Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Поверхность моря многообразна в своей переменчивости. Для этимолога такое утверждение тавтологично, и любой опытный моряк знает, что это прописная истина, не стоящая того, чтобы ее произносить. А те моряки, что нашли новое вдохновляющее чувство? Хотя они не согласятся с этим, но им всё кажется свежим, даже бесполезные и приевшиеся вещи.

Капитану Пенфенни море в тот день казалось многообразным в своем непостоянстве, новым и впечатляющим.

Как и ветер. Как и обломки Мордью, до недавнего времени бывшие всего лишь досадным препятствием, которое приходилось обходить.

Вытянув руку, Пенфенни определила, докуда она может дотянуться, до руки Нив, – которую она и схватила, а потом неподалеку она увидела пятно черноты среди шатких и обугленных стропил разрушенных домов.

Пятно было устойчивым в неопределенной и изменчивой синеве.

Если бы рядом с ней был Ойсин, капитан «Муйрху» приняла бы пятно за плавающую доску, или мертвую акулу, или какую-нибудь другую морскую диковинку. Она бы развернулась, прошла к себе в каюту, вытащила бы пробку из одной из последних бутылок, и выпила бы столько, сколько нужно, чтобы вино стало снотворным.

Но рядом с ней был не Ойсин.

Люди, недавно воодушевившиеся – наверное, лучше сказать «люди, которые нашли свою родственную душу», – всегда ждут, хотя сами, возможно, и не знают этого, ситуаций, которые, хотя и не тестируют объект дружбы – это было бы уж слишком негативно, – по меньшей мере дают им возможность продемонстрировать искренность своих чувств.

Дело не в том, что сердце не верит самому себе, а скорее уж в том, что оно жаждет событий, через которые новая дружба могла бы проявить себя, чтобы сердце могло насладиться ими. В таких ожиданиях и пребывала Пенфенни, хотя и не отдавала себе в этом отчета, а потому, увидев пятно, она рассчитывала на тот уровень поддержки, которую родственная душа продемонстрирует при совместном переживании чего-то необычного.

– Это что? – спросила Пенфенни, и, хотя она не ждала ответа, который отвечал бы ее собственным чувствам, ее сердце надеялось услышать его, поскольку такой ответ фактически подтвердил бы, что не одна она считает их родственными душами.

К счастью для капитана, сердца, разума и всего, Нив сказала:

– Кажется, это похоже на собаку.

Мельчайшие подробности: именно из них и состоит дружба в самом начале. С ходом времени отношения набирают степенность и смысл – они впитывают в себя жизнь и смерть, радость и горе, – но в самом начале это одинаковое восприятие пятна на воде как собаки, тогда как кто-то другой, возможно, сказал бы: «Что это за ахинею ты несешь?» – таких почти ничтожных событий достаточно, чтобы скрепить мир вокруг чего-то, что в противном случае, вероятно, не смогло бы должным образом состояться.

Такие случаи будут забыты, наверняка будут, по прошествии десятилетий, но от этого они не становятся менее искренними, менее существенными в те дни, когда происходят.

Пенфенни получила подтверждение собственной мысли, и это и спасло седьмую дочку Сириуса – которую звали Предательство, – потому что кто же, рискуя погубить собственные чувства, не разделит общее видение собаки в море, сославшись на отсутствие интереса или нежелание действовать?

Никто из тех, кто чувствует, – таков ответ.

А рыба, которой недавно был подан знак о будущем партнере? Она тоже поучаствовала в спасении, петляла среди волн, пробираясь назад, в то место, откуда приплыла назад в Мордью, место, которое она теперь страстно хранила в сердце, тогда как прежде оно было только источником сильного, но беспокойного притяжения.

«Муйрху» без всякого приказа откорректировал маршрут, который привел Предательство на ее орбиту.

Нив, отмахнувшись от настойчивого требования капитана не заниматься этим самостоятельно, а вызвать кого-нибудь из экипажа, взяла багор и опустила его в воду, решив, что, поскольку собаки всё хватают зубами, эта собака, вся такая серая, мокрая и скользкая, как морж, так и сделает, позволив таким образом вытащить ее.

Она не знала, Нив, что у собаки в пасти был шарик, в который превратился Натан Ривз – да и откуда она могла это знать? – но она была разочарована, когда собака не ухватилась за багор, который мог бы спасти ей жизнь.

Она, как и Пенфенни, вложила свое счастье в спасение собаки.

Она давно носила в себе болезненную разновидность противоречивых чувств по отношению к своему капитану, то симпатию, то ярость, а теперь всё шло к тому, чтобы закрепилась симпатия, поэтому она не могла допустить, чтобы эта нехватка желания со стороны собаки не позволила ей ее спасти, потому что какая женщина не предпочтет исполнения желаний продолжению раздражительности? Кто предпочтет быть свидетелем гибели собаки в море, а не спасти ей жизнь? Очень немногие предпочитают такую странную разновидность удовольствия, но Нив к ним не принадлежала.

Вот почему, следуя рациональному решению внутреннего уравнения, которое Нив обычно писала для самой себя, она разделась до нижнего белья и нырнула за борт, вошла в воду, как баклан, перпендикулярно, а потом всплыла так же, как всплывает та же птица с рыбой во рту, прежде чем поднять себя в воздух и улететь.

Нив не взлетала, она кролем проплыла по волнам к собаке, которая теперь была совсем рядом, и ухватила ее под передние лапы.

Предательство положила голову на плечо морячки, чтобы дышать свободнее носом и уголками пасти, а их обеих на палубу подняла Пенфенни, которая отослала Ойсина в его каюту, когда он пытался помочь. Там он занялся тем, чем обычно занимал себя – он воображал подробности, которые в итоге становились источником развеселых баек и пренебрежительных сплетен за обеденными столами во время еды.

Его ли вина была в том, что он стал причиной их удаления от мира, в котором нет любви? Нет, не его, но, с другой стороны, он спустя годы проявил такое же жестокосердие по отношению к своим знакомым, когда, поблескивая своим латунным носом, он привлек к себе восторженное внимание подходящей ему партнерши, об особенностях которой сия история умалчивает, а потому представление о таковых вы можете составить сами.

Предательство – когда ее высушили полотенцами, накормили, напоили и расчесали, – стоя на носу корабля и показывая своим носом, в каком месте она хочет высадиться, воспользовалась почти безграничным намерением капитана увидеть благополучное завершение истории этой собаки настолько, что была готова доставить ее в воду над затонувшим городом, в Черноводье. Этим морякам ирландского происхождения то место было больше знакомо как «Дублинн», что на языке их предков означало «Черная Лужа», вот там-то Предательство и выплюнула за борт шарик Натана, как того хотела ее мать, Большая Белая Сука, аватара Госпожи Маларкои.

Она спрыгнула и приземлилась на Полпенсовом Мосту, теперь проржавевшем и обросшем ракушками.

Выполнив свои обязательства, Предательство позволила себе стать домашним любимцем Пенфенни и Нив, которые назвали ее Пердидой, Потерянной, и с того времени она перестала носить имя, данное ей при рождении, что и обеспечило ей совершенно иную судьбу – и это история для другого времени.

Натан не чувствовал боли, когда Господин убивал его – остатки его нервов в материальном царстве коммуницировали с разумом, который уже отключился от мучений такого рода, – но это не означает, что он не страдал.

Страдание имеет много разновидностей, а те страдания, которые называют телесными, не являются самыми острыми, хотя иногда помнить об этом довольно затруднительно. Размозжение, переломы, разрывы – все эти ощущения производят немедленное воздействие на внимание, но у них есть предел: в конечном счете тело переполняется, и ощущения исчезают, даже если их причины остаются. Но душевная боль может быть безграничной, поскольку нематериальное царство, в котором она обитает, и где теперь внезапно и без изъятий оказался дух Натана, само по себе безгранично.

Когда Господин делал то, что он сделал с Натаном – ужал его физические формы и поместил в холстовину, которая содержала бо́льшую часть Искры мальчика в семени, что позволило Господину перекачать эту энергию в абсолютно убийственный оккультный артефакт, известный как Огниво, в надежде использовать его позже при защите от врагов из Ассамблеи Восьмого Атеистического Крестового Похода – мальчик знал это, но его мысли занимало страдание другого вида, и оно было гораздо сильнее, чем та боль, которую хотело передать его тело.

Он чувствовал, что находится не там, где должен находиться, а то место, в котором он был, не желало его присутствия.

Кто-то может подумать, что такие страдания гораздо слабее боли, но когда человек подносит руку к пламени свечи, то этой руки не должно быть там, если она желает оставаться в согласии с теми договоренностями, что тела заключали с миром на протяжении бессчетного числа поколений. Если кто-то шагает в костер, то его тоже не должно быть там, и боль там гораздо сильнее, костер в сравнении с пламенем свечи то же самое, что агония в сравнении с царапиной. Человеку настолько запретительно там находиться, что боль заявляет об угрозе самому факту его существования, и тогда он выпрыгивает из огня и тушит его на себе, прикладывая все силы, что у него есть.

То же самое можно сказать и о лаве в кальдере вулкана, о расплавленном металле, даже о кипящей воде. Физические нервы посредством боли сообщают разуму о том, что тело находится совсем не там, где следует.

Когда Натанова концепция, рожденная в некотором роде только благодаря огромной инфузии его энергии Искры, вдруг возникла в нематериальном царстве, не имея никаких средств для выпрыгивания из собственного пламени, это было представлено как худшее из всех сожжений, родственное библейскому огню преисподней. Хотя не исключается, что именно этот огонь был источником прообразов адского пламени, использовавшегося для наведения страха на грешников и их последующего раскаяния, знали об этом не понаслышке, а из собственного опыта только Натан и очень немногие другие, поскольку концепция человека обычно обходит стороной всякий жизненный опыт в нематериальном царстве и является функцией вечности этого царства, его догматичности и его безвременности.

Как только Господину удалось ввести Натана в состояние нулевого материального присутствия наедине с его телом, его концепция пережила огромный расцвет нематериальных ощущений, если только в здравом уме можно заявлять о подобных противоречивых вещах. Хотя нематериальное царство не проявляет никакого интереса к делам материального царства, поскольку оно не знает времени, от которого зависят дела материальные, Натан, используя посредством Искры холст, как связующий материал между материальными и нематериальными царствами, принес с собой собственные безусловные материальные интересы. Их было трудно примирить с существованием, которое, как он обнаружил, сейчас вел он сам, почти ни с чем не связанный, кроме всепобеждающего горения.

Нет способа передать всю бесконечность времени, в течение которого Натан страдал таким вот образом, поскольку ход времени, как уже говорилось, чужд нематериальному царству: все существа, его населяющие, пребывают в законсервированном состоянии, они не меняются, но мы можем понять, что существовало некое состояние Натановой концепции, которое определялось не только как «страдающая Натанность», но и в большей степени как «нестрадающая Натанность», что с точки зрения материального царства могло показаться шагом вперед, переходом из одного состояния в иное, постепенностью и изменениями, которые, хотя фактически и не являют собой демонстрационной ценности в нематериальном царстве, могут быть поняты, пусть и ошибочно, как осознание Натаном чего-то иного, кроме огня преисподней.

Внутри этих концепций находились теоретические «знания» о том, чему он уделял внимание, поскольку они были явлены в нематериальном царстве. Иными словами, Натан, поскольку он сохранил то представление самого себя, которое мы, люди, понимаем, немедленно узнавал бы всё то, что происходило тогда, происходит сейчас и только будет происходить в материальном и промежуточном царствах благодаря их присутствию в качестве нематериальных концепций в нематериальном царстве, поскольку именно там концепции по большей части и оседают.

Отсюда и происходит всеведение богов – при содействии Искры и холста, – и Натан, в какой бы степени нематериальности он сейчас ни пребывал, является участником этого «всезнания». Тем не менее в данном случае мы имеем дело с попыткой удержать этот умственный багаж внутри сознания в нематериальном царстве. Здесь требуется направление внимания, а это нелегко, поскольку «направление» несовместимо с царством, которое не имеет естественных пространственных измерений. Как нет там и «сознания», поскольку этим качеством в основном владеют вещи материальные. Натан смог получить всего только подобия направления и сознания с помощью холст-инфузий и его недавнего материального присутствия, но и то, и другое было далеко от достаточности, чтобы облегчить его процесс мышления.

Кроме того, Натан был склонен сразу же терять интерес к конкретным вещам, следующим за всеобщей убежденностью в том, что они всего лишь примеры каких-то общеизвестных предметов.

То же самое можно сказать и о том, что мы называем временем.

Прежнее существование Натана в материальном царстве научило его понятиям «прогресс» и «развитие», «энтропия» и «беспорядок», «паттерн» и «смысл», а еще тому, что события должны происходить в одном направлении в казуальной арке, а каждый предмет быть логически обоснован тем предметом, который существовал перед ним и сам служил логическим обоснованием для следующего. А потому он был привычен к ожиданию и желанию владеть этими предметами из-за занятий, на которые он обратил свое внимание. Как читатель рассказа, он хотел знать, что случилось дальше, но царство, в котором он оказался теперь, больше походило на глоссарий книги – вся информация содержалась в нем, но не в хронологическом порядке и без необходимых связей между статьями, которые присутствуют в нарративе.

Но подобная организация глоссария много лучше подходила для того ума, которым он теперь владел, если только можно сказать, что такая вещь, как ум, существует в нематериальном царстве. Он мог пройти по ссылкам на другие концепции, содержавшиеся в каждой концепции, не дожидаясь, когда произойдет то или иное событие, спровоцированное тем или иным актором под тем или иным влиянием.

Вместо этого ему требовалось всего лишь иметь желание знать, и он знал это во всей его полноте.

Это, можем подумать мы, дало ему ответы на все вопросы, которые когда-либо могли возникнуть о «Натане Тривзе» и жизни, которую он уже прожил, или проживал, или проживет. Определенно так оно и есть, в этом вся информация была имманентна и доступна ему. Но подобные имманентность и присутствие, кроме того, делают весьма пустопорожними проблемы простой итерации в материальном царстве бесконечных нематериальных концепций. Привлечение внимания к общим идеям лишает разум ощущения, что в ограниченных материальных царствах есть некая ценность. Это также уменьшает желание знать, поскольку «цена» и «желание» оба являются последствиями более бедной разновидности отношений, чем те, которыми владеет холст-санкционированный разум – разум бога.

Он сразу же понял, чем занималась его мать в трущобах и почему.

Он знал, что мог бы переиграть события, если бы почувствовал позыв сделать то, что теперь казалось почти несуществующим и иррелевантным: тот момент, когда его мать в конце концов удалила его отца из материального царства.

Он мог бы увидеть то, что видела только она своим волшебным ВНУТРЕННИМ ГЛАЗОМ, – ее манипуляции со структурой холста в попытке переделать его под свой собственный имидж и таким образом достигнуть основной божественности и создать материальное царство, полностью созвучное с ее волей.

Но его знание вовсе не означало, что его это реально заботило.

Сходным же образом он знал, как она себя поведет и как будут реагировать на это другие, а еще как в конечном счете будет разрешен вопрос о передаче ей роли нового холстовика, но это не значит, что он решил уделить этому свое внимание, поскольку еще существовало знание о том, как всё это повернется, а также почему и каким образом будет реагировать основница, и все воздействия и последствия, к которым приложила руку его мать.

Зная и видя концепции всего сущего, он знал и то, что всё это должно быть частью гораздо более широкого состояния вещей, которое в своей бесконечной широте является неподвижной недифференцированной массой материи, а также концепции и энергии. Он знал то, во что мог теперь проникать на расстояниях его ум: все вещи неподвижны в их бесконечной сложности. Они были вездесущи во всем холсте сами по себе и во всех вещах, которые не осуществились, но могли осуществиться. Определить с такого расстояния, кто, что и когда делал в материальной реальности, было задачей очень мелкой, может быть, даже ничтожной, точно так же и нить тканной вручную материи при повторяющемся узоре, хотя по-своему и важная – если бы ее там не было, как не было бы и других нитей и волокон, то никакого повторяющего узора не существовало бы, – но не на какой-то особый манер, а только в рамках всеобщности.

Иными словами, он знал, что сделала его мать, но его это настолько не волновало, что он даже не озаботился узнать, что знает об этом.

И всё же он испытывал мучительную боль, которая означала, что он не годится для этого места.

И если он не годится для этого места, то для какого годится?

И как ему добраться туда?

И какова его роль в том месте?

И еще он мгновенно узнал судьбу Сириуса, его собаки. Он знал о его возвышении в гибрида собакобога, случившемся после того, как пес сглодал остатки плоти с лица мертвого холстовика. Он знал о его восхождении на Гору Мордью с целью предпринять атаку на Господина в защиту Натановых останков, использовавшихся при создании Огнива. Концепции, объединенные с целью получения цепочки причинно-следственных явлений, были доступны ему в виде пассивного знания и в любой форме, выбранной его разумом, а потому он мог наблюдать скачки Сириуса по Торговому Концу. Та часть Натана, которая сохраняла интерес, именно так и поступила и насладилась зрелищем, но то была лишь крохотная часть более крупного овладения знанием, которое имел в виду разум Натана.

– Ко мне, Сириус! Ко мне, мой мальчик! – кричала эта его часть, но в нематериальном царстве не существует причины и следствия, вместо этого там наблюдалась тенденция утраты Натаном своей сущности, утраты того якоря, который он ощущал когда-то в материальном образе «Натана». Во всё возрастающей степени «Натан» склонялся к тому, чтобы стать совокупностью нематериального царства. Таковы судьбы почти всех духов в их посмертном существовании. В материальном царстве всё ограничено, всё субъективно и отчетливо, в нематериальном царстве ничто не имеет ограничений, всё объективно и расплывчато. Для «я» это вещь опасная, поскольку, как и у любого средства, стимулирующего сердечную деятельность и растворенного в избыточном количестве воды, аромат будет потерян даже при минимальном растворении. Натан знал многое, но понимала это только часть его сознания – а весь он в своей цельности приближался к познанию всего и именно это и осознавал.

И всё же его мучило проявлявшееся в виде боли чувство, что он находится не там, где ему следовало бы находиться, и что он должен находиться совсем в других краях.

Может быть, его тянуло туда, где он должен был находиться, как масло тянет на поверхность уксуса, с которым оно смешано, поскольку является веществом более легким, а потому всплывает на поверхность и сепарируется, даже если его немного перемешать, а в случае с Натаном его инфузии Искры и холст-когерентность могут создать временную гетерогенную смесь, точно таким же образом масло с уксусом образуют эмульсию, если их встряхнуть или взбить мутовкой.

В какие места мог отправиться Натан и под чьим влиянием?

Здесь были идеальные формы призраков, их холст-паттерны декларируют себя, как концепции, и если бы Натан пожелал узнать, что мотивировало этих клубных духов, которые узнали его, когда он жил в Мордью, которые призывали его к действиям, непонятным для него, то он мог бы поговорить с их копиями здесь.

Он этого не сделал.

Был только один подобного рода пример, привлекший его внимание на фоне общей тенденции к наведению тумана и обобщениям, и этим примером был характер его отца, который являлся к нему, как музыкальный мотив приходит к слушателю оперы, как узор, который можно различить в других вещах, как последовательность, которая становится заметной в звучании нот и является развитой и изменчивой, но всё же узнаваемой частично или в целом и в разных настроениях и тональностях.

Его отец всегда оказывался в тех местах, что привлекали внимание Натана, или в виде контура в деформации ландшафта, сделанного Натаном репрезентативным для нематериального царства, или на пути водного массива, направляющегося в сторону моря, или в любом количестве метафорических ощущений, которые не имеют точного нематериального последствия, но вполне вообразимы материальным разумом. Его отец всегда был там, всегда исправлял мир или исправлялся сам.

Он был там в идее Натановой матери, когда она поедала плоть своего мужа, чтобы напитать энергией свои заклинания, и хотя Натан и знал про ужасы, которые ассоциируются с этой концепцией, он их не чувствовал, тело его стало теперь вещью чуть ли не комической, а озабоченность надлежащим пищеварением и потреблением превратилась в почти немыслимый аспект универсальных паттернов, свободных от всяких нравственных тревог, на которых фиксируется материальный разум.

Тут были и ассасины, которых нанял Пэдж, чтобы убить его друзей, была и Мать Мордью, ее троглодиты, ее любимчик, люди с коровьими головами, змеи с человечьими головами, le Roi de L’Ombres. Здесь были Присси и Гэм, Два Джо у себя на небесах, Дашини, драконы и волки, Белый Олень. Здесь были Беллоуз и Адам, Анаксимандр и Фалес. Здесь был Господин, пьяный от Целительного Средства и скорби, Пенфенни и ее экипаж, их корабли из рыб, устриц и кальмаров.

Всё это и еще больше – всё сущее – было там.

Но Натана волновало только одно, только на одном фокусировался широкий и бесфокусный разум: палец его отца, этот запретительный перст, всегда возбраняющий, мельтешил около его лица с таким упорством, что со временем стал единственным объектом его размышлений, если не считать боли несправедливости и чувства разделенности, насильственного отстранения.

Палец, отделенный и покрытый струпьями, его мертвый отец, переполненный болью, удаляющийся теперь всё дальше и дальше.

Комплекс концепций, материя мысли, рассеянная тотальность всего одновременно было состоянием безвременного существования, в котором пребывал Натан.

Потом было еще давление воздуха на его кожу, влажный воздух в ноздрях, достаточность воздуха, вдыхаемого в грудь. Потом было небо бледнее утиного яйца, подрагивающая линия далеких гор, ни одного облачка, закрывавшего что-нибудь от глаз. Он чувствовал чью-то близость, женщину, ее руки на его талии, обнимают его сзади, пальцы сцеплены на его груди.

– Привет, – сказала она, и хотя он узнал этот голос, узнал он еще и ощущение веса, и то чувство в его коленях, и ощущение его босых ног на холодном полированном полу.

Он находился на алтаре, его окружал целый зоопарк зверей – все с разрезанными горлами, а под ними холм, земля кое-где с лоскутами травы, выгоревшей на солнце, низкие колючие кусты. Он посмотрел через плечо и увидел Госпожу, мать Дашини, которую он убил «Натановым ножом». Вот только теперь она была жива, и в руках, красных до запястий, она держала свой собственный нож.

В воздухе стоял запах благовоний, густой и сладковатый, корица и сандаловое дерево. Госпожа сделала шаг назад, на ее лице появилась извиняющаяся улыбка, и она осторожно положила нож у своих ног.

– Извини, – сказала она, – ты в полной безопасности.

Натан никогда не был из тех ребят, которые быстро понимают, что происходит вокруг них. Гэм инстинктивно понимал любую ситуацию и мог реагировать надлежащим образом. Присси мгновенно чувствовала, откуда грозит опасность, и тем самым могла избежать неприятностей.

Натан мог неопределенно долгое время находиться в опасной ситуации, но даже и не подозревать об этом.

Однако теперь, когда нематериальное царство совсем недавно исчезло, он знал, кто такая эта женщина, где они находятся и почему.

– Я знаю, – сказал он, потому что в самом деле знал.

Тела животных вокруг него были ее жертвоприношениями, которые она принесла, закатав рукава и края широких брюк, надев мясницкий передник и деревянные башмаки, убрав назад свои жесткие волосы и обвязав их лентой. Эти подношения пришли к ней, без слов зная, что она не желает им ничего плохого, а потому и может взять их жизни.

Натан видел их словно на картине. Они собрались вокруг нее, каждая жертва подходила к ней после предыдущей в спокойной процессии, неспешное покачивание веток деревьев поблизости вызывало многоголосье их тихого урчанья и блеянья. Она раскрыла объятия, встречая их, собрала всех на алтаре и убила. Она прочла заклинания, напитанная их жизненной энергией, и этот метод призвал его из нематериального царства сюда, чтобы быть рядом с ней.

– Теперь мой черед, Натан.

Он знал, что значат ее слова.

В отличие от Господина, она не поручала свою работу Беллоузу. Ей нравилось марать руки – она не раз говорила об этом в прошлом, в далекие годы ее юности.

Натан знал об этом, словно то была очевидность, принесенная из нематериального царства. Если бы он попытался сообразить, как или почему ему это известно, то эти мысли оказывались теперь, в условиях его материального ограничения, слишком широкими для его разума. Почти как протягивают руку к дымку только что загашенной свечи, Натан потянулся было за мыслями, но они разбежались, почувствовав его прикосновение, потеряли свою форму и растворились в ничто.

Но ощущение близости к истине осталось с ним. Это нечто такое, что личность может иметь неопределенно долгое время, в отличие от знания, которое очень быстро наполняет активное сознание.

Он не стал ждать ее руку, протянул к ней свою, и она повела его с алтаря через мертвую плоть, лишенную Искры, ниже – на траву.

Она была высокая и стройная, двигалась легко, с текучей раскованностью танцора. Если уверенность Господина тяжелым грузом лежала на его плечах, отражалась в очертании его поджатой челюсти, обретала серость в безучастности его глаза, то у нее всё основывалось на равновесии: твердость в уверенной постановке ноги, симметричность в движении рук, неторопливость дыхания. Она улыбалась, тогда как Господин ничем не выдавал своих чувств. Она повела рукой, обозначая ландшафт, и ничто не обеспокоило его, когда он перевел взгляд на то место, на которое указала она.

Она показала ему мир: низкие холмы, аккуратная, подстриженная трава, здесь и там могильники из того же камня, что и алтарь – некая разновидность гладкого, розоватого кварцита, – испещренный хаотическими точками; между могильниками, следуя контурам земли, стены сухой кладки, которые прошили землю, превратив ее в лоскутное одеяло огороженных участков. На последних бродили стада животных – белых, коричневых, методически жующих зелень иногда под наблюдением собак, иногда – орлов.

На горизонте виднелась кривая – не слишком тугая, но всё же необычно явная – в том месте, где зеленая земля встречалась с голубым небом в отсутствие солнца. Оно не спряталось за облаком – небо было абсолютно безоблачное – оно просто отсутствовало.

– Это промежуточный пункт, – сказала Госпожа. Она сделала несколько шагов и встала у его плеча, потом сделала жест рукой – скрытный жест, Натан это почувствовал, – который превратил в ничто тела у алтаря и убрал кровь с ее рук. – Необходимости оснащать его чем-то, кроме самого необходимого, не было.

С могильного камня неподалеку поднялся орел, он на мгновение тяжело повис в воздухе совсем рядом с землей, но взмах крыльев мгновенно поднял его вверх и понес вперед, и вскоре он уже парил в воздухе кругами над участком, который должен был охранять.

Госпожа увидела, что Натан смотрел на него.

– Ты бы хотел быть орлом, Натан? Могу тебе это устроить.

Издалека донесся собачий лай – пес тявкнул два раза, один за другим, – и ветерок принес запах овечьего помета, сладковатый и свежий.

– Это воплощенные призраки мертвецов ушедших лет, они проживают свои сны, ждут переноса на небеса. Если хочешь быть собакой, или орлом, или козлом, или фениксом, можешь приехать сюда и отслужить положенное время. Поскольку я использую тебя для волшебства, могу отплатить таким вот образом. – Она положила руку ему на плечо. – Я знаю, ты не станешь принимать мое предложение, Натан, но оно искреннее. Я могу перевоплотить тебя в кого угодно, а потом, когда ты докажешь, что можешь служить мне, я смогу найти подходящий для тебя мир.

Она аккуратно убрала руку с его плеча, потому что не позволила даже давлению своей материальной формы потревожить его, и пошла вниз по склону холма, на котором они стояли.

– Я могу найти место, в котором даже ты будешь счастлив. Я могу наполнить это место друзьями. Любовью. Приключениями. Чем угодно по твоему желанию.

Когда она посмотрела на него, на ее лице не было ничего, кроме простодушной улыбки, но Натан увидел и кое-что еще. Он видел ее мотивы. Он видел ее желание наказать его за то, что он разрушил ее город.

Она знала, о чем он думает, и Натан знал, что она может читать его мысли: это было выбранное ею царство, если она предпочитает знать, что в этом царстве произошло, пусть даже и внутри головы, то ее доступ к его мыслям был вполне справедливым.

– У меня, конечно, есть и собственные интересы, которые я буду блюсти. В других царствах. В царствах, которые подвергаются угрозам. Но не здесь. – Она танцующим шагом тронулась с места, находясь одновременно над землей и внутри нее, одновременно под небесами и являясь их частью, а когда она подмигнула ему, ее глаз оказался пропавшим солнцем, сначала ушедшим в затмение, а потом вернувшимся, чтобы осветить его своими лучами. – Здесь мы можем расслабляться.

Сказанное ею прозвучало как заповедь, и Натан ссутулился на своем месте, его голова, чужая и тяжелая, свалилась на руки, он сел на сухую траву, скрестил ноги, он был беспомощен в этом месте ввиду верховенства Госпожи. Его разум помнил вибрации ее высокого голоса, и повсюду висел сильный запах сандалового дерева.