Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 341 страниц)

Стук в дверь вырвал Магнуса из задумчивости. Он беспомощно огляделся, словно ожидая, что на стук ответит кто-то другой.

– Войдите, – ответил он наконец.

В комнату вошла Заря. Вошла и встала, как будто бы не зная, что делать дальше.

– Я слушаю. – Магнус жестом пригласил ее подойти ближе.

Девушка осторожно подошла. Прикусила нижнюю губу, пытаясь выдавить из себя слова.

– Я… хотела спросить… – пролепетала она наконец. – То есть… Я здесь, потому что ты был моим героем и я никогда не могла перестать думать о твоем визите в нашу деревню и о том, как ты спас всех от этой твари. – Она выстреливала слово за словом так быстро, что ее трудно было понять. – И когда я попала сюда и встретила тебя, и это было волшебно, и теперь, когда мы работаем вместе и я подумала, ну, то есть это очень глупо, но я знаю, что у тебя никого нет, и поэтому мне пришло в голову, что спрошу, может, ты хотел бы быть со мной, – с трудом перевела дыхание.

Магнус с минуту глядел на нее так, будто только что получил обухом в лоб. Мигрень заметно усилилась.

– Что?

– О Господи. – Девушку явно охватила полная паника. – Извини, это была глупая идея, я лучше пойду уже…

– Твое предложение очень… И ты тоже очень… но я твой начальник. – Магнус попытался принять успокаивающий тон.

– Только пока не вернется Натаниэль.

– Да, но это не отменяет того, что ты рекрут. – Он наконец нашел аргумент. – А я Серый Плащ. Безответственно. Вот верное слово. Это было бы безответственно. Я бы не хотел тебя использовать.

– Но это же я предлагаю. Я… – Она наклонилась над столом и поцеловала его.

Сначала Номад и вправду хотел отстраниться, но не сделал этого. Напротив, он непроизвольно ответил на поцелуй. Когда их губы наконец разъединились, в помещении повисла тишина. Магнус прекрасно знал, что должен сейчас сделать. Что сделал бы каждый добрый Стражник, каждый приличный человек. Но одновременно какая-то часть его разума могла думать лишь о том, как сильно ему не хватало прикосновения женщины. Любой женщины. И еще эта бумажная работа. Так хотелось заняться чем угодно другим. Наконец он встал, обошел столик и обнял девушку. Один только раз, подумал он, чувствуя, как уходит головная боль. Один только раз.

* * *

Маленький Дункан заснул уже несколько минут назад, но Люциус продолжал читать сказку о скорпионе и лягушке. Не любил оставлять незавершенных дел, невзирая на обстоятельства. Когда скорпион наконец признался, что умеет плавать, и поплыл к берегу, Серый Стражник медленно закрыл книжку и отложил на столик. Минуту вслушивался в дыхание сына, а потом взял свечку и пошел в соседнюю комнату.

Несмотря на поздний час, Амелия сидела у стола, переписывая какой-то исторический трактат.

– Тебе надо лечь, – сказал ее муж, входя в комнату. – В твоем состоянии тебе вредно переутомляться.

– Кто из нас акушерка?

– А кто из нас настоящий врач?

– Только потому, что женщинам не дают в Империи пафосных титулов. Или хочешь об этом поспорить? – смерила его взглядом.

– Я не посмел бы. Знаешь, я могу дать это переписать кому-нибудь из рекрутов. Я практически уверен, что хотя бы часть из них умеет писать.

– Не преувеличивай, до родов еще больше двух месяцев. Ты же не будешь все это время с меня пылинки сдувать.

– Разумеется, нет, – ответил он довольно неискренне.

– Ты чересчур переживаешь. Это ведь должна бы быть моя роль. Я буду рожать, а мы оба не раз видели, насколько опасны роды. Вообще, если бы я могла поговорить с этим вашим Господом, я бы высказала ему ряд нелестных замечаний на тему того, как он спроектировал женскую физиологию.

– Именно поэтому я уверен, что он постарается отложить вашу встречу как можно дальше.

– Отличная тактика. – Амелия усмехнулась. – Хорошо, я лягу, но только потому, что ты волнуешься, а не потому, что не смогла бы продолжать работу, – подчеркнула она.

– Я и не мог бы подумать иначе, – ответил он с благодарностью и помог ей перебраться в постель.

Амелия легла и схватилась за живот.

– Пинается, – сказала она.

– Очень подвижный. Или подвижная, – немедленно поправился Люциус. – Это добрый знак.

Он лег рядом и прижался к ней. Все, что только считалось важным, было здесь, рядом с ним. В эту минуту всем остальным миром мог заниматься кто-то другой.

* * *

Была уже ночь, когда Натаниэль вернулся в свою комнату. В резиденции короля Гракха царила тишина. Серый Стражник уселся на кровати и перевел дыхание, пытаясь успокоить дрожь в руках. То, что случилось этим вечером, очень сильно его пугало. Он вступил в глубокую воду, в большую политику. А Совет хотя и утвердил его идею, но в детали предпочел не вдаваться. И если что-то пойдет не так, то Орден тут будет ни при чем, все спишут на безумный план одиночки, начальника Командории. И более того, такое положение еще и не учитывало, не могло учитывать на момент принятия, что в деле будет участвовать род Эверсонов. Князь уже понимал, что дело плохо, еще с момента, когда Спуриус появился в Остроборе, но никак не мог предположить, что все зашло столь далеко. Что ему не удастся пройти через это, не выбирая свою сторону. И даже сейчас какая-то часть его разума тщетно пыталась найти такой выход из ситуации, который позволил бы ему остаться нейтральным.

– Долгий вечер? – спросила брюнетка, прижимаясь к его плечам.

– Мучительный, – ответил он сонно. – И, что самое плохое, он еще не кончился.

– Для тебя кончился, – сказала она, целуя его шею. – Ложись, отдохни. Ты сейчас уже все равно ничего сделать не можешь. И тебе нужны будут силы на то, что случится потом. На войну.

* * *

Вильгельм вытер кровь с ножа.

– Я забыл передать тебе сообщение, – запоздало спохватился он. – Вечно об этом забываю, – обратился он к телу в лохани. – Ну да все равно, я же тебя убил. Какая разница, успел ты или нет услышать сообщение от моего нанимателя. Я бы лишь потерял эффект неожиданности. Но приказ есть приказ, так что вот тебе сообщение. «Я все же сам передам привет отцу и братьям». – Рыцарь спрятал клинок и встал.

Вильгельм подошел к двери, но остановился.

– Чуть не украл у тебя стилет, – положил оружие на место, рядом со Спуриусом. – Отличного качества. Проще было бы, если бы я воспользовался своим, но знаешь, кто платит, тот и заказывает музыку. Ну ладно, мне пора. До встречи на той стороне.

Глава 5

Септимус парировал напор Адрика и контратаковал, попав прямо в сердце.

– Хороший удар, – похвалил ведущий тренировку Магнус.

Вот и пригодилось тебе обучение в легионе. А ты на него так тогда жаловался.

Видящий проигнорировал голос – уже поднаторел в этом. Помог встать товарищу, и они начали очередной раунд. На этот раз победила скорость Адрика.

– Рекруты, сбор! – крикнул Эдвин, выходя во двор.

Молодые люди быстро построились в две шеренги. Септимус оказался за Мойрой. Его взгляд непроизвольно кружил по шее девушки, потом понемногу стал съезжать ниже.

– Так, мои дорогие, у меня для вас задание. Кульминация того, над чем наш командор Эверсон работал со дня своего возвращения с востока, – начал речь квартирмейстер. – Я знаю, с какой безумной скоростью разносятся слухи, так что предполагаю, все уже слышали – наш маленький замок скоро станет местом исторических событий. Самые могучие магнаты Границы съедутся сюда, чтобы дискутировать о будущем этого закоулка мироздания, и как знать, может быть, даже решат его спасти. Тем не менее, прежде чем это произойдет, указанные властители должны быть приглашены. И принуждены, – добавил он тише. – Поэтому в ближайшие недели придется много поездить, а вам выпала честь быть спутниками Плащей в этих деликатных дипломатических миссиях.

Он прервался и с минуту вглядывался в бумаги, что держал в руках.

– На сегодня у меня три назначения, но не переживайте, следующие уже завтра. Мойра поедет со мной, Заря с Охотником на ведьм, хотя как раз у вас дорога недальняя. И Адрик с командором Эверсоном. После обеда явитесь к указанным Стражникам за подробностями, выезд завтра утром. Разойтись.

Тебя, разумеется, не выбрали.

Рекруты начали собирать деревянные мечи и складывать их в бочку. Септимус, как всегда, оставался сзади, дожидаясь, пока толпа разойдется. Сам тем временем изображал повышенный интерес к ближайшему фрагменту стены. Только когда стало потише, он отложил оружие и снял кожаный защитный костюм. Голос в его голове напевал грустную песенку. Юноша старался его игнорировать. Сконцентрироваться на собственной мелодии. Безуспешно.

– У тебя ужасное чувство ритма, – сказала Касс, заставив юношу подскочить. Он и не заметил, когда она вышла во двор. – Извини, не хотела тебя испугать.

– Это ничего, я просто задумался. Это… то.

– Голоса, – догадалась она. – Мне прогнать их?

– Не надо, сегодня не так плохо. Вот только… – Он заколебался. – Есть один голос, который не уходит. Никогда.

– Может быть, он существует только в твоей голове.

– Нет… Я знаю этот голос. В смысле, я знал ее при жизни.

– А, так это какая-то она. Скажи ей, что я рада с ней познакомиться.

А я не очень.

– Она сказала, что ей тоже приятно.

– Я слышала о подобных случаях, когда дух привязывается к конкретному человеку. И потом всюду следует за ним. Как она погибла?

– Она… покончила с собой.

Врунишка.

– Это печально. – Зрячая нахмурилась. – Если кто-то так сильно хочет убежать, должен иметь такую возможность. Может быть, есть что-то конкретное, что нужно сделать, чтобы она уже ушла.

– Я думал над этим, но не знаю что. Надеюсь, что если стану Серым Плащом, то мне удастся найти какой-нибудь способ.

И как ты тогда будешь без меня справляться?

– Я могу тебе помочь, – оживилась Касс. – Но только как вернусь. И даже тогда еще могу быть немного занята.

– Тебя тоже посылают с приглашением?

– Нет. – Она покрутила головой. – Я отправляюсь на поиски зарытых кладов.

* * *

– Возможно, я не сказал всей правды, – признался Люциус.

Было солнечное позднее утро. Стены Командории давно остались за спиной всадников, и ученый решил, что самое время честно объясниться со своими двумя спутницами.

– То есть мы не ищем спрятанные клады? – спросила Кассандра.

– Да я вроде бы ничего и не говорил о спрятанных кладах, – удивился мужчина. – Но вот когда я говорил, что мы едем поговорить с кем-то, у кого есть информация о демоне Антум, я умолчал о том, что это будет ведьма.

– Попадем в ловушку, – предрекла едущая с другой стороны Риа.

– Нет, это не так. Слушайте, я проверил все книги, перетряс все хроники. Ничего в них нет. Если мы хотим победить Аманту, нам нужна информация. А ведьмы – единственные, о которых мы знаем наверняка, что они могут нам помочь. Кроме того, у них нет повода нападать на нас.

– Ага. Кроме того, что мы носим те же плащи, что и человек по прозвищу Гроза Ведьм, – прокомментировала лазутчица.

– Да, я думал над этим вопросом, – признал Монах. – Тем не менее за последние сто лет не зафиксированы случаи, когда ведьмы нападали бы на Серого Стражника без явной провокации.

– А говоря «провокация», не имеешь ли ты в виду попытки помешать им приносить детей в жертву? – не уступала девушка.

– На прошлой неделе на ярмарке в Роеве случилось массовое смертоубийство. Весь город вступил в бой, погибли двадцать человек. Свидетели, из тех, кто остался в живых, говорили, что выглядело так, как будто вся толпа впала в боевое безумие, как берсерки с Севера. И это уже третий подобный случай за последние несколько месяцев, а Антум ведь еще даже не прибыла. Вы только подумайте, что тут начнется, когда этот демон появится здесь во время реальной войны. Натаниэль может играть в политику, готовить съезды магнатов и мирные переговоры, но из этого ничего не выйдет, если все будут погружены в кровавый транс.

– И посещение ведьмы нам с этим поможет?

– Ведьмы пытались задержать Аманту даже еще до того, как узнали, что она приходит. Они явно знают об этом демоне больше и также считают его врагом. У меня есть надежда на то, что в этой ситуации враг нашего врага окажется нашим временным союзником. А если эта надежда не оправдается, то у меня с собой Жница и Зрячая. И я думаю, что этого должно хватить, чтобы справиться с потенциальной, пусть и маловероятной засадой. В случае чего ты будешь глотки резать, а Касс остановит их магию. Ты же сможешь это сделать, правда? В смысле, разрушить чужие чары?

– Однажды я остановила магию зубами, – похвасталась Касс.

– Неправда. Чародей-любитель попробовал использовать телекинез, чтобы бросить в нас столом. К счастью, сплоховал и смог поднять только яблоко, которое ты и поймала в рот. Это скорее не одно и то же.

– Главное, что чары не сработали, – защищалась Видящая. – Кроме того, это был единственный раз за последние годы, когда кто-то использовал при мне магию. В Черной Скале не так уж много чародеев, а в той части замка, где мы тренируемся, они бы даже не смогли провести свои ритуалы. Там в стенах слишком много золотых нитей.

– Ну, так или иначе, я уверен, что все обойдется без проблем.

* * *

Пол и стены были сработаны из белого мрамора. Эдвин догадывался, что это наследие старой дворянской виллы, вокруг остатков которой и был построен «дворец». Так, скорее «на вырост», называл свою резиденцию Евгениус Великолепный. В помещении были собраны многочисленные произведения искусства со всей Империи. Барельефы, портреты, драгоценности… Само собой, все или ворованное, или поддельное, но Серому Стражнику это не мешало. Зато его забавляло громко выражаемое нетерпение спутницы.

– Сколько нам тут ждать? – раздраженно спросила Мойра. – Уже почти час прошел.

– Будем тут сидеть столько, сколько потребуется, – успокоил ее бард. – А пока ты могла бы оценить то, что мы здесь видим. В самом деле, человек из Свободных Городов должен иметь больше уважения к культуре.

– В трущобах Тонущего Порта как-то меня забыли этому научить. И вдобавок к какой еще культуре? Тут, считай, одни голые бабы.

– Некоторые могли бы сказать, что человеческое тело, как прекраснейшее творение Господа, является также и прекраснейшим произведением искусства.

Девушка фыркнула.

– Вижу, что ты к таким не принадлежишь, – заметил мужчина. – Жаль, знакомство с искусством позволяет открывать многие двери. Вот взять, к примеру, меня. Моя мать была шлюхой, само собой, с золотым сердцем, а отца я никогда не знал. Но у меня было приличное чувство ритма, и я научился правильно говорить о правильных вещах, и быстро оказалось, что меня рады видеть в аристократических салонах. Если умеешь играть подходящую роль, то на сцене для тебя всегда найдется место.

– А разве все твои шашни с аристократией не довели тебя до виселицы?

– Ну, в конечном счете да, – признал он неохотно.

– Ну а я пришла к тому же результату без всех этих сложностей.

– Я бы сказал, что все же разница есть. Меня погубил избыток амбиций, а ты кого-то зарезала в драке.

– Эффект один и тот же. Мы оба находимся здесь.

– Это да; но я, по крайней мере, получаю удовольствие от окружающих нас произведений искусства. Так что думаю, что я все же снова выигрываю.

– А этот самый Евгениус, он какой-то художник или просто позер? – Девушка сменила тему.

– Трудно сказать. Видно, что любит окружать себя произведениями искусства. Но, насколько я слышал, с мечом тоже неплохо управляется. Настолько, что заслужил уважение местных варваров. А уж поверь мне, я по своему опыту знаю, как трудно этого достичь.

– Может, лучше было бы остаться в трущобах, тогда бы ты наверняка быстрей нашел с ним общий язык.

– Тонко, моя дорогая, тонко. Я знал, что под этой эксцентричной прической скрывается действующий ум. Поэтому буду с тобой честен. Твоя последняя оценка вышла не самой лучшей. Я так подозреваю, это имеет что-то общее с вашим путешествием в Орлов?

Ответом была тишина.

– Я помню свое первое столкновение со сверхъестественными силами. Это была миссия, состоящая из одних рекрутов, командовал нами Магнус. Нам попался человек, который превратился в стаю крыс. А потом нас накрыла магическая тьма. Знаю, что это может звучать не так страшно, но в тот момент я реально думал, что умру от страха. А потом еще были одержимые волки, демон-гигант и орда склавян. Но я все это преодолел и благодаря моему интеллекту и способности играть определенную роль сейчас мирно управляю Командорией, тогда как другие сражаются со страшными противниками. Ты понимаешь, что я хочу до тебя донести?

– Что я должна изображать кого-то, кем не являюсь?

– Мы все делаем это. Я намекаю, что лучше делать это таким способом, благодаря которому сможешь чего-то добиться.

– Ты знаешь, моя мать тоже была шлюхой…

– С золотым сердцем?

– Без сердца. И, к сожалению, я знала своего отца…

– Ага, – прервал ее Эдвин. – Сейчас будет слезный рассказ о жестоком мире, да? Удивительно, что мне приходится это говорить, но возьми себя в руки, девочка. Потому что еще одна такая оценка, и ты вернешься прямо под ту виселицу в Тонущем Порту. Ты, а не твоя мать, отец или кто там тебя еще ранил.

Двери, скрипнув, отворились. Появился слуга, одетый в стиле Центральных Территорий.

– Мой господин готов вас принять, – объявил он, не давая по себе понять, услышал ли что-либо из разговора гостей.

– Само собой. – Бард поклонился и двинулся за проводником. Мойра потащилась вслед за ним.

Помещение, в которое они вошли, было больше предыдущего, но вовсе не производило впечатления более просторного. Полы были украшены коврами, а стены занавесями из цветных тканей. Повсюду вокруг были разбросаны подушки, между которыми бродили многочисленные псы и коты. В воздухе вздымался запах благовоний и вина.

Властитель Роева, Евгениус Великолепный, сидел в одной тоге на богато украшенном деревянном троне и рисовал на холсте. Перед ним на постели лежали две нагие девушки, со скучающими минами симулирующие эротическое возбуждение.

– Приветствую представителей Стражи, – поздоровался художник, не оглянувшись на своих гостей. – Что привело вас в мой закоулок Границы? Ты там… сверху, задницу повыше.

– Мы прибыли с приглашением, – объяснил Эдвин. – От командора Натаниэля.

– Приглашение, мне? – Магнат наконец взглянул на вошедших. – Какая интересная прическа, – обратился он к девушке. – Я еще никогда не видел подобного чуба. Это какая-то новая мода из Свободных Городов?

– Не такая уж…

– Громче, не слышу тебя. Напряги свои легкие, девочка, даже в этой одежде видно, что они у тебя есть.

Мойра откашлялась.

– Я сказала, что не такая уж и новая. Зато довольно трущобная. В моей банде все такие носили.

– Преступница. Восхитительно. – Мужчина позволил тоге немного сползти и обнажить впечатляющих размеров эрекцию. – Ты не хотела бы позировать для одной из моих картин? Это неплохой способ, чтобы провести вместе какое-то время.

– Я всегда хотел быть моделью, – вмешался Эдвин, пытаясь изменить направление разговора.

– Боюсь, что я рисую только женщин.

– У каждого свои недостатки.

– Ну так что, девочка?

– Не уверена, что смогла бы составить хорошую компанию – я довольно сварлива.

– Искусство всегда требует жертв.

– Это да, но не хотелось бы откусить больше, чем смогу проглотить… – Она покосилась на его пах.

– Эх, твои слова ведут к тому, что меня покидает вдохновение.

– И это видно невооруженным глазом, – добавила Серая Стражница.

Евгениус открыто рассмеялся, потом поправил тогу, прикрывая свое достоинство.

– Молодцы, вы мне нравитесь, – сказал он. – Садитесь, налейте себе вина. Ты что-то говорил о приглашении? Я очень внимательно слушаю тебя.

* * *

Руины хаты, в которых они ждали встречи с ведьмами, находились на перекрестке дорог, вдали от всех поселений. Само место выглядело так, будто тут разыгралась какая-то трагедия, но Касс не чувствовала никаких духов. Видимо, их уже прогнали раньше.

– Вокруг чисто, – доложила Риа, вернувшись с разведки. – Нет ни деревьев, ни холмов, что блокировали бы вид, сам дом стоит на возвышении, для засады в целом место неудобное.

– Ну вот видите, как я и говорил, – обрадовался Люциус.

– Скорее всего, это место они выбрали, потому что сами боялись нашего нападения, – предположила лазутчица. – А как тебе вообще удалось организовать эту встречу?

– Магнус уже с полгода забрасывает меня их письмами на расшифровку. Их система общения между собой не слишком сложная, да и в целом незачем ей быть такой. На Границе старых целительниц очень ценят, даже Страже трудно на них нападать без весомого повода. Поэтому они особенно и не прячутся. Так что я просто написал письмо и передал его бродячей знахарке, а потом ждал ответа.

Через отсутствующую крышу Стражники увидели большую белую сову, которая уселась на остатках трубы, внимательно приглядываясь к людям.

– Редко можно увидеть среди дня, – оценил ученый. – Это скорее ночная птица.

– Это не птица, – поправила Кассандра, всмотревшись в яркое создание. – Это нечто куда более… – Она прервалась и огляделась. – Они идут!

Вокруг дома возник занавес густого тумана. Доносящиеся из него отзвуки бубнов и криков заставили людей поёжиться. Все чувствовали, что идет нечто мощное и ужасное. Однако Зрячая осталась спокойной, она видела те подпорки, на которых держалась иллюзия. Кивком указала Жнице направление, потом глубоко вдохнула. Дунула и плюнула – и сдула созданную ведьмами иллюзию, как соломенный домик. Стена тумана мгновенно рассеялась, шум стих, и глазам Стражников открылись три женщины, что-то бормочущие над сложенными из веточек символами. Риа была уже рядом с ними, приставив стилет к шее младшей из чародеек.

– Подожди, – попросила старшая женщина. – Это был просто фокус, мы проверяли, с кем имеем дело.

– Ну, теперь знаете, – сказал Люциус, выходя из дома. – Мы прибыли с миром, но умеем защищаться. Так кто из вас главная?

– Я, – ответила сова, спускаясь перед Монахом. В ослепительной вспышке приняла форму добродушной старушки. – Я так понимаю, мальчик, ты хочешь поговорить о демонах.

* * *

Князь Ульрик посмотрел на графинчик с самогоном. Он очень хотел выпить, даже поднял уже руку, но смог остановиться в последнюю минуту. Передохнул и снова посмотрел на служителей Ордена, стоящих посреди его тронного зала.

– Если переговоры завершатся успехом, то мы надеемся, что это позволит нам отбить ожидающееся нападение склавян. – Магнус медленно читал письмо от Натаниэля.

– Да-да, – прервал его хозяин. – Съезд магнатов, я понимаю. Ты, молодая. – Он обратился к стоящей за своим командиром девушке. – Как тебя звать?

– Заря.

– Ты ведь местная, верно? С востока?

– Да, господин. Из небольшой деревеньки дальше к северу, недалеко от Роева.

– Я знаю эту округу. Дикие места, одни леса да пустоши. Большинство поселений живет само по себе, верно? И твоя деревушка тоже?

– Да. Мы живем в глуши. Гости у нас бывают редко.

– А что, в этой маленькой, затерянной в чаще деревушке слышали о нашем могучем Охотнике на Ведьм?

– Стражник Магнус спас нас от демона. Но мы слышали о нем и до этого.

– Так я и думал, кто же не слышал о Защитнике Границы. А слышали вы там обо мне?

Девушка заколебалась, но повелительный жест князя заставил ее отвечать.

– Нет, – сказала она тихо.

– Ну понятно, что нет. С чего бы вам слышать об Ульрике из Остробора. О властителе, который позволяет, чтобы его сыну угрожали в его же собственном дворце.

Магнус промолчал, так что князь развивал свою мысль:

– Мой сын хотел присутствовать на этой встрече, но мне пришлось ему это запретить. Еще поубивали бы друг друга. Как, мать его за ногу, должен я воспринять тот факт, что именно тебя Орден прислал с этим приглашением, а, Гроза Ведьм?

– Как выражение того, что между Серой Стражей и остроборским двором нет злобы.

– Правда? А не как попытку угрозы?

– Мои намерения чистые и мирные.

– Ага, это здесь, когда вокруг мои воины. А в вашей этой крепости тоже так будет? Потому что мне придется взять с собой Одона. Это мой наследник; если он там не появится, никто его всерьез не воспримет.

– Мы гарантируем безопасность каждому, кто будет соблюдать наши законы.

– Что-то меня это не успокаивает. – Ульрик наконец потерял самообладание и потянулся за спиртным. – Ты, Заря, что думаешь насчет этого вашего съезда? – спросил он, хорошенько глотнув. – Хочу послушать мнение молодых.

– Я думаю, что это хорошо. Ну, то есть что властители соберутся и вместе пойдут сражаться с дикарями для общего блага.

Ответ прервало фырканье сидевшей рядом с отцом Ольги.

– Прости мою дочь, ей не хватает терпения на наивных людей. Но может, она объяснит, как мир видят люди власти – а, доча?

– Никого не волнует общее благо, – объяснила покровительственным тоном юная княжна. – Властители на Границе терпеть друг друга не могут. Часть из них уже в открытом конфликте. Достаточно будет, чтобы хотя бы один из них не выслал свои войска или хотя бы кому-то покажется, что выслал не все, и остальные воспримут это как попытку агрессии. И тогда они сами тоже задержат свои силы, и возникнет патовая ситуация, в которой все будут слишком сильно бояться отправить куда-то свою армию. Тебе может показаться, что мы все пострадаем от вторжения, но это не так. Пострадают только те, земли которых окажутся под ударом. А те, кто с ними граничит, так еще и выиграют, захватят все, что не попадет в руки склавян.

– Но в конечном счете проиграют и они, – стояла на своем Стражница.

– Безусловно. Так всегда и происходит. Границу приходилось усмирять силой чаще всех регионов Империи. А до этого она была самым переходящим из рук в руки регионом на континенте. Здесь все всегда только проигрывают. Просто некоторым удается делать это настолько медленно, что на короткий момент истории они оставляют впечатление победителей.

– Господи, этот ребенок меня порой пугает, – заявил князь Ульрик, опорожняя графинчик. – Мозги у нее прямо от бабушки. Дьяволица маленькая. Через несколько лет сделает какого-то мужчину очень влиятельным и чертовски несчастным. – Магнат тяжело поднялся с кресла. – Да приеду я на этот ваш съезд, мне недалеко. Но запомните, если у моего сына хоть волос с головы упадет, то спалю ваши деревни и проверю, правда ли, что ваш замок невозможно взять, понятно?

Магнус поклонился.

– Обещаю, что не убью твоего сына.

* * *

Старушка присела на остатках одной из стен дома. Остальные три ведьмы выстроились за ней, недобро поглядывая на Серых Стражников.

– Прошу прощения за фокус с туманом, но я уже давно не видела в работе кого-то из Братства Зрячих и не смогла удержаться, – с милой улыбкой сказала пожилая ведьма. – Но давайте начнем с формальной вежливости. Меня можно называть Рагана.

– Это титул или функция? – переспросил Люциус.

– А разве не может быть и этим, и тем?

– Я спрашиваю, потому что из ваших… Ну, в общем, я знаю, что Магнус убил кого-то по имени Рагана.

– О да. И не раз. У сына Авагиса много грехов на совести. Но мы пришли разговаривать не об этом, правда? Так давай перейдем к делу, Люциус, Монах из Братства Мудрецов. О да, я отлично знаю, кто ты. Кто вы все. Это позволит нам сэкономить время. Так для чего ты нас вызвал?

– Демон Антум, – начал ученый. – Осталось уже мало времени до его появления, и поэтому…

– Его? – удивилась чародейка, а ее спутницы фыркнули от смеха. – Почему ты считаешь, что это мужчина?

– В действительности демоны бесполы.

– Да, это так. Грудь или член были бы абсолютно бесполезны для того, кто не имеет тела. Тем не менее у некоторых демонов могут быть предпочтения.

– Да, похоже, что Антум чаще вселяется в женщин и принимает женскую форму. Мне не казалось, что это имеет значение. Если хочешь, могу называть его… ею… Но возвратимся к теме. До ее прибытия осталось немного времени. И я думаю, что у вас есть информация, которая помогла бы ег… ее остановить.

– Разумеется, я владею такой информацией. Хотя бо́льшую ее часть ты уже сумел прочитать в наших письмах. Это очень невежливо – читать чужую корреспонденцию. Даже если адресат уже убит твоим другом. – Ее тон оставался доброжелательным, но на лице отразилась ненависть.

Мужчина проигнорировал эти обвинения.

– Вы знаете, что Антум приближается, и считаете, что остановить это невозможно. Но я не понимаю, откуда у вас это знание. Потому что у вас явно нет контактов с теми, кто за этим стоит.

– Что приближается, заметить было нетрудно. Я уже не раз переживала ее визиты. А что касается неотвратимости прибытия… Я видела это. То, что я вижу, всегда становится реальностью.

– Тогда ты знаешь, где это произойдет. Мы могли бы остановить этог… эту демоницу, пока ситуация еще не вышла из-под контроля.

– Серьезный план. Остается один вопрос – с чего бы мне вам помогать?

– Поскольку иначе кровавое безумие охватит весь регион. Я не верю, что такой судьбы ты хотела бы для ваших деревень.

– Те общины, которым мы покровительствуем, нам уже удалось обезопасить. Так же, как и много раз до этого, на протяжении тысячелетий. И даже несмотря на помехи со стороны этого вашего Охотника на Ведьм. Жертвы были принесены для блага группы. Мы – в безопасности. Это вы пытаетесь спасти все человечество, мы же ограничимся чем-то более реальным.

– Если ты не планировала нам помочь, для чего тогда согласилась на встречу?

– Я узнаю тебя, – выпалила внезапно Касс. – Ты была травницей. Илидией.

– Браво. Ты намного более наблюдательна, чем я надеялась. Да, действительно, я была Илидией и помогала вашему Дункану, пока сын Авагиса меня не убил. Не в последний, кстати, раз. Но это неважно, рано или поздно предназначение придет и за ним. Что тем не менее не отвечает на вопрос «почему я должна вам помочь?».

– Я помню твою помощь. – Зрячая подошла ближе, ведя дуэль на взглядах с собеседницей. – Вкус ее до сих пор чувствую на губах.

– Я всего лишь помогла разблокировать твой потенциал. Однако надо признать, что стоило это сделать хотя бы только для того, чтобы понаблюдать за схваткой между двумя Зрячими. Я такого спектакля веками не видела.

Монах глубоко вдохнул, элементы головоломки в его голове внезапно начали вставать на свои места.

– Ты пришла сюда не для беседы, – сказал он. – Ты здесь для того, чтобы оценить успехи Кассандры. Ты нечто неимоверно древнее и видишь будущее. Это дает тебе время и возможности, чтобы манипулировать тем… Нет, ты должна была бы иметь доступ к Страже, знать наши процедуры… Велес. Ты ведь его знала, верно? И знаешь, что случилось с ним после его ухода из Орлова.

– Он нашел то, что искал, – ответила старушка резко, переводя взгляд на мужчину. – Хоть я и не знаю, насколько это для него и для вас хорошее известие. Но ты прав, мне безразличны и Антум, и ваша война со склавянами. Я уже получила то, чего хотела, и мне кажется, что мы можем завершить нашу встречу. Но тем не менее у меня есть долг перед тем, кто носил такой же плащ, как и ты, и поэтому, милый мальчик, дам тебе одну подсказку. Нечто такое, что ты и сам должен был бы давно уже заметить. Анат направляется туда же, куда и всегда. Но на этот раз может просто появиться сразу на месте, и я уверена, что так и поступит. – В ослепительном блеске женщина превратилась в белую сову, а ее спутницы просто повернулись и стали спускаться вниз по холму. – Передайте привет сыну Авагиса, – услышали они еще в своих головах, не успев даже шевельнуться. – Скажите ему, что мы еще встретимся – до того, как будущее придет за ним.