Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 225 (всего у книги 341 страниц)

* * *

Великан вышел из хаты и глубоко выдохнул. Новая Сребрница понемногу отстраивалась. Дети бегали между домами, смеясь; раненые сидели на улице, наслаждаясь идеальной погодой. Трупы уже убрали, и исподволь возвращалась нормальная жизнь.

– Как наш князь? – спросил Олаф, подходя. Из-за ран ему пришлось передвигаться на костылях.

– Лучше. Люциус говорит, что через несколько дней начнет ходить.

– Хорошо. Пришел транспорт из Командории 42, привезли новые приказы Совета. И они заберут вот это. – Он поднял руку, в которой держал свернутые в трубку бумаги. – Мои рекомендации. Положительные для всей вашей пятерки. Поздравляю.

Магнус позволил себе усмехнуться, хотя у успеха оказался горький вкус.

– Через несколько дней мы отправимся в Черную Скалу на церемонию Проставления Печати, – продолжал старик. – Перстни, плащи и все остальное. Как только Натаниэль будет чуть в лучшем состоянии. Пятеро из девяти. Оказывается, вы в конце концов побили статистику.

– Погибли четверо вместо двоих, – заметил Великан.

– Ну что тут сказать, статистика – это сука. По крайней мере так поговаривал один Ворон, которого я когда-то знал… Так или иначе, я буду…

– У меня вопрос, – перебил его Магнус. – А точнее, просьба. После церемонии, когда мы уже станем полноправными Стражниками, я хотел бы сюда вернуться.

– Сюда?

– В Командорию 54. Насовсем. Чтобы закончить то, что мы начали.

Выражение лица Олафа сделалось грустным. Минуту он искал подходящие слова; наконец, вытолкнул из себя те, какие у него были:

– Командории 54 больше нет.

– Извини?

– Это вот новые приказы от Совета. Ликвидация. Миссия закончена, признана безуспешной.

– Но мы же выиграли! Победили Гиганта и дикарей. Мы выиграли!

– Слишком мало и слишком поздно. Болит мертв, горняки по большей части сбежали или погибли, Легион вообще накрылся. Повторять точно никто не захочет. Во всяком случае, не сейчас. Но дело даже не в этом. Это нападение не было одиночным. За последние два года нападения склавян стали вчетверо чаще. И это число продолжает расти. При этом они заходят в набегах все дальше. Нас атакуют банды из глубин Чащи, такие, о которых никогда не слыхивали. Они прибывают издалека, целыми племенами. Мы не знаем, что их сюда гонит, но это уже не грабительские налеты, а настоящее медленное вторжение.

– И мы сбежим отсюда перед битвой?

– Мы не Легион. И прибыли мы сюда не вести войны. А как Легион выглядит в этой части света, ты видел. Совет эвакуирует все командории к востоку от Сорок Второй до момента, когда ситуация прояснится. А это значит, что я наконец еду на заслуженный отдых в Командорию 11, а вас отправят туда, где Совет сочтет вас наиболее нужными.

– Мы не можем оставить этих людей на произвол дикарей!

– Они могут уйти с нами. Никто их не заставляет тут оставаться.

– Это их дома. Их собственность с деда-прадеда…

– Ну, значит, им придется решать, что для них ценнее, земля или жизнь. Так или иначе, наша миссия закончена, солдат. У нас новые приказы и новые обязанности. Сейчас на кону все Пограничье. Такие места, как это, должны будут сами позаботиться о себе.

* * *

Натаниэль проснулся и осознал, что кто-то держит в руках его ладонь. Он медленно открыл глаза и увидел Кассандру, сидящую у его кровати.

– Ты прикасаешься к моей ладони, – заметил он тихо.

– Да, – ответила она, улыбаясь. – Теперь я могу так. Метод малых шагов, как назвал это Эдвин.

– Почему ты касаешься моей ладони?

– Потому что больше нет Клары, чтоб заботилась о нас. А ты ранен, и нужно, чтобы кто-то о тебе заботился. Мне перестать?

– Нет, – ответил он, подумав. – Вот, надо же, как низко я пал. Обо мне должна заботиться сумасшедшая.

– Да недолго уже осталось. Через несколько дней, когда ты сможешь вставать, мы поедем в Черную Скалу, получим перстни, плащи и татуировки. Олаф говорит, там будут наставники, они покажут мне, как не слышать голоса. Может, и не буду уже настолько сумасшедшей. – Она кивнула головой. – И часть людей отсюда тоже уедут с нами. И мы забираем всех сирот. Для них найдется какое-нибудь занятие в командориях, а когда-нибудь они могут тоже стать рекрутами.

– Ага, значит, теперь мы не только убиваем демонов и склавян, но и спасаем сирот.

– Мы всех спасаем. Мы герои.

– Нет, не герои. Мы банда глупых детишек, столкнувшихся с тем, что им было не по зубам.

– Мы же спасли всех от Гиганта.

– Да мы даже не знаем, чего он хотел…

– Я знаю, – прервала она его. – Он хотел освободить своих товарищей, все те неприкаянные души, заключенные в пещере под башней. Только им нужны были тела. Человеческие тела. Если бы у него получилось, они бы сделали их своими. Сотни людей в округе погибли бы, а на их место пришли бы воины Гиганта. Вот только они все давно сошли с ума, слишком долго вели там бесконечную битву. И не могли уже снова стать нормальными. Они убили бы всех остальных, а потом двинулись бы на поиски очередной войны. И так было бы, пока последний из них не погиб. Но сначала погибли бы тысячи, десятки тысяч. И Гигант знал об этом, но он, видать, тоже давно сошел с ума. Так давно пробовал освободить их, что отказался видеть последствия этого. Полный конец – это было самое лучшее, что могло ждать их в этой муке. Так что в конечном счете Дункан был прав. То, что он сделал, повлекло страдания, но и спасло нас всех. Он сделал то, для чего мы сюда прибыли.

– А сейчас он мертв. Он, Матильда, Клара…

– Мы живем. Благодаря им. – Она наклонилась и поцеловала его в лоб. – Спи. Люциус говорит, что ты должен отдыхать. А я буду тут, позабочусь о тебе. Мы теперь стая, и я верю, что мы можем защищаться.

Странным образом, ее слова действительно заставили его почувствовать себя лучше. Может быть, это место наконец довело его до безумия. Так или иначе, он послушался ее. Закрыл глаза и уснул.

* * *

Тень старой башни падала на место, где четыре каменных надгробия вырастали из земли, каждое с именем и символом Серой Стражи.

– Оратор я плохой, – сказал Олаф, глядя на собравшихся. – Поэтому я коротко. Здесь лежат рекруты Серой Стражи: Ульгар, Матильда, Клара и Дункан. Все они погибли на службе, защищая это место от происков врагов. И хотя они не успели получить плащей, но они, безусловно, их заслужили. Их имена будут навсегда вписаны в хроники Ордена. Теперь вы тоже попрощайтесь. Скоро уезжаем.

Кассандра подошла к могилам и начала выкладывать на них цветы.

– Ты должен быть здесь, – сказал Натаниэль, вставая перед надгробием Дункана. – Мы прибыли сюда, поскольку нам некуда было податься или кто-то нас заставил. Но ты… ты действительно хотел быть Серым Стражником.

Он взглянул еще на могилу Клары и отошел. Другим не нашлось чего добавить. Они уже успели попрощаться за те дни, которые прошли от битвы.

– Спасибо, – шепнула Касс, наклоняясь над могилами Дункана, Матильды и Клары. – Теперь уже я позабочусь о себе сама. Я справлюсь. Теперь у меня есть семья.

Отвернулась и посмотрела на них. На огромного Магнуса, прощающегося с местными. Люциуса и Амелию, крепко обнявшихся, рассуждающих о книгах, что можно будет найти в Скале Воронов. Эдвина, играющего грустную мелодию. И Натаниэля, с трудом идущего на костылях, но слишком гордого, чтоб просить помощи. Кассандра подошла к нему и предложила свое плечо. Он не отказался.

– Новые Серые Стражники, – заметил Шутник, подходя и обнимая Князя с другой стороны. – Лучшие защитники человечества. Не знаю как вам, а мне кажется, что с такими защитниками человечеству жопа.

Эпилог

Черная Скала была могучей древнейшей крепостью, вырастающей из земли в самом сердце континента. Ее массивные стены возвышались над десятками деревень, подчиненных власти Серой Стражи. Веками ни один из владетелей Спорных Земель не осмеливался нарушить неприкосновенность территорий, подчиняющихся Совету. О самой крепости ходили бесчисленные легенды. Ее размер и необычная угловатая архитектура служили темой многих домыслов. Загадку крепости усугублял тот факт, что нигде в Империи не был обнаружен карьер, из которого происходили бы гигантские, ювелирно отесанные каменные блоки, которые были использованы в строительстве. Многие говорили, что замок возник в результате действия магии или что он был построен некоей забытой расой. Другие предполагали, что все сооружение было перенесено из какой-то далекой страны.

Натаниэль какое-то время присматривался к железным воротам, украшенным барельефом, изображающим отряды людей, окружающих хорошо ему знакомый символ Серой Башни. Когда же наконец он сделал шаг вперед, двери распахнулись сами, открывая большое помещение, освещенное сотнями расставленных на полу свечей. Рекрут двинулся вперед, осторожно ступая по длинному красному ковру. Раны все еще давали о себе знать, а в такой момент споткнуться он бы не хотел. Когда он дошел до центра зала, его уже ждал там Мастер Церемоний. Высокий, лысый, сморщенный старец в длинных серых одеяниях внимательно присмотрелся к юноше и лишь затем принял решение. Какие-то неясные силуэты двигались на краю зрения Князя.

– Щит, левое плечо, – сказал он и повернулся в сторону массивного каменного стола, уставленного мисочками с красками разных цветов. Он поднял иглу, а затем встал рядом с Натаниэлем, напевая свое мистическое ритуальное заклятие.

Когда Натаниэль прошел через малые боковые двери, его предшественники уже были там. Ждали в маленькой комнатке, в которой стояла лишь одна скамья и висели поблекшие гобелены, украшенные позабытыми сценами из истории Стражи. Он чувствовал их. Ему говорили, что так и будет, но от этого чувство не становилось менее странным и беспокоящим. Он не знал, сколько было Стражников в этой крепости или кем они были, – но чувствовал их присутствие.

На церемонии вручения плащей присутствовал весь Совет, а также множество приглашенных гостей. В том числе его семья; отец и братья, которых он не видел уже больше года. Несмотря на это, единственное, о чем мог думать Князь, было странное чувство в его голове. Он был не одинок. Был частью чего-то большего, огромного, превосходящего все, что до сей поры знал. Касс, казалось, тоже не находится с ними – она не отрывала взгляда от стоящего позади мальчика, ребенка, которого они эскортировали в Командорию 42 так много месяцев назад.

Во время церемонии каждый из них продемонстрировал свою Печать. Он показал треугольный щит с гербом Ордена. Магнус поднял руку, показывая меч, украшающий внутреннюю сторону его предплечья. Люциус расстегнул рубашку, демонстрируя увенчанные аркой двери, вытатуированные прямо над сердцем. Эдвин показал шею, на которой поселился воробей. Последней была Кассандра. Она подняла руку и показала запястье. С широко открытым глазом на нем.

Марцин А. Гузек
Граница Империи

Глава 1

Большая белая сова с черными глазами уселась на дерево и громко заухала. Из хаты под деревом ей ответили потусторонние стоны. Охраняющие хату мужчины невольно отступили на несколько шагов. Даже в слабом свете луны выражение ужаса на их лицах было хорошо видно.

Магнус решил, что ждать больше нечего, спрыгнул со своего наблюдательного пункта на дереве и двинулся в сторону охранников. Тех было пятеро, разного возраста, вооруженных палками и ножами. Они испуганно вслушивались в доносящиеся из дома звуки и не заметили Серого Стражника, пока он не оказался среди них. Бой вышел коротким, Магнус даже не доставал меча. Первого противника свалил ударом в затылок, второму досталось локтем в лицо; нос с хрустом сломался от удара. В этот момент третий из охранников пустился наутек, а двое оставшихся запаниковали. Один попробовал еще ударить палкой, но не хватило ни скорости, ни уверенности. Магнус вырвал у него оружие и тут же съездил им владельцу по морде. С последним охранником мерили друг друга взглядами, но тот долго не выдержал. Здоровенный агрессивный мужик, возникший откуда ни возьмись среди ночи, да еще ужасные звуки, что прошивают воздух, – для парня оказалось чересчур. Бросил нож и удрал со всех ног.

«Теперь будет настоящая работа», – подумал Серый Плащ. Отбросил дурацкую палку и вынул меч. Потом коротко помолился Господу и пинком выбил старые трухлявые двери. Внутри халупа выглядела именно так, как можно было ожидать от логова лесной ведьмы, – мерзкое, вонючее, заполненное странными зельями и скелетами мелких животных помещение. Посреди комнаты находился очаг, а на нем котелок с бурлящим содержимым. Сама колдунья танцевала вокруг огня, бубня древний ритуальный напев, но при виде незваного гостя остановилась. Магнус заметил, что она была на удивление молодой и привлекательной в сравнении со своими коллегами по профессии. С другой стороны, это могло быть всего лишь иллюзией. Эти твари любили такого рода фокусы.

– Я ждала тебя, – заявила женщина. Несмотря на эту привычную формулу, по лицу ведьмы было видно, что она огорошена.

– Ясное дело, вы всегда меня ждете, – скучающим тоном ответил Серый Стражник. Стоны, как он заметил, оборвались. – А я всегда прихожу. Кажется, я прервал твой ритуал.

– Дурацкий ритуал, не жалко. Ты добыча намного лучше, хорошо, что ты здесь. – Ведьма постепенно вновь обретала уверенность. Поправила на себе залатанное черное платье и украдкой потянулась к предмету, лежащему на соседнем столе.

– А ты знаешь, кто я. – Магнус продолжал разговор, делая вид, что ничего не заметил.

– Само собой! – чародейка засмеялась театрально, но неискренне. – Знаменитый Серый Стражник Магнус, герой стольких баллад, Охотник на Чародеек, Сокрушитель Ведьм, Защитник Границы…

– Вот последнего я еще не слыхал. Слишком пафосно, на мой вкус, – прервал он ее. Игра начинала его утомлять.

– Но жизнь не одна из тех баллад, что так любят петь ваши барды. – Она не обратила внимания на его слова.

«Один бард», – подумал Магнус. Но у женщины наготове явно была целая тирада.

– Твоя слава выросла на костях таких женщин, как я. Но сейчас ты чересчур прославился, не к добру для себя. Ты и впрямь думал, что тебе удастся остаться незамеченным? Одинокому Серому Плащу, да к тому же такому высокому и статному, как ты? Мои слуги донесли мне о твоем присутствии задолго до твоего прихода. И сейчас ты заплатишь за всех моих сестер, которых ты убил! За каждое из своих преступлений! – Ведьма быстрым движением подняла соломенную куклу, которую умыкнула со стола, и вонзила в нее большую иглу.

Магнус не пошевелился. Просто стоял и наблюдал, как победная улыбка исчезает с лица чародейки. А когда заметил в ее глазах панику, двинулся вперед.

– Я позволяю себя заметить только тогда, когда этого хочу, – пояснил он. С усмешкой присматривался к тому, как игла раз за разом впивается в голову куклы. – А тебе стоит лучше подбирать сотрудников. Тот, которого ты послала за моей кровью, был не только бесталанный, но и на редкость трусливый. Мы с ним серьезно побеседовали, и он согласился, что лучше дать тебе кровь свиньи. Свинья, впрочем, оказалась действительно вкусная. – Магнус вонзил меч в руку ведьмы, пригвождая ее к стене хаты. – Это чтобы ты не пробовала бежать, – пояснил он, игнорируя отчаянный вскрик боли. – Теперь поговорим на моих условиях. Начнем с чего-нибудь простого. Кто такой Антум? Эй, слышишь меня? Соберись.

Чародейка задергалась, пытаясь вырваться, но боль и страх наконец победили.

– Ничего тебе не скажу, – ответила она ломающимся голосом.

– Да все ты скажешь. – Он обвел глазами комнату. – С вами, ведьмами, проблема одна – все вы любите держаться своих старых методов. Иногда мне кажется, что никто из вас за века ничего нового не выдумал. – Прошел вдоль стены, ища нужную руну среди многочисленных символов на ней. Обнаружив знак, стал простукивать пол. Быстро обнаружил маленький тайник в полу, а в нем письма.

– Ты все равно прочитать не сможешь, – злорадно заявила ведьма.

– Поскольку ты использовала один из ваших Тайных Магических Языков? – в голосе Стражника зазвучала ирония. – Ты уже наверняка умрешь здесь. Вопрос только – как. – Он медленно достал стилет и начал нагревать его над очагом. – Можешь умереть быстро и с достоинством, а можешь очень медленно, умоляя о смерти меня и всех богов, о которых когда-либо слышала. Выбор за тобой. Подумай хорошенько, потому что это последний выбор в твоей гнилой жизни. Я уже много таких, как ты, тварей перебил; знаю точно, как все это закончится. И знаю, что открывается, когда с вас сдерешь эту маску гонора и загадочности.

– Всех нас не перебьешь! – крикнула она отчаянно.

– Ну, всех нет, но сегодня как минимум еще одну. А теперь, во-первых, что ты знаешь про Антума, а во-вторых… – Серый Стражник пнул котелок, вонючая жидкость разлилась по полу, а пальцы, глаза и язык доплыли до ног чародейки, – …где ты спрятала остальных детей?

* * *

Магнус в очередной раз уверил благодарящих его крестьян в том, что лишь выполнял свои обязанности. Ему всегда было не по себе в подобных ситуациях. Ситуациях, когда тебя окружает толпа благодарных людей, упорно зовущих тебя героем и норовящих всучить еду, мелкие монеты и другие предметы, что составляют для них ценность.

– Сокрушитель Ведьм! – выкрикнул кто-то.

Еще кто-то затянул одну из глупых баллад Эдвина. Несколько девок зазывно поглядывали на солдата. Магнус все это проигнорировал. Еще раз повторил формулу о выполнении своих обязанностей, сел на коня и двинулся в путь. Ночь была ясной, а до ближайшей командории далеко. Йорин ждал его в условленном месте, на перекрестке. Мужчина сидел на опрокинутом памятнике из ансамбля какого-то старого разрушенного дворца.

– Ну, ты достал ее? – спросил он боязливо.

– Да, достал.

– Это, с кровью… получилось?

– Да, все по плану.

– И она… это, не успела навести на меня какое-то проклятие или чего еще… правда?

– Нет, не успела.

– Ну и отлично, – мужчине явно полегчало. – Так ей и надо. Проклятая ведьма. Даже трахаться с ней было паршиво, просто лежала как бревно и ждала. А еще говорят, что чародейки…

Магнус одним движением повалил мужчину наземь и приставил ему к горлу нож.

– Она послала тебя за моей кровью. Что ты еще для нее делал?

– Что? Ничего, я… я, ну, разные вещи делал. Приносил…

– Детей?

– Что?.. Нет, я с этим ничего общего…

– Пять детей были похищены в одну ночь. Она точно не могла сделать этого одна.

– У нее подручные были. Те, что охраняли ее хату.

– И только они?

– Я ничего… Клянусь.

– Брешешь ведь. Ты знаешь, что я успел спасти только четверых? Одного ребенка четвертовала и сварила. Стоило оно того, за немножко паршивого траха?

– Слушай, я ничего не знаю про детей. Клянусь. – Мужчина плакал. В воздухе запахло мочой. – Я только приносил разные вещи. Но никому не навредил. А что мне было делать? Ведьмы страшные.

– Да, страшные. А я профессионально их убиваю. Так кто страшнее?

– Ты! Ты!

– Запомни. – Магнус отпустил Йорина и вернулся к своему коню. Продолжил холодно, отъезжая: – Сегодня тебе повезло. Но если я еще когда-нибудь услышу твое имя рядом со словом «ведьма», то утоплю тебя в твоей же крови.

Близ догорающей ведьминой хатки он заметил на ветке все ту же сову. Большая белая птица с черными глазами явно к нему приглядывалась, но Магнус проигнорировал это. Ему нужно было как можно скорее доставить письма Люциусу, чтобы тот их прочитал, и сдать рапорт Натаниэлю. К Границе вновь подступала война, но на сей раз с ней двигалось что-то, что было даже хуже нее. И мрачнее.

* * *

Стук в дверь разбудил Натаниэля посреди ночи. В этом не было ничего необычного. С тех пор как он стал начальником Командории 42, высыпаться ему доводилось нечасто.

– Кто там? – спросил он устало.

– Нашли Эрмину, – в голосе Флавиуса прозвучало извинение. – Убита.

– Отнесите тело в лекарскую, сейчас спущусь.

– Есть. – Из-за двери послышались удаляющиеся шаги.

Натаниэль Эверсон с трудом победил тяжесть своих век, медленно осознавая смысл слов подчиненного. Погиб один из его людей. Он встал и спокойно зажег свечу. Начал одеваться, старательно отстраняясь от того, что бушевало в его мыслях. От командира в такой ситуации ожидались некие стандарты поведения, и он намеревался им полностью соответствовать. Выходя из комнаты, он оглянулся еще на каскад черных волос на соседней подушке. Брюнетка сладко спала; он подумал было разбудить ее, но сдержался. Пусть хоть она этой ночью выспится.

Тихонько вышел из своей комнаты и двинулся по ступеням вниз. Как командир, он жил на самом верху высочайшей из пяти башен, что располагались под защитой стен замка. Днем отсюда была отлично видна вся округа – шесть деревень, принадлежащих Страже, поля, лес и дальние городки и села, управлявшиеся местными магнатами. Конечно, их резиденции не шли в сравнение с Командорией 42. Главный оплот Ордена на востоке, она представляла собой крупнейшую и старейшую крепость на Границе, да и в Империи была одной из крупнейших. Мощные стены защищали сложный комплекс построек, способный вместить тысячи людей. Однако сейчас тут проживало лишь немногим более сотни человек. Слуги и охранники, десятка рекрутов и десять Серых Плащей. С этой ночи – девять.

Натаниэль спускался, этаж за этажом, один крутой коридор за другим. В первую неделю в замке он постоянно терялся в этом внутреннем лабиринте. Да и до сих пор иногда обнаруживал входы в скрытые, а то и просто заброшенные коридоры.

Лекарская находилась на первом этаже второй башни. Когда Натаниэль добрался до нее, Люциус и Эдвин уже ждали его. Зютек и Флавиус как раз вносили укрытое серым плащом тело.

– Еще одна ночь на боевом посту, – мрачно отметил Эдвин. Квартирмейстер, как всегда, выглядел так, будто сию секунду собирался на бал в одном из Вольных Городов Запада. Его модный шелковый костюм решительно не подходил к этой части света. Как, впрочем, и все остальное, что касалось Эдвина.

Когда рекруты уложили тело на стол, Люциус надел фартук и вынул из ящика стола ножи. Подошел к телу и начал методично его вскрывать. Тех колебаний и страха, что Натаниэль помнил в нем со времен, когда все трое были рекрутами в Командории 54, сейчас совершенно не осталось.

– У нее ведь сегодня выходной был? – спросил командир.

– Да, – подтвердил Эдвин. – Насколько я знаю, она весь день провела в Остроборе. Должна была вернуться к вечеру, но зачастую появлялась лишь к утреннему патрулю.

– Кто обнаружил тело?

– Городские стражники из Остробора, – ответил Эдвин. – Она лежала в проулке, у внутренних стен города. И похоже, что у нее ничего не украли. Кошелек, правда, был открыт, но содержимое его просто высыпали на землю.

– Кто-то что-то искал, – понял Натаниэль. – Эти стражники монет себе не прихватили?

– Воровать у Серой Стражи дураков нет, – заверил Зютек.

– Так кто же тогда ее убил? – спросил командир. Судя по выражениям лиц, Зютек и Флавиус не поняли, что вопрос был риторическим. Однако хорошего ответа оба найти не смогли.

– Кто-то, кого она знала, – вмешался Люциус. – Нет следов борьбы. Одна колотая рана, и прямо в сердце. Клинок был узкий и длинный, двусторонней заточки, скорее всего стилет. Типа тех, что используют в Вольных Городах. Убийца подошел близко, ударил быстро и точно. Думаю, она умерла, не успев даже понять, что происходит. Следов изнасилования нет, но жертва была с мужчиной за несколько часов до этого. От себя могу добавить, что уже несколько месяцев она приходила ко мне за противозачаточными зельями.

– Ну, значит, навещала любовника… или любовников, – предположил Эдвин. – Вот уж чему меня баллады научили, так это тому, что самая частая причина преступлений – ссора между любовниками. Так что если ее убили в порыве страсти, то виновный, скорее всего, сам объявится. Ну, или уж он бежал и никогда сюда не вернется, и это уже проблема Жнецов.

– Интересно, отчего мне кажется, что это слишком простой ответ? – спросил Натаниэль.

– Потому что это ранение явно не выглядит как нанесенное в гневе, – заметил Люциус.

– Вот именно. Кто бы ее ни убил, он знал, что поднимает руку на члена Ордена и что если мы достанем его, то сам Император не спасет от смерти. А это значит, что убийца либо рисковал в расчете на многое, либо боялся потерять еще больше.

– Преступный заговор, – заявил Эдвин. – Отлично, в балладах они всегда к месту. Когда вы с ним разберетесь, с удовольствием выслушаю всю эту историю. А пока что…

– А пока что завтра поедешь со мной в Остробор, чтобы увидеть место, где нашли тело. И поговорить с твоими информаторами, – постановил Натаниэль. – И с самого утра пошлешь за Вульфом. Он уже наверняка закончил работу в Командории 32, а пугало мне тут может пригодиться, так что прикажи ему быть здесь самое позднее послезавтра.

– Можно, я это как-то иначе сформулирую? Ты же знаешь, как он раздражается, когда ты отдаешь ему приказы. И как сильно я пугаюсь, когда он раздражается…

– Формулируй как хочешь. – Натаниэль слишком устал, чтобы выслушивать типичную клоунаду своего квартирмейстера. – Отнесите тело в часовню, пусть священники займутся им завтра. Вещи Эрмины вышлем семье, когда закончится следствие.

– У нее не было семьи, – поправил Люциус. – Все погибли в какой-то войне, еще до того, как она вступила в Орден.

Натаниэль только сейчас взглянул на женщину. Эрмина служила под его началом пять месяцев, но он толком ничего о ней не знал. Кажется, он даже никогда не разговаривал с ней на внеслужебные темы. Может, оно и к лучшему. Люди под его началом будут погибать, это факт. А сохраняя с ними дистанцию, легче смотреть на ситуацию трезво. И все же, наверное, следовало бы чувствовать печаль. Глядя на симпатичное лицо девушки, он пожалел, что ничего не чувствует.

– Завтра выезжаем после завтрака, – сказал он Эдвину и отправился в сторону своих комнат.

Во всем замке, казалось, царила тишина, столь нетипичная для этого места. Когда Натаниэль вернулся в спальню, то с огорчением обнаружил отсутствие брюнетки. Он улегся на ее подушку и с минуту пробовал заснуть. Но, несмотря на усталость, заранее знал, что не выйдет. Его мысли уже пустились вскачь на тему смерти Эрмины и возможного заговора, стоящего за этим преступлением. Он недолго полежал лицом в подушку, вдыхая запах женщины. Потом встал и подошел к письменному столу. Его ждала еще одна рабочая ночь. В конце концов, кому он нужен, этот сон?..

* * *

Магнус ехал целую ночь, но могучие стены Командории 42 показались лишь незадолго до рассвета. Он миновал мостик надо рвом и проехал вдоль укреплений, вплоть до первых ворот. Для порядка показал охране перстень, хоть и видел, что его и так сразу узнали. Проехал несколько метров туннеля за первыми воротами, повернул в закоулок между стенами, ведущий ко вторым воротам. Только тут был въезд внутрь крепости, на первый двор. Магнус проехал хозяйственные постройки и снующих между ними слуг, затем направил коня выше, на тропинку, ведущую к внутренним стенам. Остановился лишь на верхнем дворе, у конюшен для членов Ордена. К своему удивлению, обнаружил тут старых друзей, собирающихся в дорогу.

– Сокрушитель Ведьм собственной персоной, – приветствовал его Эдвин, кланяясь в пояс. – Что за честь нам выпала. Но что-то рановато ты вернулся пополнять запасы. Соскучился по нам или недобрые вести? Умоляю, скажи, что соскучился. – Выразительное молчание было ему ответом. – Ну почему это всегда недобрые вести?..

– Нет, ну и соскучился немного тоже, – признал Охотник на Чародеек.

– Князь, – поздоровался он с Натаниэлем.

– Великан, – ответил начальник командории, садясь в седло.

– Я гляжу, мы разминемся?

– Вчера у нас погибла Стражница, едем на расследование. К обеду, думаю, вернемся. А ты какими судьбами?

– Эдвин верно угадал, недобрые вести.

– Совсем плохие?

– Ну так, насчет пожирающих души демонов, которым ведьмы приносят в жертву маленьких детей.

– А, ну стандартного рода, – успокоился квартирмейстер.

– Боюсь, что на этот раз может быть чуть похуже обычного. Но сперва хотелось бы поговорить с Монахом. Удостовериться. Он у себя?

– Лучше не ходи туда, – посоветовал Эдвин. – Между маленьким Дунканом и утренней тошнотой Амелии лучше дай бедняге спокойное утро.

– Съешь что-нибудь и отдохни, – распорядился Натаниэль. – Люциус вскоре спустится в свою мастерскую. Когда я вернусь, надо будет многое обсудить.

– Как всегда. – Магнус спешился и оставил коня мальчишке-конюху. Проводил уезжающих товарищей кивком головы и отправился на завтрак в большой зал.

Зал находился в главном здании, которое связывало три из пяти башен командории. Помещение было рассчитано на сотни гостей и выглядело пустым с горсткой рекрутов внутри.

Магнус подозвал слугу и попросил завтрак. Как Серый Плащ, он мог расположиться за главным столом, на возвышении. Вместо этого он незаметно присел в конце зала. Ожидая завтрак, Магнус присматривался к украшающим стены барельефам и гобеленам. Они явно относились к разным периодам. Одни из них изображали Стражников, другие – легионеров и легендарных воинов. Третьи дошли до такого состояния, при котором даже приблизительно было трудно угадать, что на них изображено. Разумеется, в конце зала, над главным столом, располагался огромный барельеф, на котором Первый Император убивал дракона. Событие, повсеместно признаваемое за начало Империи.

– Говорю вам, это он, – долетел до Магнуса чей-то шепот. Обернулся и заметил группу молодых рекрутов, которые как раз выходили из помещения. Было их пятеро. Невысокий рыжеволосый парень, остриженный по уставу Легиона. Одетая в обноски девушка с волосами, уложенными в цветной чуб. Голубоглазый блондин, который даже на завтрак спустился с двумя короткими мечами, скрещенными за спиной. Высокая брюнетка, одетая в дублет из звериных шкур. И пятый, мальчишка с отдаленно знакомым лицом. Все они украдкой глазели на Магнуса, очевидно, что-то обдумывая.

– Привет, Магнус, – поздоровались, проходя мимо, два других рекрута.

– Привет, Зютек, привет, Флавиус, – поздоровался Стражник.

– Я же говорила, что это он, – шепнула с победной улыбкой девушка в кожаном дублете.

После чего четверка вытолкнула вперед мальчишку со знакомой физиономией.

– Извиняюсь, – выдавил из себя тот, собрав всю свою смелость. – Это ведь ты?.. То есть это ты Магнус, да? В смысле ТОТ Магнус?

– Ну да, я Магнус. Не знаю уж, тот или не тот, который вам нужен.

– Извиняюсь, понятно… Но ты ведь Номад. И ты тот, из баллад? Защитник Границы?

– Да, так меня тоже называют. А ты?

– Я? В смысле… А, извиняюсь. Адрикарус, но все меня называют просто Адрик. Я рекрут.

– Да, я заметил. Садись. И вы тоже можете.

Остальные отреагировали не сразу, но подошли быстро, кланяясь и представляясь. Рыжего звали Септимус, девушку с цветными волосами – Мойра, блондина с двумя мечами – Родерик, а брюнетку – Заря. Все расположились вокруг Магнуса, но, очевидно, всё еще боялись что-либо сказать.