Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 247 (всего у книги 341 страниц)

– Ничего страшного. Я рад, что ты меня навестила.

– В следующий раз мы, наверное, встретимся на поле битвы, – огорчилась она. – Я не хочу с тобой сражаться.

– И я не хочу с тобой сражаться. И надеюсь, что до этого не дойдет. А то ведь ты точно надерешь мне задницу, – попробовал он пошутить, а потом его лицо размылось и исчезло вместе со всем ландшафтом. Волна тысяч снов на какое-то время подхватила Кассандру с собой, но ей удалось вырваться и вернуться в собственное тело. Когда она наконец открыла глаза, было уже утро. Риа сидела в кресле и, вооружившись гребнем, вела заранее проигранную войну со своими непокорными волосами.

– Тебе хорошо спалось? – спросила она, не поворачиваясь от зеркала.

Касс честно хотела ответить на этот вопрос, но не смогла и лишь улыбнулась. За окном начинался очередной день осады.

* * *

Очередной день осады подходил к концу. Адрик медленно обул ботинки и застегнул пояс. Почти с религиозным почтением надел ножны с мечом. Оглядел небольшую комнатку, дышал все глубже. Он действительно старался сохранить за этой ситуацией возвышенный характер, но нервы упорно толкали его обратно в сторону ведерка, в которое он вытошнил свой ужин.

– Это не предательство, – заверил он самого себя. – Я делаю то, что необходимо. Для высшего блага.

К сожалению, несмотря на наилучшие пожелания, это не прозвучало слишком убедительно даже для него самого. В последней попытке придать себе отваги он подумал о Весне. О том, как она погибла, потому что у Стражи не хватило сил. Потому что Империя была слишком слаба и разбита, чтобы остановить склавян. Адрикарус не был наивным, он понимал, что в действиях Императора было больше амбиций, чем реальной заботы о подданных, но большой разницы он не видел. Полагал, что поводы, по которым ты делаешь что-то хорошее, менее значимы, чем тот факт, что ты это делаешь. Так же как и он должен был открыть ворота и сдать замок Магнусу, хоть и сам был не уверен в своей мотивации.

Из задумчивости его вырвал стук в дверь. Три удара, два быстрых, перерыв и потом третий. Все было готово. Мужчина сплюнул в ведерко, выпрямился и двинулся к дверям. На минуту задумался над тем, чтобы оставить перстень и плащ здесь, но это могло бы возбудить подозрения. Его чувству приличия пришлось уступить интересам задания.

В коридоре уже ждали двое других заговорщиков. Вместе они двинулись по коридорам крепости. По дороге к ним присоединялись другие. Никто не обращал на них внимания, было время смены караулов, и большинство его людей действительно должны было идти на какой-то свой пост. К сожалению, не удалось полностью сформировать из них пост у ворот. Натаниэль был слишком для этого осторожен.

«Предатель», – кружило в голове у Адрика, но он не обращал на это внимания. Обратной дороги уже не было.

На дворе они повстречали стражников, возвращающихся с предыдущей смены. Обменялись кивками. Для места в осаде здесь царило удивительное спокойствие. С другой стороны, Адрик никогда раньше и не был в осажденной крепости. Более опытные в этом вопросе члены Ордена говорили ему, что так оно действительно и выглядит, пока не начнется штурм. Конечно, у Магнуса не было намерения штурмовать крепость, пока его люди не откроют ворота, поэтому вот уже неделю солдаты с обеих сторон просто стояли и смотрели друг на друга. До сегодняшнего дня.

Когда они дошли до ворот, их было уже десять. К сожалению, тут начиналась трудная часть в виде трех Стражников, верных Натаниэлю. Согласно плану люди Адрика встали на позиции у самых ворот, изображая приятельскую беседу, перед тем как разойтись по своим постам. По данному знаку они схватились за оружие, чтобы обезвредить противников, застав их врасплох. Это был действительно хороший план, который, разумеется, не выжил и двух секунд в столкновении с действительностью. Один из охранников сообразил, что что-то идет не так. В последний момент он крикнул и выхватил меч. Дошло до обмена ударами, кровь брызнула на стены замка. Тем временем оставшиеся два стражника тоже схватились за оружие и отступили к блокирующим вход в крепость воротам.

– Что вы, курва, творите?! – заорал Эли. – Измена!

– Вы окружены. – Адрик старался сохранять спокойствие. – Открыть ворота! Ну! – Подал своим людям знак, чтобы шли в кордегардию и включали механизм. Раненый воин застонал на земле.

– Вы долбаные предатели, – не замолкал Эли. – Мы принимали присягу, все. Честь и обязательства…

– Обязательства перед жителями Империи важнее. Опустите мечи, тогда мы сможем помочь Таллаку, пока он не истек кровью.

– И что потом? Бросите нас в темницы? Или отправите на виселицу?

– Принесете присягу новому Гроссмейстеру, Магнусу, либо будете изгнаны из Ордена. Но зла вам не причинят…

– Ты бы принял такое предложение? Изгнание за то, что ты выполняешь свою работу? После тридцати лет с перстнем на пальце? Стар я для таких вещей.

– Я приму, – робко сказал второй из окруженных, Тебес, медленно опуская клинок. – Не хочу здесь подыхать, – извинился он перед товарищем.

– Да и хер с тобой, – заявил мрачно Эли, после чего бросился вперед.

Адрик мгновенно отреагировал, парировал первый удар, потом второй и третий. Наконец увидел возможность и атаковал сам. Он хотел лишь разоружить нападающего, но у его товарищей был другой план. Набросились на того, рубя со всех сторон, пока он не упал.

– Я думал, – успел сказать Эли, лежа на земле в растущей луже крови, – думал, что заберу тебя с собой…

– Я знаю, – ответил Адрикарус. Он наклонился и закрыл глаза убитого, который еще несколько часов назад был его товарищем. – Открывать эти чертовы ворота! И удостоверьтесь, что на втором кольце стен наши тоже справились. Вечер только начинается. И наденьте на рукава пурпурные повязки, чтоб легионеры видели, на чьей мы стороне.

* * *

Люциус возвращался из библиотеки, когда все началось. Пение рожков снаружи, тревожные колокола внутри. Сперва он думал, что это просто начало битвы, первый штурм стен. Даже гордился собой, что не реагирует излишне на что-то, что наверняка никак не повлияет на его вечер. В конце концов, прорваться через эти стены – дело недель, если это вообще возможно. Более вероятно, что вся операция закончится осадой на протяжении месяцев, а может, и лет.

И лишь через несколько минут, когда Монах добрался до своей комнаты, он понял, что что-то не так. Отзвуки сражения доносились не из-за укреплений, а со двора крепости. Крики слышались также и изнутри самого здания. Стражник выглянул в окно и увидел легионеров, разбегающихся по всему комплексу. Вели их Серые Стражники с пурпурными повязками на рукавах.

– Значит, все же измена, – пробормотал он себе под нос, и это на какое-то время начисто лишило его энергии. Лишь мысль о жене и детях вернула ему активность. Он опоясался мечом и схватил со стола несколько манускриптов, после чего выбежал в коридор и помчался в сторону библиотеки. Поначалу, ведомый паникой, Люциус чересчур разогнался и чуть не напоролся на нескольких легионеров. В последний момент он успел остановиться и спрятаться за углом, прежде чем его заметили. Отголоски битвы доносились уже отовсюду, указывая, что бой рассыпался на хаотичные столкновения на бегу между малыми группами, блуждающими в этой колоссальной структуре.

После этого он стал осторожнее, начал красться и использовать тайные проходы, но в волнении все время ошибался и совсем не приближался к цели. Наконец, выглянув из-за очередной завесы, Люциус увидел Зютека и Флавиуса, что казались еще более испуганными, чем он. На секунду он задумался об их лояльности, но в итоге решил, что они слишком глупы и трусливы, чтоб предать Натаниэля.

– Псст, – попробовал он обратить на себя их внимание. Оба явственно вздрогнули.

– Испугали нас, господин Монах. Я чуть не обмочился, – сказал один из охранников.

– Тише. Слушайте, я знаю, как отсюда выбраться, но нужно добраться до библиотеки.

Мужчины смотрели на него недоверчиво.

– Я понимаю, выполнение обязательств, но у нас тут битва, книжки, наверное, могут и подождать.

– В библиотеке есть тайный выход. Туннель наружу, – добавил он, заметив явное непонимание в глазах собеседников.

– С этого бы и начинали. Ведите, командир.

Люциус надеялся, что с эскортом почувствует себя увереннее, тем более что Зютек и Флавиус, в отличие от него, были в полном боевом снаряжении. К сожалению, эти двое казались испуганными намного сильней, чем он. С другой стороны, роль командира сама по себе добавила ему смелости. Теперь у него хотя бы был повод притворяться, что знает, что делает.

Они прошли еще два туннеля и одну секретную лестничную клетку, пока добрались до цели. Последний проход вел в середину огромного многоуровневого зала, самого по себе превышающего размерами львиную часть дворцов в обитаемом мире.

– И где этот выход? – нервно спросил Флавиус, глядя с одной из галерей на одиночных легионеров, блуждающих внизу. – Надеюсь, что не там, где они.

– Выход на третьем уровне, но сперва нам надо забрать несколько книжек.

– Что? Это шутка?

– Они не должны попасть в руки Магнуса.

– Мы в них сами попадем, если сейчас… Курва!

Легионеры выскочили из-за одного из книжных шкафов. Сперва только двое, что не казалось безвыходной ситуацией, но тут же к ним присоединились еще несколько. Люциус и его эскорт были окружены.

* * *

Касс выгнула руку под невозможным углом, концентрируя энергию так, как училась все эти годы. Двое атакующих оторвались от земли и с разгону улетели в сторону окна в конце коридора. Их крик смешался со звоном разбитого стекла, вскоре затихнув где-то внизу. Тем временем Альдерман Мердок легким движением руки приклеил еще четверых к потолку.

– Это вроде как мы должны были охранять вас, – заметил Вульф, глядя на ситуацию с явным неудовольствием.

– Я уверен, что вам еще придется этим заняться, пока мы доберемся до библиотеки, – ответил юноша бесцветным голосом, автоматически проверяя сумку с Солнечным Камнем на поясе. В замешательстве им не удалось забрать ничего другого, но этот артефакт не мог попасть в руки предателей.

– Ты уверен, что там мы найдем выход? – спросила Риа, но альбинос проигнорировал ее и просто двинулся вперед.

Остальные трое устремились за ним. Жнецы сперва старались заботиться о безопасности их похода, но та легкость, с которой Альдерман расправлялся с очередными противниками, быстро их от этого занятия отвратила. Некоторые легионеры оказывались на потолке, другие проваливались сквозь пол или вплавлялись в стены. Одновременно юноша производил впечатление совершенно спокойного, абсолютно безразличного к тому, что происходило вокруг. Это была всего лишь маска, и Касс отлично это осознавала. Она чувствовала страх, бьющий из разума девятнадцатилетнего парня, который до сих пор никогда не принимал участия в настоящей битве. Каждый раз, когда он видел врагов, реагировал инстинктивно, хватался за силу, даже не зная, что сделает через минуту. Кассандра пробовала ему помогать, успокаивать своими мыслями. Для нее вся эта суматоха не была чем-то особенно новым. Она, конечно, надеялась избежать ее здесь, но при этом знала точно, что рядом с Риа и Вульфом ей ничего не грозило. Единственное, чего она могла бояться, это встречи с Магнусом и того, что ей придется тогда сделать.

Два очередных солдата выскочили из-за угла. Зрячий бросил их в стену, слишком поздно заметив, что оба были вооружены арбалетами. Звук спускаемых тетив слился со свистом подлетающих болтов. Касс попробовала расплавить их, и с одним даже успела. Он ударил в стену, обдав ее брызгами кипящего металла. Но второй болт попал в Мердока, вызвав растерянный стон. Риа несколькими прыжками подскочила к арбалетчикам и незаметными глазу ударами перерезала им горла. Вульф уже был рядом с юношей, удерживая его от падения.

– Я, я… – Паника в разуме Альдермана стала полностью неконтролируемой. Украшающие коридор гобелены задымились, воздух вокруг опасно закружился, и отовсюду зазвучали сумасшедшие звуки.

– Возьми себя в руки. – Касс постаралась быть спокойной. Одновременно украдкой подавала Вульфу знак, что еще рано. Что добивать юношу он не должен. Убийца не казался в этом убежденным. – Ничего с тобой не случилось. – Она нашла рану на грудной клетке. – Болт не попал в сердце, и кажется, легкое тоже не задето. Я сейчас остановлю боль и кровотечение. Донесем тебя до библиотеки и уйдем отсюда. Все будет хорошо.

Альдерман действительно начал успокаиваться, что сразу сказалось на окружающих их аномалиях. Одноглазый кивнул ей и с явной неохотой убрал стилет обратно за пояс.

– Пойдем, – приказал он, поднимая раненого. – Медленно, вы чистите перед нами дорогу. Без бравады.

Обе девушки подтвердили кивками и двинулись вперед. Осторожно, обходя крупные скопления легионеров и ликвидируя одиночных противников, заблудившихся в этом древнем лабиринте. Наконец они скользнули в библиотеку одним из боковых входов на втором уровне. Сверху они ясно видели, как Люциуса и нескольких других Стражников собирают в главном зале.

– Мы должны им помочь, – сказал Мердок, тяжело дыша.

– Нет. Слишком много охранников, – оценил Вульф.

– Это не важно, только Монах и Морган знают, где находится выход, – уперся парень. – И я сомневаюсь, что Великий Ворон сможет дойти сюда из своей комнаты даже без всех этих противников по дороге.

Все переглянулись. Касс увидела, как глава Братства Экзекуторов переходит от принятия к планированию за несколько ударов сердца.

– Я справа, Риа слева. Касс, прикроешь нас сверху. И этот фокус с туманом сейчас очень бы пригодился.

Альдерман кивнул, затем с трудом поднялся на ноги и замычал старую мелодию.

Зрячая поправила ножи, пристегнутые к ее поясу и бандольере. Внимательно присмотрелась к целям внизу, выбирая те, до которых трудней всего будет добраться Жнецам. Запоминала их расположение. Этот маневр они много раз тренировали за последние годы. Когда с пола начал подниматься туман, Кассандра закрыла глаза. Зрение было ей не нужно, она могла просто чувствовать, где находятся люди. Не могла только их различить между собой, но помнила точно, кто где стоит. Ждала лишь сигнала. Когда ее ушей достиг первый стон, была уже готова. Вскочила на балюстраду и начала посылать ножи вниз, один за другим, медленно и систематично. Прямо в цель.

Бой окончился мгновенно, десять солдат врага лежали мертвыми на полу библиотеки. Большинство даже не поняло, что умирает; остальные, впрочем, сражались мужественно, и одному даже удалось ранить Вульфа. Тем не менее их оказалось недостаточно, чтоб остановить Жнецов Ордена. Люциус мгновенно вскочил на ноги, раздавая приказы остальным бывшим арестантам. Торопливо подвел их к какому-то тайнику и вынул из него книги, а потом забрал всех на третий уровень, где, нажимая несколько кирпичей в нужной последовательности, открыл проход, скрытый за барельефом мужчины с вороном на плече.

– Быстро, пока их не набежало сюда еще больше, – подгонял Монах.

– А Натаниэль? – запротестовала Касс. – Мы не можем его оставить.

– Мы даже не знаем, где он. Искать одного человека в этой крепости и в этом хаосе – безумие, – принял решение Вульф.

– Вдобавок Натаниэль тоже знает об этом проходе. Я уверен, что если он сможет, то постарается сюда пробраться, – сказал Люциус.

– Его Император наверняка хочет взять живым, а вот нас – совсем необязательно, – добавила Риа.

– Моей главной задачей является спасти вас и учебники для Зрячих. – Монах выразительно посмотрел на рану Альдермана, который, несмотря на магическую помощь, явно терял все больше крови.

Кассандре наконец пришлось уступить. Она устремилась за остальными в темноту коридора.

– Не стоит беспокоиться за шефа, – с умным видом заявил Зютек, когда проход закрылся за их спиной. – Он умеет выбираться. И Магнус ведь ничего ему не сделает. Война войной, но какая-то честь между друзьями должна же быть.

* * *

Магнус вошел в ворота крепости лишь тогда, когда шум битвы отдалился в глубь древнего здания. Он предпочел бы быть здесь с самого начала, вступить на поле битвы с первой же волной. Надеялся, что это склонило бы к сдаче больше людей. К сожалению, на это не согласились его генералы. Заявили, что в случае его смерти было бы гораздо труднее уговорить остальные командории сдаться.

Первое тело он обнаружил тотчас за стенами. В свете факела Магнус с трудом узнал Эли – несколько месяцев они служили в одной и той же командории много лет назад.

– А вот прибыл наш новый бесстрашный вождь, – сказал сидящий у ворот Тебес. – Мне уже преклонить колено? Боюсь, трудновато будет со связанными руками и ногами.

Магнус, не отвечая, двинулся дальше.

– Обожди, а что с Таллаком? Твои люди его ранили.

– Выживет, если ему повезет, – ответил Великан, не оборачиваясь.

Он вступил во двор и огляделся. Тел было около двадцати, в основном легионеров, но несколько принадлежали Стражникам. Этим утром Орден насчитывал четыреста шесть полноправных Братьев. Сейчас их осталось четыреста два.

Пошел дальше, внутрь крепости. Здесь было больше следов битвы, больше жертв.

Четыреста. Триста девяносто девять. Триста девяносто восемь. Триста девяносто семь.

Остановился у тела старого Мастера Церемоний, что отвечал за создание Печатей.

– Я надеюсь, он оставил какие-то книги, иначе у твоего Ордена могут быть проблемы с новыми членами, – донесся до него голос Моргана.

Великий Ворон был привязан в кресле, которое несли два легионера. У первого из солдат был сломан нос, лицо второго покрывала черная субстанция.

– Когда мы хотели его схватить, он ударил Норнуса книгой в лицо, толстой такой, а меня ослепил чернилами, – объяснил один из солдат. – К счастью, дедок очень медленно бегает, так что мы его догнали, пока далеко не ушел. Точней сказать, сразу же за дверями его комнаты.

– Отличная работа, – издевательски похвалил Магнус.

– И что теперь, бросишь меня в какую-нибудь темницу? С глаз долой?

– Только если ты будешь упорствовать в своем безумии.

– Безумии? – Старик захлебнулся от возмущения. – Ты пришел сюда с армией, убил десятки своих Братьев и осмеливаешься упрекать в безумии других? Как ты думаешь, что будет сейчас? Я встану на колено и проголосую за тебя? Или Натаниэль, Вульф или Альдерман? Совет никогда тебя не выберет.

– Тогда я создам новый Совет. – Магнус старался сохранять спокойствие, но слова Моргана били точно по тем сомнениям, которые преследовали его на протяжении недель.

– И новые Братства. И тебе придется построить совершенно новый Орден. А сколько Серых погибнет за это время? Сколько городов и деревень останется без охраны, пока твои головорезы будут штурмовать очередные командории и вырезать их гарнизоны? А в скольких командориях начнутся братоубийственные схватки даже без этого? У тебя на руках кровь, Магнус! Кровь Серой Стражи и всех, кому из-за тебя мы не сможем помочь.

– Ты и Натаниэль виновны в том, что мы не в состоянии помогать. Это из-за вас мы застряли в устаревшей неэффективной системе! – отрезал Магнус гневно. – Может, ты и прав… Я построю что-то новое, лучшее, чем Орден Серой Стражи. Забрать его, – приказал он и двинулся дальше. Лишь через несколько шагов понял, что не знает, куда идет. Отдышался, успокоился, спросил у ближайшего офицера: – А библиотеку уже заняли?

– Мы отправили туда людей. По последнему рапорту там есть несколько пленных.

– Отправьте еще. Скала Воронов должна быть полностью нашей. Подавить там любое сопротивление, и как можно быстрей.

Легионер отдал честь и начал приказывать своим людям.

– Вы пойдете с нами?

Триста девяносто шесть. Триста девяносто пять. Триста девяносто четыре.

– Нет. Я пойду в свой новый кабинет. Подозреваю, что меня там кое-кто ждет.

* * *

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, что значительно облегчило Натаниэлю путь по коридорам его собственной крепости. Гроссмейстер был вынужден признать, что скорость, с которой развивалось нападение, застала его врасплох. От объявления тревоги до момента, когда противники оказались внутри, прошло от силы несколько минут – слишком мало, чтобы подготовить какую-либо серьезную оборону. Да и предатели с пурпурными повязками – Натаниэль действительно недооценил их число. А ведь его отец всегда говорил, что для осаждающих один человек внутри крепости стоит больше, чем сотня под ее стенами.

Эверсону удалось уже добраться до главной башни, когда в очередном коридоре он заметил, что кто-то прячется в одной из ниш за старой статуей. Он сразу узнал Родерика по торчащим из-за плеч рукоятям мечей. Немного понаблюдал за ним, но не заметил следов пурпура на руке Стражника.

– Родерик, – шепнул он, высунувшись из-за угла.

Названный вздрогнул и неуверенно оглянулся. Наконец в его глазах забрезжило понимание. Он осторожно оставил свое убежище и подошел ближе.

– Рад видеть Гроссмейстера, – проговорил он тихо. – Я уж думал, что остался один.

– Еще нет. Мне нужно идти в свой кабинет. И может потребоваться твоя помощь, на случай если по дороге встретятся люди Магнуса.

– Ясно, – ответил Стражник с явным колебанием.

– Потом мы пойдем к тайному ходу и уйдем отсюда, – заверил Князь. Это заметно подняло дух его спутника.

Они двинулись, преодолевая коридор за коридором. Натаниэль знал крепость отлично и выбирал маршруты, на которых шанс повстречать врагов был минимален. К сожалению, он не мог добиться того же в отношении их цели. Уже с какого-то расстояния до них донеслись гулкие звуки ударов, явно пытающихся выломать дверь. К счастью, дверь, ведущая в кабинет Гроссмейстера, была весьма крепкой, а узкий коридор не позволял разбежаться или применить любую форму тарана.

– Четверо, – прошептал Родерик, выглянув за угол. – Но стоят к нам спиной.

– Есть шанс. Хоть, может быть, и тесно для твоих двух мечей.

– Я справлюсь.

– Отлично. В таком случае по моему сигналу.

Они с разгона атаковали легионеров. Двое первых рухнули, не успев понять, что происходит. К сожалению, двое остальных успели среагировать, а тяжелые щиты обеспечили им надежную защиту в ограниченном пространстве. Временно возникла патовая ситуация. Обменявшись с противником несколькими ударами, Натаниэль понял, что требуется более смелая стратегия. Выждал подходящий момент и изо всей силы пнул в щит перед собой, повалив его носителя наземь. Тут же бросился на придавленного щитом и начал колоть под щит поспешно выхваченным ножом. Когда солдат наконец перестал двигаться, Гроссмейстер с облегчением увидел, что его напарник использовал суматоху, чтобы зарубить последнего из противников.

Князь быстро вскочил на ноги, подскочил к двери и открыл ее, достав ключ из-за пазухи. Отчаянный скрип дал знать, что петли уже еле держались.

– Мы успели в последнюю минуту, – заметил Род, следуя за своим командиром.

Натаниэль подошел к своему столу. Убедился, что мощный дубовый предмет надежно отделяет его от товарища, после чего сказал:

– А теперь, наверное, будет хороший момент кое в чем признаться.

– Дай угадаю: никакого тайного хода не существует? – догадался Серый Стражник.

– Существует. Но в библиотеке. Нам туда точно не добраться. Тем не менее у меня к тебе предложение. Здесь есть некоторые документы, которые мне необходимо уничтожить. Если ты позволишь мне это сделать, то я не буду защищаться, когда ты меня, в конце концов, предашь.

– Я предам? – возмущение в голосе Родерика было слишком театральным. – Низкого же ты обо мне мнения.

– Вовсе наоборот, считаю тебя прагматиком. А для прагматичного человека из той ситуации, в которой мы оказались, есть только один выход.

– Да, но предполагая, что я окажусь предателем, я наверняка захотел бы доставить Магнусу и тебя, и эти документы.

– Это верно. Тем не менее это уже будет рискованно – может быть, ты возьмешь и меня, и документы, а может быть, и погибнешь от моей руки. – Натаниэль поднял руки, изображая взвешивание риска на весах.

– Ну, это если предположить, что ты настолько хорош на мечах, как все говорят. Я не спорю, когда-то ты наверняка был хорош, но годы за столом берут свое.

– И это тоже верно. Тем не менее время на исходе, пора принимать решение. Мы будем драться или ты разожжешь камин?

Род какое-то время внимательно вглядывался в глаза своего начальника. В конце концов он все же склонил голову и подошел к очагу.

– Прекрасно, – похвалил Эверсон, после чего подошел к одному из шкафов и какое-то время выстукивал разные его части. Лишь когда за спиной он услышал звуки горящего пламени, развернулся и ударил в нужную часть письменного стола. Тайный ящик выехал бесшумно. Натаниэль схватил бумаги, парируя первый удар Родерика.

– Слишком медленно, – оценил он, после чего перешел в контратаку. Его уже бывший теперь товарищ оказался отлично подготовленным, вдобавок два клинка давали ему перевес в нетрадиционном стиле боя. Тем не менее, несмотря на два меча противника и на годы за столом, Натаниэль все еще был лучшим бойцом. Более быстрым, более дисциплинированным и, самое важное, – намного более мотивированным и решительным. Он не обращал внимания на защиту, концентрировался лишь на яростной атаке. Не пытался выиграть бой – лишь расчистить дорогу. Младший из мужчин сумел провести несколько точных ударов, но в конце концов сник под напором атаки и перекатился через стол, спасая свою жизнь.

Гроссмейстер использовал это мгновение, подскочил к огню и бросил ему на съедение свои тайны. Затем здраво оценил ситуацию. Кровь текла у него из двух ран на левой руке и одной на правой ноге, но раны не казались серьезными. По крайней мере, не настолько, чтоб его задержать.

– Мне стоило бы чуточку поспешить с этой изменой, – признался Родерик. – Но мы все еще можем вернуться к первоначальному предложению. Правда?

– Хрен тебе, – ответил Гроссмейстер с явным раздражением.

– Я боялся, что ты это скажешь. Ну ничего, Магнусу придется обойтись твоим трупом.

– В самом деле? – Магнус внезапно появился в дверях.

– Ну наконец-то кто-то достойный моего внимания. – Князь сделал хорошую мину при плохой игре. – Ну что теперь, броситесь на меня вдвоем или решим вопрос как мужчины?

В ответ Великан сбросил с плеч плащ и вытащил меч.

– Я так понимаю, мне не встревать, – сказал Родерик. – Но пусть все же считается, что это я его поймал, ладно?

Никто не ответил. Вместо этого оба бойца пошли по кругу. Натаниэль лихорадочно взвешивал свои шансы. Он уже был ранен, вдобавок даже в случае победы выйти отсюда не сможет. В самом лучшем случае он убьет своего друга, а потом погибнет от руки предательской сволочи с двумя мечами. На мгновение этот вариант представился ему заманчивым, но лишь на мгновение. Это не был тот день, когда Натаниэль Эверсон двинется навстречу смерти, которую сам себе выбрал. Он медленно положил меч на стол и поднял руки. Родерик тут же накинулся на него и сбил на колени.

– Я держу его, – оповестил он триумфально.

– Отличная работа, – саркастически ответил Гроссмейстер. – Я смотрю, на твоей стороне все самые лучшие люди.

Магнус не ответил, лишь подобрал меч противника и жестом приказал поднять его на ноги. В коридоре уже ждали легионеры с кандалами. Металл был холодным и неприятным.

«И вот меня выводят в кандалах из собственного кабинета, – подумал Натаниэль. – Это, наверное, худший результат исполнения должности Гроссмейстера за всю ее историю».

В главном зале собрали пленных. На глаз человек двести. Здесь же ждал и Адрик с докладом своему командиру.

– Мы потеряли почти полсотни людей. В основном легионеров, но также и пятерых из наших Плащей. У противника погибло около сорока человек, в том числе семнадцать Плащей. Остальные – рекруты и часовые. – Он докладывал спокойным голосом, но старался не смотреть на Натаниэля. – В плен взято почти двести человек. В том числе Морган. К сожалению, кое-кого из значимых фигур не хватает. Люциус, Вульф, Риа, Кассандра и Альдерман. Мы нигде не можем их найти, а в библиотеке погибло десять наших, причем несколько от метательных ножей. Я подозреваю, что там есть какой-то тайный туннель…

– Это не важно, – перебил его Магнус не слишком искренне. – Мы захватили то, за чем пришли.

– И пришлось убить всего двадцатую часть Стражников, чтобы этого добиться, – вмешался Эверсон. – Это пока, потому что, думаю, это еще не конец.

– Да, ты прав, – признал Магнус, чуть помолчав. – Это только начало.

* * *

Песня жрецов набирала силу, разносясь по всему храму. Все больше людей подключалось к гимну, славящему Перуна, а жрецы приносили в жертву все новых животных. Воины стучали мечами о щиты, выкрикивая имена своих погибших в бою предков.

Ольга никогда не была слишком религиозной. Считала, что каждый бог, который требует от своих верующих постоянных заверений в любви, не стоит того, чтоб его держаться. И не важно, звучат ли эти заверения в огромном соборе Господа или же в маленьком деревянном храме Перуна. Тем не менее она всегда ценила мощь ритуала, которая захватывала людей. Чувство общности, посвященной чему-то мистическому и могучему, чему-то более важному, чем их собственные маленькие и жалкие жизни. Если б только было возможно уловить эту энергию и направить ее непосредственно на службу властителю, не использовать посредников в лице богов… Проводить ритуальные церемонии во славу государства, а не персонификации бури. К сожалению, пока это оставалось невозможным, и приходилось тратить кучу времени на подобные глупости.

В предписанный момент княгиня подошла к жрецам, держа на руках сына. Главный жрец начал речь на языке склавян, а потом помазал кровью лоб ей и ребенку. Ольга повторила заученную фразу, с трудом заставляя язык произносить чужие, неприятно звучащие слова. Когда она закончила, толпа разразилась криками.

Потом в центр храма вышел король Гракх. Он поднял руки и начал выкрикивать пламенную речь. Кричал о преступлениях драконоубийц и мести за своего внука. Собравшиеся реагировали еще громче. Перед ними был властитель, который им требовался, сильный и харизматичный, как когда-то. Ольга знала, что думали его подданные, видя его. Гнев и решимость прибавили ему сил. Вырвали из-под проклятия старческого возраста. Это, конечно, было не так. Прилив энергии старому монарху обеспечили травяные смеси Владимира. На какое-то время они позволяли организму функционировать, после чего на остаток дня вводили в состояние почти кататонического истощения. А также приближали смерть. Но это было уже не важно, в старом теле и так уже не оставалось много жизни. А Ольге старик нужен был лишь на несколько драгоценных дней.

Когда речь подошла к концу, владыка покинул храм бодрым шагом, ведя за собой лучших из воинов. Помахал сотням людей, собравшихся вокруг здания, а затем легко вскочил на своего скакуна и двинулся вперед. Ольга знала, что за тянущейся на горизонте опушкой леса короля ждал закрытый экипаж с удобным ложем, в котором он и проведет бо́льшую часть предстоящего пути – но спектакль был разыгран так безупречно, что она сама готова была поверить. Ольга очень жалела, что ей не дано было увидеть Гракха на пике своих возможностей, наверняка она могла бы многому научиться. Гораздо большему, чем у своего бесполезного отца.