Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 329 (всего у книги 341 страниц)

Звон взволнованно кивнул.

– Только я пока не придумал, как это сделать.

Внезапно под водой показался темный силуэт, и они замолкли. Малахита рявкнула:

– На карниз, быстро, – и схватила Лозу.

Лун решил подождать, понимая, что им придется забираться туда по очереди, но едва Малахита сорвалась с места, Нефрита крикнула:

– Лун, лети! Звон, ты за ним!

Времени спорить не было. Лун присел, прыгнул и изо всех сил захлопал крыльями, перенося себя и Сумрака через зал. Добравшись до противоположной стороны, он приземлился и поджал крылья. Малахита схватила его за плечо, чтобы он не упал. Звон уже летел следом, однако, когда Нефрита спорхнула с карниза над аркой, из воды вырвалась темная когтистая рука, которая попыталась ее схватить. Лун ахнул, но Нефрита в последний миг увернулась и перелетела зал. Когда она приземлилась, Лун рыкнул:

– Он чуть тебя не сцапал!

Нефрита огрызнулась в ответ:

– Я знаю.

Малахита прервала их:

– Дети, замолчите.

Лун проследил за направлением ее взгляда и увидел, как под самой поверхностью воды движется темный силуэт. Он больше походил на рой морских созданий, чем на одно существо. И у него, похоже, стало еще больше конечностей, чем было вначале. Силуэт остановился у колонны, похожей на морскую водоросль, выбрался из воды, а затем повернулся к ним.

Звон сдавленно застонал от ужаса.

Лун уставился на существо, пытаясь понять, что он вообще видит. Чудовище убило Сквернов и каким-то образом срастило их тела со своим. Когтистые руки и ноги, кожистое крыло, хвост – они торчали из боков и свисали с текучей спины. Прародительница оказалась у него на груди, частично слившись с туловищем. В серой полупрозрачной плоти монстра Лун разглядел ее полусогнутое крыло. Затем ее правая рука, все еще свободная, дрогнула, и прародительница попыталась поднять голову. Она была еще жива.

Малахита медленно зашипела, потрясенно и с отвращением. Лун подумал: «Кто бы ни построил город, предтечи или кто-то другой, они не просто так заточили это чудовище живьем. Они хотели наказать его, чтобы он страдал на протяжении всех циклов, что будут существовать Три Мира. Что бы ни случилось, мы не можем позволить ему вырваться на свободу».

Прародительница произнесла:

– Почему вы бежите? Они напали на меня. У меня не было выбора.

Луну стало тошно. Ее голос звенел, почти как эхо. Было ясно, кто на самом деле говорит за нее.

Нефрита крикнула в ответ:

– Ты лгал Сквернам и теперь лжешь нам!

– Я должен был освободиться. Отведите меня наверх, я все равно дам вам силы… – Прародительница захрипела, а затем ее голос изменился, снова став обычным. – Сначала это место было твердыней тех, кто сражался с ним, а когда он был повержен, стало его тюрьмой.

– Она еще жива, – в ужасе прошептал Сумрак.

Малахита крикнула:

– Как его одолели?

Своей когтистой лапой чудовище схватило прародительницу за оставшуюся руку и вырвало ее из собственного туловища. Затем оно переломило ей хребет и швырнуло труп в воду. Потом существо нырнуло следом за ней и исчезло в пенящихся водах.

Малахита приказала:

– Карниз, летим туда!

Они бешено захлопали крыльями, страшась коснуться воды, и наконец собрались на карнизе рядом с аркой, которая вела в следующий зал – тот, где находился подъем и дверь наружу. Этот уступ был шире и висел выше над водой, но, если бы существо захотело напасть, раксура не смогли бы защититься.

Лун поставил Сумрака на ноги, и они оба сползли по стене, присев на корточки. Звон, сжавшийся в комок на другой стороне карниза, дрожал почти так же сильно, как Сумрак. Лоза была зажата между Малахитой и Нефритой и поджимала шипы от страха. Чудовище пряталось под иллюзорной водой, из-за чего добраться до двери и не выпустить его наружу было почти невозможно. Оно могло приблизиться в любую секунду и сбежать из своей тюрьмы… «Как там говорила прародительница? Твердыня, которая стала тюрьмой?» Лун вдруг выпалил:

– Он боится воды.

Нефрита и Малахита тут же повернули к нему головы. Нефрита спросила:

– Потому что пугает нас ее иллюзией?

Выражение лица Лозы сменилось с растерянного на заинтересованное, и шипы Звона задрожали от волнения. Воин сказал:

– Потому что наши предки заточили его здесь?

Лун ответил:

– Он убил прародительницу, когда та сказала, что это место было сначала твердыней, а потом стало тюрьмой. Без прародительницы он не может говорить с нами, так что заткнуть ее было важнее, чем уговорить нас. Может быть, она хотела подсказать нам, как покончить с ним.

Нефрита все еще сомневалась.

– Зачем ей нам помогать?

Лун собрался было ответить, но лишь с досадой покачал головой. Он не мог объяснить словами то, как Скверны по-своему привязывались к пойманным раксура. Они как будто хотели сблизиться со своими пленниками и злились, когда те не отвечали им взаимностью. Может быть, их попытки и были искренними, но поскольку Скверны совершенно не умели сопереживать другим, они не могли понять их чувства. Так что Лун лишь посмотрел на Малахиту и сказал:

– Сумрак несколько дней провел с ними. Ты ведь знаешь, какие они.

Малахита задумалась.

– Возможно. Если, конечно, мы не ошиблись, и вода правда ненастоящая.

– Я уверен, что не ошибся, – чуть оживившись, сказал Звон. – И, мне кажется, ему именно для этого понадобились земные обитатели. Чтобы соорудить будки и покинуть город. Наверное, он знал, что они не смогут высвободить его из цветка. Поэтому ждал, когда Скверны получат полукровок, и тем временем заставил земных обитателей подготовить способ подняться наверх, не касаясь воды.

– Кажется, все сходится, – сказала Лоза. – Если у предтеч и был способ спускаться сюда и подниматься обратно не вплавь, то они уничтожили его, когда уходили, чтобы сделать тюрьму еще более неприступной.

– Значит, нужно впустить сюда воду, – предложил Лун.

– И нам придется всплывать самим? – Звон тряхнул шипами. – У нас разве получится?

– Не у всех, – сказала Нефрита, обращаясь к Малахите.

Сумрак едва слышным голосом прохрипел:

– Я могу попробовать перемениться. Если подожду и сделаю это в последний момент…

Лун не сомневался, что Сумрак врет, чтобы они не отказались от плана. Если бы он мог перевоплотиться, то уже сделал бы это.

Нефрита, видимо, думала так же. Она предложила:

– Если мы отвлечем его, впустив настоящую воду, то сможем добраться до подъема и до будок.

Малахита ответила:

– Да, другого выхода нет. – Она смотрела на круглое окно в купольном своде зала. Море жалось к нему снаружи, и вода уже казалась темнее, словно где-то высоко над ней облака закрыли солнце. – Приготовьтесь лететь.

– Думаешь, его легко вырвать? – засомневалась Нефрита. – Одна ты не сможешь…

– А что, если… – начал было Звон.

Вода забурлила прямо перед ними. Лун закрыл собой Сумрака, инстинктивно защищая того, кто не мог перевоплотиться. Чудовище задело лапой его плечо, и Лун свалился с карниза в воду.

Он провалился прямо под поверхность и стал барахтаться в иллюзии. Лун понимал, что летит к полу зала, что вокруг нет никакой воды, но еще секунду его тело отказывалось подчиняться разуму. Он закрыл глаза, заставил себя расправить крылья и изо всех сил захлопал ими. Он ощутил, как поднимается вверх, и через миг наткнулся на мягкую поверхность. Ударившись, он начал соскальзывать вниз и вонзил в нее когти. Затем Лун открыл глаза и увидел, что держится за одну из водорослей-колонн, прямо над иллюзорной водой.

Он огляделся, ища чудовище и остальных. Вода бурлила, Звон прижимался к стене над карнизом, но больше Лун никого не видел. Он чуть не бросился на поиски, но сдержался, ведь кто-то должен был впустить в зал настоящую воду.

Он пополз вверх по колонне, затем перепрыгнул с нее на купольный свод, вцепился в него когтями и стал карабкаться к круглому окну. Оно было таким же, как и остальные – кристаллическое, пронизанное прозрачными волокнами. Лун полоснул его когтями и отшатнулся, ожидая, что внутрь сейчас же польется вода. Но его когти почти не поцарапали крепкий материал. «Неужели ты думал, что все будет так просто?»

Он снова подобрался к окну, впился в него когтями и навалился всем весом, стараясь не думать о том, что сейчас творится прямо под ним. Краем глаза он заметил какое-то движение и дернулся в сторону, но это был Звон, к груди которого прижималась Лоза. Звон выдохнул:

– Малахита его отвлекает, а Нефрита забрала Сумрака. Мы должны были лететь за ней, но Лоза кое-что придумала.

Лун посмотрел вниз, но увидел лишь бурлящую воду под аркой моста. «Нефрита, будь осторожна». Чудовище наверняка погонится за Сумраком, ведь только он мог открыть дверь наружу, к будкам земных обитателей. Морщась, Лоза протянула руку к прозрачному окну и сказала:

– На земном корабле у меня не получилось, но ведь это окно сделали наши предки.

Лун поначалу не понял, о чем она, но затем кристаллическое вещество стало нагреваться под его когтями. Он снова вонзил их поглубже и потянул на себя, упершись ногами в раму. Окно стало поддаваться, но все еще не рвалось. Звон с досадой фыркнул и спустился ниже, оказавшись рядом с Луном.

– Только, пожалуйста, не убей нас своими шипами, – сказал он и обхватил Луна руками за талию. Лоза обняла его за плечи.

Лун сказал:

– Ладно, давайте вместе. Раз, два, три!

Втроем они навалились на окно. Наконец один коготь Луна прорвал небольшую дырочку, из которой брызнула соленая вода. Лун отчаянно зашипел и сказал:

– Снова. Раз… – И в тот же миг окно разорвалось.

Поток воды отшвырнул их на другой конец зала. Они оказались в плену стремительного течения, и Луну показалось, будто вода затопила весь мир. По сравнению с тем, как бушевало настоящее море, иллюзия чудовища больше не казалась ему убедительной.

Все еще держась друг за друга, они несколько раз ударились обо что-то твердое, а затем остановились, зажатые в угол. Лун стряхнул воду с гребней и попытался высвободиться из хватки Лозы и Звона. Они упали в низ зала, и вода стала прибывать, разливаясь по полу и подступая к ним. Иллюзия исчезла, и ее стремительно заменил настоящий потоп. Лун с трудом поднялся на ноги, а затем кто-то сзади схватил его за руку.

Он испугался и резко обернулся, но это была Малахита. Она подтолкнула его к мосту, после чего рывком поставила на ноги Звона и Лозу.

Лун, спотыкаясь, брел в воде, которая продолжала подниматься. Он шел к ближайшей опоре моста и смотрел наверх, пытаясь найти чудовище. Под потолком зала он заметил темное пятно – похоже, монстр сбежал подальше от воды, но Лун сомневался, что он так просто сдастся.

Малахита приземлилась прямо за ним, держа в одной руке Звона, а в другой – Лозу. Оба все еще были оглушены. Лун схватил воина и подтащил его к себе. Тот пришел в себя ровно настолько, чтобы обхватить Луна за шею. Малахита перекинула Лозу через плечо, и вместе они стали карабкаться наверх.

Забравшись на мост, Лун увидел Нефриту и Сумрака, которые ждали их у подъема. Оба были целы и невредимы, и у Луна от облегчения чуть не подкосились ноги.

– Я же сказала, чтобы вы нас не ждали, – прорычала Малахита.

Нефрита лишь оскалилась в ответ. Сумрак сказал:

– Я отказался идти без…

Под потолком раздался пронзительный скрежет, похожий на визг разрываемого металла. Лун обернулся и увидел, что дыра в окне стала больше, дошла до свода и продолжила стремительно расширяться. Он закричал:

– Бежим!

Нефрита подхватила Сумрака и прыжками помчалась наверх. Когда они оказались у наружной двери, Лоза уже пришла в себя, и ее поставили на ноги, хотя держалась она на них еще нетвердо. Звон стоял сам, но щурился и держался за голову. Все взволнованно смотрели на Нефриту – та приподняла Сумрака, и он коснулся цветка, который загораживал проем.

Лун затаил дыхание, но цветок открылся, как и ожидалось.

Все вбежали наверх и выскочили в большой зал. Лун с облегчением увидел, что будки еще на месте, а незримая преграда все так же сдерживает воду. Малахита и Нефрита вышли последними и встали рядом с цветком, дожидаясь, когда тот закроется. Лишь когда это случилось, Лун с облегчением выдохнул. Нефрита согласно кивнула. Она сказала:

– Давайте поспешим. Эта тварь будет отчаянно рваться наружу, и чем дальше мы уберемся отсюда, тем лучше.

Малахита шагнула к первой будке.

– Лоза, забирайся внутрь. Сумрак, ты тоже.

Наставница вошла в будку, приняла земной облик и тяжело осела на пол. Сумрак влез туда следом за ней и сел рядом.

Нефрита обратилась к Малахите:

– Поднимайся с ними. А я, Лун и Звон сядем во вторую…

Лун услышал позади негромкий шум и резко обернулся. Цветок вращался и открывался. Лун отшатнулся, когда изнутри вытекло темное чудовище. В одной когтистой лапе оно сжимало ржавый металлический лом – тот самый, которым земные обитатели открыли цветок.

Звон с ужасом простонал:

– Я его выронил, когда он стащил тебя с карниза. Я на секундочку переменился и выронил…

Лун решил, что разбираться они будут потом. Он схватил Звона за шипы, затолкал его в будку, захлопнул дверь и повернул кран. Затем крикнул:

– Жми на рычаг!

Малахита и Нефрита, подняв шипы, приготовились биться насмерть. Чудовище потекло к ним.

Затем оно вдруг застыло на месте, и бугорки на верхней части туловища, служившие ему глазами, взметнулись наверх. Лун поднял голову и увидел, что по барьеру идет рябь – как по озеру, в которое бросили камень. Он подумал: «Ох, умно́. Последняя защита». Пусть их предки и хотели заточить это чудовище на веки вечные, они все же предусмотрели ловушку на случай, если ему удастся сбежать.

Прозрачная преграда задрожала еще больше и начала поддаваться. Сверху полились брызги, больше похожие на несильный дождь. Они упали на чудовище и обожгли его, как кислота, как раскаленный металл. В безмолвном вопле оно раскинуло лапы в стороны, и его тело начало растворяться. Разорванные на части Скверны отвалились и упали на пол. Плоть потекла с него серо-черными струями и наконец растаяла.

В следующий миг перед Луном возник зеленый росчерк, и он понял, что это Малахита. Королева повалила его на пол, швырнула сверху Нефриту, а затем закрыла их собой. Однако, когда море всей своей тяжестью навалилось на них, Лун все равно потерял сознание.

Он открыл глаза, чувствуя, как захлебывается соленой водой и как она жжет ему горло и легкие. Несколько секунд Лун понимал лишь одно – его кто-то держит. Затем в его глазах немного прояснилось, и он увидел, что это Нефрита. Одной рукой она прижимала Луна к груди, а другой держалась за хвост Малахиты.

Старая королева не то карабкалась, не то всплывала, держась за цепь с лианой. Лун посмотрел вниз и увидел, что круглая крыша металлической будки, к которой крепилась цепь, поднимается следом за ней. «Звон наконец-то нажал на проклятый рычаг», – равнодушно подумал Лун. Нефрита дрыгала ногами, помогая Малахите, и он тоже заставил свои безвольные конечности шевелиться.

Прежде чем они всплыли на поверхность, Лун снова потерял сознание. Он очнулся, когда кто-то уронил его на твердую каменную поверхность, а затем ударил в живот. Легкие Луна чуть не вывернулись наизнанку, когда он стал откашливать воду. Тогда кто-то поставил его на четвереньки, и он выдавил из себя остатки. Первый полноценный вдох показался ему таким сладким.

Он помотал головой и увидел, что рядом с ним на корточках сидит Нефрита; ее рвало водой. Луну казалось, будто вся кровь в его жилах превратилась в свинец, но он протянул к ней руку и сжал ее запястье. Он так устал, и больше всего на свете ему хотелось принять земной облик, но Лун понимал, что чем дольше продержится в крылатом, тем быстрее заживут его истерзанные легкие.

Он поднял глаза и увидел, что над ними стоит Малахита. Они очутились на площадке в пещере, откуда начали спуск в город. Старая королева сосредоточенно смотрела на воду. Вдруг та вспенилась, и из нее, гремя цепью о балку, показалась будка.

Едва она полностью вышла из воды, дверь распахнулась, и Звон испуганно уставился на них.

– Они живы! – крикнул он.

Живы. Лун решил, что сейчас, пока остальные разбираются с происходящим, самое время потерять сознание, и провалился в беспамятство.

Глава 21

Малахита отправила Звона ко входу в пещеру, чтобы он привел Флору, и та помогла им выбраться наружу. Звон нес Луна, Флора несла Лозу, а Малахита – Сумрака. Нефрита, движимая чистейшим упрямством, смогла вылететь самостоятельно.

Когда они вернулись на материк, Лун все еще чувствовал слабость, головокружение и тошноту. Невдалеке, на пляже, он заметил мешок, который лежал в воде. Скверны наверняка ощутили гибель прародительницы и большинства владык. Вторая прародительница, наверное, еще могла сохранить и восстановить стаю, если оставшиеся кетели не сойдут с ума от горя и в суматохе не прикончат ее. Как бы там ни было, вернуться на юг и напасть на Опаловую Ночь Скверны теперь не могли. «А мы сейчас не можем напасть на них», – подумал Лун. Он надеялся, что стая не захочет больше никого терять и улетит восвояси.

Хотя Малахита точно знала, в какую сторону полетел их корабль, они не сразу его нашли. Когда это наконец случилось, вечернее небо уже потемнело – видимо, сильный ветер, который дул с моря, быстро толкал маленькое судно в глубь континента. Заходя на посадку, Лун увидел на палубе Утеса, который наблюдал за их приближением. Две королевы-дочери из рода Ониксы стояли на страже – одна заняла пост впередсмотрящего на верхушке мачты, а вторая сидела на крыше рулевой рубки.

В самой рубке Шафрана с напряженным видом крепко держала рулевую колонну. Когда рядом приземлились Малахита, Нефрита и Звон, она чуть обмякла, и на ее обыкновенно жестком лице промелькнуло облегчение. Утес лишь быстро окинул всех взглядом, проверяя, не ранены ли они.

– Скверны вас преследуют? – спросил он. – А то от этого проклятущего корабля так разит ими, что я больше ничего не чувствую.

Звон осторожно поставил Луна на ноги. Чтобы не упасть, Лун оперся на плечо воина и принял земной облик. Не свалившись в первую же секунду на палубу, он решил, что все хорошо, и ответил:

– Кажется, нет. – Голос его прозвучал хрипло и едва слышно.

Нефрита потерла глаза и от усталости понурила шипы.

– Я не чуяла Сквернов с тех пор, как мы отлетели от берега. – Ее голос звучал крепче, чем у Луна, но не намного.

Утес нахмурился.

– Вам нужно спуститься в каюты.

Лун был с ним полностью согласен. Малахита уже несла Сумрака вниз, Лоза шла за ней. Нефрита нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на Флору, которая приняла земной облик и растянулась во весь рост на палубе.

– Флора, с тобой все хорошо?

Воительница заверила ее:

– Я в порядке. Просто не хочу пока спускаться в трюм. Мы там уже насиделись.

Утес проворчал:

– Я за ней пригляжу.

Когда они поковыляли за Малахитой, Нефрита шепотом спросила:

– Все было настолько плохо?

Звон сказал:

– Ужасно.

Лун сказал:

– Могло быть и хуже.

Внизу у лестницы их встретила Селадонна.

– Вы в порядке? – спросила она, переводя взгляд с Сумрака, лежащего на руках Малахиты, на Луна, который по пути вниз опирался о стену, чтобы не упасть.

– Да, только мы чуть не утонули, – ответила ей Лоза, уже входя в каюту, где лежали раненые. Она присела рядом с Кораллой, коснулась ее лба и встревоженно оглядела остальных. – Мне нужно приготовить отвар для легких. И Сумрак совсем истощен. Звон, ты не мог бы…

– Я подогрею воду. – Звон пошел к металлической печке.

Малахита опустила Сумрака и помогла ему сесть. Он все еще был слишком бледен, его щеки ввалились, а под глазами появились темные синяки. Лун тяжело осел рядом с ним и, хрипя, выдавил:

– В корзине есть еда. Фрукты и хлеб.

Селадонна поспешила к корзине. Нефрита подняла было одеяло, затем понюхала его и с отвращением отбросила. Вещи на корабле все еще воняли Сквернами и дымом, хотя горный ветер, который задувал в отверстия, уже освежил воздух в трюме.

Обращаясь к Малахите, Сумрак едва слышным голосом просипел:

– Я кое-что узнал. Сорок циклов назад тот монстр, «проводник», посоветовал другой стае Сквернов напасть на восточную колонию Опаловой Ночи.

Малахита замерла, уставившись на него.

Сумрак продолжал:

– Мне рассказала об этом прародительница. У нее не было родственных связей с той стаей, и она знала очень мало, лишь то, что ей поведал проводник. Хотя она притворялась, будто знает все. – Он повернулся к Луну. – Ты был прав. Они всегда лгут одинаково, и это скоро становится заметно.

Селадонна села и открыла корзину с припасами, прислушиваясь к разговору, который все больше сбивал ее с толку. Нефрита хриплым голосом спросила:

– Но почему именно на Опаловую Ночь?

– Потому что проводник думал, будто у Опаловой Ночи больше общего с предтечами. Из-за того, что колония располагалась не в Пределах, а на востоке, он решил, что она – самая старая из всех и находится ближе к городу, где он заточен. – Сумрак задрожал и обнял себя руками. – Прародительница говорила, что проводник чувствовал раксура и многое знал о нас, но мы даже не подозревали о его существовании. Прародительница из-за этого решила, что Скверны просто могущественнее нас. – Он с усмешкой прибавил: – Наверное, в конце она так уже не думала.

Малахита забрала у Селадонны корзину с припасами.

– Поговорим об этом позже. Ешь. – Голос старой королевы тоже звучал немного сдавленно – все-таки и она не была неуязвима.

Почти не скрывая нетерпения, Селадонна спросила:

– Мне кто-нибудь расскажет, что произошло?

Лун начал было говорить, но от первого же вздоха зашелся кашлем. Перебирая пакетики с травами из своей сумки, Лоза ответила за него:

– Мы со Звоном все расскажем. А вы молчите и отдыхайте.

Лун решил, что это она хорошо придумала.

* * *

Отваром, который приготовила Лоза, обычно лечили легочную хворь, и благодаря ему горло и грудь Луна сразу же перестали болеть. А еще из-за него весь оставшийся вечер и ночь прошли для Луна в сонной полудреме.

Он несколько раз просыпался и видел Сумрака, который спал, свернувшись калачиком под крылом Малахиты, а один раз очнулся, прижимаясь к боку Утеса. Он смутно помнил, как разговаривал со Звоном, и тот жаловался ему, что им придется очень долго ремонтировать корабль Делина, потому что две молодые королевы-дочери, которые им управляли, трижды задели скалы и поцарапали корпус. Лун в свою очередь думал, что Делин больше расстроится из-за дыры в днище. Зато Сквернов было нигде не видать. Ночь выдалась темной, полумесяц и звезды скрывались за облаками, а ветер быстро нес корабль вперед.

На рассвете Лун проснулся рядом с Сумраком, Лозой, Шафраной и Флорой. Он встал, тихонько обошел их и поднялся на палубу.

Ветер скользил по его коже, как прохладный шелк, и нес сладковатые запахи деревьев и гор, которые остались позади них. Небо все еще было затянуто тучами, но местами из-за них выглядывало утреннее солнце, гревшее палубу. Они летели над предгорьями, на которых росли редкие рощицы больших папоротниковых деревьев и яркие розовые кусты с шипами. Луну показалось, что он услышал далекий вопль горного ветрокрыла, но тот затерялся в шуме ветра, и, возможно, просто почудился ему.

Нефрита сидела на борту и смотрела вниз, на проплывающую под ними землю. Утес стоял на носу. Звон управлял кораблем, зевая и облокачиваясь на рулевую колонну. Малахита сидела посреди палубы лицом к корме и смотрела на небо. Она была в облике арборы, но выглядела от того ничуть не менее грозно. На мягкой земной чешуе ее шрамы были еще заметнее.

Лун подошел и сел рядом с ней. Она повела шипом и, повернув голову, посмотрела на него.

Он начал было говорить, но ему пришлось сначала откашляться, и лишь тогда он смог произнести:

– Прости за то, что я сказал тебе в колонии.

Малахита кивнула, принимая его извинения.

– Ты зол из-за того, что случилось. Ты еще долго будешь злиться. Как и я. Мы лишь можем стараться обуздать наш гнев. Или хорошенько скрывать его, когда он все же овладевает нами.

Лун подумал, что она, наверное, права. Он посмотрел наверх, щурясь против рассветного солнца.

– Я хочу остаться с Нефритой.

Он приободрился, когда Малахита в ответ лишь обреченно усмехнулась. Затем она сухо сказала:

– Это я уже поняла.

– Коралла, кажется, хорошая королева, но с ней я быть не хочу.

Шипы Малахиты недовольно всколыхнулись.

– Коралла слишком много о себе мнит. – Значит, кроме самой Кораллы никто за ее предложением не стоял. Это тоже обнадеживало. Малахита прибавила: – Я могу найти тебе королеву в любом дворе Пределов, в каком только пожелаешь.

Лун сказал:

– Я хочу королеву из Тумана Индиго. – Он знал, что Нефрита с самого начала внимательно подслушивает их разговор, и Малахита тоже это понимала. А теперь и Утес прогулочным шагом спустился с носа корабля и с напускным равнодушием уселся в нескольких шагах от них. Звон в рулевой рубке принял облик раксура, чтобы лучше их слышать.

Малахита полностью повернулась к Луну и с сомнением склонила голову набок.

– Потому что она позволяет тебе вытворять все, что ни вздумается?

– Она знает, что я смогу о себе позаботиться, даже когда ей не хочется, чтобы я что-то делал. Я не могу вести себя как обычные консорты; от меня будут одни лишь неприятности. Ты только посмотри, что я устроил в Опаловой Ночи, а ведь я даже не старался.

Малахита не стала спорить. Вместо этого она задала вопрос, которого Лун с ужасом ждал:

– Тогда почему вы до сих пор не завели выводок?

Нефрита вздрогнула, и Лун услышал, как загремели ее шипы. Он стиснул зубы, собираясь с духом. Если он признается, то Малахита поймет, что никакой иной двор его не примет. Нефрита, похоже, все еще хотела быть с ним, но что подумают об этом другие раксура из Тумана Индиго, Лун не знал. «Сначала нужно туда вернуться, тогда и узнаю». Он проговорил:

– Потому что я бесплоден.

Малахита сощурилась, недоверчиво глядя на него. Лун ждал от нее другой реакции. А еще ему показалось, что его слова впервые ее удивили.

– Ты не бесплоден.

– Конечно же, нет! – воскликнула Нефрита. Она спрыгнула с борта и, сев напротив него, ожесточенно зашипела. – Мы же королевы, мы это чувствуем.

– А я-то откуда мог знать? – Лун на несколько секунд растерялся. Ведь он был так в этом уверен. Наконец он выпалил: – Тогда почему у нас все еще нет выводка?

Нефрита сложила руки на груди и отвела взгляд.

– Я не знаю. – Вид у нее был такой, словно она многим жертвует, говоря это вслух. Однако едва слова были произнесены, ей как будто сразу же стало легче. Ее шипы дрогнули от волнения. – Я боялась, что в этом обвинят тебя; что двор решит, будто ты недостаточно стараешься.

Луну и в голову не приходило, что Нефрита может переживать не меньше него; что у нее были свои причины избегать разговора и что она точно так же боится.

– Но… – начал было он, однако запнулся и вскрикнул, когда Утес отвесил ему подзатыльник.

Взбешенный праотец остервенело прошипел:

– А меня ты спросить не догадался?

– Ты же улетел! – Лун рыча отшатнулся, чтобы Утес не мог его достать. Он увидел, как в рулевой рубке Звон хлопнул себя ладонью по лбу и прикрыл глаза. Селадонна, перед этим пришедшая с кормы и вставшая у борта, покачала головой. Лун запротестовал: – Я ждал, когда ты вернешься!

Утес воздел руки к небу, как бы говоря: «Видишь, с чем мне приходится мириться?» Затем он повернулся к Нефрите:

– А ты? У Жемчужины спросить не могла?

– Конечно же, нет, – ответила Нефрита так, словно она в жизни не слышала предложения глупее. – Я ни о чем не могу с ней поговорить.

Утес продолжал сверлить ее взглядом.

– Не можешь или не хочешь?

Малахита зашипела, и все резко замолкли.

Старая королева постучала когтями по палубе. Было непохоже, будто ее терпение на исходе; впрочем, она бы этого и не показала. Она спросила Нефриту:

– Ты когда-нибудь подавляла свою способность к зачатию?

Нефрита стиснула зубы.

– Да.

Малахита склонила голову набок.

– С другими консортами?

– Нет! – Нефрита на миг оскалилась. – Кроме Луна, у меня никого не было. – Немного помолчав, она объяснила: – На нашу старую колонию напали Скверны. Случайно оказаться с выводком было бы безрассудно.

Малахита вздохнула, но осталась такой же напряженной. Затем она заговорила, подчеркивая каждое слово:

– Мы не можем заводить детей по щелчку пальцев, когда захотим. Даже в твоем возрасте. А если ты хочешь завести от консорта потомство, но в первую же ночь с ним подавляешь зачатие, то способность к нему вернется не сразу. Особенно когда двор в опасности.

Нефрита нахмурилась, постепенно опуская шипы.

– Но ведь уже сменилось три месяца.

Утес закрыл лицо руками и зарычал.

Малахита ответила:

– Праотец прав. Три месяца – это совсем немного. Особенно в таких обстоятельствах.

– Вот как. – Нефрита посмотрела на Луна. Он посмотрел на нее. Она сказала: – В следующий раз, когда решишь, что ты бесплоден, спроси сначала меня.

– Хорошо, – согласился он. – А ты в следующий раз спроси Жемчужину, долго ли делаются дети.

Нефрита зашипела на него.

Утес перешел к главному. Он спросил Малахиту:

– Ну так что? Мы можем его забрать?

Королева встала. Затем молвила:

– Я подумаю над этим, – и ушла на корму, забрав по пути Селадонну.

Нефрита испустила долгий вздох. Глядя Малахите вслед, она пробормотала:

– Уже лучше.

Утес с облегчением зашипел.

– Теперь вы двое просто не мозольте ей глаза. Сидите тихо и ждите, пока она сама не сделает первый шаг. Тогда и поговорите обо всем.

– О, то есть теперь ты нам помогаешь? – спросила Нефрита, приподняв брови. – До этого ты что-то помалкивал.

Утес мрачно на нее посмотрел.

– Сунь я нос в ваши разборки, стало бы только хуже. С тех пор как ты прилетела, они касались только тебя и Малахиты. – Он мотнул головой в сторону Луна. – К тому же она ничем не лучше него. Для нее нападение на восточную колонию было все равно что вчера. Нам еще повезло, что мы так легко отделались.

Утес ушел. Лун и Нефрита задумчиво переглянулись. Лун спросил:

– «Легко отделались»?

– Пожалуй, все могло сложиться и хуже, – признала Нефрита.

Луну хотелось прояснить кое-что еще.

– А что насчет Уголька? – Если Нефрита спросит: «Кого?», как это сделал Утес…

– Я не знала, что они его приведут. – Нефрита посмотрела Луну прямо в глаза. – Я же тебе говорила, Изумрудные Сумерки прислали его в качестве извинения. И я не приняла его вместо тебя. Я с ним и поговорить-то не успела перед отлетом – была слишком занята тем, что не давала всяким тварям сожрать наших охотников. – Ее голос смягчился, и она прибавила: – Обещаю, если я когда-нибудь захочу принять второго консорта, то сделаю это только с твоего разрешения.

Луну сразу же стало совестно. Он не хотел, чтобы Нефрита менялась в угоду ему, и не хотел задеть чувства Уголька. Но это могло подождать, пока они не вернутся в Туман Индиго. Он заявил:

– Второй консорт должен быть не таким молодым и красивым, как я.