Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 327 (всего у книги 341 страниц)

Несколькими длинными прыжками Лун вернулся к водопаду и поднял свою находку, показывая ее Малахите.

– Сумрак оставил след.

* * *

Они пробирались через густые джунгли, следуя за цепочкой запахов и удачно оброненных медных кружков. След вел вниз по склону и огибал гору, спускаясь к ее основанию с обратной стороны от водопада. Похоже, Сумрак сумел разыграть из себя слабого, изнеженного консорта, часто спотыкался, падал и срывал с щиколотки диски.

Следуя за остальными сквозь заросли, Лун размышлял о том, что на месте Сумрака он бы до такого не додумался. Молодой консорт даже не сомневался, что его брат, воины, Малахита или кто-то еще придет за ним, и неважно, успеют они его спасти или нет. А Лун бы решил, что все сочли его погибшим, смирился бы со своей судьбой и не оставил бы королевам никакой подсказки о том, куда его забрали Скверны и чего они хотят. «Над этим еще придется поработать», – напомнил он себе.

След спустился по почти отвесному склону оврага, который пролегал в тени деревьев и сильно порос по краям растительностью. В джунглях было на удивление тихо; в траве жужжали насекомые, но голоса птиц доносились откуда-то издалека, и древесные крабы почти не шуршали и не щелкали клешнями. На дне оврага они прошли через занавесь из лиан, разившую Сквернами, и очутились у подножия скалы, с которой стекал водопад.

Секунду казалось, что они в тупике. Затем Лун понял, что темная складка в склоне – это пещера.

Нефрита подошла к ней первой и удивленно зашипела. Лун одним прыжком очутился рядом, лишь на миг уступив Малахите, а уже за ним подоспели Флора, Звон и Лоза.

Углубление было даже не столько пещерой, сколько аркой, которая вела к открытому колодцу, высеченному в скале. В шахте колодца висели тяжелые цепи, которые поддерживали систему металлических лестниц. Некоторые спускались на сотню шагов вниз, на самое дно и подводили к темной, глубокой пещере. Время, непогода и, возможно, что-то еще оборвали несколько цепей, отчего некоторые пролеты лестниц повисли под необычными углами, грозя свалиться вниз. Теперь по ним смогли бы пробраться лишь самые ловкие и цепкие существа. Потемневший металл когда-то был серебристым, и его украшали сложные витиеватые узоры. Нависавшая скала не давала увидеть колодец сверху, но не мешала дневному свету поблескивать на металле и минеральных прожилках в камнях.

– Значит, когда-то здесь жили земные обитатели, – пробормотал Лун. Похоже, они были на верном пути, но к чему же этот путь вел?

Нефрита склонила голову набок, внимательно прислушалась, а затем принюхалась.

– Внизу есть морская вода. Но шума волн я не слышу.

Звон наклонился и заглянул в шахту.

– Может быть, где-то внизу была гавань и земные обитатели поднимались по этим лестницам наверх? Но здесь ничего нет.

Малахита поймала одну из цепей и запрыгнула на нее.

– От металла разит Сквернами, – заметила она и стала спускаться вниз.

Нефрита едва слышно зарычала и прыгнула на другую цепь.

– Флора, оставайся здесь.

Воительница что-то промычала, собираясь возразить, но, стоило Нефрите мрачно на нее зыркнуть, замолкла. Вместо этого она сказала:

– Если не вернетесь к ночи, мне идти за вами?

– Нет. Найдешь летучий корабль и расскажешь Утесу, что случилось. – Нефрита стала спускаться вниз.

Ноги Лозы были коротковаты, и она вряд ли смогла бы допрыгнуть до цепей. Поэтому Лун вскочил на одну из них, а затем подтолкнул соседнюю к наставнице. Она поймала ее и поползла вниз. Взволнованно поведя шипами, Звон прыгнул следом за Луном.

– Мы больше не в мешке, и то хорошо, – сказал воин, когда они начали спускаться.

– Ты почаще себе это говори, – ответил Лун. Он сомневался, что Сквернов призвали сюда земные обитатели, пусть даже они и смогли добраться до острова и соорудить лестницы.

– Осторожнее там, – сказала Флора, наклонившись над колодцем и наблюдая за ними.

Они спускались быстро, следуя за Малахитой.

Внизу, в пещере, было влажно и холодно, а в воздухе висел удушливый запах соли и гниющих морских водорослей. Стены сначала немного сошлись под крутым углом, а затем так же плавно начали расходиться.

Цепи заканчивались у широкого карниза в стене, к которому примыкала ржавая металлическая площадка. Она соединялась со стеной разветвленной системой контрфорсов. Малахита уже стояла на карнизе, и Нефрита, спрыгнув с цепи, приземлилась рядом.

Лун сполз к ним и огляделся, пытаясь понять, где они оказались. Тусклый дневной свет падал сверху на ряды карнизов, которые выступали из каменных стен и были увешаны железными лестницами, стремянками и цепями, уводившими глубже в пещеру. Подступив к краю, Лун увидел внизу темную воду, плескавшуюся о камни. Но никаких выходов наружу он не нашел.

А еще он не видел и не чуял Сквернов. Похоже, что те не задерживались в пещере, а просто прошли ее на пути к своей цели.

Лоза подняла два небольших камня, сосредоточилась, и вскоре они засияли теплым, нежным светом. Один камень она передала Звону. Малахита спрыгнула на следующий карниз, минуя шаткую площадку, которая к нему примыкала. Остальные последовали за ней.

– Смотрите, на стенах рельефы. – Нефрита указала на них, когда приземлилась на очередном выступе.

Лун тоже их заметил. Рельефы выглядели древними и стерлись настолько, что разобрать что-либо было почти невозможно, но Лун разглядел овалы и резкие углы, которые сильно отличались от цветочных орнаментов на ржавых лестницах.

– Наверное, здесь когда-то была каменная лестница или что-то похожее, но она обрушилась. А земные обитатели соорудили железные, чтобы ее заменить.

Лоза схватилась за одну из цепей и перелетела на ней через широкую пропасть.

– Но как земные обитатели вообще узнали про эту пещеру? – вслух размышляла она. – Если бы Флора не увидела, как Скверны спускаются на остров, а Сумрак не оставил след, мы бы ее никогда не нашли.

Звон сказал:

– Может быть, когда-то на поверхности был город, а теперь он порос джунглями.

По спине Луна пробежал холодок, но он исходил не от глубоких безмолвных вод, которые виднелись прямо под ними. Лун помедлил, затем снова оглядел заброшенные металлические лестницы и проржавевшие инструменты, раскиданные на проходной площадке. Он вдруг понял, что наполовину истлевший кожаный овал, лежавший у его ног, это ботинок земного обитателя, потерянный хозяином, когда тот бежал отсюда очертя голову. Лун сказал:

– Или земных обитателей кто-то сюда привел, как Сквернов. А потом они сбежали. Что бы они ни нашли, им пришлось спасаться бегством.

Все замерли, обдумывая его предположение. Даже Малахита остановилась и склонила голову набок, размышляя.

Нефрита негромко зашипела.

– Они потратили столько сил, чтобы возвести эти лестницы… Похоже, они нашли что-то поистине ужасное.

– Но всех оно не смогло убить, – сказала Лоза. Ее шипы беспокойно подрагивали. – Иначе мы бы нашли больше останков.

Малахита спрыгнула на следующий карниз.

– Расскажите все, что видели и слышали, когда были в плену.

Пока они спускались, Лун поведал им все, что смог вспомнить, стараясь почти дословно пересказывать слова Сквернов. Закончив, он подтолкнул Звона, и тот взволнованно описал странный голос, который он слышал.

Они приближались ко дну пещеры. Судя по запаху, вода не была стоячей, и заметное течение говорило о том, что этот бассейн где-то соединяется с открытым морем. Но стершаяся резьба и остатки каменной лестницы уходили прямо под ее темную поверхность. «Наверное, когда это место строилось, море было мельче», – подумал Лун.

Последний пролет ржавой лестницы подходил к глубокой нише в стене и заканчивался у гладкой каменной площадки. От нее вниз вели ступени, которые исчезали под водой. Здесь висел отчетливый смрад Сквернов, словно те какое-то время топтались на площадке.

Со сводчатого потолка ниши на тяжелых цепях свисали металлические будки, которые по форме напоминали колокола. Сияние зачарованных камней в руках Лозы и Звона отражалось от ржавого металла и отбрасывало на стены каменной полости огромные тени. Лун недоуменно огляделся. Здесь след явно обрывался.

Он снова повернулся к будкам. Внешне те смахивали на небольшие подъемники для грузов, но ничего тяжелого в них бы не поместилось. Да и скругленные, запечатанные двери были слишком узкими, чтобы протиснуть в них ящики и тюки – зато земной обитатель среднего роста вполне мог войти внутрь. Луну это совсем не понравилось.

Нефрита присела, внимательно разглядывая край площадки; она пыталась найти признаки того, что здесь кто-то проходил.

– Получается, дальше Скверны плыли? – не повышая голоса, спросила она. Звон и Лоза отошли, чтобы осмотреть дальние углы площадки, а Малахита стояла неподвижно и прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь подозрительный всплеск.

Лун заметил, что будки свисают с тяжелой металлической балки, врезанной в каменные стены. К ней крепились цепи, колеса, шестеренки и прочие механические устройства, которые настолько покрылись паутиной, что отличить одну деталь от другой было почти невозможно. Еще по цепям спускались темно-зеленые лианы, которые затем проникали через крыши маленьких будок внутрь. Лианы отпускало странное растение, которое покрывало потолок ниши. Оно было похоже на цветущий лишайник с крошечными белыми лепестками, которые тянулись в стороны и ловили влагу из воздуха. «Как необычно», – озадаченно подумал Лун. Казалось, будто земные обитатели, соорудившие лестницы и будки, нарочно увили их растительностью.

Несколько цепей с лианами уходили от балки прямиком в воду, словно прикрепленные к ним будки упали вниз… или их опустили под поверхность. Некоторые выглядели так, будто уже много циклов находились в таком положении – цепь покрылась солью, а лианы побелели и завяли. Но три цепи были поцарапаны, словно их совсем недавно протащили во́ротом по балке, а лианы… Лун протянул руку над водой и коснулся одной из них. Она дрожала и издавала едва слышный шипящий звук.

«Да вы шутите…» Лун обошел ближайшую будку и взялся за круглый кран на двери. Нефрита подошла, чтобы помочь, а Звон с Лозой бросили свои бесплодные поиски и стали смотреть.

Пока Нефрита держала будку за выступы на ребристом металлическом корпусе, Лун повернул кран и потянул на себя. Дверь с шипением отворилась, и Лун увидел ржавые, покрытые плесенью внутренности будки. Он принюхался и зашелся кашлем. Воздух пах гнилью, ржавчиной и солью, но он не был спертым. В противоположной стене было вставлено небольшое окно из толстого граненого кристалла, покрытого белыми пятнами.

Лоза подошла ближе и заглянула внутрь. Она сказала:

– Тут есть ручки, чтобы держаться. – Наставница вдруг удивленно посмотрела на Луна, явно что-то сообразив. – Неужели земные обитатели ездят в таких штуках?

Невероятно, но будки, видимо, предназначались именно для этого. Лун кивком указал на три цепи с лианами, которые кто-то недавно опустил вниз.

– Похоже, Скверны отправились в них под воду.

Лицо Нефриты выражало сомнение, но она сказала:

– Ждите здесь, я проверю. – Она присела и нырнула в омут.

Лун опустился на край платформы и сунул голову под воду. Та была слишком мутной, и он смог разглядеть лишь движение хвоста Нефриты, которая, схватившись за цепи, стала подтягиваться по ним и уходить все глубже. Лун выпрямился и стряхнул воду с гребней.

Они напряженно ждали, и казалось, что прошло уже много времени, когда Нефрита наконец с плеском всплыла. Тяжело дыша, она вылезла на площадку.

– Я спускалась, пока не закончился воздух, но будки так и не увидела. Зато там был свет, будто где-то внизу есть выход наружу.

Лун вздрогнул, когда рядом с ним встала Малахита. Она зарычала так низко, что он ничего не услышал, зато почувствовал вибрацию в костях. Королева произнесла:

– Мне придется последовать примеру Сквернов и опустить одно из этих… приспособлений вниз.

Меньше всего Луну хотелось лезть в тесную железную клетку, но делать было нечего. Он сказал:

– Если Скверны смогли понять, как они работают, то и мы сможем.

Малахита отошла в сторону и махнула когтистой рукой Лозе. Та снова заглянула в открытую будку, затем осторожно шагнула внутрь. Пол качнулся у нее под ногами. Нефрита мотнула головой, говоря Звону идти за наставницей, и он послушался. Голос Лозы звонко отразился от железных стен, когда она сказала:

– Здесь только рычаг.

Лун вытянул шею и увидел, как она осторожно трогает пальцем щель в ржавой стене, из которой торчал рычаг.

Указав на выгнутый потолок, Звон прибавил:

– И лианы здесь не просто так. По этим побегам течет воздух. Пахнет так, будто он поступает снаружи. – Воин снова вышел и посмотрел на растение. – Наверное, лепестки вбирают воздух, а затем выталкивают его в лианы. Почти как исполинские древа извергают лишнюю воду.

Малахита жестом приказала Лозе вылезти из будки.

– Вы все останетесь здесь.

Нефрита переглянулась с Луном. Ей не нужно было озвучивать свои опасения. Очевидно, земные обитатели без труда пользовались этими приспособлениями, но было это очень давно, и никто не знал, насколько хорошо они работали теперь.

Лоза прижалась спиной к стенке будки и возразила:

– Я пойду с тобой. Я могу тебе пригодиться.

Шипы Малахиты вздыбились, словно она хотела сказать: «Делай, как я говорю». Лоза настойчиво продолжала:

– Скверны считали, что не смогут попасть в недра этого места без полукровки. Если они правы, то, может быть, я тоже смогу войти. Ты ведь не хочешь проделать такой путь и оказаться в тупике, не сумев добраться до Сумрака.

Малахита насмешливо склонила голову набок, показывая, что попытка надавить на ее чувства провалилась. Однако она уступила:

– Ладно, маленькая арбора. Пойдешь со мной.

Нефрита холодно сказала:

– Я спущусь за вами во второй будке. Если что-то случится, так будет безопаснее.

Малахита недовольно дернула хвостом, но отвечать не стала – королеве явно не терпелось отправиться дальше, да и чтобы начать спор, ей пришлось бы заговорить с Нефритой. Пригнувшись, она шагнула в будку. Звон выпалил:

– Проверьте, что дверь закрывается плотно.

Лоза мрачно кивнула и захлопнула дверь. Круглая ручка провернулась, когда она заперла ее изнутри. Нефрита пробормотала:

– Если эти устройства работают не так, как мы думаем, то путешествие будет недолгим.

Цепи дрогнули, железная балка над ними застонала, и раздался громкий скрежет. Затем будка медленно опустилась в воду. Лун сказал:

– Все работает. – Он надеялся, что не ошибся. Ведь и Скверны, и Сумрак уже могли погибнуть и лежать где-нибудь на дне, запертые в недостающих будках. «Какими же дураками мы окажемся, если с нами произойдет то же самое».

Нефрита повернулась к следующей будке и, взявшись за кран, подтянула ее к платформе. Лун придержал корпус, пока Нефрита открывала дверь. Внутри кабина выглядела точно так же, как в первой будке, разве что плесени в ней было больше.

Нефрита шагнула внутрь и сказала:

– Вы двое ждите здесь…

Лун вошел внутрь сразу за ней и протянул руку к лиане под потолком, проверяя, что та дает воздух.

– Я могу спуститься вместе с тобой или сразу за тобой.

Звон застонал и шагнул следом за Луном.

– Я тоже с вами. Спустимся втроем. А когда… если умрем, то нам будет не так одиноко.

Нефрита огрызнулась:

– Ладно.

Они закрыли дверь и плотно ее задраили. Затем Нефрита сделала глубокий вдох и опустила рычаг.

Будка содрогнулась, ударилась о воду и стала погружаться в нее. Когда за железными стенами начала подниматься вода, под чешуей Луна прошел холодок. Вскоре за прозрачным кристаллическим окном осталась лишь мутная тьма. Свет исходил лишь от камня, зачарованного Лозой. Камень мерцал – он был в руках Звона, который дрожал всем телом и гремел шипами. Нефрита едва слышно произнесла:

– Если выживем…

– Ты могла сюда не лететь, – сказал Лун. Слова прозвучали чересчур резко, в основном потому, что в его горле стоял ком страха. Он боялся, что будки лопнут глубоко под водой, и они не смогут всплыть на поверхность. Чтобы пояснить, Лун прибавил: – Но я рад, что ты здесь.

Нефрита посмотрела ему в глаза.

– Я же говорила, что верну тебя в Туман Индиго, чего бы это ни стоило.

Шипы Луна невольно дрогнули. Слова Нефриты согрели ему душу, да и не только ее. Конечно, все, что она для него сделала, говорило больше любых слов, однако ему все равно было нужно их услышать.

Нефрита прибавила:

– К тому же, если бы Малахита действительно хотела меня остановить, она бы сломала мне крыло. Так что будем считать, что она не против. Если выживем, замолви за меня словечко.

Лун кивнул.

– Попробую.

Звон застонал:

– Хуже мы еще ничего не делали.

– Ну не знаю. – Осторожно перенося вес, чтобы не раскачивать неустойчивый пол, Лун придвинулся к окну. Ему показалось, что он видит какой-то светлый проблеск, и решил, что это свет из окна Малахиты и Лозы. – Паразиты в левиафане тоже были те еще…

– Да уж, – согласился Звон. Он все еще дрожал. – Но…

Остальное Лун прослушал, потому что все его внимание занял вид за окном. Нефрита наклонилась, чтобы тоже посмотреть, и восхищенно ахнула.

Они вышли из темных вод пещеры и очутились в залитых солнцем изумрудно-голубых глубинах. Остров остался в стороне, и теперь они спускались вниз вдоль подножия скалы, что скрывала пещеру. Вот только от этой скалы исходил свет.

На ней сверкала россыпь круглых и овальных окон. Окна были обрамлены остроконечными арками и сияли на стенах извилистых башен, увенчанных округлыми куполами. Это был город, высеченный в основании острова. Настоящий город. Лун восхищенно зашипел.

– Морское королевство, – прошептала Нефрита. Затем неуверенно прибавила: – Ведь это оно?

– Что-то я не вижу морских обитателей. – Лун не мог оторвать глаз от города. Звон прижался к нему сбоку, и Луну пришлось подвинуться, чтобы воин мог посмотреть. – Я всегда думал, что подводные города более… открытые и просторные, что ли. А этот полностью закрытый. – Как будто его возвели создания, которые не могли дышать под водой.

– Но зачем земным обитателям строить такое? – спросила Нефрита, а затем сама же ответила на вопрос: – Разве что они хотели жить в городе, куда не смогут проникнуть Скверны.

Очарованный, Звон пробормотал:

– И до сегодняшнего дня так и было.

«Или они прятались от чего-то похуже Сквернов», – подумал Лун.

Будка приближалась к городу, или же подножие острова приближалось к ним. Они проплыли мимо длинной изогнутой галереи с большими окнами, но Лун не увидел внутри никого. Откуда-то снизу лился свет, и будка опустилась в каменную трубу. Вода вместо изумрудно-голубой стала темно-синей, а затем вдруг стала пениться. У Луна заложило уши.

Внезапно будка содрогнулась. Лун рефлекторно схватил Нефриту за руку, а Звон схватился за него. Нефрита попыталась их успокоить:

– Тише, все хорошо, – но ее шипы беспокойно подрагивали.

Внезапно вода за окном исчезла, и Лун мельком увидел скругленную светлую стену, освещенную неярким голубовато-белым сиянием. В стене были извилистые складки и волны, как на ткани или на лепестке цветка. Затем будка с глухим стуком приземлилась, и они все пошатнулись от удара.

Лун посмотрел в окно.

– Кажется, мы на месте. – Он вздрогнул, заметив снаружи будки какое-то движение, но затем понял, что это Лоза. Она махала ему рукой. – Мы точно на месте.

Нефрита шагнула к двери и повернула кран. Дверь с хлопком распечаталась, выпустила воздух и отворилась.

Они вышли в большой круглый зал. Пол был скользким и мокрым, а во влажном воздухе сильно пахло солью и Сквернами. Скругленные стены были инкрустированы полированными камнями, похожими на сапфиры, которые источали неяркий голубоватый свет, но большая часть зала скрывалась во тьме.

Малахита стояла в нескольких шагах от своей будки, которая приземлилась в большую лужу. Она с упреком посмотрела на Луна, а затем одарила Нефриту мрачнейшим взглядом. Похоже, она винила молодую королеву за то, что та взяла его с собой, хотя наверху еще оставались рабочие будки, и Луна никто не смог бы остановить. Нефрита сделала вид, что ничего не заметила.

Звон огляделся, затем поднял голову и ахнул.

Лоза согласно кивнула.

– Поразительно.

Лун и Нефрита тоже посмотрели наверх, и тоже ахнули.

В пятидесяти шагах над ними висела вода. Ее поверхность слегка рябила. Мимо, сверкая серебристой чешуей, проплывали любопытные рыбы. Казалось, будто они смотрят на гигантскую чашу, наполненную водой.

Звон прошептал:

– Какие могущественные чародеи построили это место.

Лоза сказала:

– Оно похоже на цветок. Мы как будто стоим в середине, а вокруг нас поднимаются лепестки. Наверное, именно его я и видела, когда пыталась предсказать, куда мы летим. Готова поспорить – снаружи он похож на мой рисунок.

Лун развернулся на месте. Там, где приземлились будки, пол был ровный, но в центре зала он уходил вниз и подводил к резной статуе. Скругленные стены вздымались ввысь, накладывались друг на друга, как лепестки, и сходились наверху у отверстия, где незримый барьер сдерживал воду. Лун стиснул зубы, и те заныли от напряжения. Он бывал в местах, где гигантские цветки пожирали живых существ. И хотя этот цветок явно соорудили из камня или каких-то гладких кораллов, сходство не давало ему покоя.

– Ищите, куда ушли Скверны, – приказала Малахита.

Нефрита пошла к дальней стене, и Лун с трудом оторвал глаза от воды, которая висела у них над головами. Неподалеку, в лужах, стояли три другие будки. С их металлических стенок капала вода, а двери были распахнуты. За этими тремя стояла еще одна, которая явно находилась здесь гораздо дольше.

Звон подскочил к ней, чтобы рассмотреть поближе, а Лун подошел к еще влажным будкам. В каждой нестерпимо воняло Сквернами. Он надеялся увидеть очередной медный кружок, оброненный Сумраком, но ничего не нашел. «Он сдался», – подумал Лун. К счастью, тела молодого консорта он тоже не обнаружил. Похоже, Сквернам все еще был нужен полукровка.

Лун повернулся к старой будке. Звон присел на корточки и, заглянув в открытую дверь, сказал:

– Кто-то из земных обитателей отсюда так и не выбрался.

Лун посмотрел внутрь и увидел по меньшей мере три тела, которые уже превратились в груды костей, истлевшей кожи и полуразложившейся ткани. Они лежали у дальней стенки будки, словно перед смертью забились туда и прижались друг к другу. Их черепа по форме немного напоминали лопатку, но без волос и кожи опознать этих существ было невозможно.

Звон поворочал кости, затем стал разглядывать ржавые инструменты, лежавшие на полу. Он поднял один – длинную кочергу с плоским концом.

– Интересно, для чего они. Может, это рычаг, чтобы открыть какую-нибудь дверь?

Лун обошел будку и посмотрел на цепь, которая уходила вверх. Она была обернута лианой – та давно завяла и сгнила, но сама цепь при этом казалась целой и крепкой.

Звон нахмурился, явно думая о том же, о чем и Лун. Он спросил:

– Почему же они не поднялись на поверхность?

– Кто-то забрался в будку и убил их прежде, чем они успели задраить люк, – ответил Лун.

Шипы Звона дрогнули.

– Значит… кроме Сквернов, здесь есть кто-то еще.

Лун думал, что это было очевидно с самого начала.

Послышался крик Лозы:

– Кажется, мы нашли выход!