Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 248 (всего у книги 341 страниц)

Тем временем к ней подошли ее придворные – все четверо. Надя с явным неудовольствием взяла маленького Земовита, глядя на кровь, покрывающую лоб ребенка.

– Я все еще думаю, что мы должны ехать с вами, – сказал Бедвир. – Мы больше пригодимся на войне, чем заботясь тут о ребенке.

– Поверь мне, война не убежит, а я буду себя чувствовать много спокойней, зная, что в этом змеином гнезде мой ребенок под охраной, – заверила княгиня.

– Молодой, ну сколько раз тебе повторять, если клиент готов платить за то, чтоб ты не рисковал жизнью в битве, то таки лучше не рисковать жизнью в битве, – вразумил своего оруженосца Вильгельм, хотя было видно, что и ему эта ситуация не нравится. – Ну разве что клиент погибнет в битве, на которую он нас с собой не взял. Тогда могут возникнуть проблемы с оплатой.

– Я уверена, что Ульм обеспечит мне достаточную охрану.

– В этом не может быть абсолютно никакого сомнения, – театрально заявил старец. – Псы войны на этот раз могут спать спокойно, зная, что я стану сеять опустошение для нашей госпожи.

– Как всегда, отлично сказано! – Ольга успела привыкнуть к «сценическому персонажу» бывшего Жнеца, и такая манера начала даже доставлять ей удовольствие. – И, кроме того, поверьте, что если не все пойдет по плану, то вы будете нужны мне здесь, в столице.

Сказав это, она села на коня. В последний раз взглянула на своего сына, а потом двинулась вперед, а за ней сотни воинов, конных и пеших, а за ними – возы с запасами. Путь до конца Чащи планировался длительностью в две недели, и за это время к ним должны были подойти соседние племена со своими воинами. Когда они наконец перейдут границу, их будут уже тысячи. Одна из величайших армий, которые склавяне сумели выставить за всю свою историю. Но это было лишь начало. Эта экспедиция была лишь прологом для наступающей войны. В следующий раз Ольга поедет этим маршрутом уже как королева этой страны, неся на запад смерть и разрушение в масштабах, невиданных Империей более века. Об ее мести будут рассказывать веками, а ее династия останется на троне еще дольше. Если только все пойдет по плану.

Глава пятая

Олаф выглянул в окно на главный плац Командории. Даг и Белла стояли там в окружении легионеров, явно похваляясь пурпурными повязками на рукавах. Люди Императора появились здесь поздно вечером, буквально через час после того, как сюда долетело известие о событиях в Черной Скале. Эти два старых идиота сразу же вышли им навстречу и перешли на сторону победителей.

– Эй, вылазьте, Гроссмейстер Магнус наверняка найдет вам место в новой Страже!

– Гроссхренстер Магнус! – прокомментировал на типичном для себя уровне Марко, после чего с неожиданной живостью вылетел из главных дверей, бросаясь на врагов.

Даг вышел ему навстречу, и какое-то время два старца обменивались медленными и не слишком точными ударами, громко кряхтя при каждом движении. Все это выглядело весьма комично, вплоть до момента, когда Марко наконец попал и ударом сверху разрубил Дагу череп. Разумеется, крик его триумфа быстро стих под мечами легионеров.

Олаф увидел достаточно и все понял, поэтому быстро собрал свои вещи и двинулся в тыльную часть жилого корпуса, надеясь, что противники еще его не окружили. В коридоре он заметил Сив. Она стояла там в своем старом заслуженном кожаном нагруднике, с изящно отделанным топором в руке. Выглядела как чудаковатая карикатура на одну из мифических валькирий.

– Пора уматывать, – сказал мужчина.

– За всю свою жизнь я ни разу не бежала от битвы, – твердо сказала женщина. – Я бы не смогла посмотреть в глаза предкам. А похоже, что вскоре уже встречусь с ними.

Серый Стражник хотел что-то сказать, но звук солдатских сапог этажом ниже дал знать, что на ссору нет времени.

– Удачи, – бросил он через плечо и двинулся дальше.

– Жаль, ты в молодости меня не видел, – услышал он за собой. – Я была как богиня смерти.

– Была, – признал он, останавливаясь. Потом подошел к ней и поцеловал в губы. – Я полвека не мог на это осмелиться. И вот наконец-то украл поцелуй у Прекрасной Сив, Луча Севера.

– Спасибо, – сказала она с улыбкой. А потом двинулась к лестнице, вызывая на бой нападающих старым языком морских грабителей.

Олаф тем временем выбежал на веранду и спрыгнул в сад. Приземлился на мягкую землю и сразу же охнул, схватившись за колено. Чересчур увлекся, забыв про возраст. Однако звуки боя гнали его дальше. Он добрался до стены, с трудом вскарабкался и осторожно спрыгнул с другой стороны. Боевой клич Сив смолк. Вскоре послышались возгласы Дугальда, но и они быстро затихли. Над Командорией 11, известной как Дом Старцев, повисла тишина.

Олаф пробирался кустами в сторону пляжа. По дороге обдумывал план. На ночь он остановится у Танис. На рассвете сядет в лодку и уплывет куда-нибудь далеко, где никто его не знает. Снимет перстень и начнет новую жизнь в качестве… В качестве кого?

Он провел полвека, сражаясь с магами и чудовищами, и другим ремеслам не обучался. Кому нужен будет старый пьяница, слишком усталый, чтоб сражаться, и непригодный ни для чего другого? Перстень лишь на минуту покинул его палец, а им уже овладело раздражающее чувство потери. Потом он подумал, что наверняка хата Танис будет первым местом, где его будут искать. А значит, идти туда – только подставлять ее. Что же остается?

– Курва, – выразился он кратко, но содержательно. После чего надел обратно свой перстень, достал меч и медленным шагом двинулся в сторону главных ворот Командории. Подумал, не умереть ли трезвым, но в конце концов решил, что менять привычки поздно. Поэтому он достал из-за пазухи фляжку и начал опустошать ее с энергией, достойной лучшего применения. Одновременно вдруг подумал, что все это отчасти его вина. Это ведь он, Олаф, дал рекомендацию Натаниэлю и Магнусу.

– Так я и знал, что эти сопляки меня погубят, – сказал он, встав напротив отряда легионеров. Выбросил пустую бутылку и бросился в атаку, думая о том, как хотел бы еще раз оказаться в объятиях Танис. Это была его последняя в жизни мысль.

* * *

– Вот и кончается моя карьера командора, – сказал Эдвин, оглядываясь на остающиеся позади ворота Командории 42. Едущая рядом Заря выразительно фыркнула.

– Скорей твоя карьера игры в начальника, тогда как я выполняла всю работу, – поправила она.

– Само собой, этой технике я научился от моего первого командора. Делегирование. Да, лучше работенки у меня в жизни не было. – Он еще раз посмотрел на спутников. Вместе с ним эвакуировалось не так много людей – рекрутам Эдвин приказал возвращаться по домам, слуги и охранники жили в соседних деревнях и большинству из них, как он надеялся, бояться было нечего. Так что на его шее висели только склавянские беженцы, для которых оставаться здесь было равносильно смертному приговору. Ну и их присутствие рядом могло очень посодействовать в достижении цели маршрута.

– Куда ты разослал всех остальных Плащей? – спросила Заря.

– Со специальными, крайне важными заданиями.

– Которых на самом деле нет?

– Само собой, нет. Просто не доверяю я этой банде. Уверен, что не меньше половины только и ждут момента, чтоб надеть пурпурные повязки.

– Но мне доверяешь, несмотря на мое прошлое с Магнусом?

– Само собой, нет, – повторил он с усмешкой. – Но, как мы уже установили, ты необходима мне для выживания. Несмотря на то что в свое время была до безумия влюблена в нашего главного врага, каковой факт мне стоило бы припомнить пораньше.

– Спокойно, это давняя история.

– Он был твоим первым любовником?

– Это довольно-таки личный вопрос.

– Ну да, но мы направляемся в опасные земли, скрываясь от подручных твоего бывшего любовника, так что хотелось бы знать, сколько ностальгических чувств мне надо учитывать, доверяя тебе мою судьбу.

– Не был, – неохотно ответила она. – Эта роль досталась одному парню из моей деревни. С детства мы были неразлучными и всегда заявляли, что мы помолвлены, ну и… В последнюю ночь перед тем, как я отправилась в рекруты Стражи, мы сделали это в сарае. Это было… – Она замялась. – Быстро… и довольно разочаровывающе. Через полгода после этого он женился на моей сестре. У них уже трое детей.

– Ну ты прямо как будто бы расстроена. Что странно, учитывая то, что через полгода ты как раз активно встречалась с Магнусом. И нет, я тебя не упрекаю, – подчеркнул он. – В моем прошлом тоже было достаточно разных постыдных связей. Когда-то я встречался с одной женщиной… – Эдвин задумался, подбирая верные слова. – Более опытной, чем я, – сказал он наконец. – Она была актрисой, что даже в таком культурном месте, как Голубой Порт, занятие не слишком доходное. Так что иногда ей приходилось подрабатывать. Исполняла фантазии избранных зрителей на тему персонажей, которых она играла.

– Шлюхой была?

– Ну, я попросил бы, ты все же говоришь о женщине, к которой я когда-то питал горячие чувства. Но да, если честно говорить, то она была шлюхой. Ну и к тому же я был кое в чем не уверен относительно самого себя, и это толкало меня в сторону комплексов и ревности. Которая, в свою очередь, толкнула меня на то, чтоб вызвать одного из ее клиентов на поединок. Разумеется, это был богатый купец, у которого не было времени на такие глупости, так что он просто спустил на меня собак. И вот так я одним махом потерял женщину и приобрел несколько шрамов.

– Да, довольно похоже на то, когда узнаешь, что твой любимый приложил руку к убийству тысяч безвинных людей, – подтвердила она мрачно.

– Ну это потому, что я не дошел еще до того места в рассказе, где она отравила всех клиентов, а потом подожгла весь город.

– Ага… Знаешь, в начале нашего знакомства я, бывало, даже верила в эти твои истории. Пока не осознала, что почти все, что ты говоришь, это чушь.

– Байка. Хорошие байки всегда расходятся с правдой. Правда скучна.

– Дай угадаю, ты это понял от рождения, и первое, что сказал, было ложью?

– Обижаешь, ребенком я был очень честным. Прямо даже излишне честным. До сих пор мурашки по коже, как вспомню те позорные дни.

– Так что же случилось, что ты так изменился? – спросила она как бы между прочим.

Эдвин не ответил сразу. Вместо этого он еще раз оглянулся на ту точку на горизонте, за которой в очередной раз исчезала вся его предыдущая жизнь. Подумал, что это хороший случай, чтоб начать все с нуля, стать кем-то другим. К сожалению, он слишком хорошо знал, что от прошлого не убежать. И, что еще хуже, от прежнего себя.

– Я кое-что понял в отношении себя, – ответил он наконец серьезнее, чем собирался. – Кое-что, о чем никому не мог рассказать. Я в этом отношении самому себе не мог доверять, что уж говорить о близких. И быстро оказалось, что когда достаточное время ты не можешь быть честен, то начинаешь не просто уклоняться от правды, но и прямо лгать. А когда ты делаешь это с людьми, которых любишь, то лгать всем остальным становится несравнимо проще.

– Никогда не поздно сменить привычки, – бросила Заря банально, но искренне. – Что будет с нами дальше? – спросила она, минуту помолчав. В ответ Эдвин лишь пожал плечами.

– Ты всегда хотела быть Номадом, – сказал он наконец. – Теперь у тебя будет такая возможность. Мало того, говорят, что Склавия по размерам не уступает Империи, и даже люди короля Гракха не знают большей части ее территории. Ты могла бы стать первооткрывателем, нести свет Ордена людям, которые никогда не слыхали о Серой Страже.

Заря не ответила, но он заметил, как ее глаза заблестели от мысли о таком удивительном будущем. Довольный собой Эдвин развернул коня и двинулся вдоль колонны. Кивал беженцам, мимо которых проезжал, пока не добрался до последней повозки.

– Как детишки? – спросил он дружелюбно.

– Переживают, что второй раз за месяц вынуждены бежать из замка Серой Стражи, – сухо ответила Амелия.

– Ну, зато их мать остается фонтаном надежды, – отважился он на шутку. Ему ответил лишь взгляд, холодный, как зимы на Севере. – В известии четко говорилось, что с Люциусом все хорошо.

– Известие, которое тебе приснилось.

– Да, – признал он. – Но мы оба знаем, как это работает…

– Известие, согласно которому я сейчас должна преодолеть бо́льшую часть Спорных Земель и всю Границу, чтобы добраться в так называемое безопасное место. Которое, как мы оба знаем, вовсе не будет таким безопасным. А знаем это мы потому, что ты как раз везешь туда моих детей.

– Ну, если хорошенько задуматься, то по-настоящему безопасных мест не бывает.

– Даже не пробуй.

– Ладно, тогда давай так. Подумай оптимистично, ведь когда мы доберемся до Города Гракха, ты станешь самой образованной женщиной во всем королевстве.

– Королевстве людей, у которых нет даже письменного языка.

– Именно, ты только подумай о возможностях. Ты могла бы писать книги, и каждая из них будет первой и самой оригинальной, что там написана. Например, ты могла бы написать о деторождении.

– В самом деле?

– Эй, дай мне закончить, а потом критикуй. – Эдвин поднял руки, защищаясь. – Ты родила двоих детей, и оба живы, что весьма неплохой результат. Ты помогала при многих родах, и, насколько я знаю, они в основном тоже заканчивались благополучно – а ведь это тоже результат нестандартный. Так что, пожалуй, это знание, которым стоит поделиться с другими женщинами.

– Ну, этим женщинам неплохо бы сперва научиться читать, а с этим могут быть проблемы в месте, где читать не умеет никто, а тем более на том же языке, что и я. Хотя должна признать, аргумент у тебя неглупый, – вынужденно согласилась Амелия. – Книги в Черной Скале были удивительно скупы на тему женских детородных органов. Разве что повторяли друг за другом абсурдные вымыслы и мифы, созданные кем-то, кто никогда не видел вагины.

– Наши ученые и монахи не разбираются в женских органах, я в шоке.

– Это все еще оставляет меня с книгой, которую никто не сможет прочитать.

– Разве что к власти придет княгиня Ольга. Она хоть и самая пугающая особа, которую я в жизни встречал, но зато у нее перед нами есть долг, и она кажется вполне адекватной. Так что, возможно, ее удастся оторвать от уничтожения Империи на минутку, чтоб она профинансировала открытие школы для девочек. Подумай, ведь ты могла бы не только писать книги, но и вырастить всю новую интеллектуальную элиту этого королевства. В отличие от того, что все тут думают, это не ссылка – это начало новых возможностей.

Эдвин улыбнулся, заметив в глазах Амелии тот же блеск, который до этого удалось вызвать в глазах Зари.

«Новые места, новые возможности», – повторил он про себя. И на мгновение ему даже почти удалось в этом убедить себя.

* * *

Натаниэль впервые посетил столицу, когда ему было шесть лет. Он приехал тогда сюда со своим отцом по вызову Императора. Они остановились в тот раз в гостевом крыле дворца, в уютных, изящно обставленных помещениях. Но Кастор Эверсон все равно был недоволен, ведь лиц в их статусе, по его словам, должны были разместить в главной части Императорского Дворца. Интересно, как бы старик разочаровался, увидев, что его сына принимают в маленькой темной камере?

Ну, по крайней мере, это не была первая попавшаяся темница. Совсем наоборот. Так называемая Королевская Камера предназначалась исключительно для опаснейших врагов короны. Скрытая в нескольких уровнях под местом, где держали простых аристократов, она, как правило, принимала в своих стенах членов императорской семьи и восставших монархов. Когда Натаниэлю и Аурелиусу было по восемь лет, они побились об заклад, кто из них выдержит ночь в этой знаменитой темнице, якобы служащей приютом бесчисленному множеству привидений. Разумеется, под землей было невозможно оценить, сколько прошло времени, а они оба были слишком упрямы, чтобы уступить, поэтому так и сидели там, повторяя друг другу, как здорово будет звучать эта история в будущем, когда ее будут рассказывать. И в итоге они провели в темноте почти два дня, пока их не нашли стражники. А перед выходом добавили свои инициалы к десяткам других, украшающих здешние стены. Они до сих пор там и были, рядом друг с другом, спрятанные где-то во мраке.

Тяжелая металлическая дверь громко заскрипела, впуская свет из коридора. Натаниэль отвернулся и рефлекторно сжался на своем матрасе.

– Ты действительно жалко выглядишь, – сказал знакомый голос. Затем его хозяин вступил в крохотное помещение. За ним втянулись стражники, поставившие в центре комнаты кресло и свечку. Потом они пристегнули цепи узника к стене, делая невозможным дотянуться до гостя. Забрали еще помойное ведро и даже распылили в воздухе какой-то аромат.

Когда закончили, закрыли за собой двери, оставляя Гроссмейстера Серой Стражи один на один с его лучшим другом, Императором.

– Сколько? – с трудом выдавил Эверсон.

– Ты не знаешь? – удивился его собеседник. – А, ну да, кормят тебя тут наверняка не слишком регулярно. Надо будет это изменить.

– Сколько?

– Две недели. Достаточно долго, чтобы подавить сопротивление. Все Командории теперь мои. Даже те, что на Границе… Пограничье. Я вечно путаю.

– Все равно. Когда-то Пограничье означало все границы Империи, а Граница – конкретную на востоке. Но со временем это стало одним и тем же, – небрежно пояснил Стражник. – Что тем не менее означает, что ты контролируешь лишь все Командории на территории Империи, – добавил он, позволив себе тень победной улыбки.

– Да, все еще остается та единственная, которую ты укрыл у варваров. – В голос монарха вкралось легкое раздражение. – Что не меняет фактов. Ты проиграл, я выиграл. Теперь признай это, и я отправлю тебя в более подходящее место.

– Хм, да как сказать. Я видел темницы в Городе Теней, и мне так кажется, что в сравнении с тем, что приготовили мои братья, здесь гораздо комфортнее.

– Это правда. Я действительно хотел этого избежать. Если б ты пошел навстречу, то был бы сейчас далеко отсюда, но нет, тебе нужно было проявить свое чертово упрямство! – Аурелиус встал и начал кружить по камере, что было не так просто в столь маленьком помещении. – Мы с Магнусом пока тянем время, но это совсем нелегко, принимая во внимание твое поведение. Знаешь, сколько часов я провел, раздумывая, как сохранить твою голову?

– Я польщен, – иронично поблагодарил Натаниэль.

– До тебя в самом деле не доходит, что мы тебе не враги? Совсем наоборот, мы твои друзья, наверное, последние, кто пытается тебя спасти.

– Вот уж действительно, с такими друзьями враги мне не нужны. А теперь сядь, твое хождение раздражает, когда я прикован к стене.

Драконис какое-то время мрачно смотрел исподлобья, но в итоге сел, что доставило бывшему князю Терила большое удовольствие. Одновременно он понял, как сильно ему не хватало общения. Вот только что сказать, Натаниэль просто не знал. К счастью, его гость сам нашел новую тему.

– Один из советников предложил построить стену вдоль всей восточной границы, – сказал он задумчиво. – Понятно, когда мы уже закончим объединение и покорим склавян, чтобы обезопасить себя от нападений новых варваров.

– Сколько бы это заняло?

– Трудно сказать. Лет сто, наверное.

– Проблема.

– Да. Но мы не поэтому не станем строить эту стену. А потому что это была бы декларация о капитуляции. Объявление всему миру, что это наш предел. Что мы не в состоянии идти дальше. Что теперь будем только защищаться.

– То есть ты хочешь не только возродить Империю, но еще и расширить ее?

– Очевидно. – Вопрос, казалось, обидел Аурелиуса.

– Тебя нисколько не волнует количество крови, которую придется пролить?

– Нет. Должно ведь, правда, – более утвердительно, чем вопросительно сказал Император. – Давай честно – тот, кто родился на вершине горы, не будет думать о тех, кто живет ниже. И я никогда не доверял людям, которые утверждали, что это не так. В конце концов, это мы герои наших историй. И герои их историй. Мало того, мы герои настоящей истории. Когда Йонтек умрет в своей хате, то заплачет по нему стадо свиней, и через поколение никто о нем уже и не вспомнит. Когда умру я, заплачут тысячи, и через сотни лет люди будут вспоминать мое имя. Мое существование будет неоспоримым фактом, а его – лишь теорией. Сколь жестоким было бы божество, которое ставило бы меня и Йонтека вровень. Нет, Натаниэль, нормы смертных не для таких, как мы, людей власти. Они живут растительной жизнью, мы меняем мир.

– Это и есть твое оправдание? – Натаниэль с трудом удерживал смех. – Ты пожертвуешь жизнью десятков, а может, и сотен тысяч, потому что история их все равно не запомнит? Слушай, друг, я говорю это не со зла, но ты и в самом деле свихнулся.

– Может быть. – Аурелиус встал, размял ноги, а потом опять погрузился в размышления.

– Уже несколько лет меня преследует история Ремуса III. Согласно всем современным ему историческим записям он был вполне приличным Императором. Не отстающим от стандартов своей эпохи. Но проиграл войну со своим кузеном Галеном и заплатил за поражение короной, а потом головой. Где-то здесь наверняка до сего дня виднеются его инициалы. – Он указал на стену камеры. – Два поколения спустя какой-то автор захотел понравиться внукам Галена и склепал пьесу, в которой изобразил Ремуса уродливым садистом. Пьеса стала популярной, и пожалуйста – четыреста лет спустя любой ребенок на улице скажет тебе, что Ремус III был горбатым тираном, побежденным благородным кузеном. И, я так думаю, это показывает одно: наши действия не имеют значения. Считается только одно.

– Победа?

– Именно. И поэтому, когда пыль рассеется, я буду Аурелиусом IV Восстановителем, а ты – подлым предателем, который связался с врагами нашей цивилизации и перебил собственную семью.

– Семью? – удивился Натаниэль. – Не отца и брата? А-а, очевидно! – потому-то ты меня тут и держишь. Мои братья осмелились ставить тебе условия. Бедолаги не знали, что стоят на пути кого-то, кому людские законы не писаны, – добавил он с упреком. – Но действительно, что такое несколько лишних капель крови на твоих руках, особенно если хронисты припишут их кому-то другому?

– Власть никогда не бывает невинной. Не получится построить Империю и остаться невинным или хотя бы приличным. И об этом твои братья прекрасно знали, включаясь в эту игру.

Драконис подошел к двери и постучал. В камеру тут же вскочили трое стражников. Они отковали Натаниэля, поставили ведро на место, вынесли кресло и свечу. Перед тем как дверь закрылась вновь, оставляя узника в темноте, до его слуха долетели еще последние слова Аурелиуса.

– Первый Император убил дракона, что бы я сейчас дал за дракона…

* * *

Еще до того как беглецы услышали пение склавянских воинов, они почувствовали запах. Густой, характерный и разливающийся по всей округе запах военного лагеря. Наконец между деревьями они увидели костры, и через несколько шагов Люциус сообразил, что это уже лагерь. Не было никаких укреплений, никакой организации. С трудом можно было заметить хоть каких-нибудь часовых. Монах явно видел неодобрение на лице Вульфа. Но, несмотря на это, сам Люциус облегченно выдохнул. Им удалось. Спустя две недели пути по Спорным Землям и Границе, бегства от погони и заметания следов они наконец были на месте.

Патруль, который они встретили днем, проводил беглецов прямо в центр лагеря, к большому шатру. Их там уже ждал Эдвин, они получили еды и вина, и даже место, чтобы поспать. Нашелся и медик, чтобы сменить повязки у Альдермана. И только утром появился Владимир, чтобы представить Люциуса, Эдвина, Вульфа, Рию и Касс перед лицом владыки. Что удивительно, оказалось, этот владыка – не король склавян.

– Очередные Серые Стражники прибывают с поджатыми хвостами, что за неожиданность, – произнесла княгиня Ольга с помоста, на котором был установлен ее трон.

– Приветствую, – ответил Монах, кланяясь. – Извини наше удивление, но мы ожидали увидеть короля Гракха.

– К сожалению, мой дедушка должен отдыхать. – Ударение на слово «дедушка» заметили все. – Тем не менее я выступаю от его имени. И хотела бы говорить с Гроссмейстером вашего Ордена.

– Боюсь, что Натаниэль схвачен имперскими войсками.

– Значит, это были не сплетни. – В ее голосе прозвучала усталость. – Вы проиграли.

– Согласно договоренности между нашими…

– Договоренности между королем Гракхом и Натаниэлем Эверсоном. Первый из которых вскоре умрет от старости, а второй – от веревки палача. А тем временем я растрачиваю ресурсы на прием очередных беженцев из ваших могучих Командорий. А готовы ли эти беженцы присягнуть мне в верной службе?

– Стража не служит ни одному властителю. Именно поэтому мы сейчас в такой ситуации, – напомнил Вульф.

– Тогда вопрос, ради чего я должна вам помогать? Тем более что у вас даже нет конкретного человека, что мог бы говорить от вашего имени.

Люциус с трудом выдержал ледяной взгляд княгини.

– Мы дали тебе убежище в Командории 42, – сказал он наконец.

– Только поэтому я до сих пор еще вас не прогнала…

– Потому что мы отобьем Натаниэля, – вмешалась Кассандра тоном, звучащим как вызов.

– Это как же вам такое удастся??

– Его наверняка держат в Императорском Дворце. Я туда уже один раз вламывалась, это не так уж трудно.

– Ты права, нетрудно, – сказал помрачневший Эдвин. – Вот только дворец огромен, там живут сотни людей, а с охраной, слугами и поварами, может, и тысячи. В такой толпе действительно проще затеряться, но гораздо трудней найти одного человека.

– Я могу войти в его сон и спросить, – предложила Касс.

– А если он сам не знает, где его содержат? – усомнилась Ольга.

– На это тоже есть свои способы, – не сдавалась Зрячая. – Я могу его найти. Еще сегодня смогу узнать, где он.

– Даже если ты это сделаешь, то ни у кого из нас все равно нет планов дворца, чтобы легко по нему передвигаться, – сказал Люциус.

Риа подняла руку, к явному неудовольствию Вульфа.

– В этом лагере есть человек, который знает этот дворец, – сказала она. – Ульм. Он в нем вырос.

– И я сомневаюсь, чтоб он хотел туда вернуться, – прервал ее Жнец.

– Мы можем его убедить. Он наверняка согласится, если…

– Ульм в данный момент является моим охранником. Почему я должна отказываться от его услуг ради какого-то безумного плана?

– Этот план не безумный, – обиделась Касс. – Уж кто-кто, а я в безумии разбираюсь.

– Потому что, – громко ответил Ольге Люциус, – Натаниэль тебе нужен так же сильно, как и нам. Ты возглавляешь армию, которая считает тебя чужаком. Атакуешь Границу, где полно магнатов, что уже раз хотели тебя убить. Сражаешься с Империей, где у тебя нет никаких рычагов влияния. – Его голос с каждым словом звучал все увереннее. – А тем временем Натаниэль – Гроссмейстер Ордена Серой Стражи, и человек, что потратил всю свою жизнь на заведение знакомств и установление связей. И даже если большинство этих людей сейчас хотят его смерти, это все же дает значительное число союзников. А если ты хочешь победить Императора, то тебе понадобится много друзей на той стороне границы.

* * *

Темнота была повсюду. Сперва Натаниэль мог сбежать от нее в сон, но теперь его сны стали столь же мрачными, как и действительность. Порой он уже и сам был не уверен, спит или бодрствует. Да это тут никакого значения и не имело. Время отмеряли лишь приемы пищи, а ее приносили нерегулярно, даря ему при этом лишь моменты света. Свет просачивался через небольшую щель, в которую вталкивали миску с едой. А иногда стражники специально гасили свечу в конце коридора, чтобы не дать ему даже этой маленькой передышки.

Чтобы сдержать подступающее безумие, Натаниэль начал разговаривать с вымышленными людьми. Это были его друзья, которым он объяснял свои планы. Заверял их, что еще сможет выйти победителем из этой ситуации. Потом появилась женщина. Иногда он даже задумывался, может быть, она и вправду тут есть. И молился, чтоб она вернулась сейчас, когда он настолько в ней нуждается. Но в конце концов он оставил даже эту надежду и сосредоточился на одном человеке, с которым на самом деле хотел поговорить.

– Я думаю, что никогда так и не встал на ноги. После того дня, – сказал Натаниэль тихо.

– Знаю, – прошептал голос несуществующей Клары.

– Ты и Дункан в одной битве. А я остался там. Я ведь действительно хотел тогда умереть, держал в руке меч и сам выбрал этот момент… Иногда я задумываюсь, не врала ли ведьма. В твоем случае, похоже, не врала… Я допустил ошибку? – спросил он внезапно.

За эти бесконечные дни вопрос этот не раз закрадывался в его мысли, прерывая разговоры, что он вел сам с собой.

– Так вот, раз я сижу в темнице, то очевидно, у меня что-то не получилось. И меня победил Магнус. Магнус! Если б мне это сказал кто десять лет назад, я не смог бы поверить. Хотя за эти годы было много такого, во что я не смог бы поверить… Разве я не должен, по крайней мере, получить награду за то, что стою на правильной стороне? Что стою на стороне принципов и, знаешь… Неубивания тысяч людей в безумной попытке удовлетворить свои амбиции. Где моя награда за это?

– С кем разговариваешь? – Появление нового голоса было столь неожиданным, что Натаниэлю понадобилось время, чтоб осознать – это не плод его воображения. И еще какое-то время, чтобы узнать хозяйку голоса.

– Касс?

– Да, – ответила она весело.

– Я сплю?

– Нет. Мы думали насчет того, чтоб войти в твой сон, но были не уверены, насколько это поможет. Так что вместо этого я перенесла сюда свой дух. Это очень странная техника, и долго мне тут не удержаться, но зато так я могу оглядеться и проверить, где ты находишься.

– Я в Королевской Камере, под главной темницей в западном крыле дворца, вход в двух уровнях под землей, близ казарм и арсенала, – процитировал он на память.

– Это облегчает дело. Выходит, что я просто могла прийти в твой сон.

– Сейчас день?

– Ровно полдень, а ты не знаешь? А, ну да, ты же в темной камере. Но не беспокойся, мы тебя скоро вытащим. Ну то есть как только доберемся до столицы, что может занять несколько недель, особенно если нам придется скрываться. Но потом ты сразу будешь свободен.

– Ты на самом деле тут? Это не сон и не мое воображение? Я не сошел с ума?

– Разумеется, нет.

Он почувствовал ее ладонь на своем плече и с трудом сдержал крик.

– Как?

– Ты мой якорь в этом месте, так что могу к тебе прикоснуться. А скорей убедить твой разум в том, что я это делаю, но Альдерман говорит, что это одно и то же. Он что-то говорил о каких-то тенях в пещере, но я невнимательно слушала. Так-то он должен был это сделать, но он все еще приходит в себя после ранения, а мне легче было найти тебя…

Натаниэль протянул руку, нащупал ее тело и изо всех сил обнял. Даже не пробовал сдержать слез.

– Спасибо, – сказал он наконец, превозмогая волнение.

– Да ну, пустяки, – ответила Касс спокойно. – Похоже, с тобой все не очень хорошо.

– Да, похоже, что не очень, – признал он сквозь слезы.