Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 341 страниц)

– Навещу, – сухо пообещал Рудницкий.

Информация, что передал ему Велецкий, потрясла его, но не вызвала недоверия. Какой-то тихий несмелый голос нашептывал ему, что Самарин всегда имел большие возможности и власть, как для офицера Конвоя, пусть и отправленного со специальной миссией самим царем. Сейчас все кусочки головоломки сложились. Рудницкий не сомневался в расположении россиянина к себе, возможно, благодаря этому он все еще жив, но не вызывал сомнения и тот факт, что Самарин разыгрывает собственную партию, согласно своим правилам.

– Спасибо, – закричал Велецкий, пожимая ему руку. – Спасибо!

Алхимик замер: на плече Сташека он заметил татуировку серебряного цвета, представляющую оплетённый пламенем кинжал. Не надо быть гением, чтобы понять, что это за символ, но внимание алхимика привлекло кое-что другое – пламя двигалось, лениво скользя по лезвию.

– Что это?! – рявкнул Рудницкий.

– Не знаешь? У тебя такая же под глазом.

– Отвечай!

– Ладно. Расскажу что хочешь. Этот знак выполнен при помощи крови демона, – пояснил Велецкий, снова понижая голос до шепота. – Это дает определенную… силу. И сопротивляемость. С тех пор как у меня эта татуировка, я стал намного сильней и не ощущаю холода.

Рудницкий непроизвольно поднял ворот пальто – в камере было ненамного теплей, чем на улице. «Значит, не только Сашка скрывает информацию, нужно будет поговорить и с Анастасией», – подумал он.

– Значит, вы хотите уничтожить барьер вокруг анклава? – резко спросил алхимик.

– Сдурел?! Тогда наши погибнут, поляки. Москва и Петербург – это не наша работа.

Алхимик присмотрелся к нему внимательней, у него сложилось впечатление, что Сташек не врет. Он подошел к двери и ударил в нее кулаком.

– Открывайте! – закричал он.

– Не забудь про маму! – умоляюще сказал Велецкий.

– Сейчас к ней и поеду, – заверил его алхимик.

– Спасибо! Я…

– Заключенный, три шага назад! – гаркнул охранник с пальцем на курке.

Велецкий послушно отошел в глубь камеры.

– Ваша милость?

– Уже иду, – буркнул Рудницкий.

Самарин поднял брови, задавая молчаливый вопрос, но алхимик проигнорировал его и направился сразу к лестнице.

– Я так понимаю, что не дождусь комментариев?

– Правильный вывод, ваше превосходительство, – гневно ответил Рудницкий.

– Что с ремонтом дворца? – сменил тему Самарин.

– Идет, как кровь из носа. Пока много денег тратится на защиту, решетки, укрепление дверей и тому подобное.

– А мебель?

– Господин Черский убедил меня, что сначала надо укрепить отель, – с иронией ответил алхимик. – Поэтому интерьером займемся позже.

– Разумно, – признал Самарин. – Черт знает, когда это начнется.

Рудницкий непроизвольно вздрогнул: в голосе генерала не было надежды, только смешанная с усталостью безысходность.

– Ничего нельзя сделать? – спросил алхимик.

– Делаем, что можем, но этого мало. Нужно больше солдат, магов, специального снаряжения, первичной материи… А в Москве и Петербурге до сих пор ведутся бои, и нет речи ни о какой помощи.

– А почему сами не подтянете подкрепление? Из Варшавского военного округа?

– И оголить периферию! Там тоже надо присматривать, – со злостью процедил Самарин. – Вдруг поляки решат, что самое время для очередного восстания. Так или иначе, нужны серебряные пули, до недавнего времени они производились только для нужд охраняющих анклав. Зачем мне солдаты, если им нечем будет воевать?

– Я могу тебе немного дать, – после минутного молчания сказал Рудницкий. – Тех специальных, из алхимического серебра.

– Спасибо, они точно пригодятся. Может, заеду сегодня в твой отель. Гляну на защиту, – предложил неожиданно Самарин.

– Хорошо.

– Насчет отеля, у меня есть к тебе просьба…

Они вышли из казематов и остановились во дворе, подальше от солдат.

– Слушаю.

– Я хотел бы, чтобы тетка и Иосиф Андреевич переехали к тебе. Не сейчас, – быстро сказал он, – а когда дойдет до наихудшего… Подозреваю, этот дворец будет самым укрепленным пунктом в городе. Ну, может, кроме замка, главное нападение будет там.

– Конечно, – сказал Рудницкий. – Я с удовольствием приму их, только условия будут скорее спартанские. Не знаю, захочет ли княгиня…

– Недолго Мария Павловна может поспать и на матрасе и поесть из солдатского котелка, – прервал его Самарин. – Главное, чтобы выжила. Есть еще одна женщина, которую я бы хотел разместить в твоем отеле. Правда, я не знаю, согласится ли…

– Кто такая? – заинтересовался Рудницкий, видя замешательство собеседника.

– Она тебе понравится, – горько сказал Самарин. – С характером, – быстро добавил он. – Ни о чем таком даже не думай!

– Ну разве я бы посмел! – заверил он. – Красивая хотя бы?

– Красивая, – буркнул Самарин. – Полька, учительница в Александрийско-Мариинском институте. Я поймал ее на сокрытии запрещенных учебников.

– Она мне уже нравится, – заявил Рудницкий с широкой улыбкой. – Уверен, она сможет оценить мои глубокие знания в области медицины и алхимии, а ночуя под одной крышей, мы точно сблизимся. Интеллектуально…

На мгновение лицо Самарина искривила гневная гримаса, но быстро сменилась на раздражительно-веселое выражение.

– Даже не думай! – повторил он, красноречиво сжимая кулаки.

– Ну ладно, постараюсь контролировать свой животный магнетизм, – пообещал алхимик. – Ну что, до вечера?

Самарин кивнул, хотя прощальное – определенно слишком энергичное! – пожатие руки свидетельствовало о том, что генерал все еще думает о неизвестной алхимику женщине. Ревность, так явно проявленная россиянином, позабавила алхимика. «Вероятно, мои шансы у прекрасной половины возросли? – подумал он. – Коль даже господин граф не уверен в своей добыче».

Все еще улыбаясь, он садился в карету, хотя его ждал долгий и не слишком приятный разговор с матерью Сташека Велецкого.

* * *

Кристина Велецкая сохранила юношескую энергию и упругость движения, только седые волосы, заплетенные в тугую косу, да синеватые венки на руках выдавали ее возраст. Она с напряжением всматривалась в Рудницкого, словно боялась пропустить какое-нибудь слово, жест, гримасу. Алхимик рассказал про свой визит в Цитадель.

– Его там кормят? Он не мерзнет? – в очередной раз спросила она.

– Все хорошо, – успокаивающим тоном ответил алхимик. – Не волнуйся, тетя.

– Его не выпустят, да? Не после того, что он сделал, – сказала она, закусив губу.

– Точно не сейчас, – признал алхимик. – Однако в будущем… кто знает.

– В будущем! – Она фыркнула. – Есть ли у него это будущее! Если бы не ты, уже бы повесили! Конспиратор…

Рудницкий беспомощно вздохнул и обнял женщину за плечи.

– Цитадель сейчас – самое защищенное место в Варшаве, – заявил он. – Стены, пушки и несколько тысяч солдат.

– Думаешь, у нас будет, как в Москве и Петербурге?

– Вполне возможно. Поэтому я бы хотел, чтобы ты перебралась ко мне, в отель. Хотя бы на неделю, может, две, пока ситуация не прояснится.

– Я не могу сидеть у тебя на шее! И так никогда не расплачусь с тобой за спасение Сташека!

– Мне нужна кухарка и кто-то, кто будет заниматься припасами, – строго сказал Рудницкий. – Так что это не я тете, а тетя мне поможет. Я не могу взять кого-то, кого не знаю. Не сейчас. А если ты не согласишься, то останется только Оконёва…

– Это твоя уборщица?

– Ну да. Она обладает своими достоинствами, но на кухню я бы ее не пускал. Когда-то она угостила меня тортом собственного приготовления, я не мог отказаться…

– И что? Невкусный?

– Еще какой! Сначала я соблазнился, поскольку это был дрожжевой пирог со сливами.

– Твой любимый, – заметила женщина.

– Да, – хмуро кивнул Рудницкий. – И провидение покарало меня. Живот болел почти неделю, никакие лекарства не помогали. О других результатах этого кулинарного эксперимента я позволю себе умолчать, поскольку описание было бы смущающим…

Кристина Велецкая прикрыла рот ладонью и не слишком умело симулируя приступ кашля.

– Тебе всегда удается меня рассмешить. Ну, хорошо, я согласна. Не могу подвергать твое здоровье такой опасности…

– Спасибо! – Алхимик поцеловал ее в щеку. – Ты соберешься до завтра?

– Конечно.

– Тогда попрошу тебя сразу купить немного припасов. И прикажи доставить все в отель.

– «Немного»? Сколько у тебя будет гостей? – спросила она.

– Сейчас речь не о гостях, но если эти бестии вырвутся из анклава, то, возможно, придется разместить несколько беженцев. Плюс персонал… Скажем, запасы на неделю на тридцать человек.

Рудницкий вытащил портмоне и положил на стол несколько десятирублевых банкнот. Еще новеньких и пахнущих типографской краской. Они выглядели как те, что были до появления анклавов, только вместо упоминания информации о том, что государственный банк обменивает кредитные билеты на золото, не ограничивая сумму, речь шла о серебре. Уже год как этот металл был самым ценным.

– Хватит? – спросил алхимик.

– Абсолютно. Если не буду покупать икру и шампанское.

– Решительно нет! Помимо всего прочего, я не могу себе этого позволить. Все отдал на покупку дворца.

– Но ты справляешься?

– Конечно! Это первый отель такого типа в Империи, а может, и в Европе. Клиенты будут лезть и в двери, и в окна, – сказал он с наигранной уверенностью.

Кристина Велецкая с тоской посмотрела на него, но не поддержала тему.

– Береги себя, – попросила она.

Садясь в карету, Рудницкий пытался игнорировать неприятный спазм в области желудка. В этот раз речь не шла о проблемах пищеварения, алхимик хорошо знал это ощущение и мог назвать его: страх… Город жил в своем ритме, люди гуляли на улицах, ходили в кино и кафе, в парках мамаши следили за игравшими в снегу малышами, однако подсознание Рудницкого било тревогу. Приближалось что-то неизвестное, не поддающееся описанию, пробуждающее настоящий животный страх. Рудницкий не мог объяснить своих тревог, только знал, что приближается время испытаний. Все планы на будущее казались детскими рисунками на песке, смываемыми морской волной.

Чтобы их реализовать, нужно было сначала выжить…

* * *

Перед входом во дворец Морштынов возвышались кучи кирпича, портя элегантную линию здания. Почти все окна первого этажа были защищены декоративными, хотя и мощными, решетками, брошенные в беспорядке лопаты, тачки и другой инструмент свидетельствовали о том, что рабочие на сегодня работу уже закончили.

Рудницкий отправил кучера на каретный двор и вошел в холл. Выругался, когда увидел кучу мешков перед лестницей.

– Есть кто? – гневно закричал он. – Что за бардак!

– Приготовления к обороне, – мягко поправил Анквич.

Мужчина вышел из расположенной возле дверей комнаты для прислуги.

– Вы приказали защитить дворец, – напомнил он. – В случае атаки наиболее уязвимым местом является вход. У нас идет ремонт, так что никто не удивится, увидев этот бардак. А в случае чего мы быстро соорудим баррикаду.

– И как долго продержимся? – тише спросил алхимик.

Анквич пожал плечами, было видно, что он не стремится удовлетворить любопытство работодателя.

– Не люблю гадать на кофейной гуще, – наконец сказал он. – Это не крепость, а жилой дом. Можно его укрепить, но до определенного уровня. К тому же много чего от нас не зависит.

– Например?

– Например, время. Успеем ли мы поставить решетки на все окна, как и на первом этаже? Кто атакует дворец? Разобьют ли россиян, и они вынуждены будут отступить на периферию города, как в Москве и Петербурге, или в центре останутся какие-нибудь пункты сопротивления? Будет ли контратака? Сколько людей удастся мне собрать? Как долго вы и ваша кузина сможете держать защиту дворца? Я имею в виду… нетрадиционными методами. Без ответа на эти вопросы трудно дать хотя бы приблизительный прогноз.

– Звучит малоутешительно, – прокомментировал Рудницкий.

– Вы не платите мне за утешения, – ответил мечник. – И еще одно: что с припасами? С лекарствами и средствами первой помощи?

– Касательно лекарств, можете не волноваться, я же все-таки аптекарь. Будет в достаточном количестве и лучшего качества. Припасы привезут завтра, – заверил алхимик. – Сколько людей вы можете направить на защиту дворца?

– Это зависит…

– От чего?

– В моей группе двадцать три человека. Все появятся тут по первому зову. Мои люди следят за военными постами на границе анклава и в случае чего сразу же дадут знать, что происходит, – пояснил Анквич, видя непонимание на лице алхимика. – Тем не менее я мог бы мобилизовать еще десять, может, пятнадцать… знакомых. Они воевали бы бесплатно, но взамен хотели бы разместить тут свои семьи. По-моему мнению, игра стоит свеч, поскольку на такой большой дом двадцать человек слишком мало, но решение принимать вам.

– Согласен, – кивнул алхимик. – Сделайте так. Уже пришел генерал Самарин?

– Да, полчаса назад, ваша кузина показывает ему дворец. Вы доверяете этому россиянину?

До того как Рудницкий успел ответить, раздались шаги и на лестнице появились Самарин и Анастасия. Выражение лица генерала говорило о том, что инспекция прошла не слишком хорошо.

– Ну что такое? – нервно спросил Рудницкий.

– Если бы не присутствие дамы, я бы ответил одним словом, – произнес россиянин, глядя на Анастасию. – К сожалению, не могу.

– Ну так я могу, – сказала девушка. – Одним словом? Задница!

Мужчины некоторое время пытались выглядеть серьезными, но проиграли эту героическую битву и взорвались смехом.

– Только не скажи это при тетке! – сказал Самарин, вытирая слезы. – Иначе вымоет тебе язык с мылом.

– Я так поняла, это ты по собственному опыту знаешь?

– Что-то типа того, – признался он. – А теперь по существу: я предполагаю, что серебро отпугнет созданий анклава, но, если на вас нападут люди, вы долго не продержитесь. Пришлось бы привести сюда, по крайней мере, полк пехоты… И это я говорю про нормальных людей, а не про магов из Amici Mortis. Господин Анквич сделал, что мог, не много тут можно добавить, я бы рекомендовал установить сетку на окнах. Изнутри. Ничего больше в голову не приходит.

– Сетку?

– Я должен был помнить об этом! – мечник ударил себя по лбу. – Решетки не остановят гранаты, а сетка остановит. Завтра с самого утра займусь этим.

– Кто-то что-то такое продает? – с сомнением спросила Анастасия.

– Это не проблема, достаточно будет рыбацкой сетки с мелкими ячейками, – заверил Самарин. – Как у вас с огневой мощью? Гранаты, пулеметы?

– Только мосины, наганы и браунинги, – развел руками Анквич. – Все остальное было бы нелегальным…

– Генерал спрашивает серьезно, а не чтобы нас проверить, – поспешил пояснить Рудницкий. – Он хочет перевезти сюда свою семью.

– А я так и отвечаю, – буркнул Анквич. – Где мне взять пулемет? Еще пару месяцев назад, когда был жив старый интендант, как его там, Круглов, я мог бы купить и пушку, но сейчас это невозможно.

– Ладно, – вздохнул Самарин. – В арсенале Кексгольмского полка списаны два пулемета «Максим». Их заменили на более новые модели с волнистым кожухом охлаждения. Завтра в казармах полка вас будет ждать Матушкин. Только организуйте какой-нибудь транспорт, эта холера весит добрых четыре пуда каждая! Ну и никому ни слова…

– А боеприпасы? – быстро спросил мечник.

– По три ленты на каждый. Больше не смогу дать, я не волшебник, – ответил Самарин. – И естественно, я имею в виду обычные патроны, не серебряные.

Алхимик почесал щеку, уже несколько дней его шрам под глазом постоянно чесался.

– У меня тоже, – сказал генерал, видя его движения. – И у Матушкина. А кроме этого, оказалось, что господин капитан может задерживать дыхание на пять минут и замедлять сердцебиение. Как ты понимаешь, это после контакта с кровью этого ублюдка, которого мы убили в анклаве.

Рудницкий кивнул, он давно размышлял над тем, какие способности проявятся у Матушкина.

– Жаль, что это ни для чего не пригодится, – продолжил россиянин.

– Кто знает, – вмешалась Анастасия.

– Принимая во внимание образ жизни, который сейчас ведет наш капитан, этот талант ему пригодится только в одном случае, когда ревнивый муж одной из его новых подружек захочет утопить его в ванной, – сухо сказал Самарин.

– Моя мазь подействовала? – обрадовался Рудницкий.

– Еще как! Шрам стал намного меньше, и его почти не видно, и у спагирической медицины появился новый сторонник. А ты получил пожизненного пациента, – сказал генерал. – Если так и дальше пойдет, то ты будешь его лечить от венерических болезней.

– А, чуть не забыл, – Рудницкий вытащил из кармана небольшую украшенную коробочку. – Прошу.

– Что это?

– Не видишь? Амулет для цесаревича. Я подумал, лучше отдать его тебе, чем отправлять почтой, – с иронией заметил он.

Самарин нахмурил брови, встревоженный тоном алхимика.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что ты быстрей доставишь его в Петербург, – с заученным равнодушием произнес Рудницкий. – Но если ты не хочешь…

– Нет, нет, я возьму его. Он должен ослабить атаки гемофилии?

– Как я и обещал.

Генерал вытащил амулет из коробочки и нерешительно обмотал цепочку вокруг пальцев.

– Ну что снова?! – с агрессией кинул Рудницкий. – Я работал над ним две последние недели!

– Ты мог бы провести хоть какую-то демонстрацию? – попросил Самарин. – Я тебе доверяю, но царица…

– Ладно! Ты готов каждую минуту проливать кровь за царя! Положи это.

Самарин послушно передал драгоценность Анастасии.

– Протяни руку! Пожалуйста, шпильку! – обратился он к девушке.

Не проявляя деликатности, он уколол палец россиянина.

– Видишь? Кровь льет, как из свиньи. А сейчас возьми амулет. Во вторую руку, иначе вымажешь.

– Невероятно! – прокомментировал Анквич, наблюдая за тем, как кровотечение моментально останавливается. – Что-то такое могло бы спасти жизни многим солдатам.

– Ну да, наверное. Он не лечит, только останавливает кровотечение, – пояснил Рудницкий.

– Большинство солдат умирает именно от потери крови, – сказал Самарин. – Это бесценная вещь!

– Не такая уж и бесценная. Я выставил счет: пять тысяч рублей.

– Я немедленно этим займусь, сегодня же отправлю амулет в Петербург, – пообещал Самарин. – А сейчас извините, долг зовет.

Рудницкий подождал, пока Самарин покинет дворец, после чего отпустил Анквича и схватил Анастасию за руку.

– Надо поговорить! Немедленно! – сказал он, затаскивая ее в комнату для прислуги.

– Конечно, что случилось?

– Почему ты не сказала мне, что символ силы можно нанести как татуировку кровью демона?!

– Нельзя, – ответила Анастасия. – Не символ силы. Ты с ума сошел?! Такой символ изменяет реальность, представь себе, что бы случилось, если бы ты сделал татуировку, например, знака огня? За долю секунды ты превратился бы в пламя… И я не уверена, был бы это обычный огонь. Кто знает, не слился бы ты с ядром ближайшего Солнца?

– Однако такие татуировки делают! – гневно кинул он.

– Конечно. И что из этого? Ты сам помечен кровью, а может, и ядом Проклятого, которого вы убили с Сашкой.

– Это была случайность! Я не знал, что можно такие вещи делать осознанно! Кровью или ядом? Это большая разница?

– Разница? И да и нет – если бы не кровь, которую вы выпили, яд бы вас убил. Так или иначе, дело в том, что организмы theokatáratos содержат элемент бессмертия, независимо от того, какая часть тела или вид физиологической жидкости берется, – язвительно сказала она. – Отсюда и эффект такой татуировки. Только знаешь что? Ваш организм имеет ограниченную способность усваивать этот элемент, поскольку он никогда не был предназначен для вас! И уверяю тебя, ты не хотел бы умереть в муках после такой татуировки…

– А со Сташеком ничего не случилось, – буркнул Рудницкий.

– Может, сначала объяснишь, откуда такие идеи? Пока мы снова не начали дискутировать.

Алхимик пожал плечами и рассказал о своем визите в Цитадель, передавая разговор с Велецким и новости про Самарина. Девушка слушала, время от времени кивала, словно то, что говорил алхимик, подтверждало ее подозрения.

– Сашка… – задумчиво сказала она. – На что-то такое я и надеялась. Было бы странно, если бы не создали организацию, которая занялась бы этим… кризисом. А то, что именно Сашка в это замешан, нам как раз на руку.

– Интересно, каким это образом?

– У нас есть доступ к царю и всей информации, имеющейся у этой организации, – пояснила она. – Правда, за посредничеством «кузена», но все равно. Вернемся к делу: жаль, что ты не спросил, сколько погибло людей после выполнения этой татуировки. Думаю, что тогда ты бы подошел к этой идее с меньшим энтузиазмом.

– В ситуации, когда на меня охотится половина Империи, мне пригодилась бы дополнительная защита!

Анастасия тяжело вздохнула и с жалостью посмотрела на него.

– Ты был отмечен в анклаве, а позже мной. Дважды. Помнишь, как я дала тебе свою кровь в больнице? Ты не выдержишь еще одну дозу. Не раньше, чем через несколько лет.

– Дважды? Интересно, когда… – Рудницкий не закончил предложения, поняв значение термина «физиологическая жидкость». – Черт… – выругался он.

– Это бы тебя убило, – заверила его девушка. – Ну и наконец, подумай, чего достигли эти ваши Кинжальщики. Больше силы и сопротивляемость холоду? Можно было заниматься с гантелями и принимать холодный душ. Это то же самое.

– Ты уверена, что только это?

– Нет, – с неохотой признала она. – Может, что-то еще. Но такие вещи можно проверить только на практике. У тебя есть еще какие-то вопросы касательно этих татуировок?

– Нет! – рявкнул Рудницкий.

– Тогда предлагаю сконцентрироваться на реальных, а не мнимых проблемах. В полдень пришло письмо из гильдии. Не почтой, принес посланец. Твои собратья созвали общее собрание. В чрезвычайном режиме.

– Кто его подписал?

– Некий Протасевич. Похоже, новый секретарь.

Алхимик кивнул с беспокойством на лице.

– Но почему они меня не предупредили, а сразу прислали официальное приглашение?

– Когда ты в последний раз был в гильдии? – ответила она вопросом на вопрос.

– Некоторое время назад… Но все работало чудесно! Не было никаких проблем! Люди Анквича охраняли всех, кто хотел посетить анклав, и не было потерь!

– Проблемы были, ты просто не обращал на них внимания. Люди бунтуют не только потому, что им плохо. Иногда они делают это, потому что считают, что заслуживают больше денег или власти. И что они могут это сделать, поскольку никто их за это не накажет…

– Кто созвал собрание?

– Господа Марковский и Потурин.

– Потурин поддержал меня против Марковского.

– Когда-то. Возможно, ситуация изменилась. Не знаю, что они хотят от тебя, но на твоем месте я бы не рассчитывала на благодарность и овации.

Рудницкий стиснул зубы, союз Потурина с Марковским не сулил ничего хорошего. Он снова ощутил спазм в желудке. Похоже, что предполагаемый прорыв границ анклава не будет его единственной проблемой…

* * *

В зале было многолюдно, прибыли, похоже, все члены гильдии, но переговаривались шепотом, а напряженные лица присутствующих говорили о том, что собрание было необычным, в прямом смысле этого слова. Рудницкий сел в кресло магистра ложи, мимоходом заметив, что члены совета, сидящие рядом с ним, каким-то образом смогли дистанцироваться от него и совсем не в переносном смысле: вокруг образовалось пустое пространство. Собрание открыл – какой сюрприз! – Марковский. Как оказалось, с позволения великого собрания…

– От имени гильдии я хотел бы задать несколько вопросов господину Рудницкому, – начал он без вступления. – Речь идет о заметках в прессе на тему его роли в помиловании террористов из ПСП.

Рудницкий ощутил, как его охватывает всепоглощающая, перехватывающая дыхание ярость.

– Поскольку я пока являюсь магистром ложи, прошу обращаться ко мне соответствующим образом, – процедил он сквозь зубы. – Так что, господин Марковский, хочу услышать из ваших уст присущий мне титул! Или я выставлю вас из зала за нарушение регламента!

– Великий магистр… – выдавил из себя Марковский.

– Так уже лучше. А сейчас я вас слушаю.

– Это правда, что вы предложили императору помощь в обмен на помилование убийц генерала Скалона?

– Правда! – коротко ответил Рудницкий.

– То есть вы признаете, что…

– Я ничего не признаю, – перебил его Рудницкий. – И рекомендую оставить этот тон, поскольку я не стою перед судом. Я не нарушал закон, а, наоборот, помог справиться с ситуацией в двух самых больших городах империи! И факт, что Его Величество удовлетворил мою просьбу, абсолютно не касается дел ложи и поэтому не может быть темой публичных дебатов.

Зал отреагировал удивленным молчанием, потом один из сидящих в первом ряду поднял руку.

– Господин Потурин просит слово, – проинформировал с облегчением Марковский. – Можно?

– Естественно, – позволил Рудницкий.

– Формально говоря, вы правы, господин великий магистр, но ваш поступок противоречит идее лояльности, которой придерживается эта, как и каждая другая, ложа на территории Империи. В связи с этим я предлагаю…

– У вас нет права ничего предлагать, – прервал его Рудницкий.

– Как представитель материнской гильдии я могу внести предложение о смене магистра!

– Не во время военного положения! – спокойно ответил Рудницкий. – В такой ситуации смена власти какой-либо гильдии является исключительным правом генерал-губернатора. А мне неизвестно о том, что генерал Драгунов мной недоволен. Вы понимаете, что я знаком с ним лично.

Потурин стиснул зубы от злости и нервным жестом поправил монокль. На лицах собравшихся было удивление, некоторые начали беспокойно вертеться. Похоже, они не рассчитывали на такой поворот дела. Что-то, что должно было быть беспроблемным coup d’état[15]15
  Сoup d’état (фран.) – неповиновение, государственный или военный переворот.


[Закрыть], внезапно превратилось в войну с неизвестным исходом.

– Однако честь взывает… – начал Потурин.

– Честь?! – снова прервал его Рудницкий. – Если бы кто-то в этом зале знал, что такое честь, меня бы тут не было! В течение нескольких месяцев я превратил провинциальную, ослабевающую гильдию в организацию, с которой считаются в Империи! Я снизил взносы и предоставил всем членам свободный и безопасный доступ в анклав! И что получил взамен? Заговор и интриги!

Разъяренный Рудницкий сорвался с места, подошел к трибуне. Марковский неохотно уступил ему место.

– Честь? – продолжил алхимик. – Это для вас, дорогие собратья, просто слово в словаре.

С задних рядов донесся гневный ропот, но никто открыто не протестовал.

– Это возмутительно! – закричал Марковский. – Как вы смеете сомневаться в нашей честности!

– Я вас оскорбил? – зло прошипел Рудницкий. – В таком случае жду ваших секундантов!

Бывший магистр гильдии побледнел, как стена. Казалось, что он сейчас упадет в обморок. Однако, до того как он успел что-то ответить, поднялся Потурин. Несмотря на тучную фигуру и добродушное, с пышными усами лицо, в нем было что-то опасное.

– Я оскорблен, – негромко произнес он. – И еще сегодня мои секунданты посетят вас. А сейчас предлагаю закончить это собрание, поскольку мы не в состоянии ничего сделать вопреки воле господина Рудницкого, пока он руководит «Серебряным Замком». Но как долго это продлится, только богу известно…

Рудницкий стиснул зубы, чувствуя, как капли пота стекают по спине. Не было сомнений, что россиянин надеется занять место магистра гильдии.

* * *

Дворецкий подал коньяк и вышел из кабинета, тихо закрывая за собой двери. Рудницкий долго всматривался в хрустальный бокал, наконец поднял глаза на гостей. Черский сохранял спокойствие, а Самарин с Анквичем выглядели взволнованными. Алхимик хотел, чтобы в разговоре участвовала и Анастасия, но девушка отправилась с княгиней за покупками. Все решили, что будет лучше, если Мария Павловна узнает о дуэли по факту.

– Как думаете, – спросил он, – сабля или пистолет?

– У вас право выбора, – пожал плечами Черский. – Чем вы лучше владеете?

Анквич покачал головой.

– Вы делаете успехи, – сказал он, поворачиваясь к алхимику. – Но дуэль…

Рудницкий неуверенно кашлянул: мечник не баловал его похвалой, но последнее время позволил тренироваться с начинающими учениками, что можно было бы признать за своего рода комплимент.

– Не важно, что ты выберешь, – отозвался Самарин. – Умрешь так или иначе. Что тебя укусило принять этот вызов! – взорвался он. – Нужно было извиниться или еще что.

– Ну да! Во-первых, я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то третьесортным чиновником, во-вторых, это только старый толстяк! Ты не видел, как он двигается. Через пару шагов у него появится одышка!

– Надеюсь, что есть «в-третьих», – гневно рявкнул Самарин.

– Конечно. Я не знаю, зачем мои уважаемые коллеги хотят лишить меня должности, но не собираюсь им этого позволить. Если бы я отказался от дуэли, суд чести исключил бы меня из гильдии. Это, как и у вас, в армии!

– Да, это аргумент, – неохотно признал генерал. – Так бы и случилось. Почему именно сейчас они захотели тебя сместить? Видно, кто-то боится, что ты можешь помочь обуздать ситуацию в Варшаве. Поскольку твои собратья не собираются этого делать.

– Не понимаю…

– Два дня назад император выдал указ, позволяющий в ситуации угрозы общественному порядку и безопасности ограниченную конфискацию имущества. С компенсацией.

– И что это значит?

– Речь идет о первичной материи. В военных училищах и университетах несколько месяцев назад была создана коллегия магии и алхимии. Первые маги попали в армию. Проблемой является первичная материя, необходимая для… манипуляций высшего уровня. Из наших расчетов выходит, что благодаря твоим действиям «Серебряный Замок» является одним из самых богатых в нашей Империи. А скорее являлся…

– Вы хотите обогатиться за счет моей гильдии?

– Скорее мы хотим выкупить у нее первичную материю, – кисло возразил Самарин. – Правда, принудительно. К сожалению, мы опоздали: твои собратья уже продали свои запасы материнской гильдии.

– То есть Потурину…

– Да! Этот гад утверждает, что транспорт уже отправлен в Петербург. Только черт знает, когда он туда доедет, поскольку, со слов Потурина, «Северный Ветер» решил не пользоваться железной дорогой. Конечно же, из-за соображений безопасности!

– Но они же поддержали власти во время последних беспорядков…

– Постольку поскольку, – буркнул Самарин. – Количества первичной материи, переданной ими, не хватило даже на то, чтобы отвоевать один район. Между тем ты дал в двадцать раз больше! Так что либо ты гений над гениями, во что мне трудно поверить, либо господа алхимики из «Северного Ветра» нас обманывают…

– Ты думаешь, что они сговорились с Проклятыми?

– Черт их знает! Тем не менее не вызывает никаких сомнений то, что они сильно ограничат наши возможности в случае проблем с анклавом. К тому же эти интриги в твоей гильдии и дуэль. Кто-то очень хочет убрать тебя с дороги.

– Но я же не лоялист…

– Однако хорошо известно, что, если что, ты будешь воевать с фауной анклава, – сказал генерал.

– Откуда такой пессимизм в оценке моих шансов? Потурин не выглядит забиякой.

– А какое это сейчас имеет значение?

– Я бы сказал очень существенное, – холодно произнес Анквич. – Если вы что-то знаете, поделитесь с нами.