Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 251 (всего у книги 341 страниц)

Легионер с трудом вырвал ее второй клинок из своего тела. Начал кашлять кровью. Его движения стали гораздо медленней, хуже стало и с координацией. Несмотря на это, он все еще стоял на ногах, что явно нарушало законы биологии. С явным трудом он усмехнулся и снова атаковал. Она парировала, отпрыгнула и опять парировала. Риа еле держалась на ногах, но и он тоже не мог уже тянуть это долго. Еще одно хорошее попадание. Еще одна удачная атака. Риа все еще могла выиграть, нужно было только быть самую малость быстрей своего противника.

Но она не была.

* * *

Между входом в баню и телом Риа Кассандре нужно было пройти четыре шага. На первом шаге она схватила бледного мужчину силой своего разума, на втором швырнула его в ближайшую стену, на третьем раздробила каждую кость в его теле, на четвертом размозжила ему голову. Потом упала на колени и обняла тело своей любимой.

Касс не слишком многое помнила потом из того, что случилось дальше. Что-то говорили люди, кто-то кричал. Все это не имело для нее значения. Ничего не имело значения. Она потратила много энергии, пытаясь затянуть раны, восстановить перерезанное горло. Бесполезно. Она знала, что было уже слишком поздно, но просто не могла делать ничего иного. Протянула руку и погладила мертвое лицо.

– Нам надо идти, – сказал Натаниэль. – Иначе мы погибнем все.

Он был прав, но и это не имело значения. Что, если дух Рии появится в этой бане? Она будет одинокой и потерянной. Нельзя оставлять ее тут одну.

Вульф наклонился и вытянул тело из ее рук. Поднял свою приемную дочь и поцеловал ее в лоб. Из его единственного глаза текли слезы.

– Нам надо идти, – повторил Натаниэль и поднял Касс на ноги. И они пошли, обнявшись, поддерживая друг друга. Вдали послышался шум погони. Кассандра могла бы их задержать, но после попыток спасти Риа у нее осталось совсем мало энергии. Подумала, что все равно было бы хорошей идеей обрушить все крыло замка, это дало бы остальным время уйти, а ее саму такое усилие наверняка бы убило. Она смогла бы уйти в темноту вслед за Риа, а заодно спасти своих друзей. Остановилась и вытянула руку, начала концентрироваться. Увидела в своей голове все стены, колонны и фундаменты. Коснулась их, сконцентрировала весь свой гнев, чтобы выразить его землетрясением. Но тут же Касс увидела развитие этой ситуации. Колебания почвы пошли бы дальше, рухнул бы весь дворец, потом город, проснулись бы демоны, спящие в угасшем вулкане, и все Драконье Логово исчезло бы в огне. Отличный погребальный костер. Справедливое наказание для этого мира.

– Нет, – сказал усталый голос рядом. Натаниэль сжимал ее ладонь. – Нам надо идти, – повторил он. – Как можно быстрей.

И Кассандра послушалась. Касс всегда слушалась приказов, так же как Риа. Они были хорошими солдатами. Всегда.

* * *

– Это что, стены трясутся? – спросил явно обеспокоенный Эдвин. – Мне показалось, что стены только что дрожали.

Ульм промолчал и начал разогревающие упражнения.

– На это нет времени, нам надо идти, – поторопил его Бард.

– Не на этот раз. Кому-то придется остаться позади, чтоб выиграть время.

– Ага… Ну что же, удачи, – сказал Серый Стражник и сделал несколько шагов в глубь туннеля. Потом вдруг остановился и вернулся назад. – Я это сделаю, а ты ступай.

– Ты уверен? – удивился мечник.

– Нет, но это единственный логичный выход. Спокойно, с арбалетом я в состоянии и один удержать это место. А когда они уже меня догонят, то в туннеле все равно буду драться только с одним человеком одновременно. Твои способности пригодятся, если погоня настигнет вас на открытом пространстве.

– Ты не похож на человека, который готов пожертвовать собой.

– Разумеется, нет. Я и не планирую. Тебя они вынуждены были бы убить, но я не представляю угрозы. Когда меня достанут, я попросту сдамся. Проведу немного времени в камере. Не в первый раз.

– Тогда удачи, – сказал Ульм и помчался в глубь туннеля.

«Ну, я все же рассчитывал на нечто более театральное», – подумал Эдвин. Потом уселся у поворота туннеля с хорошим видом на вход в старую баню и начал заряжать арбалеты. У него их было четыре, все разложенные в досягаемости руки. Болты он тоже разложил рядом, чтоб можно было быстро перезаряжать, используя ноги. Запел себе под нос песенку о мальчике, что заблудился в лесу.

Первый стражник появился в дверях на третьем куплете, болт вошел ему между глаз. Через минуту попробовали еще двое солдат. Первый рухнул у дверей, второй дошел до середины помещения. Это задержало их надолго; стрелок успел перезарядить арбалеты.

– Подай следующий арбалет! – крикнул он громко, чтобы создать впечатление, что может стрелять без перерыва.

Двумя куплетами позже они попробовали опять, на этот раз вчетвером. Пробовали прятаться за колоннами и бежать перебежками после выстрелов. Последний даже добрался до туннеля, получил болт в лицо почти в упор.

Еще через три куплета наконец появился кто-то компетентный.

– Бегите за чертовыми щитами, – приказал женский голос. Бард успел спеть еще четыре куплета, пока приказ выполнили, но очередную атаку задержать оказалось намного труднее. Эдвин целился в ноги, пытаясь задержать накатывающуюся волну, сумел даже ранить несколько атакующих, но у него наконец закончились болты.

Первый противник, что добежал до него, был молодым и слишком агрессивным. Он бросился вперед сам, вместо того, чтобы щитом оттолкнуть Эдвина и дать больше места своим товарищам. Серый Плащ парировал мечом и рассек руку противника стилетом. Потом сократил дистанцию и погрузил оба клинка в тело солдата. Не успел он насладиться триумфом, как очередной противник ударил в него щитом. Бард потерял равновесие и пока пытался его восстановить, женщина подскочила к нему и ударила мечом в живот.

– Я сдаюсь, – прошептал Эдвин решительно слишком поздно.

* * *

Магнус вошел в старую баню и огляделся. Пол устилали трупы. В воздухе кружил запах – наверняка недоступный остальным, но очень явный для него, даже будучи скрытым под запахами крови и смерти. Касс использовала здесь свою силу.

– У нас семеро убитых и пятеро раненых, в том числе двое уже одной ногой на том свете, – доложил Дефрим. – Я даже гадать не хочу, что произошло с Тихим, но осталось от него немного. – Повел начальника через зал. – Наши начали обыскивать туннели, но это настоящий лабиринт, и никто не знает, куда они ведут. Из положительных моментов: Логан достала одного из вражеского отряда. – Он указал на человека, лежащего в луже крови.

– Эдвин? – удивился советник Императора.

– Привет, Магнус. Рад тебя здесь видеть, – с трудом сказал Бард.

– Медика, быстро.

– Да нет, поздно, – оценил Клиф. – После таких ран не встают, наша Дама это гарантирует.

Великан рухнул на колени рядом с умирающим другом.

– Все будет в порядке, – сказал он. Вечная маска стоического безразличия вдруг слетела с его лица.

– Ты безнадежный лжец. – Серый Стражник закашлял кровью. – Здорово мы тебе устроили сюрприз, правда? Спорю, ты не ждал этой героической спасательной операции. Ха… Я собирался сдаться, – добавил он через мгновение, с трудом глотая. – Переждать всю эту войну в комфортной камере. Но эта женщина была такой быстрой… вот только что я побеждал, а через мгновение уже меч в брюхе. Я, правда, думал, что все хорошие бойцы на нашей стороне.

– Я этого не хотел, – мрачно сказал Магнус.

– Да мне все равно. Этот момент не касается тебя, это мой момент, теперь это я…

Эдвин снова закашлялся. И умер.

* * *

– Ольга! Ольга! Ольга! Ольга! – скандировала толпа. Героиня этих возгласов уверенным шагом вошла в свой шатер, подошла к столу и тут же, смертельно уставшая, рухнула в кресло. Не без труда дотянулась до графинчика с вином и стянула его со стола, разлив при этом часть на выстилающие пол шкуры. Попыталась напиться, но помешал шлем. Стянула его, с удивлением обнаруживая на нем многочисленные следы ударов, полученные в бою.

«Мне кто-то в голову попал?» – задалась она вопросом. Поняла, что не слишком твердо сохранила в памяти несколько последних часов. Пожала плечами и начала жадно пить.

Владимир вошел в шатер бодрым шагом, но увиденное зрелище заставило его остановиться. Мгновенным движением он закрыл входные занавеси шатра и жестом велел стражникам снаружи никого не впускать.

– Великая победа, – сказал он громко, после чего тише добавил: – Я так понимаю, что слуг лучше будет прислать несколько позже.

– Ага, через недельку, как высплюсь.

– Боюсь, эта просьба нереалистична. Твои воины будут ожидать, что ты появишься на благодарственных торжествах. Хорошо, что они начнутся лишь после заката, так что есть время снять панцирь, принять ванну, привести себя в монаршее, так сказать, состояние.

Ворон-советник был прав. Ольга знала, что он был прав, и в других обстоятельствах признала бы правоту его слов. Просто на этот момент в ее теле не оставалось даже малейшей частички, что была готова бы сделать хоть что-то еще, кроме как пить вино.

– Я ведь даже меч не достала, – сказала она.

– Я заметил.

– Я думала, что надо бы, но в этой свалке как-то… не представилось случая, – рассмеялась она.

– Это уже не важно. После этой победы мир и так запомнит тебя как великую воительницу. С королем Гракхом было примерно так же. Я, в общем, практически уверен, что за всю свою жизнь он обнажал оружие только на тренировках. И тем не менее люди по сей день рассказывают о его невероятных успехах в этой области. Даже не сомневаюсь, что завтра с утра половина нашей армии будет повторять байку о том, как ты одним ударом срубила головы троим драконоубийцам.

– Ты эту байку пустишь?

– Конечно же нет. У меня на это есть специально оплаченные люди. – Он подошел ближе и осторожно вынул графин из ее руки. – Вот, кстати, меня удивляет, как у тебя это получилось?

– Снести голову трем противникам сразу? – Ольга искренне не поняла вопроса.

– Как ты выиграла? Левый фланг сыпался, может, тебе и удалось удержать центр этой бешеной атакой, но с вводом в бой легиона битва и так должна была закончиться. Но легионеры лишь стояли в резерве, а потом отступили, как только весы победы наклонились в нашу сторону.

– Они действовали по плану. Так же, как и я. – Княгиня с трудом поднялась на ноги и нетвердым шагом двинулась в сторону трона. – Пойми, в этой войне никогда не было цели нас победить. Император развязал ее, чтобы объединить Империю, а для этого ему нужен враг. Банда дикарей, что проигрывает первую же битву – это плохой повод. – Ольга плюхнулась в кресло и начала развязывать многочисленные ремешки, держащие на месте ее нагрудник. – Поэтому легион получил приказ проиграть. Сейчас они отойдут и удостоверятся, что мы не пойдем слишком уж далеко. По крайней мере, в этом году. На следующий раз они наверняка не только оставят нам всю Границу, но даже позволят несколько рейдов на Спорные Земли. Может быть, даже на Центральные Территории. Все для того, чтобы иметь предлог для уничтожения любой оппозиции. А когда закончат с этим и Империя снова станет объединенной, то у них будет достаточно силы, чтоб просто нас растоптать. И вот уже тогда они точно попытаются занять Чащу.

– Так почему бы нам не испортить эти планы, разве это было бы для нас невыгодно? – забеспокоился Владимир.

Ольга рассмеялась.

– И упустить такой случай? Их игра дает мне два года гарантированных военных побед. Добычу, какой склавяне не видели столетиями. А это даст мне свободу действий для того, чтоб навести порядок в нашем лесу. – С раздражением отбросила скрученные ремни и указала на очередной графинчик вина. – Когда я закончу, династия Гракхов сможет еще несколько поколений не беспокоиться об удержании власти.

– Не считая того факта, что всех нас растопчут сапоги легионеров, – заметил Владимир, подавая ей сосуд.

– Я все же надеюсь, что с помощью Натаниэля удастся разжечь у них полномасштабную гражданскую войну. Ну, хотя бы выиграть лет десять-пятнадцать на сопротивлении Вольных Городов Запада. Но даже если и нет, то не переживай. Я тут просматривала записи Гракха, так вот, знаешь, по его мнению, с соответствующей мотивацией и организацией Великая Чаща способна выставить и стотысячную армию. Конечно, это весьма оптимистическая оценка, но старик был прав насчет того, что меж этих деревьев скрыт такой потенциал, какой и не снился Магнусу и Аурелиусу. И там, где они пробуют объединять страхом, я сделаю это надеждой. – Она сделала солидный глоток вина. – Надеждой на славу и добычу. А если это не сработает, ну что ж, у меня всегда остается террор.

Глава седьмая

Великие Горы располагались между столь же оригинально названными Великой Чащей и Великой Пустыней. Они возвышались над Границей, веками обозначая границу Империи. Люциус мечтал увидеть эти знаменитые вершины, сколько себя помнил. Теперь, когда его мечта исполнилась, он наслаждался их величественным зрелищем в это холодное время года. Ниже, на Границе, царила осень, разноцветные листья медленно покидали свои пристанища на деревьях, но от первого снега их отделяло верных несколько недель. Здесь же морозная белизна уже давно захватила власть над всем ландшафтом.

Альдерман плохо переносил холод. Он постоянно использовал свою силу, чтоб удерживать тепло, а вдобавок плотно закутался в меха, но все равно несколько дней не мог перестать чихать. Сам Монах тоже чувствовал себя не лучшим образом, но после того, что они прошли за несколько последних недель, просто низкая температура не казалась столь уж серьезным испытанием. Следование за указателями, расставленными Велесом, завело их и в мрачные трясины болот, и в покинутые руины, и в переполненные крысами подвалы. Все же им удалось преодолеть все препятствия, в чем помогли ум и эрудиция Люциуса и магическая сила Мердока. Последний же указатель говорил о туннеле в никуда, построенном безумным властителем. Это был очевидный намек на Великий Туннель Императора Эркона IV. Так и не законченный гигантский строительный проект, который должен был обеспечить Империи торговый маршрут в восточные страны.

Широкий, хотя и порядком заброшенный тракт вывел их на место, поднимаясь все выше в течение последних двух дней. Когда они наконец добрались до цели, то не смогли не остановиться, чтоб полюбоваться входом в эту подземную страну. Могучий, украшенный мраморной резьбой портал представлял лишь тень своей былой славы, но все еще выглядел весьма монументально. Когда они вошли внутрь, молодой Зрячий сформировал шар света, который и повел их прямой, как стрела, дорогой. На первом часу пути компанию им составляли поблекшие мозаики и частично разграбленные статуи. Местами проход становился столь широким, что появлялись целые площади с домами для несостоявшихся охранников этого места и их семей. Явно предполагалось, что здесь разместится достаточно людей, чтоб заселить небольшой городок. Таможенники, ремесленники, купцы. Готовы были для них уже мастерские для ремонта сломанных повозок, конюшни, камнерезные мастерские, арсеналы, даже укрепленные позиции на случай вторжения из-за гор. И еще здесь были скелеты. Жалко выглядящие останки беженцев, искавших спасения от Чумы.

Через какое-то время туннель начал сужаться, исчезли и украшения. Но человеческие останки сопровождали их в путешествии в недра гор все в том же количестве. В какой-то момент Люциус заметил, что очередные скелеты – явно обгоревшие и разорванные. Альдерман тоже это заметил, и оба одновременно подумали об одном и том же – о слухах, давно кружащих по свету. Они не заговорили об этом вслух, да и вообще не разговаривали и идти старались как можно тише. А еще им пришлось снять тяжелые меховые одежды, потому что становилось все теплей. А когда они наконец добрались до цели, то Люциус нервно сглотнул и невольно отступил, укрывшись за спиной товарища.

В конце маршрута спал дракон. Огромный, как амбар, окруженный оплавленными скалами. Он лежал, свернувшись в клубок, и не охранял никакого клада, байки тут врали. Единственная куча у его логова состояла не из золота, а из костей.

– Что теперь? – еле слышно шепнул Монах.

– Указание находится под ним, – лишь немного громче ответил Мердок. Затем вытянул руку и начал концентрироваться. К ужасу Люциуса, лапа чудовища слегка приподнялась и стала передвигаться, открывая символы, выбитые в камне под ней. Любопытство на секунду пересилило страх, и Серый Стражник взглянул на находку. Он попробовал прочесть слова, но внезапно его внимание привлекло какое-то движение выше. Перевел взгляд туда и с ошеломлением понял, что смотрит на огромный вертикальный зрачок. Дракон проснулся.

После этого события покатились молниеносно. Тварь подскочила и дохнула огнем. Но Зрячий успел окружить их защитным барьером и ответил ледяной атакой. Все вокруг покрылось инеем, который мгновенно испарился, превратив помещение в сауну. Люциус рухнул на землю, кашляя от горячего пара, чувствуя у самого лица пламя, что задерживала лишь невидимая защита. Наконец дракон сорвался с места, с невероятной ловкостью перепрыгнул своих несостоявшихся жертв и бросился в сторону выхода. Мужчины еще долго слышали отзвук его шагов, что отражался эхом в туннеле.

Монах с трудом поднялся; тем временем еле стоящий на ногах Альдерман очищал помещение от водяного пара.

– Что случилось?

– Я прогнал его, – ответил юноша, вытирая кровь из носа. – Для такого мощного создания разум у него на редкость примитивный. – С видимым трудом он подошел к украшающим пол символам, сотворил какое-то колдовство, а потом рухнул на землю, явно вымотанный донельзя.

Люциус подбежал к товарищу.

– Тебе нужно воды и отдохнуть. Мне кажется, у тебя горячка, хотя в этом месте трудно сказать…

– Я знаю, – прервал его Альдерман с легкой улыбкой. – Это было последнее указание. Я знаю, как добраться до Командории 7. Но сперва нам придется вернуться в Город Гракха.

* * *

Натаниэль стоял на галерее замка, глядя вниз на воинов, отправляющихся в путь. Ульм и Вульф прощались с Касс и в последний раз проверяли вьюки. Оружия они с собой брали столько, что хватило бы на отряд, а не на двух бойцов.

– Похоже, ты теряешь лучшего воина, – сказала Ольга, неторопливо подходя к нему.

– Не только я, – ответил он, кланяясь.

– При мне все еще мои храбрые рыцари. Они более предсказуемы, хотя действительно очень жаль терять такой талант.

– Думаю, что еще жальче будет тем несчастным слугам Императора, которым не повезет встать на их дороге. И не переживай, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы, – заверил он, заходя в комнату, что была предназначена для его проживания. Это было совсем небольшое помещение, в нем едва помещались кровать, книжный шкафчик и старый, пожеванный короедами столик. Королева-мать вошла внутрь за ним и уселась на кровати, оглядывая обстановку с неудовольствием.

– Надо поговорить с Владимиром, пусть выделит тебе что-нибудь более соответствующее. – Это был ее третий визит сюда, и третий раз, когда она произносила именно эти слова. Натаниэль подозревал, что она просто развлекается, содержа его в этом месте.

– Это лучше, чем имперская тюрьма, – повторил он в третий раз.

– Наверняка. А кстати, раз уж об этом речь зашла, как продвигаются дела в Империи? – Она многозначительно посмотрела на письма, покрывающие стол.

– Тебе нужно больше посыльных, знающих Империю.

– Принимая во внимание то, что ты разослал всех, которые у меня были, я склонна с этим согласиться, – признала она.

– Ситуация дрянь, – ответил он наконец довольно мрачно. – Мой побег несколько испортил отношения между Аурелиусом и моими братьями, но пока что Центральные Территории твердо стоят за объединение. На Спорных Землях сопротивление все еще не подавлено, весной наверняка случатся несколько конфликтов, но крупнейшие игроки там на стороне Империи. Так что, если ничего не изменится, это вопрос буквально нескольких месяцев. Север не в восторге от централизации, но тем не менее ярлы уже много лет ищут повод для серьезной войны. Большинство, конечно, надеются, что врагом станут Вольные Города, но и бандой варваров не побрезгуют. И это оставляет нам только Запад. – Он поднял один из листов. – В Высоком Порту к власти пришли роялисты. Тонущий Порт твердо высказался за независимость, в остальных четырех Городах все еще продолжаются споры. Из положительных известий: они все еще обеспечивают безопасность Серой Страже, так что много моих людей нашло там убежище. В конечном счете все решит будущий год. – Он внимательно вгляделся в лицо собеседницы. – Но ты это все могла бы прочитать и в рапорте, который я для тебя готовлю, так чему я на самом деле обязан этим визитом?

Княгиня усмехнулась, но ее усмешка напоминала змею, что готовится к атаке.

– Амбициозным мужчинам всегда лучше дать выговориться, прежде чем переходить к делам, – сказала она с наигранным утомлением. – Потом им бывает легче сконцентрироваться.

– Заверяю, что все мое внимание принадлежит тебе.

– Вскоре прибудут женихи, чтобы сражаться за мою руку. Хотя правильней было бы сказать, что прибудут делить корону. Очевидно, что мой будущий муж легко сумеет убедить остальных вождей, чтоб проголосовали за него. На сегодняшний день считается, что наилучшие шансы у Яромира, из Сыновей Змеи. У тебя с ним, кажется, была какая-то история, – бросила она как бы между прочим. – Это вроде бы именно твоя Стражница лишила его глаза, и якобы он отплатил ей за это довольно-таки… жестоко.

Натаниэль на секунду закрыл глаза и почувствовал, как возвращается в темницу, где Клара ждала его рядом, за стеной темноты. Он изобразил, что закашлялся, чтобы скрыть, как сильно на него подействовало одно воспоминание о тех событиях.

– Все в порядке? – фальшиво забеспокоилась королева-мать.

– Да, – солгал он, не особенно стараясь быть убедительным. – Все еще прихожу в себя после пребывания в Императорском Дворце.

– Возвращаясь к разговору, мне показалось, что Страже должно было б быть выгодным, если бы власть осталась в моих руках. А не в руках кого-то недружелюбного к вам, кто в ближайший год убьет меня и ребенка, уничтожив все, что мы построили.

– Мы, – повторил он удивленно. – Чего конкретно ты ожидаешь?

– Натаниэль, мы оба понимаем, что я имею в виду. Когда женихи прибудут, я выберу такого, которого смогу контролировать, а если остальные будут сопротивляться, то надо будет их примерно наказать. У моих людей в этом вопросе могут возникнуть сомнения. Хоть я и выиграла битву, но я все еще здесь чужая. Такая же, как и вы.

– Мы уже говорили об этом. Плащи не будут твоей вооруженной силой. Мы твои союзники в конфликте с Аурелиусом и Магнусом, но потом мы вернемся к защите людей от магии. Если кто-то из женихов попытается использовать чары в отношении тебя, тогда…

– Да-да, ты уже это говорил, но сейчас мы говорим о фактах, а не о благородных принципах. – Она глянула ему прямо в глаза. – Уже совсем скоро Яромир прибудет сюда и потянется за короной. Ты со своими людьми можешь стоять в стороне, и тогда вас выгонят и отсюда. А можешь обеспечить себе убежище на годы и при случае отомстить. Выбор за тобой.

– Выполнить за тебя грязную работу?

– Как ты сам сказал, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы. И хорошо будет, если им найдется занятие. И не хмурься так, вдруг дела пойдут цивилизованным путем – тогда мы сможем обойтись без насилия.

Даже глядя Ольге в глаза, Натаниэль не мог понять, искренне ли она допускает такую возможность. Но, конечно, в такой степени наивности он заподозрить ее не мог. Оставалось лишь рассматривать эти слова как шедевр вранья.

* * *

Дорога через Границу легкой не была, но не шла ни в какое сравнение с путешествием через Чащу. Отсутствие настоящих дорог заставляло Люциуса и Альдермана передвигаться буквально со скоростью улитки. Сперва они еще опасались встреч с туземцами, но после недавней победы Ольги их серые плащи стали обеспечивать безопасность. Все знали, что Орден находится под опекой Кровавой Королевы. Кстати, байки о ее героизме были столь же многочисленны, как и прозвища, которыми ее награждали. Волчица Границы, Драконесса Востока, Владычица Склавян – да много еще чего выдумывали рассказчики у костров.

Когда путешественники наконец добрались до Города Гракха, была уже середина октября, и повсюду желтые и красные листья начинали свой ежегодный полет к земле. Во всем поселении шла подготовка к приему делегаций из других племен, которые должны были представить своих претендентов на руку королевы-матери. За городскими стенами быстро рос целый поселок из палаток и шалашей.

Натаниэль и Касс ждали их в башне, отданной под Командорию 54, с горькими вестями о судьбах Эдвина, Риа, Олафа и Моргана. Тем вечером они уселись за столом и долго поднимали бокалы за погибших товарищей.

– Мы схоронили ее на холме с одиноким деревом, – сказала Кассандра. – Хорошее место, там не было никаких других духов, а деревеньки вокруг выглядели очень спокойными.

– Могу только надеяться, что у Магнуса осталось достаточно совести, чтобы достойно похоронить и других Плащей, – горько заметил Натаниэль.

Потом и Люциус с Альдерманом рассказали о своих приключениях. Загадках, призраках и демонах, что пришлось им превозмочь в дороге к последнему указанию. А когда закончили свой рассказ, Гроссмейстер вдруг нервно засмеялся.

– Дракон, ну надо же, – повторял он сквозь смех. – Я тут недавно повстречал кое-кого, кто отдал бы очень много за дракона, – пояснил он наконец, хотя окружающие так и не поняли, что же его так сильно развеселило.

Наконец был поднят последний тост, и Люциусу пришлось отправляться на встречу с супругой. Они уже успели поздороваться, и она не показалась особенно злой, но это было среди бела дня и в присутствии детей. Подозревал, что его ждет сейчас нечто похуже, чем встреча с драконом. И его всерьез удивило то, что Амелия встретила его дома с улыбкой на лице.

– Ты на меня не злишься? – спросил он пораженно.

– Конечно же нет, – ответила она на редкость не саркастично.

– Несмотря на то, что уже скоро я снова отправляюсь в дорогу, и маловероятно, что успею вернуться до войны?

– Представь себе, я не сижу тут и не жду твоего возвращения, затаив дыхание. С тех пор как ты уехал, – начала она считать, – я уже закончила первую версию рукописи своего пособия по приему родов. Владимир помогает мне перевести его на склавянский, а это сделает мою книгу первой, написанной на их языке. Я приняла двенадцать родов, и все, несмотря на осложнения, закончились успешно, хотя без моего вмешательства могли бы закончиться трагически. И вдобавок я занялась опекой над юным королем Земовитом. Поразительно, сколько всего способна достичь женщина, когда ни один мужчина не отвлекает ее внимания, – добавила она с иронией.

– А… Кто же занимается в это время детьми? – выпалил Люциус, осознав свою ошибку, лишь когда пришлось уклоняться от полетевшего ему в голову гребня. – Я ничего плохого не имел в виду, – начал он оправдываться. – Это разумный вопрос.

– Слуги, – ответила Амелия. – Надя выделила мне пару из Остробора, они говорят по-имперски. Она сейчас управляет всем замком, а практически и всем городом.

– То есть наших детей воспитывают какие-то незнакомые слуги?

– Флавиус и Зютек тоже помогают, – добавила она с меньшим энтузиазмом. – Но можно было бы и обойтись, если бы рядом был их отец.

– То есть у тебя все же есть ко мне претензии.

– Нет, – заверила она. – Просто… – На мгновение задумалась. – То, что я делаю, важно. И я знаю, почему оно важно. Потому что моя книга спасает жизни, как сейчас, так и в будущем будет спасать. А вот ты – уверен ли ты, что знаешь, чем так важно то, что ты делаешь?

– Это поможет нам выиграть войну.

– Как? Даст нам оружие, которое убьет еще больше людей? Это если оно вообще существует, а ведь ты можешь обнаружить там лишь пустую башню, набитую старыми книгами, которые ничем в этой ситуации не помогут.

– Ну рискнуть нужно, по-другому не узнаешь, – заметил он.

– Да я понимаю, просто… Я хочу, чтоб ты мне обещал – если ты разочаруешься и это место не будет ответом на наши проблемы, то ты вернешься ко мне. Не будешь пытаться искать дальше, чтобы оправдать уже потраченное время. Просто соберешь свои манатки, развернешься кругом и вернешься к тому, что действительно важно.

Люциус не мог представить себе, как нечто, столь хорошо скрытое и столь легендарное, вдруг окажется неважным. Однако он не хотел начинать очередной спор, а хотел лишь прижаться к жене и лучше всего не двигаться с места, пока не наступит пора уезжать снова. Поэтому он улыбнулся и пообещал.

* * *

Ровно неделя ушла у Вульфа с Ульмом на то, чтобы добраться до Границы. Еще две недели они собирали информацию – о дислокации легиона и лояльности местных магнатов. Лишь когда они уже вполне представляли себе ситуацию, решились на первое нападение. Жертвой их стал небольшой патруль, принадлежавший Вериниусу Набожному. Вырезали его полностью, оставив в живых только одного, которого и отправили, чтобы разнес повсюду новость: прибыли Жнецы. Прибыли, чтобы отомстить тем, кто предал Орден, и каждый, кто встанет на их пути, попрощается с этим миром.

Тем же вечером они разбили лагерь в руинах старой церкви, расставили палатки у костра и перекусили из трофейных запасов. Вульф невольно улыбнулся. Все же ему не хватало такого образа жизни. Когда он только что вступил в Братство, больше двадцати лет назад, его и Ульма не раз высылали с подобными заданиями. Внезапные нападения, ночевки у костра. Нужно было сеять страх в сердцах врагов Ордена. Обычно им давали конкретные указания и четкие цели, но не на этот раз. Сейчас они были сами по себе, это была их миссия и они могли действовать столько, сколько сами хотят. Единственным минусом ситуации для Вульфа являлся его спутник.

– Как в старые добрые времена, – резюмировал Ульф, отхлебнув водки. Не дождался ответа со стороны товарища. – Разговорчивый, как всегда.

– Мне нужен твой меч, а не твой голос.

– Вот я этого никак не пойму. Почему ты до сих пор на меня злишься? Со смерти твоей сестры прошло уже больше десяти лет, я на самом деле…

– Думаешь, дело в моей сестре? – не выдержал Вульф. – Она была Жнецом, знала, на что идет. Дело в тебе, в том, что ты меня бросил.

– Меня изгнали.

– Ты ушел. И даже не простился.

– Я пытался избежать ссоры. Довольно разумно, учитывая, что ты догнал меня и вызвал на поединок.

– Ты ведь был для меня как отец, – сказал Одноглазый через силу.

– Я был плохим отцом.

– Лучше, чем мой родной.

– Любой другой отец был бы лучше, – ответил Ульм абсолютно серьезно. – Давай честно, ты был гораздо лучшим отцом для Риа. Я вам был не нужен.

– Не тебе решать, нужен ли ты людям. – Вульф протянул руку и отобрал у старика мех с водкой. Сделал большой глоток.