Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 341 страниц)

LXXX

Библиотека выглядела так же, как они с Беллоузом ее оставили в конце последнего урока: карты, диаграммы и различные тексты с инструкциями, разложенные на столе. Когда Комендант с Поваром вошли в комнату, неся одну лампу на двоих, здесь, как и всегда, пахло старой кожей, гвоздикой и дождевыми каплями, просачивавшимися через стеклянный потолок. Посередине торчал одинокий пюпитр Беллоуза; единственными обитателями комнаты были книги – сотни книг, послушно ожидавших на своих полках, когда их вновь призовут на службу.

Комендант провел Повара мимо стула, где обычно сидел Натан, через небольшое пространство, куда так часто падал его взгляд, к застекленному шкафчику, в котором содержались книги по магии.

Дашини бросилась к ним настолько быстро, насколько позволило тело Повара, и положила ладони на стекло.

– Тут есть кое-что знакомое! Вот это – «Собрание невинных проделок», это – «Букварь Лангермана», а вон там – «Руководство по пространственно-временным манипуляциям».

– Они могут нам пригодиться?

– Ну, если ты хочешь сделать так, чтобы у кого-нибудь свалились штаны на расстоянии, или превратить птицу в летучую мышь, то этим книжкам цены нет.

– А как насчет этой?

Натан указал на бутылочно-зеленую книгу, которая всегда привлекала его внимание во время уроков. Ее название было написано нечитаемыми красными буквами; она была ничем не примечательна, за исключением того, что воздух вокруг нее как бы струился, закручиваясь воронками.

– О да! Это артефакт времен Седьмого Атеистического крестового похода. Она предназначена лишь для одной цели: для призывания.

– И кого она призывает?

Повар обернулся к Коменданту, и хотя лицо принадлежало Повару, и даже несмотря на подслеповатые, слезящиеся глаза Коменданта, Натан увидел, что Дашини задумала что-то недоброе.

– Это целиком зависит от того, кто произносит заклинание. Помоги-ка мне ее достать.

Дашини поискала защелку или замочную скважину, но ничего подобного не было. Тогда она вытащила из-за пояса поварского фартука боевой топорик.

Натан покачал комендантской головой:

– Ничего не получится. Этот шкаф защищен Законом Господина. Так сказал Беллоуз.

– Ну, насчет этого мы посмотрим, – тряхнул головой Повар.

Он взял Коменданта за руку, пробормотал несколько слов, от которых стекло шкафчика задрожало и замерцало, и размахнулся топором. В момент удара Натана охвалило чувство опустошения, как если бы жизнь Коменданта утекала из него. Стекло раскололось с такой же легкостью, что и обычное, если по нему ударить топором, и сосущее чувство вмиг исчезло.

– Некоторые «законы» достаточно легко нарушить. – Дашини протянула руку Повара через стекло и вытащила книги. – При помощи «Букваря» мы могли бы устроить нашествие шершней. «Собрание» пригодится, если мы захотим, чтобы жаберников одолели волдыри. А вот эта книжечка, – она подняла зеленую книгу, – способна причинить действительно серьезные неприятности.

Повар смахнул все со стола и положил книгу посередине.

– Не издавай ни звука и делай в точности то, что я говорю. Натан, ты меня понял?

Комендант кивнул.

Повар положил топорик на стол и раскрыл книгу. Страницы выглядели вполне обычными: листы пергамента были покрыты неразборчивыми символами и словами, которых Натан не мог прочесть. Повар принялся листать книгу вперед и назад, пока Дашини не отыскала то, что ей было нужно.

– Так. Наклонись немножко вперед, чтобы ты мог видеть страницы. Мне понадобится, чтобы ты смотрел внимательно.

Поскрипывая суставами, Натан придал Коменданту нужную позу, и когда тот оказался на правильном расстоянии, Повар принялся бормотать. Его слова приводили к немедленным изменениям на странице – то, что прежде было неразличимым серым текстом, стало понемногу наполняться красками. Наклонившись ближе, Натан смог уловить соответствия между звуками, издаваемыми Поваром, и отдельными словами. Чем дольше Повар бормотал, тем цветистее становилась страница. Комендант взглянул на Повара, но тот сидел с закрытыми глазами; на его обычно мягком лице застыло напряженно-сосредоточенное выражение.

Переведя взгляд обратно на книгу, Натан увидел, что страница уже почти заполнилась красками. В центре оставалось единственное слово, окруженное другими, и было понятно, что необходимо заполнить остальные, прежде чем будет произнесено это последнее. Дашини наверняка понадобится, чтобы он прочел это слово, но у Коменданта было слишком слабое зрение. Он наклонился ближе, протер глаза рукавом. Нет, не прочесть! Как бы он ни приближал лицо к странице, толку не было.

Натан поднял голову, намереваясь сказать Дашини, что не может его прочесть. Повар стоял над ним с топором, занесенным над его головой.

Дашини опустила топор со всей силой, на какую были способны тощие, голые руки Повара.

– Рекка! – взвизгнул Комендант.

LXXXI

Натан завопил одновременно с ним. Он снова был в своей комнате, один; его лицо было облеплено растаявшим студнем. Из глубины коридора донесся звук мощнейшего удара, словно на Особняк обрушилась горная лавина. Натан подскочил к двери и выбежал в коридор – легкость, с которой он смог это проделать, опьяняла, однако у него не было времени ею наслаждаться. Он опрометью ринулся к библиотеке.

Он распахнул дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Повара разрывает надвое огромное чудовище с острыми, как копья, зубами, впятеро крупнее человека – наполовину обезьяна, наполовину носорог, с жучиным панцирем того же бутылочно-зеленого цвета, что и книга, со множеством, не меньше двадцати, пылающих красных глаз, всаженных в клиноподобную глыбу головы. Оно горбилось, как нападающий бык; его гигантские руки с мускулистыми плечами оторвали грудную клетку старика от нижней части, приложив не больше усилий, чем это сделал бы обычный человек, отрывающий кусок мяса от косточки.

Увидев Натана, чудище взревело, издав гортанный, низкий, полный ярости рык, так что с потолка посыпались остатки стекла, и изрыгнуло облако черноты, от которого у Натана тут же закончился воздух в легких. Оно оттолкнулось задними ногами, круша и давя все вокруг, и прыгнуло через комнату к нему. Повсюду валились книги, рушились полки, доски паркета раскалывались и вставали дыбом; от одного движения этого существа в помещении воцарился полнейший хаос. Приземлившись, оно воздело свои огромные когтистые руки, вцепилось в стену и обрушило ее наземь, после чего уперлось ногами в пол и прыгнуло снова – по всей видимости, прямо на Натана.

В ту долю секунды, которая понадобилась чудовищу, чтобы добраться до него, Натану захотелось позвать Господина – но Господина здесь не было.

Из-за накренившегося пола тварь прыгнула не совсем туда, куда метила, так что вместо зубов Натан наткнулся на ее огромный, широкий череп. Его отшвырнуло в сторону. Чудовище вихрем развернулось, но вокруг уже кишели невесть откуда взявшиеся жаберники. Они заполонили коридоры, лезли сквозь дыру в полу, спрыгивали через разбитое стекло в крыше, набрасываясь на тварь, атакуя ее ноги и руки, вползая по спине, залезая ей в пасть (очевидно, в надежде, что она задохнется прежде, чем ее зубы разорвут их на куски).

Натан повернулся и бросился бежать по коридору.

Чудовище неслось за ним, пожирая жаберников, глотая их целиком и выплевывая, разрывая их на части руками и когтями на ногах, раздавливая их о стены и продавливая сквозь стены; коридор за его спиной лежал в руинах. Чем больше жаберников набрасывалось на него, тем больше оно убивало. Было ясно, что для него они были лишь помехой, досадным препятствием. Ему был нужен Натан. Жаберники, штукатурка, портреты, ковры, сама ткань Особняка – все разлеталось в клочья вокруг мчавшегося за ним монстра, чей громогласный рев не стихал ни на мгновение.

Пробегая мимо своей комнаты, Натан приостановился. Его рука двинулась к медальону, но тот по-прежнему оставался погруженным в грудную клетку, и вытащить его было невозможно. Оставалась книга; возможно, она снабдит его силой, как было прежде.

Появился новый отряд жаберников, больше десятка, перегородив собой коридор. Натан метнулся в комнату и схватил книгу с верхушки платяного шкафа. Стены содрогнулись – раз, другой, третий…

Натан подошел к окну и открыл: нет, отсюда не прыгнешь.

Внешние стены здания содрогнулись, а затем – в одно мгновение – кладка перекосилась, и, по всей видимости, целый этаж въехал по диагонали в тот, где находился Натан. В спальне обрушился потолок; от гибели Натана спасла лишь удача: две балки, натолкнувшись друг на друга, встали углом, образовав навес как раз над тем местом, где он стоял.

Теперь ему стало видно помещение этажом выше; он мог даже добраться туда, надо было только вскарабкаться по импровизированной лестнице, составленной из каменных обломков.

Натан не колебался. Он нырнул вперед, ухватился руками за край кладки и подтянулся на верхний этаж. Едва он успел оказаться там, как стены комнаты внизу разлетелись вдребезги, и там, где он был мгновениями раньше, показались припорошенные пылью трупы жаберников и бок бушующего зверя – его короткий, обрубленный хвост, молотящий по земле, и брыкающиеся задние лапы.

Дверь верхнего помещения была выбита, однако позади неровной дыры был виден кусок уходящего вдаль коридора, все еще целого. Натан бросился туда, местами карабкаясь, местами ползя на животе. Обезумев от страха, он думал только о том, чтобы убраться подальше от этой твари. Он извивался, как червяк, зажав книгу в зубах. Если бы только у него был момент открыть ее! Наверняка в ней есть какое-нибудь волшебство, которое могло бы его спасти!

Зверь принялся прыгать, колотясь башкой в потолок над собой. Жаберники его не интересовали: его целью был Натан.

Этот коридор был Натану незнаком – белые стены, никаких картин, – но сейчас ни на что, кроме бегства, времени не было. Тварь уже проломилась через пол, со всех сторон облепленная жаберниками. Своими ножами те пытались пробить ее шкуру, тыкали ей в глаза – но шкура была чересчур толстой, а глаза пылали красными алмазами. Чудовище встряхнулось, словно промокший пес, вернувшийся с прогулки под дождем, и жаберники посыпались во все стороны. Они приземлялись на четвереньки, словно лягушки, тут же прыгая обратно и принимаясь рвать и кромсать врага во всех возможных местах. Тварь галопом припустила вперед, и Натан снова бросился наутек. Грудь ломило от нехватки воздуха.

В конце коридора, в дверном проеме, стояла Дашини. Натан кинулся к ней, но, не пробежав и половину пути, натолкнулся на стеклянную стену, невидимую, если не считать волшебного мерцания. Он отлетел и грохнулся на пол, уверенный, что с ним покончено.

По ту сторону стекла Дашини вытащила «Натанов нож», жестом показывая, чтобы Натан убрался в сторону.

– Эгей, Рекка! – крикнула она. – Ко мне, малыш!

При упоминании своего имени Рекка встал как вкопанный. Он опустил голову к полу, готовясь к атаке на Дашини; его красные глаза пылали яростью, жаберники копошились на его теле, словно паразиты.

Натан поспешно отполз вбок. Рекка ринулся вперед, словно удар грома, обращая в пыль все, что попадалось на пути. Пол под Натаном просел; зверь прыгнул (потолок не оказался для него препятствием), обрушив кувалды своих кулаков на стеклянную преграду перед лицом Дашини. Жаберники попадали на пол, оглушенные ударом.

Вместе с обломками пола Натан рухнул на нижний этаж. Наверху Рекка продолжал скрести когтями по магическому карантину, лягать, кусать, бить кулаками в стеклянную стену, обрушиваться на нее со всех возможных направлений, уничтожая все, что ее окружало; однако по поверхности стекла лишь просверкивали радужные искры.

– Не достанешь! Не достанешь! – выкликала Дашини, насмешливо пританцовывая перед самой мордой ужасного чудища.

Она была крохотной, грудной младенец перед разъяренным быком, но, кажется, не чувствовала ни капельки страха. Это привело Рекку в еще большую ярость. Он метался взад и вперед, сотрясаясь всем телом; казалось, будто он вот-вот вспыхнет. Со стороны Дашини коридор, защищенный карантином, оставался идеально целым и неприкосновенным, но с Натановой стороны не оставалось ни единого целого участка: все рушилось и рассыпалось с оглушительным грохотом. Теперь была видна окружающая Дашини полусфера, заметная, потому что внутри нее не клубились тучи пыли, поднятые монстром в ходе разрушений.

Рекка снова набросился на волшебное стекло – и оно внезапно затрещало, словно глыба, отрывающаяся от ледника. С победным ревом чудовище заскребло когтями по образовавшейся трещине, тычась в нее мордой в попытке прогрызть преграду насквозь, соскользнуло, визжа когтями по стеклу, и тут же вновь прыгнуло к уязвимому месту, круша задними лапами то, что еще оставалось от опорной поверхности.

– Давай! – подбадривала его Дашини. – Ты можешь!

Она отступила назад, подняв нож и приняв защитную стойку, когда голова Рекки пробила стекло.

– Да! – В ее голосе звучал неистовый восторг.

Тварь застряла в преграде, но все равно делала попытки вцепиться зубами в ту, что ее призвала. Она отчаянно протискивалась в пролом, раздирая собственную плоть, но не обращая на это внимания. Ее ужасные зубы щелкали в воздухе на расстоянии вытянутой руки от Дашини.

– Так-то лучше! – воскликнула она.

«Натанов нож» сверкнул в ее занесенной руке. Стремительным движением Дашини вонзила его в череп чудовища, а затем описала им круг, расчищая пролом.

Рекка остановился, оглушенный. Зазвенело стекло; Дашини метнулась в дыру и скатилась вниз, туда, где двумя этажами ниже среди обломков комнаты лежал Натан.

– Нет времени отдыхать! Мы должны убраться отсюда, пока он не очухался.

LXXXII

– Что это было?

Проход впереди был завален каменными обломками и трупами жаберников, так что Натан пролез вниз через дыру в полу (если это еще можно было назвать полом).

– Рекка, протодемон, – отозвалась Дашини. – Вообще-то он довольно опасный, но нужде не прикажешь. Сюда!

Она бросила взгляд на потолок.

– Все эти этажи спланированы одинаково, так что библиотека должна быть где-то над нами. У нас мало времени: Рекка может в любой момент прийти в себя. И тогда он снова бросится в погоню, чтобы нас убить.

Перед ними был еще один участок с обрушенным потолком.

– А мы можем его убить?

– Убить демона? Боже мой, нет, конечно! Ну то есть, может быть, это и возможно (рано или поздно, и если нам помогут), но проще считать, что он практически бессмертен. И неостановим. Он не успокоится до тех пор, пока те, кто его призвал, не будут мертвы, после чего вернется обратно в свою сферу и продолжит заниматься тем, чем демоны там занимаются.

Через дыру в потолке лился свет.

– Подсади меня, – сказала Дашини.

Натан сцепил руки, и она вскарабкалась ему на плечи.

– Да, нам сюда. Давай!

Она вылезла в дыру, протянула руку и втащила его наверх. Оказавшись рядом с ней, Натан остановился.

– Тогда почему же ты его призвала?

Дашини улыбнулась, выбирая каменную крошку из перьев, заменявших ей волосы.

– А кто еще смог бы пробиться через мой карантин? У меня это не получилось. И ты бы не смог; по крайней мере, пока при тебе этот твой «Запрещающий перст». – Она ткнула его в грудь. – Я увидела шанс и воспользовалась им. Ну а последствия… С ними разберемся в свое время.

– А что с Комендантом? И Поваром?

Дашини положила ладонь ему на плечо:

– Жертвы, Натан, дело неизбежное. Я отплачу за них сполна, обещаю.

Он хотел было возразить, но Дашини поднесла палец к его губам:

– Некогда болтать. Слушай!

Можно было даже не прислушиваться – Натан ощущал, как пол под его стопами содрогается от мощных ударов.

– Быстрее! Мы должны найти «Руководство»!

LXXXIII

– Где же оно?!

В библиотеке царил хаос. В ней было почти невозможно узнать комнату, в которой Натан учился прежде: фактически в ней было почти невозможно узнать комнату. Стены, потолок и пол смешались в кучу каменных обломков, засыпанных пылью, усеянных кусками досок и сотнями книг. Дашини хватала одну книгу за другой и, бросив беглый взгляд, отшвыривала в сторону.

Рекка пока что ревел в отдалении, но рев очень быстро приближался. Натан потрогал грудь, попытался вызвать Искру – но там не было ничего, абсолютно ничего, кроме тупой тяжести медальона.

– Натан! У нас нет времени!

Она подозвала его к себе, схватила за руку. Рекка уже проломился через последнюю остававшуюся стену, тряся огромной башкой. Дашини взяла в руку «Натанов нож» и подтащила Натана вплотную.

– Прости, – сказала она и полоснула ножом по его ягодице.

Натан взвыл. Черное пламя взметнулось из рукояти ножа, отбросив Рекку обратно в пролом, сжигая все, что еще оставалось от библиотеки. Книги, каменные обломки – все тотчас обращалось в прах.

Они упали в дыру, проделанную огнем, и Дашини вытащила нож. Пламя моментально утихло.

– Прости. Жертвы неизбежны.

Натан рухнул на пол, схватившись за раненое место.

– Смотри! – вдруг вскричал он.

Неподалеку была небольшая кучка не поврежденных огнем книг, охраняемых собственным волшебством. Дашини кинулась к ним, схватила одну – и в этот миг на нее бросился Рекка.

Натан вскочил и метнулся туда, закрывая Дашини своим телом. Увидев его, демон взревел и широко разинул пасть, готовый его сожрать. Между двумя рядами зубов кипел хаос черноты и ненависти, желчи и пламени, неукротимой ярости и жажды убийства.

Натан поднес ладонь к сердцу, хватаясь за медальон, как если бы мог вытащить его наружу, вновь вызвать Зуд, выжечь эту тварь изнутри при помощи Искры.

Демон исчез.

На секунду Натан решил, что у него получилось, что его Искра изгнала чудовище с лица этого мира. Потом, когда толпы жаберников ринулись в пролом, где только что бесновался Рекка, Дашини взяла его за плечо и развернула к себе. Она пропела несколько строчек из книги, и они вдвоем тоже исчезли, предоставив жаберникам атаковать друг друга.

– «Руководство по пространственно-временным манипуляциям»! Мы не можем убить Рекку, но можем послать его куда-нибудь в другое место – в данном случае на тысячу миль к сердцу земли. Без сомнения, когда-нибудь он пробьется на поверхность, но будем надеяться, что к тому времени мы успеем разработать новую стратегию.

Натан почти не слушал. Они были в Подполе, и их со всех сторон окружали уходящие в темноту ряды врытых в землю лоханей, наполненных Живой Грязью, в которых находились мальчики – скорее всего, те самые, трущобные. Из каждой лохани торчала здесь голова, там ноги; некоторые лежали на боку, так что были видны только их плечи и бедра. Все остальное было погружено в Грязь.

– Барьер, возведенный Господином вокруг Особняка, не дает нам переместиться слишком далеко в стороны или вверх, но вот про низ, похоже, он не подумал. Хотя для нас от этого немного пользы: этим путем мы все равно не выберемся.

Между лоханями располагались железные платформы, на которых через каждые несколько ярдов стояли чаны с отходящими от них трубками. Где-то в отдалении слышались размеренные удары – не яростные метания Рекки, но безостановочная работа машин.

Дашини сидела, скрестив ноги, и изучала «Руководство».

– Если нам не выбраться с помощью магии, надо подумать о чем-то другом. Хорошо хоть жаберники заняты наверху, есть время подумать.

Натан опустился на колени рядом с ближайшей лоханью и стер Грязь с лица одного из мальчиков – оно было ему незнакомо. Кожа оказалась теплой. Мальчик не пришел в себя от прикосновения, даже когда Натан приподнял ему веко большим пальцем, но он был несомненно жив.

– Что это за место?

Дашини подняла голову от книги и огляделась.

– Не знаю. Что-то вроде преобразующей фабрики? Предприятие по переработке людей? С одного конца входят мальчишки и Живая Грязь, с другого выходят жаберники и Беллоузы. Это, конечно, только догадка. У нас в Маларкои ничего подобного не было.

Натан тряхнул головой.

– Мы можем их освободить?

– О чем ты? – наморщила нос Дашини. – Освободить от земных уз?

– Нет! В смысле, отпустить их на свободу.

Дашини фыркнула:

– Обратно в трущобы? Я бы сказала, что здесь им лучше! Слушай, Натан, мы и сами еще не выбрались. Карантин разрушен, но из Особняка есть только один выход – через вестибюль, а там полно ловушек.

Она говорила о белом помещении, пересеченном паутиной волосков, настолько тонких, что их не освещал свет, которые могли раскромсать их, словно яйца в яйцерезке.

– Я могу провести нас через него. Я видел эти ловушки.

Дашини покачала головой.

– Ты мог видеть ловушки раньше, пока Господин не вставил ингибитор тебе в грудь. Теперь это вряд ли получится.

– А как насчет книги? – Натан вытащил волшебную книгу из-за пояса штанов. – Она всегда помогала мне разжечь Искру.

Дашини подошла, и Натан протянул ей книгу. Девочка пробежалась пальцами по обложке, похлопала ее, и Натан скривился.

– Это вещь превосходной работы, имеющая много функций, но она может только улучшать то, что уже имеется. Катализатор бесполезен, если нет реакции, чтобы ее катализировать.

Она отдала ему книгу, но Натан покачал головой:

– А ты не могла бы оставить ее пока у себя? Мне кажется, она меня каким-то образом контролирует.

Дашини кивнула.

– Есть еще кое-что, что может сработать…

– Для этого тоже потребуется жертва?

Мысленным взором Натан снова увидел занесенный топор, ощутил, как он раскалывает череп Коменданта.

– Жертвы – дело неизбежное, – отозвалась Дашини.