделенный сон, но тоже не совсем осознанный акт.

– Потому что собственные мысли, смешанные с видением, ты различаешь, – вставил Толк, – но когда их в совместное видение привносит кто-то другой, не можешь сказать, откуда они…

– Я могу сказать! – зарычала Репейница, ее голос стал грубым, близким к низкому тону измененной формы. – Я могу отличить свои мысли, и это появилось не из них!

– С чего ты взял, что эта часть видения ненастоящая, Толк? – спросила Жемчужина.

Ей очень неплохо удавалось сдерживать нетерпение, но Лун видел, что это требует усилий.

Толк лишь покачал головой, но, похоже, не знал, что ответить.

– Просто он не хочет, чтобы видение оказалось правдой, – мрачно сказала Репейница.

Ее слова не обнадеживали, но все же Лун предпочел бы услышать все сам.

– Просто расскажите подробности, – предложил он. В чешуйчатой форме он проявлял бы те же признаки досады, что и Жемчужина, но старался говорить ровным тоном. – Расскажите, и мы сами решим.

Душа сделала глубокий вдох.

– Мы увидели сквернов в Пределах.

На мгновение у всех перехватило дух. Лун почувствовал пробежавший по позвоночнику холодок, подавленный боевой рефлекс. С разделенным сном утешало одно – это было не видение, не подлинное пророчество, а лишь общий страх. Кто-то охнул, и Лун решил, что это Флора. Вероятно, непроизвольное «это не может случиться и здесь» или «это не может снова произойти». И Толк, и Душа – арборы, унесенные сквернами из старой колонии при побеге. Может, этим и объяснялось нежелание Толка верить видению.

Шипы Жемчужины вернулись к нейтральному состоянию, а чуть позже и шипы Нефриты.

– Объясните, что именно вы увидели, – ровным тоном приказала Жемчужина.

Душа тоже удержала голос спокойным и ровным, несмотря на напряжение тела.

– Мы увидели больших кетелей, летевших через висячий лес. Но где именно – не знаем. Они переносили мешки с множеством дакти. Владык мы не видели.

Опухолеподобные выросты, создаваемые кетелями для переноса дакти на большие расстояния, бывали и гигантскими, вмещавшими целую стаю сквернов, их несло множество кетелей.

Отведя взгляд, Репейница с трудом проглотила ком в горле.

– Не думаю, что имело место вмешательство. Я считаю, это часть видения. Это не означает, что оно правдиво или непременно случится, но это все-таки часть видения.

Лун вдруг понял, что Звон прижался к его плечу и неровно дышит, будто стараясь подавить дрожь. Лун склонился к нему. Глубоко вздохнув, Звон сказал:

– Ох, я рад, что этого не видел. Хватит и того ночного кошмара.

Жемчужина прикрыла глаза.

– А ты, Душа, что думаешь ты?

Душа вздернула подбородок.

– Я согласна с Репейницей.

Толк недовольно поморщился, но не возразил.

Нефрита нахмурилась:

– Последняя часть, очевидно, предупреждение. Если мы поступим неверно, скверны соберутся с силами и атакуют Пределы.

Елея неуверенно пожала плечами.

– Означает ли это, что такое случится в любом случае, пойдем мы в город или не пойдем?

Лун готов был зашипеть от разочарования. Это важно. И ночной кошмар, и видение – предупреждения. Только трудно решить, о чем их предупреждают.

Нефрита потерла лоб, стараясь не показывать страха или разочарования, и добавила:

– Или это случится, если мы не помешаем земным созданиям войти в город?

– Им не войти в город без нас, – заметил Утес. – Это значит, у нас есть шанс попасть туда первыми и увидеть, что внутри.

– Это я поняла, – сказала Жемчужина, хотя ее голос больше напоминал рык.

– Я лишь хочу убедиться, что мы правильно понимаем, о чем тут речь, – сказал Утес и спросил у Души: – Видение не сказало, стоит ли нам идти?

Душа коснулась лба и напряженно нахмурилась, а Лун в очередной раз подумал о бремени ответственности наставников. Но их видения позволили защитить двор и превратить неопределенные планы в триумф, вернуть древу-колонии украденное семя и даже спасти Нефриту и ее воинов, когда на это оставалось совсем мало шансов. Иногда видения бывали слишком туманными для понимания, пока не наступало само событие, или являлись наставникам чересчур поздно, что разочаровывало. Однако с успехами не поспоришь.

– Я чувствую, что мы должны отправить кого-то вместе с земными, – наконец сказала Душа. – Источник проблемы – там, куда направляются земные. – Она подняла взгляд, и на лице отразилась уверенность. – Я думаю, нам следует быть там, когда его обнаружат.

Жемчужина посмотрела на Репейницу.

– А ты?

Та кивнула.

– Кое-что в видении непонятно, но я не считаю полезным оставаться здесь. Мы должны действовать.

Жемчужина качнула гребнями.

– Толк?

Он поморщился и потер лицо.

– Я… согласен. Просто…

– …не хотел, чтобы это было правдой? – негромко заключила Нефрита.

– Да, – нехотя кивнул Толк. – Извини, Репейница.

Каменное выражение лица Репейницы смягчилось, и она подтолкнула Толка плечом в знак прощения.

Жемчужина немного расслабилась, ее шипы теперь держались нейтрально. Не выдавая своих чувств, Нефрита наблюдала за ней. Утес, как всегда, хранил непроницаемое выражение лица, а Лун затаил дыхание. Жемчужина окинула всех таким взглядом, как будто они виноваты в случившемся.

– Ну, видимо, теперь уже решение принимать не требуется. – Она развернула хвост, встала и обратилась к Нефрите: – Выбери, кого ты хочешь взять с собой.

– Я с тобой, – сказал Лун Нефрите, когда они вышли.

Она бросила на него мрачный взгляд.

– Я и не сомневалась.

Спор о том, кто еще пойдет, бушевал весь остаток ночи. Поняв, что прошло несколько часов, Лун отступил и поднялся в свою опочивальню, чтобы разобраться с багажом.

Он раздумывал, брать ли запасную одежду, помимо обычных дорожных припасов вроде кремней, одеяла, бурдюка для воды и ножа. Если они не собирались посещать другой двор, в путешествии с другими раксура Лун не тревожился на этот счет. Но им предстояла долгая поездка с земными, а при их запретах на наготу стирать то, что на нем, будет сложно.

Он открыл плетеный сундук и помедлил, глядя на лежащий сверху предмет, обернутый куском темной шелковой ткани. Это украшение, принадлежавшее отцу Луна, дала ему Малахита. Маленький костяной диск был изрезан убегавшими влево заостренными волнистыми линиями, символизировавшими западный ветер. Обрамляющий украшение нефритовый темный обод был обломан на середине, а на желтовато-белой поверхности осталось бледное пятно крови.

Скверны схватили его отца Заката и в итоге убили, пытаясь скрестить сквернов и раксура, чтобы произвести создание, способное открыть потаенный город предтеч. Это доказывало, что быть хорошим консортом и сидеть в своем дворе отнюдь не гарантия безопасности. Лун всегда знал, что лучше погибнуть сражаясь.

Вошел Уголек и сел у очага, глядя, как Лун разбирает свои пожитки. Он не сказал, что не хочет отпускать Луна, но это подсказывал язык его поникшего тела. Они с Луном неплохо ладили, но не стали добрыми друзьями, как Лун со Звоном, Елеей, Почкой и некоторыми другими, не имели большого опыта общения и не слишком хорошо понимали друг друга. Однако Уголек рос рядом со множеством других консортов, как мог поддерживал Луна при дворе и, очевидно, находил его присутствие успокаивающим.

– Я надеюсь, ничего не случится, – наконец произнес он.

Он хотел сказать «я надеюсь, всех вас не убьют».

– Все будет в порядке, – ответил Лун.

Как опытный консорт, Уголек сделал вид, что поверил.

Когда он ушел, появилась Стужа в облике арборы. Она улеглась на шкуры рядом с очагом и потыкала когтем холодные согревающие камни. Лун поднимался сюда нечасто и не заботился о том, чтобы наставники их обновляли.

– Толк и Репейница ссорятся, – объявила она.

Лун скатал рубаху и запихнул в сумку.

– Все еще или снова?

– Снова, – сообщила Стужа.

– Собираются драться или просто ссорятся?

– Репейница толкнула его. Но потом сказала, что извиняется. Она хочет пойти вместо него.

– Кто пойдет – решает Жемчужина.

– Да, но Толк чаще выходил за пределы двора, и поэтому все думают, что должен пойти он. А Репейница говорит, что раз так – теперь ее очередь.

Лун подумывал прийти Толку на помощь, но все же решил дать арборам разобраться самостоятельно. Ему в принципе не нравилась идея брать с собой наставника, но весь прошлый опыт говорил о том, что без него слишком опасно. Помимо других способностей, наставник мог предугадать события и помочь выбрать путь.

– Думаю, я тоже должна пойти, – заявила Стужа.

Лун этого ожидал.

– Я так не считаю.

Стужа показала, как повзрослела за последние пару циклов. Она не закричала и не закатила истерику, просто подняла шипы и сказала:

– Я уже достаточно взрослая, чтобы помочь. Это мой долг как королевы.

Лун бросил сумку и опустился у очага.

– Если ты достаточно взрослая, чтобы пойти, то достаточно взрослая, и чтобы остаться здесь и исполнять свой долг, помогая присматривать за двором.

Лун не хотел уколоть ее своим ответом. Он тоже должен исполнять долг, вот только их два – перед двором и перед Нефритой и остальными, кто идет с ней. И выбор у него непростой.

– Арборы говорят, что я должна остаться в яслях, – попробовала возразить Стужа. – Они не позволят мне ни за чем присматривать.

– Сейчас твой долг королевы – учиться слушаться арборов.

Стужа невольно обнажила клыки. Долг королевы был для нее поводом пойти с Луном, а теперь ее загнали в угол. И главным образом потому, что она повзрослела и понимает, что это правда. Ее шипы поникли.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – буркнула она. – И чтобы уходила Нефрита. И Звон. И Утес. И…

Вот это было больше похоже на прежнюю Стужу.

– Если только ты не пойдешь с нами?

Она недовольно дернулась и махнула хвостом.

– Ну да.

– Я знаю, это непросто, – сказал ей Лун. – Но королевой быть трудно.

Стужа взглянула ему в глаза и вроде бы поняла, что он точно знает, как это трудно. Она еще больше поникла.

В опочивальню вошла Нефрита. Стужа посмотрела на нее.

– Если бы я была воином, то могла бы делать что захочу.

Нефрита подняла брови.

– Кроме как стоять на страже, охранять арборов и исполнять приказы?

Стужа, кажется, нехотя согласилась, но добавила:

– В основном работа нетрудная.

– Вот почему разумные воины не хотят быть королевами. – Нефрита потрепала гребешки Стужи. – Мне надо поговорить с Луном наедине.

В ответ на это возмутительное требование Стужа вздохнула и заворчала, но, сохраняя некоторое подобие хороших манер, встала и покинула опочивальню. Нефриту она слушалась лучше, и Лун считал это большим облегчением. Как быть королевой, Стужу должна научить Нефрита, а он тут мало чем способен помочь.

Нефрита села перед очагом.

– Я поговорила с Песней, Корнем и Елеей. Они согласны пойти. Еще я хотела взять Флору, поскольку она была с нами на острове, хоть и не спускалась в город, но Жемчужина хочет, чтобы они с Вьюном остались здесь.

Лун знал, что так будет, он предполагал, что Жемчужина захочет оставить Флору, если Елея уйдет с Нефритой.

– Звон говорит, что тоже пойдет.

Нефрита в раздумьях постучала когтями по шкуре.

– А ты уверен, что Звон хочет идти? Я знаю, что он нам нужен, но мне никогда не казалось, что ему нравится путешествовать, как нравится Елее, Корню и Песне.

– Он сказал, что хочет. – Лун много думал о тяжелой реакции Звона на видение о сквернах. – После случившегося в прошлый раз я понял бы, почему он не хочет опять рисковать. Но он знает, что нужен нам.

– А ты сам? – спросила Нефрита.

Лун непонимающе взглянул на нее.

– В смысле?

– Случившееся в прошлый раз произошло и с тобой. И в позапрошлый, и до того. – Она сделала вид, что считает по пальцам. – Вроде все. Если только ты чего-то от меня не утаил, а мне иногда кажется, так и есть.

Обдумав пару разных ответов, Лун сказал:

– Со мной все в порядке. Будь это не так, я сказал бы.

Когти мягко втянулись, и Нефрита тронула его щеку.

– Тогда это случилось бы в первый раз.

Лун не отступил, а выбрал другую линию обороны.

– Не хочешь, чтобы я был с тобой?

– Я этого не говорила. – Нефрита тихонько вздохнула. – Даже до того предсказания сон был достаточно плохим предзнаменованием. А если скверны явятся в Пределы…

Лун непроизвольно подумал о яслях – он не мог избавиться от этой картины.

– Я предпочел бы остановить их до того, как они доберутся сюда.

Они какое-то время сидели молча, а потом Лун снова стал рыться в своих вещах, пытаясь отвлечься.

– Кто пятый воин?

Нефрита расправила шипы и улыбнулась:

– Поток вызвался.

Пришла очередь Луна вздохнуть. Его отношения с Потоком были давними и удручающими, начиная с того дня, как он в первый раз вошел во двор Тумана Индиго. Поток спал с Жемчужиной, и долгое отсутствие при дворе молодых консортов позволяло ему вести себя как консорт среди других воинов, вызывая множество конфликтов между фракциями Жемчужины и Нефриты. Появление Луна разрушило сложившееся положение, а когда Жемчужина приняла Уголька, Поток полностью лишился статуса при дворе. После этого он далеко не сразу сумел заслужить если не уважение, то хотя бы терпимость со стороны других воинов.

– Я думал, ему больше не нужно что-то доказывать.

– Он аргументировал тем, что имеет такой же опыт походов, как Корень и Песня. И это правда. – Нефрита смотрела на Луна, пытаясь понять, есть ли у него реальные возражения. – И я склонна согласиться.

Все верно, Лун не мог с этим спорить.

– Но только без Дрейфа, – сказал он.

Дрейф был самым отвратительным компаньоном Потока. Он тоже имел опыт пребывания вне двора, но Лун должен был провести черту хоть где-то, хотя эти двое искренне друг к другу привязаны.

– Без Дрейфа, – согласилась Нефрита, приблизилась и потянула его за запястье. – Поскольку у нас есть время…

– Нефрита здесь? – прокричал кто-то.

– Я здесь. – Нефрита в раздражении отстранилась от Луна. У него появилось плохое предчувствие, что они сейчас упустили последнюю на какое-то время возможность заняться сексом.

В дверной проем заглянула Полынь.

– Там арборы хотят говорить с Жемчужиной. Хотят, чтобы вы тоже их выслушали.

У очага в зале королев сидели четыре предводителя каст арборов – Крестец, вождь охотников, Душа – наставников, Набат – воинов и Бубенчик – учителей. Жемчужина уже была там и сгорала от нетерпения.

– Мы тут переговорили между собой… – начал Крестец, когда Нефрита и Лун заняли свои места.

Шипы Жемчужины не шелохнулись, и она сухо произнесла:

– Вы знаете, что я терпеть этого не могу.

Лун не мог не удивиться тому, что Жемчужина шутит. Не смутило это лишь Крестца.

– Да, я знаю, – улыбнулся он. – Но мы считаем, что наряду с наставниками в группу должен войти хоть один представитель арборов.

Нефрита не реагировала, а Жемчужина, подняв бровь, сказала:

– Вот к чему ведут размышления.

– Арборы были полезны, когда Нефрита и другие сбились с пути в Океанской Зиме. Лун это знает, – заметил Бубенчик.

Жемчужина обратила насмешливый взгляд на Луна.

– Да, – подтвердил он.

Она склонила голову набок, и Лун пожал плечами. Это не его вина.

– Ежевика – наш лучший следопыт и хорошо во всем разбирается, – сказал Крестец.

– Мы обсудили это с ней, – добавил Бубенчик. – Она уже согласилась пойти, если вы согласны.

– Охотник. – Жемчужина рассеянно выпустила когти. – Вы не доверяете своей королеве-сестре?

Крестец не повелся на ее слова.

– Я думаю, она должна получить помощь арборов, если потребуется.

Лун считал, что Ежевика – хороший вариант. Она смышленая, умная, уравновешенная и рассудительная. Он просто не хотел видеть ее раненой или убитой.

Жемчужина размышляла, и кончик ее хвоста медленно подрагивал.

– Если Нефрита согласна, у меня нет возражений, – наконец сказала она.

Нефрита вздохнула и щелкнула когтями, нехотя признавая поражение.

– Я согласна. Не рада, но и не против.

Крестец был слишком опытен в общении с королевами, чтобы показать свое удовлетворение.

– Мы просим лишь подумать над нашим советом.

Жемчужину это не обмануло.

– Тебе повезло, что ты старый и можешь такое себе позволить. – Она обернулась к Нефрите. – Если вам придется покинуть лодку земных и двигаться самостоятельно, тебе потребуется по меньшей мере еще один воин.

Нефрита качнула шипами в знак согласия.

– Эрика. Если она не против.

Эрика была из молодых воинов, которым удавалось держаться в стороне от внутренней борьбы фракций.

Жемчужина поднялась, расправив шипы.

– Тогда идите и скажите всем, чтобы собирались.

Ночь прошла в приготовлениях и прощаниях. Лун провел ее в яслях со своим выводком, птенцами Медного Неба и остальными. Как и сказал Шип, его птенцы были слишком малы и не понимали, что он уходит надолго. Он понадеялся, что они какое-то время не заметят его отсутствия.

На следующее утро он попрощался с Почкой, Рекой, Корой, Бубенчиком и другими учителями, заставил себя покинуть ясли и присоединиться к остальным в приветственном зале.

Лун направился к заднему входу, поскольку ему все труднее было останавливаться и прощаться с каждым. Все были слишком хорошо осведомлены об опасности. Проходя череду маленьких комнат за дальней стороной приветственного зала, он услышал голоса.

Там, в паре комнат впереди, находились Поток и Дрейф. Лун остановился, и они, слишком занятые друг другом, его не заметили. С тех пор как кто-либо при дворе строил против него козни, прошло уже много времени, но от подозрительности трудно избавиться.

– Пообещай мне быть осторожным, – со всхлипом сказал Дрейф.

– Обязательно, – отозвался Поток. – Ведь раньше я всегда возвращался.

– Это другое. Просто… Тебе не надо ничего доказывать и оправдываться. Есть друзья, которые тебя любят. И для других прошлое не имеет такого значения, как ты думаешь.

Поток надолго умолк.

– Нет, имеет.

Лун развернулся и тихо ускользнул.

До зала приветствий он добрался другим путем и нашел там собравшихся в поход воинов и арборов. Чтобы их проводить, в зале и на балконах собралась большая часть двора. Уходящие, кто тихо, кто шумно, прощались с друзьями и товарищами по выводку. Эрика явно старалась не дрожать от нервного напряжения. Елея сказала Луну, что Эрика рада приглашению, но ужасно беспокоится и считает себя неопытной по сравнению с остальными. Лун предпочитал, чтобы воин был нервным и осторожным, а не самоуверенным.

Лун подошел к Нефрите, Утесу и Жемчужине. Спустя мгновение вошел Поток и присоединился к остальным.

Ежевика металась, прощаясь со всеми, и выглядела скорее возбужденной, чем обеспокоенной, – возможно, именно за это качество ее и выбрали. Лун все еще сомневался насчет нее, но, может быть, Крестец прав – она поможет им так, как никто пока и не ожидает.

Каждый взял с собой тюк с припасами, необходимыми для выживания в одиночку, если потребуется, а у Толка через плечо висела еще сумка с целебными травами. Пять воинов во главе с Аурой уже ушли, чтобы передать Малахите сообщение и третью копию карты.

Когда группа собралась вокруг Нефриты, она предупредила:

– Помните, им неизвестно, что большинство из нас знает кедайский. Говорите с ними только на альтанском.

Все согласно шевельнули шипами.

– Надеюсь, поездка будет напрасной, – сказала Нефрите Жемчужина.

Она не слишком удачно сформулировала, но Луну казалось, все поняли, что она имеет в виду. Нефрита с усмешкой согласилась:

– Я тоже.

Звон подхватил Толка, а Песня взяла на руки Ежевику, и они полетели сквозь лес туда, где ждала летающая лодка земных существ.