Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 231 (всего у книги 341 страниц)

– Это факт. – Гайюс над чем-то задумался. – Не сочти за лесть, но ты намного умнее, чем кажешься.

– Я знаю. Это мне тоже помогает в работе.

– Но, наверное, стоило забрать с собой чародея, – заметил солдат. – Наверняка он мог еще многое выдать, не только одно имя и краткое описание.

– Слишком опасно, – жестко ответил Магнус. – Сопровождение пленного чародея представляет проблему, даже когда у тебя трое– четверо опытных Серых Стражников. А в нашей ситуации, да еще и со склавянами на хвосте, это было бы просто самоубийство.

– Ну, он мне не показался слишком опасным.

– А большинство из них не кажутся опасными. В этом-то вся и проблема. Ты его недооценил, опустил защиту на пару минут, и оглянуться не успеваешь, как твои внутренности превращаются в кашу и начинают выливаться из всех отверстий тела.

– Ты шутишь.

– Абсолютно серьезно, своими глазами это видел. Сука одна зашила зачарованный медальон под кожей своей руки. И все рыдала и клялась, что невиновна, что всего лишь один любовный приворот сплела. И сама еще такая молодая была, и впрямь было похоже на глупый подростковый каприз влюбленной девчонки. Даже нас убедила, а как только мы отвлеклись, перегрызла швы и сварила изнутри стражника, который вез ее на коне. Почти ушла. – Тон Магнуса был абсолютно бесстрастным. – Мы ее, когда догнали наконец, сперва все зубы выбили и язык отрезали, потом раздели догола, чтобы убедиться, что больше ничего не прячет. И гнали ее так полдня пешком. Быстро, чтоб не нашла сил и времени на выдумки. А вечером, когда костер разжигали, еще проверили, что дрова сухие, чтобы уж точно сгорела, а не просто закоптилась. Этот самый Эдмунд, кем бы он ни был на самом деле, очень легко отделался.

В помещении воцарилась тишина. Вильгельм беспокойно пошевелился и что-то пробормотал в лихорадке.

– Как думаешь, выберется он? – сменил тему Гайюс.

– Если переживет ночь.

– Но это не гангрена.

– Яд. Травы, которые я ему дал, должны помочь, но в сочетании с потерей крови и долгой скачкой… кто знает. – Магнус пожал плечами.

– Я все не могу поверить, что они использовали отравленные стрелы. Это оружие, недостойное воинов. Скорее трусов и женщин.

– Я тоже был в шоке, когда впервые об этом услышал. Но ничего не скажешь, действует. Они часто и охотятся с ядами.

– Но на животных же, а не против не ожидающих этого людей.

– Ну, они по нам из луков били, трудно сказать, что застали нас врасплох. Насколько я знаю, даже они не слишком одобряют использование ядов для убийства. Но когда дело доходит до открытой схватки, все приемы хороши.

Двери отворились, и в помещение вошел старшина деревни. Был явно перепуган.

– Господа, страшное деется. Склавяне приехали вас искать.

Воины вскочили и схватились за оружие.

– Нет, нет, они уехали уже, – успокоил их старик. – Мы сказали, что вас не видели. Но они могут и вернуться, а уж если вас тут найдут…

– Я понял, – прервал его Магнус. – Уедем на заре. Но у меня просьба к вам, а скорее даже две.

– Само собой, для Защитника Границы…

Этот титул всегда больше всех смущал Магнуса.

– Во-первых, нам нужно будет что-то, чтобы его везти. Но не телега, потому что нам придется ехать быстро.

– Найдется возок. Ему придется в клубок свернуться, чтобы в нем поместиться, но пару коней запряжете, они даже и не заметят, – заверил мужчина.

– Отлично. Второй вопрос. Нам нужен кто-то, кто знает округу и не боится ехать ночью, чтобы донести известие до наших товарищей. Чтоб выехали нам навстречу. Если все по плану у них, то должны быть недалеко, в Новом Дворе, у тамошнего магната.

– А, да, это не проблема. Пошлем Йонтека, он спокойно до рассвета еще успеет.

– Йонтека? – Гайюс не смог удержать смех. – Лисандер будет в восторге.

* * *

Сдержав слово, они выехали прямо на заре. Состояние Вильгельма улучшилось, но его все еще трясла лихорадка, и он едва стоял на ногах. В то утро им снова помогал туман, позволив относительно безопасно отъехать от деревни. Магнус управлял возком, запряженным двумя конями, Гайюс ехал рядом. По дороге молчали, напряженно вслушивались, ожидая врага. Через несколько часов распогодилось, и защиты тумана не стало. Магнус надеялся, что уехали уже достаточно далеко, но недооценил упрямства погони.

Первого всадника увидели сразу же, как только разошелся туман. Одинокая точка на далеком холме. Минуту спустя показался следующий, с другой стороны. Магнус избегал главных трактов, но упряжка сильно ограничивала ему выбор маршрутов. Оставалось прибавить темп и рассчитывать, что Йонтек успел доставить известия.

Очередная группа всадников показалась примерно через час. На этот раз их было больше дюжины. Они выехали из-за холмов на севере и бросились в погоню. Магнус и Гайюс пустили коней в галоп, но знали, что возок не позволит им сохранить преимущество надолго. Погоня то исчезала за холмами, то вновь появлялась на их склонах. С каждым разом все ближе. Их уже было слышно. Крики на странном чужом языке. Наконец дождь стрел… неточных, но ясно говорящих, что конец близок.

Когда на горизонте показался старый форт Легиона, дело было уже почти проиграно. Склавяне буквально шли за беглецами по пятам.

– Я задержу их! – крикнул Гайюс, лихо улыбнувшись, и развернул коня. С криком врезался в группу врагов, размахивая мечом весьма театрально. Магнус успел еще увидеть, как легионер пробивается через преследующих дикарей, как сбивает наземь одного из них. Звуки боя еще были слышны сзади, но часть склавян уже начала подбираться к возку. Магнус махал мечом, отгоняя их, но не верил, что это поможет.

И тут запела труба. Из-за ближайшего холма высыпала очередная группа всадников. На этот раз в развевающихся пурпурных плащах. Ринулись вниз, мчась изо всех сил на помощь Гайюсу. Полностью игнорируя, между прочим, нескольких врагов, что еще держались у возка. Магнус попробовал повернуть свой примитивный экипаж с печальным результатом. Скорость и отсутствие навыка привели к тому, что он слишком резко вошел в поворот, и вся колымага опрокинулась с оглушительным треском. Магнус и Вильгельм выпали, покатившись по траве, и лишь чудом не оказались затоптаны склавянскими конями. Сам Серый Стражник быстро вскочил на ноги, подхватив лежащий рядом меч. Кони, тянувшие возок, тоже вскочили и куда-то унеслись. Основной бой шел в нескольких сотнях метров сзади, где Пурпурные Плащи прибыли на помощь Гайюсу. Ничего меж тем не указывало, чтобы кто-то намеревался защищать самого Магнуса. Атакующие после минутного колебания тоже это заметили. Четверо склавян, которые гнались за ним до сих пор, начали теперь окружать свою жертву. Игнорировали лежавшего несколько дальше Вильгельма.

– Ну, вперед! – подбодрил их Магнус. – Чего вы ждете?!

Первый из врагов напал слева. Серый Стражник успел отскочить и отразил удар второго, набегающего справа. Прокатился по земле и вскочил у возка, опершись на него спиной. Один из нападающих разогнал коня и перескочил над ним с другой стороны. Магнус пригнулся в последнюю минуту, но конь все равно задел копытом за левое плечо Стражника. Удар свалил его на землю.

– Сюда! – заорал Лисандер, в одиночку мчась на врагов. В панцире легионера он выглядел почти устрашающе.

Отвлек внимание склавян и подарил Магнусу несколько необходимых секунд. Стражник вскочил на ноги, игнорируя боль, подскочил к ближайшему всаднику и стащил его с коня, уже на земле пронзив мечом. Едва сумел парировать атаку следующего врага, но клинок прошелся по его руке, оставив кровавый след. В ответ Магнус метнул собственный меч, попав склавянину в спину. Остальные двое дрались с Лисандером, который, о чудо, вполне прилично отбивался от двоих сразу. Стражник двинулся в их сторону, вызывающе крича и одновременно ища взглядом какое-нибудь оружие. Оружия не оказалось. Один из нападающих оторвался от принца и пустил коня в атаку на Магнуса. Тот нырнул под клинок, почувствовал, как его кончик царапает спину. Огляделся, не вставая. Лисандер и его противник слетели с коней и теперь боролись на земле. Магнус вскочил, ожидая очередной атаки, но последний склавянин не стал разворачиваться, вместо этого удаляясь как можно быстрее.

– Это конец? – спросил Лисандер, выбираясь из-под мертвого врага. В руке держал окровавленный склавянский меч. Судя по всему, в схватке ухитрился перерезать им горло хозяина.

– Да, конец, – подтвердил Магнус, глядя на приближающегося Гайюса и окружающих его легионеров.

– Вот и хорошо, – сказал все еще лежащий Вильгельм. – А то рана у меня снова открылась. И, Магнус, ты совершенно бездарен как возница. Это просто чудо, что я шею не сломал.

– Ты жив, так что не ной. Могло быть хуже… Могло быть гораздо хуже.

* * *

Рана на спине была лишь царапиной, а вот руку пришлось зашивать. Плечо от удара копытом чертовски болело, да к тому же оказалось, что, падая с возка, Магнус вывихнул левую кисть. Принимая во внимание все обстоятельства, можно было сказать, что дешево отделался. Теперь он качался в седле на пути обратно, в Командорию 42. Перед ним на подводе ехал Вильгельм. Рыцарю уже удалось превозмочь яд, но он все еще был слишком слаб, чтобы удержаться на коне.

– Как рука? – спросил Гайюс, подъезжая ближе. Драка со склавянами стоила ему всего лишь рассеченной надбровной дуги.

– Бывало хуже, – заверил Магнус. – Думаю, что мы вышли из этого довольно удачно.

– Видимо, предназначение хранит нас.

Магнус замолчал на минуту, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, терзавший его уже несколько часов.

– Кто ты? – спросил он наконец.

– Это философский вопрос?

– Нет, самый что ни на есть практический. С самого начала что-то меня смущало в твоих отношениях с принцем Лисандером. А поведение гвардейцев во время боя лишь подтвердило это.

– Это да, малость поспешили, оставив Лисандера без охраны, – признал Гайюс. – Для чего этот вопрос? Ты ведь уже все понял. Есть только два человека, ради которых гвардия проигнорирует безопасность такого, как Лисандер, и я уж точно не являюсь болезненным старцем.

– Аурелиус Драконис. Лучший друг Натаниэля и Лисандера и следующий Император.

– Ага, он самый. Разве что не знаю, насколько я все еще лучший друг Натаниэля. А то мне кажется, что за последние пять лет ты занял эту роль. Но да, остальное сходится.

– Отлично. Это значит, что по моей вине Император будет иметь шрам на лице.

– Ну, я думаю, что это прибавит мне мужественности. И еще мне кажется, что фраза «мы с Императором такие друзья, что ради меня он схлопотал мечом в лицо» отлично подействует на дам.

– Разве что на Западе. Здесь я Защитник Границы, и этого вполне хватает. – Магнус призадумался. – Из этого следует, что я должен начать тебе кланяться?

– И обращаться ко мне «Ваше Императорское Высочество»? – Гайюс развеселился. – Да лучше не стоит. Мы с тобой вместе пили мед и дрались со склавянами. Думаю, это дает тебе право обращаться ко мне просто «Аурелиус» или «Гайюс». Мне, кстати, даже понравилось это имя. Деда моего так звали. Ну, со стороны матери, понимаешь, менее императорского. А вообще все это было отличным приключением. И безусловно, дало мне те знания, которые были нужны.

– И что ты сделаешь с ними? Что напишешь в докладе отцу?

– Ничего. – По лицу наследника трона промелькнула печаль. – Мой отец болен. Уже несколько месяцев не выходит из своей спальни. Все чаще не узнает своих советников и даже родных. Медики говорят, ему осталось совсем мало. Через несколько месяцев, может, через год стану Императором. Поэтому я и приехал сюда. Последние два года я провел в поездках по Империи. Были мы и в Вольных Городах, и на Спорных Землях, и на Севере. Граница была последней точкой.

– И что думаешь?

Будущий Император огляделся вокруг.

– Красиво здесь. Поля, леса. Нигде не видел столько простора. Наверное, я мог бы тут ехать целыми днями, не встретив ни одного села. На Западе многие думают, что Граница малозначительна, но на самом деле это крупнейший регион Империи. И одновременно наименее заселенный. Даже на Севере живет больше людей. И эти земли… Житницей Империи считаются Спорные Земли, но на таком просторе возделанные поля могли бы тянуться за горизонт. И, как Лисандер говорит, почва превосходная. Это место могло бы быть раем.

– Если бы только не орда варваров за восточной границей.

– Да, если бы. Хотя думаю, что коррумпированные, лишенные перспектив местные лорды тоже не помогают. Но ты прав, этих можно было бы взять на поводок или заменить, а вот склавяне – это уже совсем другое дело. При имперском дворе многие думают, что с ними можно договориться. Что Граница столь обширна и пуста, что ею можно пожертвовать, оставить дикарям и забыть про нее.

– Ну, в этом случае, видимо, считаться будет только твое мнение.

– Хах, хотел бы я, чтобы все было так просто. Но если говорить о моем взгляде на этот вопрос… – Он задумался. – Я пил их мед, глазел на их очень красивых женщин, видел, что с ними можно торговать. Они люди. У них другой язык, культура и религия, по-другому смотрят на многое, но они люди. И именно поэтому никогда не будет мира между ними и нами. Поскольку если чему история и учит нас относительно людей, так это тому, что люди всегда хотят большего. И поэтому они не остановятся на Границе, потому что и мы бы не остановились. Империя росла, пока мы не достигли океанов, гор, пустынь и Чащи. И у меня нет сомнений: если бы не Упадок, мы пошли бы дальше. Построили бы флоты, выжгли бы Чащу, прорыли туннель под горами и канал через пустыню, и наши легионы зашагали бы дальше. Некоторые ученые говорят, что Земля имеет форму шара. И если это так, то наши войска шли бы на восток и на запад, пока не встретились бы на другом конце света. Потому что люди – ненасытны. И точно так же будет со склавянами, если мы отдадим им Границу. Если мы их не остановим, это сделает только океан.

– Вот только как их остановить?

Аурелиус Драконис усмехнулся.

– Это просто. И именно поэтому склавяне идеальны. Поскольку они чужие, иные, непонятные. Они враг, всеобщая угроза и одновременно единственный шанс для Империи. Вот такая злая ирония. Потому что либо мы их победим, либо окончательно погибнем, и каждый это может понять. Мои предшественники уже сотню лет пытаются заново объединить Империю, но пока что у них для этого не было хороших аргументов. Но у меня… у меня есть лучший из возможных аргумент. Единственный аргумент в истории, который когда-либо работал… Мы или они.

Глава 4

Натаниэль сидел в своем кабинете, задумчиво вертя в пальцах золотой перстень. Символ Братства Командиров, украшенный изображением башни и меча. Церемония вступления в Братство Паладинов проходила в Черной Скале, но с учетом ситуации на Границе для Князя сделали исключение, и перстень ему прислали. «Само собой, – подумал он. – Правила простых людей никогда не мешали Эверсонам. Они всегда были выше правил».

Из задумчивости его вывел стук в дверь. Он быстро надел перстень и, поспешно приводя в порядок записи, жестом велел Магнусу садиться.

– Извини, я по горло в делах.

– Нет проблем. Я смотрю, Маркус Странник вернулся. Видимо, его миссия закончилась удачно.

– Более чем. Король Гракх согласился на встречу и даже пригласил представителей Стражи в свою столицу.

– Мне уже начинать собираться? – ответом была многозначительная пауза. – Ты что, хочешь отправиться сам?!

– Это очень чувствительные переговоры, – объяснил Князь. – Склавяне могут плохо воспринять, если вышлем на них знаменитого Защитника Границы. Ну и к тому же мне кажется, что ты до сих пор не вполне уверен в этой идее.

– Да, не вполне. Но ты же знаешь, если отдашь приказ, то я сделаю все, что нужно.

– И именно поэтому ты нужен мне здесь. Эта поездка займет две-три недели, и на это время мне нужен кто-то, кто может меня заместить.

В помещении воцарилась тишина.

– Хочешь, чтобы я возглавил Командорию?

– Временно.

– Но ведь я Номад.

– По собственному выбору. Ты в любой момент можешь снять железный перстень и вступить в гарнизон Командории. И, говоря по чести, мы оба знаем, что сейчас ты больше нужен здесь, чем где-то на территории. По крайней мере, до того времени, как мы управимся с этим новым кризисом… кризисами.

Магнус явно не был в восторге от идеи, но, безусловно, не имел намерения спорить.

– Кого ты берешь с собой на Восток?

– Только Маркуса. Проводник от короля Гракха будет ждать на границе Чащи.

– Тебе надо взять еще кого-нибудь.

– Если хочешь предложить мне Вульфа, то еще раз напоминаю, что это строго секретные переговоры.

– Я знаю. Нет, я хотел предложить Вильгельма.

– Того рыцаря?

– На него можно положиться, и он не так бросается в глаза. Просто еще один наемник. А поверь мне, независимо от того, как обернутся дела, лишний меч всегда пригодится. Тем более в руках человека с его опытом.

– Да, я наслышан от Зютека с Флавиусом о его умениях. Договорились; если он уже пришел в себя достаточно, чтобы путешествовать, охотно возьму его с собой. А тем временем, пока меня не будет, тебе, видимо, придется посетить один трактир в Остроборе.

– Я думал, что мы пока ограничиваемся наблюдением.

– Да, так и было, но ситуация несколько изменилась. Слуга моего отца уехал. Если мой род действительно принимает участие в этой операции, то у нас будет наилучший момент, чтобы прижать этого самого Берги. Вдобавок мое отсутствие позволит избежать, – он замялся, – конфликта интересов, если Эверсоны замазаны в этом деле.

Последнюю фразу Натаниэль произнес очень быстро, как будто выплевывая что-то мерзкое. Магнус покивал.

– Ну, так что, это теперь мой кабинет?

– Не входи во вкус, я планирую вернуться как можно скорее.

* * *

Июньский жар лился с неба. Натаниэль в который уже раз вытер лицо рукой. Пот заливал глаза, делал все неприятно липким. Первые два дня поездки температура держалась на приемлемом уровне, а ветер еще облегчал жизнь. Только сегодня погода поменялась. На юге, где Натаниэль вырос, бывало жарко, но лето на Границе всегда приводило его в бешенство. Хотелось буквально содрать с себя кожу.

– Приехали, – сказал Маркус, вырывая Князя из задумчивости.

Перед ними простиралась Чаща. Гигантские деревья обещали приятную тень, чудесное спасение от адской жары. Перспектива была столь притягательной, что Натаниэль почти забыл – это одно из самых опасных на целом свете мест для Серого Стражника. Почти забыл.

Когда они приблизились к стене леса, проводник уже ждал их. Пожилой мужчина, сидящий близ старой разрушенной каменной часовенки Господа, когда-то означавшей границу Империи. Край цивилизации.

– Приветствую. – Склавянин встал и небрежно поклонился. Его акцент был весьма слышен, но все слова разборчивы. – Я Миловит, посланник короля Гракха. Но мы уже знакомы.

– Да, действительно, – признал Натаниэль, присмотревшись. – Ты сын змеи.

Мужчина рассмеялся.

– С той поры наш язык улучшился, – объяснил он. – И я больше не принадлежу к Сыновьям Змеи. Теперь служу королю Гракху и его внуку Лютогневу. Это сын нашего прежнего вождя, Лютошала. Да ты его наверняка помнишь, ты его как раз в битве убил, когда мы в последний раз виделись. Как раз перед тем, как я тебя копьем пробил.

– Это был ты?

– Ну, ты ведь на меня не обижаешься?

– Нет, – неуверенно ответил Князь. Такой вопрос ему задавали впервые.

– Так или иначе, жена Лютошала была дочкой короля Гракха.

– Так я его зятя убил? Ты мог бы мне об этом и сказать. – Натаниэль косо взглянул на Маркуса.

– Это не проблема, – быстро заверил Миловит. – Это была хорошая битва, и ты дал ему хорошую смерть. Это самое лучшее, на что у нас можно рассчитывать. Никто не в претензии. Совсем напротив, Лютошал был великим вождем, отличным воином, а история о том, как он встретил смерть, за эти годы стала всем известна, и ее сильно приукрасили. Теперь очень много людей будут сильно разочарованы, как тебя увидят. Легенды говорят, что ты великан и сжигаешь ведьм одним взглядом.

– Явно спутали тебя с Магнусом, – засмеялся Вильгельм.

– Ага, я тоже был уверен, что речь о нем, – сказал Маркус. – Видимо, в рассказах склавян вас совместили в одного человека.

– Прекрасно. Вот уж действительно здорово начинается эта поездка. – Натаниэль тяжело вздохнул. – Может быть, мы уже поедем дальше? Это солнце просто с ума меня сводит.

– Да, конечно. – Миловит оседлал своего коня. – В Чаще намного приятнее. Видать, ваш Господь любит вас меньше, чем наши боги нас.

– Далеко отсюда до земель короля Гракха? – спросил Эверсон, когда они въехали под тень деревьев.

– Дня три будет, – ответил Миловит. – Но спокойно, вам ничего не грозит. Король Гракх гарантировал вам безопасность, а на этих землях его слово все еще закон.

– Приятно слышать, – заверил Натаниэль, хотя слово «еще» не пробудило в нем большого оптимизма. С каждым шагом эта поездка начинала казаться все худшей идеей.

* * *

Септимус сидел за отдельным столиком в главном зале Командории. В обычный день сел бы с остальными рекрутами, но сегодня, к сожалению, день был необычный. В такие дни дар Видящего мучил его. Голоса метались по голове, приказывали, просили, спрашивали. Сливались в невыносимую какофонию, раскалывали голову болью. Товарищи Септимуса уже научились, что иногда от него лучше держаться подальше; так что он сидел один и лишь наблюдал за своими первыми в жизни друзьями.

Заря рассказывала какую-то историю, активно при этом жестикулируя. Ее сильный восточный акцент с трудом воспринимался остальными. Наверняка, как обычно, это была какая-то охотничья история или рассказ об удивительных обычаях в ее прекрасной маленькой деревушке.

Она в таком ужасе. Ты же видишь это, правда? Как она теряет уверенность в себе каждый раз, когда кто-то задает вопрос…

Родерик вставил что-то с самодовольной улыбкой. Наверняка что-то невежливое. Его комментарии редко бывали другими. Собственно, трудно было объяснить, как этот уроженец Спорных Земель стал частью их группы. Просто подсел как-то раз, и так оно и осталось. Да еще эти два меча, кто пользуется двумя мечами?

Еще один трус. Боится, что окажется вовсе не лучшим. Когда-то он станет нашим. Такие, как он, всегда этим кончают, обычная смерть для них слишком страшна.

Адрик сидел рядом, не вслушиваясь в разговор. Шарил вокруг рассеянным взглядом. После секретной миссии с Великим Вороном все время был каким-то отстраненным. Говорили, что дело было в девушке, которую он там встретил.

Влюбленный дурак, не знает, что любовь ведет только к печали и трагедии. Но мы-то знаем, правда? Мы знаем СЛИШКОМ хорошо.

Мойра поправляла волосы, уложенные в цветной чуб. Она тоже с момента возвращения была другой. Какой-то притихшей. Не могла рассказывать, что там случилось, но по намекам было ясно, что они встретили что-то страшное. Чудовище, а может, демона. Что бы это ни было, оно серьезно ее потрясло.

Ты мог бы ее утешить, обнять, пригреть, поцеловать, лизнуть, укусить, придушить… О, что бы ты только мог с ней сделать, ей сделать…

– Все в порядке? – спросила Касс, садясь с ним рядом. – Духи тебя, похоже, любят. Мне вот, просто сидя здесь, хочется плакать и смеяться, и кричать, и шептать, и раздеться, и укрыться, и съесть запеченную утку… Хотя последнее, это, может быть, я, а не духи. Тоже их чувствуешь?

– Слышу, – поправил он. – Слышу их шепот.

– Да, это наверняка неприятно, но ты хотя бы знаешь, сам ли ты хочешь съесть запеченную утку. Так вообще я Касс.

– Я знаю, все тебя знают. Ты приехала с Великим Вороном и Кровавой Риа. И ты та, которая убивает демонов.

– Ой, правда? Я еще никогда не была знаменитой. – Девушка обрадовалась. – А ты кто?

– Я. Извиняюсь, Септимус. Меня зовут Септимус. Это из-за голосов, мне трудно собраться, когда их так много.

Тут что-то не так. Не верь ей. Она что-то замышляет. Она тебя погубит! Она…

Кассандра взмахнула рукой, и голоса внезапно смолкли.

– Что?.. Что ты сделала?

– Я их прогнала. Раньше или позже вернутся, конечно; я еще в этом не так хороша, как Альдерман. Извини меня.

– Рекруты на плац, тренировка! – крикнул от дверей Магнус.

– Не за что извиняться, – сказал Септимус, вставая. – Это просто прекрасно. Все голоса ушли.

Почти.

* * *

Вильгельм никогда не был по ту сторону границы. Ясное дело, ему случалось встречать склавян и посещать их деревни, но только захваченные, лежащие на бывшей территории Империи. Великая Чаща же была чем-то совершенно иным, чуждым. И дело было не только в гигантских деревьях, которые они проезжали по дороге на восток. Сам воздух пах здесь иначе, незнакомые птицы высвистывали странные мелодии, непривычные растения росли вокруг. Но не это составляло суть различий. Вильгельм не мог описать этого словами; это место просто было другим, чужим.

В первый день пути они не встретили никаких следов цивилизации. В Чаще не было даже руин, которые составляли неотъемлемый элемент ландшафта Империи. Маршрут их не шел по какому-то тракту или хотя бы протоптанной тропинке, однако Миловит, похоже, точно знал, где они находятся и куда направляются.

На второй день около полудня склавянин остановился и указал вверх.

– Деревня древолазов, – сказал он, как будто это что-то объясняло.

Вильгельм не сразу заметил помосты, протянувшиеся между деревьями на высоте метров пятнадцати. Чуть позже он заметил еще и домики.

– Это поселение? – спросил он недоверчиво.

– Трудно их заметить, да? – Проводник усмехнулся. – Мы уже две такие прошли. Мне интересно было, увидите ли вы их сами. Надо признать, эти древолазы хитрые бестии. Но и страшные чудаки тоже.

– Ты так же говорил обо всех племенах, о которых до сих пор нам рассказывал, – заметил Натаниэль.

– Ну потому, что правда. Все чудные. Вы, драконоубийцы, хуже всех. Но вы хоть на прохожих не гадите.

– Что? – поразился Вильгельм.

– Именно то, поглядывайте, когда проезжать будем. – Миловит снова указал на деревню над их головами. – Древолазы, как приспичит, прямо с дерева гадят вниз. Раз мы так лагерем встали с Яромиром, под деревней древолазов. Даже и не знали. А под утро плюх, прямо на голову Яромиру. До сих пор смеюсь вспоминать.

– Помню Яромира, – сказал Натаниэль. – Как у него? Пережил битву?

– Пережил, – ответил склавянин, потянувшись. – Сейчас вождем у Сыновей Змеи. Зовут его Одноглазым, с тех пор как… – Он внезапно закашлялся. – Ну, с битвы.

– С тех пор, как получил саблей от Серой Стражницы, – поправил Натаниэль. – Я уж давно задумываюсь, почему такой человек, как он, не отомстил за потерю глаза. Например, после битвы.

– Я лично после битвы забрал Лютогнева и бежал с ним ко двору его деда. Борьба за власть бывает кровавая у Сыновей Змеи. Особенно когда наследник ребенок. – Миловит очевидно постарался сменить тему.

– Да, люди творят жестокие вещи, когда хотят власти или мести. Особенно сразу после битвы. – Натаниэль сверлил собеседника взглядом.

– О чем вы говорите? – спросил наконец Вильгельм.

– О давней истории, – равнодушно ответил Серый Стражник, а склавянин пришпорил коня.

– Лучше поторопимся, – объяснил он. – Еще упадет на нас какая-нибудь куча.

– Да, не хотелось бы, – согласился рыцарь.

Несколькими часами спустя вновь появились признаки цивилизации. Наземные деревни, заметные тропы и люди. Вооруженные люди, двигающиеся на запад.

– В набеги собираются, – пояснил Миловит. – Время года такое.

Все поддакнули, но никто не поверил. В последние недели по Границе ходили слухи. Слухи о могучей армии, которая принесет Империи еще больше крови и огня. Как будто бы ей нужно было больше.

* * *

Тем вечером они остановились в небольшой деревушке. Как оказалось, склавяне как раз отмечали праздник. Миловит называл его Ночью Купалы, хотя местные использовали слово «суботка». Имелся в виду, конечно, Летний перелом, который тем или иным образом отмечался во всех частях Империи. На Границе связанные с этим обычаи были удивительно похожи на те, что практиковали и здесь. На соседней с деревушкой поляне разожгли большие костры. Люди со всех окрестных племен собрались, чтобы праздновать вместе. Если верить Маркусу, тут было много и пришельцев с востока, которые планировали вступить в армию. Но той ночью значения это не имело, она была для радости, прыжков через огонь, поисков какого-то волшебного цветка. Хотя последнее, похоже, было лишь предлогом для молодых пар, чтобы исчезнуть в лесу.

– Надо отдать склавянам должное, пировать умеют, – отметил Вильгельм, присматриваясь к проходящим мимо девушкам. Маркус и Миловит уже исчезли где-то в толпе.

– Только аккуратнее, не переборщи, завтра на заре выходим, – предупредил Серый Стражник.

– Спокойно, я профессионал, – заверил Вильгельм.

– Да уж вижу.

– Я извиняюсь, но у тебя есть ко мне какие– то претензии? Потому что, мне кажется, мы слишком мало знакомы, чтобы я тебя успел всерьез обидеть.

– Я просто слышал о тебе. И о том, что несколько лет назад ты устроил резню в одном городке.

Рыцарь напряг память.

– А, вон откуда мне знакомы эти два клоуна. Сразу мне показалось, что где-то я их видел.

– Ага, Зютек и Флавиус, они тебя хорошо запомнили.

– Ну что на это сказать, давно было дело. Тогда у меня еще случались, так скажем, рыцарские рефлексы. Ввязываться не в свои дела, спасать дам в беде. И прочая подобная чушь. Я с этим, конечно, боролся, но не всегда удавалось. Но отвечаю, что сейчас уже абсолютно чист от этого недуга, слово опоясанного. – Он положил руку на сердце.

– Двадцать трупов не шутка.

– Не больше десяти. И, как я уже сказал, больше подобных глупостей не вытворяю.

– А что случилось со спасенной дамой?

Дор Гильберт внезапно посерьезнел.

– Да это не дама была, а обычная шлюха. С другой стороны, у нее сейчас муж и двое детей, а я так и мотаюсь по дорогам один; так что частично, может, я и сам виноват. Допрос закончен или мне еще в чем-нибудь объясниться?

– Просто я люблю знать, с кем работаю.

– Это-то понятно. Но можешь ведь и просто спросить. В конце концов, это ты мне платишь. И пока ты это делаешь, я буду отвечать на вопросы, но, что важнее, не буду задавать своих и убью или пощажу каждого, на кого укажешь. И это могу гарантировать, ни больше и ни меньше.

– Мне вполне достаточно.

– Вот и хорошо, а теперь прости, но схожу проверю, не хочет ли какая из этих девушек поискать со мной волшебных цветов. Утром буду готов в путь, – заверил Вильгельм и влился в толпу.

Натаниэль остался в стороне от веселья. Начал уж было засыпать, когда почувствовал на плечах знакомое прикосновение.

– Я не был уверен, что ты последуешь за мной, – прошептал он.

– Я всегда буду следовать за тобой, – шепнула брюнетка. – Ты ужасно напряжен.

– Это нервы.

– Я знаю, что тебя расслабит, – легко укусила его за ухо. – Можем пойти в лес, поискать волшебный папоротник.

– Серому Стражнику, наверное, не пристало связываться с магическими растениями.