Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 341 страниц)

* * *

Старый князь Вериниус лежал на полу, раскинув руки крестом и громко молясь. Натаниэль и Адрик терпеливо ждали, сидя в задних рядах дворцовой капеллы. В отличие от других культовых строений на Границе она была исключительно богато украшена.

– Я готов, – прервал тишину владетель Агнцева Поля, поднимаясь с пола. – Милость Господа сошла на меня, и теперь с чистым сердцем могу принять ваше предложение. – Он подсел к Серым Стражникам. – Да, я прибуду на встречу с этими безбожниками, чтобы посовещаться на тему языческой погани, угрожающей нашему миру.

– Мне приятно это слышать, – поблагодарил начальник Командории. – Твоя поддержка дела наверняка облегчит переговоры. Хотя, безусловно, Стража только обеспечивает место для встречи, нейтральную территорию.

– Да-да, конечно. В конце концов, когда такое случалось, чтобы Орден вмешивался в политику? – Старик улыбнулся, показывая кривые зубы. – Этот мальчик рекрут?

– Да, господин, – ответил Адрик.

– Убил уже каких-нибудь магов?

– Нет, господин…

– А ведьмы? Сжег какую-нибудь ведьму?

– Нет, я… однажды был свидетелем того, как Магнус…

– О да, Магнус. Он как-то был у меня при дворе, мы тогда публично сожгли чародейку. Ну, я и сам нескольких обезвредил тоже. Может, я и не Серый Стражник, но делаю все, что в моих силах, для борьбы с этой ересью.

– И Орден тебе за это безмерно благодарен, – заверил Натаниэль, слегка поклонившись.

– Мне вполне хватает милости Господа и сознания того, что эти курвы получают по заслугам. Я рассказывал вам о своем соборе?

– Мне кажется, нет.

– В центре моего города стоят руины старинного храма времен еще до Упадка. Я уже много лет ремонтирую его. Когда закончу, это будет крупнейший и прекраснейший собор на всей Границе.

– Памятник достижениям великого человека.

– Вот именно. А теперь простите, дела не ждут. До свидания на вашем съезде. – Властитель склонил голову в знак уважения и вышел.

Серые Стражники остались в капелле одни. Здесь царила невыносимая тишина, как будто даже мыши боялись нарушить покой этого места.

– Что ты думаешь о Вериниусе? – спросил Натаниэль, поднимаясь.

– С виду доброжелательный старик. И очень набожен. Это ведь, наверное, хорошо, правда? Его будет легче убедить сражаться с дикарями.

– Правда. По крайней мере, до тех пор, пока мы хотим с ними сражаться. Что еще?

– Ну, он, кажется, на самом деле поддерживает миссию Ордена. Особенно в вопросе борьбы с ведьмами, что наверняка нравится Магнусу.

Эверсон рассмеялся.

– Магнус действительно однажды сжег в этом городе ведьму, но потом поклялся, что в жизни сюда не вернется. Судя по всему, обращение с пленниками здесь оказалось чересчур жестоким даже для нашего Охотника на Ведьм. Хотя как минимум та женщина действительно была повинна в своих преступлениях.

– В смысле?

– В том смысле, что Вериниус из Агнцева Поля – это наверняка самый жестокий человек, которого тебе придется встретить за всю свою жизнь. Он пришел к власти, убив трех старших братьев, после чего женился на собственных сестрах и велел их казнить, как только они беременели. До сих пор раз в несколько месяцев похищает какую-нибудь случайную девушку, потом неделями пытает ее и насилует, а потом объявляет, что наслала на него чары, и публично сжигает как ведьму. После чего каждый раз проводит много времени, молясь и лежа крестом, вносит вклад в часовни, посещает приюты, украшает свою церковь. Делает все, чтобы покаяться, отмолить грехи… и так по кругу, годами.

– Это кошмарно, – рекрут был потрясен. – Мы не должны такое… В смысле, как Орден…

– Каждый раз мы высылаем людей, чтобы проверить, нет ли в деле какого-либо сверхъестественного основания. Ни разу они не нашли следов использования магии, а следовательно, дело не подлежит нашей юрисдикции. – Натаниэль пожал плечами. – Это обыкновенные убийства, а значит, наказание за них определяет местный властитель. Что в этом случае означает, что наказание остается в руках Господа, которому, судя по всему, приходится по вкусу покаяние, ибо этому дедугану уже восемьдесят, а здоровье имеет конское.

– Но ведь то, что он делает, это же все равно ужасно. Если мы не реагируем, когда видим столь омерзительные поступки, то разве мы не становимся соучастниками?

– А как, по-твоему, мы должны отреагировать? Свергнуть его? Устроить заговор? Мы можем работать тут только потому, что окрестные магнаты нам это позволяют. Сомневаюсь, что продолжили бы позволять, если бы мы начали их свергать.

– Магнус говорит, что все было бы иначе, если бы власть Императора была более сильной. Тогда Орден мог бы быть более активным.

– Может быть. – Натаниэль пожал плечами. – Хотя и во времена славы и мощи Империи тоже хватало владетельных извращенцев и выродков. А к тому же мы здесь для того, чтобы защищать людей от магии, а не друг от друга. Наша миссия вполне ясная, твой брат об этом помнил, и ты тоже должен помнить. А теперь пойдем, дорога впереди долгая, а у меня сегодня еще одна встреча.

* * *

Был уже вечер, когда глазам Люциуса предстали стены Командории 42. Типичная для середины августа жара понемногу уступала прохладным порывам северного ветра. На полях, мимо которых они проезжали, шла жатва. Амбары вскоре уже должны были заполниться необходимым для склавян зерном, предвещая близящуюся войну. Несколько последних часов они ехали почти в полной тишине. Ученый обдумывал слова Раганы, лазутчица вообще была неразговорчива, и лишь одна Касс рассуждала о встречных руинах и степени их заселенности духами.

– Как ты думаешь, мы должны рассказать обо всем Магнусу? – спросила она наконец, когда они уже почти подъезжали к командории.

– Не думаю. То есть… наверное, нет причины ему говорить. Мы этим ничего не добьемся, кроме того, что он опять начнет разоряться по поводу ведьм. Лучше всего будет, если я расскажу Натаниэлю, а он уж пускай сам решает.

– А ты сказал ему, что мы едем на эту беседу?

– Ну… в каком-то смысле. – Монах, похоже, искренне смутился. – Я сказал ему, что уезжаем из Командории по делам. В конце концов, не все можно узнать из книг. И обещай, что ты никогда не повторишь Эдвину того, что я сейчас сказал.

– Ну, я даже не знаю, слишком много секретов для одной поездки. – Она усмехнулась. – Ты теперь хотя бы знаешь, где искать Антум?

– Да. В Орлове. Я действительно должен был сам догадаться. Но этот город был построен для семей легионеров и стал оплотом императорской власти, так что все сепаратисты его атаковали, неважно, с демоном или без. Я предполагал, что это просто желание верующих в нее, а не самой Антум. Что, очевидно, сразу объясняет, чего она сама хочет.

– В самом деле?

– В Орлове есть только одна вещь, которой может желать демон. Источник энергии. Солнечный Камень, который мы, к счастью, уже забрали в Черную Скалу, где его уже точно никто не достанет. И опять – хочешь не хочешь, но мы на шаг опережаем врага. Что за счастливая случайность. – Он позволил себе сарказм. – По крайней мере, теперь, когда мы знаем место, остальное уже довольно просто. Ритуал они, скорее всего, завершат во время самой большой резни, значит, нам придется явиться туда во время битвы… Это значит, что нам придется пройти по территории, захваченной армией склавян. Потом нам надо продержаться против чудовища, что там водится, победить древнего демона войны и вернуться домой из всего этого, оставшись в живых.

– Тьфу, проще простого, – подтвердила Касс.

Люциус пробовал удержать на лице улыбку, но ситуация вызывала у него тихий ужас. Он хотел лишь вернуться домой, к своей беременной жене, и не иметь ничего общего с демонами и магией. Не в первый раз в жизни он подумал, что исключительно просчитался с выбором карьеры.

* * *

Старший из братьев Натаниэля, Лукас, был невысок и рано начал лысеть. Все в его силуэте и внешности казалось каким-то жалким, как будто природа хотела изваять из него образец благородства, подобный другим Эверсонам, но почему-то остановилась на полпути, произведя на свет незаконченный продукт.

– Как я рад, что доехал, – сказал он писклявым голосом. – Эта твоя Командория, похоже, единственное цивилизованное место на всей Границе. И такой элегантный кабинет. – Он огляделся вокруг. – Ну, конечно, это не наш дворец в Териле, но в сравнении с окружающим… Такая дикость. Не знаю, как ты это выдерживаешь.

– Служба не дружба, – ответил поговоркой Натаниэль, наливая родственнику вина. Он только что вернулся с Агнцева Поля.

– Святая правда. Я тут всего-то две недели, и уже эта голытьба приводит меня в бешенство. Не знаю, что за каприз отца посетил, когда он оформлял тебе назначение сюда. Из-за этого мы с тобой столько лет не виделись.

Серый Стражник лишь поддакивал, зная, что это самый простой способ общения с Лукасом.

– Я тебе говорю, столько всего произошло в последнее время. У меня новый ребенок родился, и вообще. Но по очереди, как говорит отец. Сперва дела, особенно семейные, ага? Потому что, видишь ли, ни за что не угадаешь, но на самом деле я тут по семейным делам. И тут ты, практически Господь тебя послал. Слушай, Спуриус у меня куда-то пропал.

– Да что ты? – Князь минимальным усилием изобразил удивление.

– Поехал к этим дикарям, только его и видели. Теперь мне придется всем заниматься в этом борделе. И еще наши партнеры на той стороне стали резину тянуть. Перестали принимать чернокнижников, которых им пересылаем, не высылают обещанных артефактов. Эти жулики что-то замышляют, я тебе говорю, у меня нюх на такие дела.

Серый Стражник с трудом удержался, чтобы не показать, как он поражен.

– Возможно, дело в приближающейся войне, – сказал он спокойно. – Это может привнести хаос и нарушить проведение даже самой продуманной операции.

– Нет-нет, они что-то затевают. И к тому же я постоянно слышу, что кто-то из твоих там все время мешается. Ты его, наверное, не знаешь, это какой-то Номад, зовут его то ли охотником, то ли погромщиком, как-то так.

– Магнус?

– О, точно, он. Я тебе говорю, тебе надо его приструнить, потому что уже начинает нам создавать проблемы.

– Я запомню.

– Вот и хорошо. Вообще, я так себе думаю… – Мужчина заговорщически наклонился. – Потому что знаю, что отец пока хочет тебя держать в резерве. Но так себе думаю, что раз уж ты тут, то нет смысла в том, чтобы ты сидел нога на ногу и ничего не делал.

– Ну, я довольно много делаю. – Натаниэль с трудом сдержал раздражение в голосе.

– Ну да, я понимаю, вид делать надо. Но я говорю о настоящей работе, а не об этой забаве с духами и чародейками. Понимаешь, о чем я, о настоящей, честной работе для нас, для семьи. Потому что, знаешь, мы, все остальные, на износ пашем, а ты тут сидишь отдыхаешь. С этими варварами. Пора и тебе себя проявить.

– Я безусловно сохраню в памяти твой совет.

– Вот и прекрасно. – Старший из Эверсонов громко зевнул. – Вырубает меня. Слушай, ну ты начинай искать Спуриуса, а остальное обговорим утром, ага? Потому что столько всего надо сделать.

– Разумеется. Стражник за дверью проводит тебя в спальню. Я приказал приготовить наши лучшие гостевые покои.

– Великолепно. – Лукас вышел из кабинета, но перед тем как закрыть дверь, обернулся к брату. – Когда это все закончится, скажу отцу, чтобы перевел тебя на Центральные Территории, может быть, даже в сам Терил. Ты уже слишком долго торчишь на краю света, пора тебе снова стать частью семьи.

– Буду ждать с нетерпением.

Двери закрылись, и в помещении настала тишина. Натаниэль спокойно прислушивался к удаляющимся шагам. Потом достал чистый бокал и налил в него вина.

– Можно выходить, – сказал он.

Двери шкафа открылись, и в комнату проскользнул Эдвин. Уселся в только что освобожденное кресло и сделал глоток из бокала.

– Что ты думаешь об этом? – спросил его начальник.

– Я думаю, что в других обстоятельствах мы бы уже разводили костер… и что я очень рад, что я не ты.

– Ты думаешь, что я воздерживаюсь от решения, потому что он мой брат?

– Я думаю, что ты воздерживаешься от решения, потому что это долбаная семья Эверсон. Даже Магнус два раза бы задумался перед объявлением им войны.

– Но не Дункан. – Начальнику Командории нелегко дались эти слова.

– По правде сказать, я уже очень давно о нем не вспоминал.

– Завидую. Я не могу перестать. – Натаниэль задержал свой взгляд на золотом перстне. – Каждый раз, когда я принимаю решение, когда сталкиваюсь с трудной ситуацией, всегда задумываюсь, получилось бы у него лучше?

Бард подлил себе спиртного.

– Честно говоря, не думаю, – сказал он уверенно. – Дункан был моим лучшим другом и превосходным Серым Стражником. Но вдобавок он был фанатиком. Орден был для него наивысшей ценностью. Ты прав, он не поколебался бы выступить против Эверсонов. Более того, уверен, что уже начал бы разжигать для них костры. Но это не значит, что он был бы прав или что ты должен поступить так же. Иногда капля сомнения – это хорошая вещь.

– Не тогда, когда ты должен принять решение, от которого зависит судьба целого региона, а может, даже и континента.

– А я бы сказал, что это наилучший момент для сомнений. И сомневаться надо столько, сколько надо, чтобы принять верное решение.

– То есть?

– Представления не имею, это тебе платят за управление этим борделем, я тут только уборщик. Но, кстати, действительно ли отец тебе устроил это назначение?

– Нет. На самом деле он хотел, чтобы я возглавил Командорию 6 в столице. Это был единственный в жизни раз, когда я пошел против его приказа. Он воспринял это плохо. Сказал, что теперь будет ждать, пока я докажу привязанность к семье. Видимо, поэтому и не посвятил меня в план.

– Вот старичок удивится. Сильно удивится, как пить дать.

Глава 6

Натаниэль выглянул из окна своего кабинета. Внизу очередной кортеж как раз проходил сквозь ворота Командории. Судя по большому количеству штандартов, украшенных солнечными крестами, он принадлежал Вериниусу Набожному.

– Еще князь Ульрик с семьей, и будет комплект, – сказал Эдвин, усаживаясь на обитую бархатом скамью близ Люциуса. – Четырнадцать сильнейших магнатов Границы под одной крышей. Уже имеем четыре драки и одну попытку заколоть стилетом, а ведь еще даже сами переговоры не начались.

– Магнус и Вульф сумеют поддержать порядок, – заверил командор, возвращаясь за свой стол. – У нас тем временем есть проблема посерьезнее. – Он вынул из ящичка письмо. – Сегодня утром прибыл гонец, письмо от Маркуса Странника, хотя мне кажется, что на самом деле его продиктовал король Гракх.

– Дурные вести, – догадался Люциус.

– Судя по всему, боги обернулись против нас. Буквально. Жрецы из какого-то очень важного склавянского храма объявили, что вторжение Драконобоя получило благословение и наверняка закончится великой победой.

– Да, и мы даже знаем, какой конкретно богини благословение, – сказал Монах. – Но я все же думаю, что нам удастся сдержать Антум, пока она не успела реально повлиять на…

– Ее фактическое влияние не имеет тут значения, – прервал Эверсон. – Значение имеет тот факт, что склавяне поверили жрецам. Люди массово записываются в этот набег. Даже Гракху пришлось позволить половине своей армии отправиться на запад, потому что иначе был риск бунта.

– Известно, о каких цифрах идет речь?

– Вплоть до двадцати тысяч.

– Это в два раза больше, чем то, на что мы рассчитывали. – Эдвин сорвался с кресла. – Вчетверо больше, чем имел Белбог. Этим идиотам договориться бы и соединить силы, чтобы хоть как-то сравняться. – Он нервно закружился по комнате, отбивая пальцами ритм по мебели. Внезапно остановился и взглянул на собеседников. – Но ведь это же не имеет значения, правда? То есть мы безусловно хотели бы, чтобы наши победили, но в конечном счете это неважно, если в конце концов все же состоятся мирные переговоры. С этой точки зрения результат менее значим, чем размер резни.

– Это довольно мрачный взгляд на ситуацию, – скептически заметил Люциус.

– Но верный. Правда же, Князь?

Натаниэль ответил не сразу. Задумчиво смотрел на свой золотой перстень.

– Да, ты прав, – сказал он наконец. – Победа никогда не была нашей целью. Чем больше резня, тем лучше для наших планов. Но все это не наша вина. Не мы развязали эту войну, и не нам в ней сражаться. Просто постараемся направить ситуацию так, чтобы в итоге вышло что-то хорошее. Давайте не переоценивать наши действительные возможности. Мы пробуем всего лишь оседлать бурю.

– Но мы и не пробуем ее остановить, – заметил ученый. – Ты думаешь, история не поставит нам этого в вину?

– Если наш план удастся, то историки никогда не узнают, что мы сделали. А хронисты напишут, что здравый смысл восторжествовал.

Эдвин рассмеялся.

– Прежде чем приписывать заслуги здравому смыслу, сперва давайте посмотрим, почтит ли он своим присутствием завтрашние переговоры.

* * *

Переговоры были для Магнуса исключительно раздражающим мероприятием. Все представление происходило в главном зале, где основные персонажи драмы собрались вокруг большого стола.

Эдвин и Люциус потратили несколько дней, пытаясь разместить гостей за столом так, чтобы создавать как можно меньше конфликтов. Как оказалось, впустую. Магнаты Границы пренебрегли расставленными карточками с именами и уселись там, где им захотелось. Возможно, это было следствием неграмотности, а возможно – обычного упрямства. Так или иначе, но уже рассадка вызвала шумные споры – еще до того, как Натаниэль открыл заседание. А когда все же удалось вернуть порядок и рассадить всех по указанным местам, уже настала пора перекусить.

Когда все закончили трапезу, Эверсону удалось наконец официально поприветствовать собравшихся и обрисовать ситуацию, в которой оказались. К сожалению, лишь только он закончил, зал опять погрузился в хаос воплей, ругательств и взаимных претензий, щедро сдобренных алкоголем. В конечном счете тема склавян этим вечером даже не возникла в обсуждении.

На второй день пошло чуть лучше. На этот раз участники конференции признали, что над их уголком света нависла некая внешняя угроза. И, к сожалению, на этом и остановились. Остаток встречи ушел на разбор всяческих внутренних недоразумений, а Натаниэль из организатора встречи превратился в переговорщика и арбитра.

– Я таки спрашиваю в таком случае, что с нашей коровой? – вопросил князь Карстен из Красного Двора, в гневе ударив кулаком по столу.

– Опять эта чушь, – ответил Евгениус Великолепный, демонстративно увлеченный перстнями на своих пальцах. – Мало твоих людей уже из-за этого погибло? А может, нам снова вас одолеть в битве?

– Вы сошлись в битве из-за коровы? – не мог поверить Натаниэль.

Магнус заметил вопросительный взгляд друга и с некоторым смущением подтвердил кивком головы.

– Из-за кражи, – поправил Карстен. – Дерзкого и ужасного преступления.

– Господи, это была обычная буренка, – прервал его Евгениус. – И то твои подданные первыми пошли на грабеж, мои только вернули свою собственность. А что при этом случайно труп образовался, то так преступнику и надо было.

– Ложь, фальшь и сплошной обман!

– Наичистейшая правда! – властитель Роева не сумел дольше удерживать маску равнодушия. – Ты уже триста своих людей положил в битве по этому поводу, может, хватит с вас?

– А пленные, которых ты после битвы взял?

– Заложники. Они обеспечивают уверенность, что ты больше такой глупости не совершишь.

– У меня есть предложение, – вмешался начальник командории, пока дискуссия не вышла из-под контроля. – Роев вернет заложников, а в обмен на это Красный Двор откажется от прав на… корову.

– Да не в скотине дело, все равно яловая была, тут вопрос чести, – сопротивлялся Карстен.

– Да и к тому же нет давно уже той коровы, – добавил Евгениус. – Мы ее съели на пиру в честь победы.

Мужчины были готовы буквально броситься друг на друга. Наблюдающий за этим Магнус вынужден был сдерживать желание схватить обоих за шкирку и выкинуть в окно. Ограничился вместо этого злобным взглядом в сторону князя Одона.

– Вы тут о какой-то скотине спорите, а этот хрен Вериниус у меня попа украл! – вступил в разговор Торкин.

– Чушь, он сам предпочел перейти в Агнцево Поле, чем торчать среди этих безбожников с Волчьего Моста, – защищался упомянутый.

– А я теперь своим мужикам что скажу? Уже мне жалуются, что в ад попадут. Да и жена мне тоже дырку в голове сверлит. Знаешь, как трудно в этом проклятом краю найти приличного священника? Такого, чтобы не заикался через слово.

– Надо было своего беречь. Построить ему настоящую церковь, а не велеть службы служить в грязном амбаре.

– Я к тебе не лезу, когда ты девок сжигаешь, и ты меня не учи, как к моему попу относиться. И сколько ты уж их накопил, попов этих, пять, шесть? Хватит уже с тебя.

– Господа, я уверен, что мы можем найти какой-то компромисс, можно было бы подписать договор, чтобы на время отдавать… – начал было Натаниэль, но тут же его прервала очередная склока.

– Вы тут херней маетесь, а меж нами убийца! – вскричал князь Маррок. – Вы все знаете, о ком я говорю!

Тот факт, что все присутствующие посмотрели при этом на разных людей, явно противоречил этому последнему утверждению. Властитель Белых Врат не дал себя этим обескуражить и продолжал:

– Флоли убил моего брата.

– В честном поединке, – подчеркнул обвиняемый.

– Врешь! Ты его отравил. Много свидетелей видело, что он еле двигался во время боя.

– Да он просто пьяный был. Я, что ли, виноват, что он перед схваткой нарезался?

– Мой брат мог реку выпить и не покачнуться. Это точно ты ему спиртное отравил, иначе никогда бы не победил.

Магнусу пришлось стиснуть зубы, чтобы остановить поток брани, готовый сорваться с его языка. Выслушивание всей этой дури подтверждало его уверенность в том, что бо́льшая часть несчастий Границы – вина этой стаи стервятников. Кто-то должен был взять их за горло и навести в этом хаосе порядок. Охотник на ведьм надеялся, что Натаниэль подаст ему знак, но одновременно догадывался, что еще рано. Тогда он собрал весь свой гнев и всю ненависть и сконцентрировал их на Одоне. Знал, что уж этому мерзавцу скоро сможет принести справедливость.

* * *

Первые лучи солнца влетали сквозь заполненные витражами окна, устраивая по всей спальне цветную иллюминацию. Князь Евгениус сидел на постели, сонно протирая глаза. Бодрствовать так рано приходилось ему исключительно нечасто.

– Мне пора собираться, – сказала Мойра, одеваясь.

– Так рано? Переговоры начинаются только через несколько часов.

– У меня тренировка. Не все могут столько отлеживаться.

– Ну, я не знаю, как у тебя после такой ночи еще есть силы на тренировку. – Князь демонстративно растер ноющую шею.

– А может, ты просто переоцениваешь свои возможности.

– Черта с два, я уверен, что как минимум несколько раз довел тебя до оргазма. Ты чертовски крикливая… и сварливая.

– А я тебя сразу предупреждала.

Евгениус оглядел себя.

– Такое впечатление, что ты искусала меня почти везде. Слава Господу, почти.

– Действительно, почти… – наклонилась, чтобы его поцеловать, но вместо этого укусила его за плечо.

– Ты, чертовка!

– Осторожнее с оскорблениями, а то на следующую ночь придется тебя примерно наказать.

Мужчина усмехнулся от этой мысли.

– Может, тебя запечатлеть…

– Нет, – резко оборвала она.

– Но…

– Никаких художеств.

– Это может быть не обнаженная натура. Я бы мог написать, например, портрет.

– Я сказала, нет.

– Знаешь, я бы, наверное, мог бы его нарисовать по памяти.

– Вот только попробуй, и тебе придется многое делать по памяти. – Девушка расстегнула последнюю пуговицу на своем дублете и бесшумно открыла дверь, оглядевшись по коридору.

– Вечером встречаемся?

– Если заслужишь, – ответила она с недвусмысленной улыбкой.

* * *

Третий день переговоров начался столь же непродуктивно, как и два первых. Ссоры из-за кресел, взаимные обвинения и тому подобное доминировали все утро. Около полудня князь Евгениус из Роева поразил всех, объявив свою поддержку союзу и готовность отправить все свои силы. Произнес даже что-то вроде пламенной речи, весьма эффектной, но не сказать, увы, чтобы эффективной. После минутного остолбенения зал вернулся к вчерашнему хаосу.

Непосредственно перед объявлением перерыва Натаниэль наконец взглянул на Магнуса и кивком головы дал ему разрешение. Охотник на Ведьм нехорошо улыбнулся, собрал весь гнев, который вызывала в нем бесплодность этих переговоров, а затем встал из кресла и изо всей силы жахнул кулаком по столу.

– Жалкое зрелище! – крикнул он. – Враг стоит у ваших ворот, а вы ссоритесь, как базарные бабы! Притом что бабы и то имели бы больше смелости! Блевать меня тянет, когда смотрю на вашу стаю. Банда трусов! – красноречиво взглянул на князя Одона. – Видать, мужество покинуло эти земли, и нынче каждый враг может без помех делать что захочет и грозить кому захочет без всяких последствий для себя. Стыд и позор, господа магнаты!

В наступившей тишине Магнус опрокинул свое кресло и вышел, демонстративно хлопнув дверями. Успел еще услышать за собой шум, что взорвался вновь сразу после его ухода. Он не сомневался, что опять польется поток бессмысленных обвинений и перетягиваний одеяла, но это уже было неважно. Он сделал то, что должен был сделать.

Вышел за стены замка, удостоверившись, что достаточно многие заметили, в какую сторону он пошел. Дошел до небольшого сада и уселся под деревом. Легкий ветерок пролетал между яблонями, неся спасение от летней жары. Шум, вечно присутствующий внутри крепости, здесь превращался лишь в отдаленный гул. Запах перезревших плодов, пускающих сок на жаре, напомнил ему легенду, что слышал в детстве, – о могучем властелине, который объединил все страны для борьбы со злыми варварами, а после смерти отправился на Остров Яблок. Магнус всегда любил эту историю.

Из задумчивости его вырвали звук шагов и звон железа. Он медленно встал и потянулся, глядя, как из-за деревьев появляется князь Одон и пятеро его вооруженных слуг.

– Вот ты где спрятался, мерзавец! – вскричал наследник трона, выхватывая меч. – Ты что, думал, что можешь так легко меня осмеять перед всеми? Что я не отвечу?

– Я думал, что ты идиот. И, видимо, был прав. А вы что, точно хотите напасть на Серого Стражника? – Магнус обратился к слугам. – Хотите со мной биться?

Те заколебались, и причем очень явно. Это вызвало у Магнуса взрыв смеха.

– Я гляжу, ты умеешь пробудить в своих людях лояльность и послушание.

– Заткнись! – в голосе аристократа зазвучала отчаянная решимость. – Ты думаешь, что лучше меня? Взгляни на это. – Он выдернул из-за пояса маленькую деревянную фигурку и указал ею на противника. – Видишь, теперь ты не можешь двигаться. И кто из нас теперь идиот?

Магнус попробовал пошевелиться, но его мышцы не реагировали. Бессилие порождало панику. Мужчина с трудом смог взять себя в руки и не выдать своего страха. Любой ценой готов был не дать врагу этого удовольствия.

– Вот так ты и справился с Эрминой? – спросил он, контролируя свой голос.

– Это сделал Спуриус, но и я помог с этой предательской курвой.

– Ты и вправду слишком глуп, чтобы жить.

– Выпотрошу тебя как пса! Я!

– Хрен тебе.

Дальнейшие события развернулись молниеносно. Откуда-то сверху прилетел стилет, выбив фигурку из руки мужчины. Одон вскрикнул, потом в панике ударил мечом. Магнус без труда ушел от лезвия и свалил противника правым крюком. Потом начал с энтузиазмом пинать лежачего.

Солдаты пробовали ему помешать, но с деревьев спрыгнули Вульф и Риа, быстро заставив их отказаться от своих планов.

– Пощады, пожалуйста, пощады, – плачущим голосом умолял князь.

Гроза Ведьм пнул его еще раз для порядка, после чего нагнулся над своей жертвой.

– Пощады ты еще только будешь просить, когда мы с тобой закончим, – пообещал он. – Но сперва ты расскажешь все, с подробностями. А вы, – обратился он к слугам, – бегите назад в замок и дайте знать, что сын вашего властителя задержан за магию и попытку плащеубийства. И если папочка хочет его получить назад, то пусть обратится к коменданту Натаниэлю, но только пусть поторопится, а то от сынка может мало что остаться.

* * *

Двери с грохотом распахнулись, и массивная туша князя Ульрика гневно вкатилась в главный зал. За ним следовали дочка и вооруженный отряд; все явно в боевом настроении. Присутствующие в помещении магнаты мгновенно смолкли, наблюдая за этим появлением; в двери вливались все новые зеваки.

– Что все это значит?! – взревел властитель Остробора. – Что вы сделали с моим сыном?

– Князь Одон был арестован по обвинению в попытке плащеубийства, – успокаивающим тоном сказал Натаниэль. – Свидетели видели, как он напал на Серого Стражника Магнуса.

– Грязная ложь!

– Среди указанных свидетелей есть стражники вашей княжеской милости. Безусловно, если есть какие-то сомнения…

– Шутки со мной шутишь? Думаешь, я не знаю, зачем это тебе?

– Он находится под арестом. Это вопрос чисто юридический, не политический.

– Здесь все политика! Ты пытаешься меня заставить, чтобы я поддержал этот твой союз, в этом все дело?

– Я заверяю, что Орден не опускается до подобных интриг. Тем не менее мы не можем игнорировать нападение на одного из нас. И к тому же нападение с применением запрещенной магии и на нашей территории, когда мы принимаем вас в гостях в соответствии со старыми законами.

Магнус вошел в зал и неторопливым шагом подошел к своему командиру. Обменялись несколькими приглушенными фразами. Тем временем Ольга налила отцу вина, чтобы тот успокоился. Князь осушил бокал одним глотком.

– Я закончил допрос князя Одона, – сказал Охотник на Ведьм. – Он признался в участии в переброске чернокнижников на восток, участии в магических ритуалах и многочисленных иных преступлениях, наказание за которые лежит в юрисдикции Стражи. Но что самое главное, он признался в том, что вместе с неким Спуриусом убил Серую Стражницу Эрмину. Как вы все знаете, за подобные преступления Орден может вынести только одно наказание.

– Да я вас всех тут поубиваю! – Лицо Ульрика еще больше покраснело. – Сожгу этот ваш чертов замок и… и… – Мужчина покачнулся и схватился за сердце. – О Господи, – пробормотал еще князь, а потом его массивное тело тяжело грянулось оземь.

В зале воцарился хаос, одни звали врача, другие пробовали помочь, третьи просто хотели побольше увидеть.

Ольга после очень убедительного истерического припадка отошла назад и уселась за столом на месте своего отца. Потом посмотрела прямо на хозяев и как бы случайно задела ногой бокал умирающего князя, выливая остатки вина на пол.

– Это она?.. – удивленно спросил Магнус.

– Честно говоря, я предпочитаю не знать, – ответил Натаниэль. – Но похоже на то, что хотя бы эта проблема у нас решилась. Если смену пожилого скучающего магната на малолетнюю циничную убийцу можно назвать решением. Но это уже проблема не сегодняшнего дня.