Текст книги "Современная зарубежная фантастика-6. Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Джон Скальци

Соавторы: Билл Болдуин,Томаш Колодзейчак,Марта Уэллс,Марцин Гузек,Алекс Феби,Аркадий Саульский,Адам Пшехшта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 238 (всего у книги 341 страниц)

Вызванный мужчина покачнулся от удара, явно был уже подшофе. Сперва потянулся было за мечом, но когда понял, кто перед ним стоит, мгновенно потерял желание сражаться.

– Ну, дальше! Доставай оружие. – Наемник заметил, что в зале стало тихо, все взгляды скрестились на происходящем.

– Я… выпил слишком много, и…

– Слишком поздно, гаденыш. К бою, или я просто зарежу тебя, как трусливого поросенка, которым ты и являешься. Выбирай!

Яниол громко сглотнул, но действительно достал меч. Разумеется, это ему не помогло. Он парировал один удар, потом второй, а третий не успел. Бой закончился еще до того, как люди успели расступиться, чтоб освободить для него место.

– Если у кого еще есть проблемы с правлением княгини Ольги, то мой клинок охотно разъяснит все недоразумения, – заверил Вильгельм, вытирая кровь с меча. – Те же, кто боится выступить против героя Границы, могут просто замолчать и наслаждаться спокойствием и безопасностью. Поняли? Вот и отлично.

Повернулся и не торопясь направился в сторону дверей за троном. Бедвир поспешил за ним. За дверями их ждали сама Ольга и ее новая придворная дама, маленькая Надя адор Бедриданд.

– Ты отлично выступил, – похвалила молодая княгиня. – Это должно дать мне какое-то время. И его хватит, чтобы сломать эту банду дураков. Я должна признать, ты оказался именно настолько полезен, насколько и уверяли Серые Стражники. Точно не хочешь остаться подольше?

– Я твой на год, как мы и договаривались. Потом мы с моим оруженосцем отправляемся дальше.

– Ты совершаешь ошибку. За долгую службу я могла бы дать тебе землю и собственный замок.

– Если я отказался служить самому Императору, то почему должен служить тебе?

– Потому что Драконье Логово скучное место. А вот Остробор уже совсем скоро станет местом очень интересным. В самый раз для кого-то вроде тебя.

– Заманчиво, но я не люблю слишком долго сидеть на одном месте. Хотя мы наверняка будем навещать, если ты, конечно, сдержишь свое слово.

– Сестра твоего оруженосца имеет постоянное место в моей свите, – заверила Ольга, взглянув на не намного младшую себя девочку. – Она уже успела мне понравиться, у нее быстрый ум. А теперь пойдем, слуги наверняка уже вынесли труп, пора начинать торжества.

Подошла к двери и еще раз посмотрела на рыцаря.

– Год, – повторила тихонько. – Да, видно, придется ускорить мои свадебные планы. В конце концов, должен же кто-то меня защищать перед этим страшным, опасным миром.

* * *

После отъезда всех гостей Командория 42 стала очень тихим местом. Эдвин стоял на дворе и махал вслед очередной покидающей ее тройке. Рекрутам, которых не сочли достойными носить плащ. Через несколько недель на их место прибудет новая группа, и весь цикл обучения и оценки повторится снова.

«Может быть, в следующий раз мы наконец победим статистику», – подумал квартирмейстер с надеждой, а потом направился в главный зал.

Застал там тройку счастливчиков, которые уже вскоре должны были отправиться в Черную Скалу на церемонию Проставления Печати. Адрик, Заря и Родерик сидели у одного из боковых столов, в тишине цедя пиво.

– Это самый жалкий из всех праздников, который я только видел в жизни, – заметил Эдвин, присаживаясь. – Вы ведь знаете, что выиграли, верно? Что вам удалось добиться того, на что работали целый год. Я думаю, что это вполне достойный повод, чтобы улыбнуться.

– А ты, когда плащ получил, праздновал это? – мрачно спросила Заря.

– Мою Командорию расформировали, большинство окрестных жителей перебили склавяне, и половина из моих друзей погибли или были тяжело ранены… так что скорее нет. Но я думаю, что ваша история заканчивается более оптимистично.

– Серьезно? – в голосе Адрика прозвучало сомнение. – Мойра, Септимус… Весна, – подсчитал он.

– Их смерть была трагедией, – признал бард. – Но нам удалось спасти тысячи людей и в конечном счете победить. Это кое-что.

– Мы в самом деле победили? – не уступал рекрут. – Потому что я как-то этого не ощущаю. Несколько больных старцев ударили по рукам и нарисовали на картах новые линии. Никто из них не заплатил настоящей цены, и ничто не изменилось к лучшему. Просто погибла масса людей.

– Мы сделали все, что в наших силах.

– И этого не хватило. Потому что наших сил было слишком мало. Мы должны были иметь в распоряжении полный легион, окружить этот чертов город, выследить и задержать склавян, прежде чем они вообще к нему приблизились. Мы пытаемся спасти этот чертов мир, отчего же мы зависим от капризов садистов и политиков?

В помещении воцарилась тишина. Эдвин с надеждой взглянул на Зарю.

– Мне будет не хватать этого места, – сказала девушка. – Это мой дом. Я надеюсь, что скоро смогу сюда вернуться, – в ее голосе послышалась нотка грусти.

– Господи, с меня хватит! – крикнул Родерик. – Я знаю, что все вы считаете меня заносчивым придурком. Хотя, честно говоря, я считаю, что отсутствие симпатии к людям и соблюдение в первую очередь своих интересов – это признак ума, а не хамства. И знаете что? – Он сделал театральную паузу. – Это значит, что пару слов я вам могу сказать совершенно искренне. Два человека, которые весь год сидели с нами у этого стола, погибли. И что?! Люди умирали, умирают и будут умирать. Особенно в этой профессии, пора бы уже привыкнуть. И, Адрик, уже заканчивай. Ты провел с этой девкой одну ночь. Это не была большая любовь. Даже если бы она выжила, ты, скорее всего, ее бы больше не повстречал. Через год ты и лица ее не вспомнишь, – перевел взгляд на девушку. – У твоего романчика и так не было никаких шансов. Все об этом знали, включая Магнуса. Что, я выдал большой секрет? Возьми себя в руки, девочка, если бы не отъезд, то нашелся бы другой повод. Вы оба получили то, чего хотели, а если ты рассчитывала на большее, это говорит лишь о твоей глупости. – Он допил свое пиво. – А теперь можете жаловаться сколько хотите, но мир – говенное место, и никто из вас его не изменит. Самое лучшее, на что вы можете рассчитывать, это не дать ему стать еще более говенным. И успеха вам в этой миссии, а я лично рассчитываю, что попаду в какую-нибудь приличную Командорию, где буду сидеть на заднице и мирно толстеть. И главное, никогда больше не встречаться с вами, с парой сумасшедших. А теперь я иду отлить, – встал и вышел.

В помещении вновь повисло молчание.

– Я передумал, – прервал его в конце концов Эдвин. – У вас еще хуже.

Заря открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Вместо этого подняла кружку в тосте.

– За павших.

– За павших, – подхватили ее товарищи. – Чтобы будущее не слишком увеличило их ряды.

* * *

Магнус в очередной раз взглянул на карту короля Гракха. Неважно, сколько раз он уже это сделал – все равно никак не мог привыкнуть к тому, что видел на ней. Границы. В тех местах, где их категорически не должно было быть.

Двери отворились, и Натаниэль вошел в свой кабинет. Если его и удивило присутствие друга, он никак этого по себе не показал.

– Я гляжу, ты ждал моего возвращения, – сказал он с усмешкой.

– Я бы не уехал, не попрощавшись, – заверил Магнус. – Ты уже видел новую карту Границы?

– Эдвин показал мне ее прямо во дворе, как только я приехал. Я еще не успел ее тщательно проанализировать, но выглядит совсем неплохо.

– Новая Сребрница на стороне склавян.

– Ну ты ведь знаешь, что Сыновья Змеи заняли весь тот район уже через два года после нашего отъезда, – заметил начальник Командории. – Сейчас мы лишь признали фактическое положение вещей.

– Это не делает его справедливым. Я помог тебе с твоим планом, поскольку обычно ты знаешь, что делаешь, но сейчас, глядя на это новое размежевание…

– Серая Стража поклялась защищать людей от сил тьмы. В этой клятве нет ни слова о том, что мы должны делать это только для тех людей, которые говорят на нашем языке и молятся нашему богу, – Натаниэль процитировал формулу, которую уже месяцами повторял сам себе.

Магнус хотел что-то ответить, но в конечном счете решил, что не хочет уезжать со скандалом. Какое-то время в кабинете было тихо.

– Передо мной дальняя дорога, – сказал он наконец.

– Личный советник будущего Императора. В следующий раз, когда мы увидимся, ты, скорее всего, тоже будешь носить золотой перстень. Хотя сейчас я рад уже и тому, что ты наконец оставил свой железный.

– Да уж, трудно будет и дальше называться Номадом, проживая в императорском дворце. Хотя, вероятнее всего, я там ляпну какую-нибудь бестактность, и меня выпрут из столицы через неделю. Сам не знаю, зачем Аурелиус меня туда тащит.

– Скоро уже Император Аурелиус, – поправил Князь.

– Вот видишь, я еще туда не доехал даже, а уже нарушаю этикет. Это будет катастрофа.

– Справишься. Наш будущий владыка заметил то, что я видел уже годами, – подходящего человека на подходящем месте. И не дай себя запугать важным птицам из Командории 6, это в основном банда благородных детишек, которые в жизни не видели поля боя. Я, надо сказать, чудом не стал одним из них.

– Повезло тебе.

– Да, повезло.

Они обнялись на прощание, и Магнус двинулся в путь. Все было собрано в дорогу еще несколько дней назад, и он ждал лишь возвращения друга. Да много и забирать с собой не пришлось. Годы в дороге научили его не привязываться к вещам.

На дворе его ждала Заря. Он ожидал этого и в самом деле не хотел расставаться с ней без слова – вот только не знал, что это должно быть за слово.

– Уезжаешь, – не то спросила, не то утвердительно сказала девушка.

В ответ он лишь кивнул головой.

– Мы тоже скоро едем. Церемония получения печати и плаща. Потом меня распределят куда-то на Спорные Земли, но командир Эверсон обещал, что я потом смогу вернуться сюда. И я подумала, что если бы и ты тоже вернулся…

– Я еду в Драконье Логово, – прервал он ее.

– Да, но когда ты вернешься…

– Я не знаю, вернусь ли вообще, и если да, то когда. – Он хотел закончить на этом, но в конечном счете решил, что должен сказать ей что-то более конкретное. – Слушай, это была ошибка с моей стороны. Я не должен был… вступать в этот роман. Мы неплохо проводили время, и мне это даже, наверное, было нужно, но…

– Я люблю тебя, – прервала его девушка. Слезы блеснули у нее на щеках.

– Я не люблю тебя, – ответил он жестко. – Мне жаль, но это правда. Я не должен был допускать, чтобы дело зашло так далеко. Это было неправильно. – Эдвин или Натаниэль наверняка смогли бы из этого выбраться лучше, найти лучшие слова.

– Я понимаю, – ответила она с трудом.

Минуту стояли так, не зная, что делать дальше. Она попыталась обнять его, он подал ей руку. Это бы могло показаться смешным, если бы не то, что после прощания Заря убежала, едва сдерживая рыдания. Магнус тем временем не чувствовал ничего. Он знал, что ему будет не хватать девушки, она была великолепна в постели, и с ней приятно было поговорить. Для многих этого хватило бы, чтобы на ней жениться, но Охотник на Ведьм не нуждался в браке. И так, как когда-то уже сказал, не любил ее. И ни одну из них.

* * *

Главная твердыня Ордена, Черная Скала, возвышалась над горизонтом. Люциус всегда поражался, насколько величественно выглядит эта античная крепость. Зато он еще никогда не был так счастлив при виде нее. Путешествие вскоре после рождения не было безопасным для маленькой Юлии, но выбора у них не было, надо было успеть на Спорные Земли до зимы.

Монах обернулся и взглянул на весь караван. Его жена и дети ехали в карете. За каретой тянулась тройка рекрутов, ожидающих своих Плащей. Адрик, Заря и Родерик казались подавленными приближающейся церемонией и началом новой жизни. Несколько последних часов ехали молча. В противоположность Кассандре, которая говорила почти без умолку. Чаще всего адресатом ее слов была Риа. Их коммуникация была слишком односторонней, чтобы ее можно было назвать разговором, но зато уж точно была громкой.

– Ужасно скучаю по своей комнате. Правда, и в Командории 42 у меня тоже была комната, но здешняя комната – это первая комната, которая у меня когда-либо была. Но мне будет не хватать моих друзей. Кроме Люциуса, потому что он сейчас едет с нами.

– Я думаю, что и остальных мы скоро увидим, – включился в разговор упомянутый. – В конце концов, ну сколько Магнус сможет высидеть в столице? И, кстати, самому молодому Гроссмейстеру в истории было двадцать шесть лет, так что Натаниэлю осталось совсем мало времени, чтобы побить рекорд. А когда он сюда приедет, то наверняка притащит с собой и Эдвина. И по какой-то причине еще Флавиуса с Зютеком, эти двое вечно где-то рядом с ним.

– Было бы просто прекрасно, если бы все были здесь, а не далеко-далеко. И я бы могла хранить их своими силами. – Она помахала руками в воздухе.

– Это самая мощная крепость, какая только известна человечеству. – Мужчина указал на возвышающийся над горизонтом замок. – И уж точно здесь не появятся никакие демоны, чернокнижники или склавяне. Вообще это самое безопасное место, в котором мы только можем быть… Надеюсь, что я не сглазил.

– Насчет этого я бы не переживала, – вставила Риа. – Мой опыт говорит, что недобрые события случаются сами по себе.

– Тем более мы должны наслаждаться тишиной, – сказала Касс. – Даже если она как раз перед бурей.

Эпилог

Столица Империи была городом, полным контрастов. Великолепные богатые виллы граничили тут с вонючими трущобами. Переполненные рынки находились меньше чем в сотне метров от покинутых кварталов. В то время как Вольные Города Запада сжимались внутри античных стен, предпочитая тянуться вверх, Драконье Логово раскинулось на огромной площади. Тянулось до горизонта невысокими домами, но одновременно служило пристанищем для стройных соборов. Самых высоких зданий в известном мире.

Сам имперский дворец был зеркальным отображением метрополии. Безумно раскинувшийся, но полный высоких башен. Прекрасно отделанный, но во многих местах заброшенный. Решительно слишком большой для своих нынешних обитателей и неоднократно перестраивавшийся.

После двух месяцев здесь Магнус все еще регулярно ухитрялся заблудиться. И почти ежедневно открывал какие-то новые места. Коридоры, ведущие в никуда, заросшие внутренние сады и запыленные оружейные, наполненные ржавыми трофеями с давно забытых войн.

– Этот топор принадлежал склавянскому вождю, – пояснил Аурелиус Драконис, представляя одну из таких древних кладовых. – Добыт почти шестьсот лет назад одним из моих благородных предков. Что говорить, такие сувениры было намного легче получать, когда под рукой было сто тысяч легионеров, – положил реликвию на место. – Как там твои уроки этикета с Лисандером?

– Просто отлично, на этой неделе я нарушил этикет от силы раз двадцать. Значительно прогрессирую, – устало сказал Серый Стражник.

– Ты ведь терпеть не можешь это место, правда?

– Да нет. Просто хотел бы иметь какую-то работу вместо того, чтобы сидеть тут и выставлять себя идиотом перед всеми этими аристократами, которые на меня даже внимания не обращают.

– Еще обратят, поверь мне. Этот дворец – поле битвы в такой войне, к которой ты просто не привык. Прежде чем научиться на нем сражаться, нужно освоить основы. И желательно быстро, потому что состояние моего отца ухудшается. Врачи дают ему всего несколько месяцев, и, когда он умрет, мы должны быть готовы.

– Я просто думаю, что тебе больше пригодился бы кто-то, кто уже в этом разбирается. Например, Натаниэль…

– Мы оба знаем, что наш друг, к сожалению, не разделяет наш взгляд на будущее Границы и всей Империи. Его идеи, безусловно, по-своему благородны, но одновременно наивны. А мы не можем позволить себе наивности. Не сейчас, когда ставка так высока. Мне нужен кто-то, кто это понимает. И этот кто-то – ты.

Охотник на Ведьм кивнул, хотя сомнения все еще глодали его. Предпочел бы сейчас быть где-нибудь в Чаще, решать конкретные проблемы. Решение которых не требовало всей этой словесной шелухи.

Заметив отсутствие реакции со стороны собеседника, Аурелиус решил сменить тему.

– Ты никогда не думал о том, как тебя запомнит история?

– Честно говоря, мне никогда не казалось, что история станет снисходить до кого-то вроде меня, – ответил Магнус.

– А вот я часто об этом думаю, – сказал будущий Император, казалось бы, сам себе. Но сразу взглянул Магнусу прямо в глаза. – Когда мы закончим, то будущие поколения, говоря об этой эпохе, не смогут обойтись без упоминания наших имен. Независимо от того, что произойдет, это я тебе могу обещать точно.

* * *

Натаниэль выглянул в окно своего кабинета. Его взгляд невольно остановился на том холме, где он несколько месяцев назад сжег на костре родного брата. В последних лучах заходящего солнца это место выглядело чарующим. Неуместно чарующим.

– За эту неделю на новой границе у нас было около десятка инцидентов. – Эдвин продолжал свой доклад. – К счастью, ни одного крупного. Думаю, что в этом году, скорее всего, мы обойдемся без серьезных проблем, но к весне я бы ожидал усиления активности с обеих сторон. Большинство беженцев с нынешней склавянской территории уже нашли себе новые дома, но, безусловно, тысячи изгнанных из своих деревень настроения на Границе не улучшат. Почти половина жителей решили не уходить, а попытать счастья с новыми соседями. Я лично не предвижу в этом ничего хорошего. – Он взял очередной пергамент. – И вот еще рапорт из нашей новой Командории 54, – при упоминании номера Эдвин покривился. – Маркус докладывает, что жрецы агитируют народ против них, так что Стражники за городом путешествуют только с охраной из людей Гракха. Тем не менее есть уже первые успехи, несколько привидений, один небольшой демон. По словам самого Странника, завоевывают уважение буквально деревня за деревней, но когда пойдут слухи, должно стать полегче. Года через два, скорее всего, готовы будут увеличить гарнизон до пяти Плащей. Также, возможно, ему удастся начать набор рекрутов на месте. Из других вопросов я рассматриваю смену пола на женский и поджог нашего замка, потому что ты все равно не слушаешь, о чем я говорю.

– Я всегда слушаю, – заверил Натаниэль, поворачиваясь к другу и протяжно зевая.

– Ты выглядишь, как будто несколько лет не спал.

– И чувствую себя так же.

– Может, закончим на сегодня? Я уверен, что эти бумаги могут подождать до утра, а тебе пригодится отдых. Собственно говоря, на твоем месте я взял бы отпуск на месяц. Ты вообще нашел бы время, чтобы остановиться и отпраздновать свои достижения. Ты, между прочим, создал самую дальнюю Командорию на востоке за всю историю Ордена. И смог добиться переговоров между двумя группами, которые испокон веку говорили друг с другом лишь на языке силы.

– И все это весьма недорого, да. Ценой тысячи трупов и предательства собственной семьи. – Князь явно отказывался выражать энтузиазм.

– Мать их, этих Эверсонов, они все равно не были достойны тебя. Мы, как семья, намного забавнее.

– Это да. Но ты прав, на сегодня закончим.

Натаниэль кивнул и вышел из кабинета. В коридоре миновал несущего стражу Флавиуса. Они с Зютеком с большим облегчением приняли весть о том, что не годятся в Серые Плащи, но могут остаться на службе Стражи в качестве слуг и охранников. Очередная группа рекрутов должна была появиться через несколько дней, до первого снега. По крайней мере, начальник Командории надеялся на это. Зима на Границе бывала долгой и холодной.

Он с трудом поднялся по лестнице своей башни и вошел в спальню. Минуту стоял, прислушиваясь, но ничто не нарушало давящей тишины. Дотронулся до золотого перстня на пальце, напоминая себе, кем он является и что представляет. До предела уставший, рухнул на кровать, даже не раздеваясь. В такие вечера он искренне жалел о принятом когда-то решении, но было поздно. Касс поработала на славу.

«Ничего, так даже лучше», – подумал он, а потом закрыл глаза и погрузился во тьму. Один.

Марцин Гузек
Слава Империи

Marcin A. Guzek

Szare Płaszcze: Chwała Imperium

© 2021 by Martin A. Guzek

© В. Кумок, перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Пролог

47-й отряд Имперской Разведки

В Великом Соборе Света громко ударили колокола, знаменуя наступление новой эры. Великий Пресветлый Архипастырь Господа с набожной торжественностью надел корону на голову молодого Императора, Аурелиуса IV Дракониса. Тысячи людей, собравшихся в соборе, разразились восторженными криками, а на улицах праздновали сотни тысяч жителей Драконьего Логова. Играла музыка, вино лилось рекой, танцевали девушки разной степени обнаженности.

Годвин дор Гильберт шагал через город, стараясь игнорировать то, что творилось вокруг. Отвечал отказом на предложения выпить вина и вежливо, но решительно отстранял бросающихся в его объятия женщин. У него не было ни желания, ни тем более времени на подобные увеселения. А главное, он слишком четко понимал простую истину: действительно началась новая эра, вот только она точно не будет эрой мира и радости.

Энергичной походкой он достиг наконец своей цели – небольшого, видавшего виды домика на окраине столицы. В одном из тех районов, которые так и не смогли больше подняться после Чумы. Минуту он приглядывался к зданию, оценивая, не рухнет ли оно прямо сейчас, а потом вынул из сумки кусок угля и оставил около входа пометку в виде большой буквы «Х». Перешагнул порог двери, что висела на единственной петле, спугнул несколько бездомных собак, которые явно тут поселились всерьез, и медленно поднялся на второй этаж. Нашел там комнату, в которой сохранилось наибольшее количество приличной мебели, и уселся на старом расшатанном табурете. Стал ждать.

Первым появился Иовис. Он бесшумно скользнул в дом, неслышно прошел по коридорам и молча вошел в комнату. И он даже не пытался красться – просто для молодого хрупкого мужчины осторожная тишина казалась чем-то естественным.

Следующей прибыла Логан. Высокая, подтянутая, как всегда коротко стриженная и в мужской одежде. Она не отличалась особой красотой, но не была также и некрасивой – скорей имела абсолютно среднюю внешность. Причем именно того необычного типа – среднего, что в сочетании с прической и одеждой позволяла ей легко сойти за мужчину. Мужчину, стоит добавить, совершенно рядовой наружности.

Последним появился Дефрим по прозвищу Клиф, который прямо с порога дал о себе знать громким криком, что, по его мнению, должен был обозначать песню.

– О, гляжу, все уже собрались, – заявил он, входя в комнату с небольшим бочонком вина под мышкой. – Рыцарь, Тихий. Долго же я вас не видел! О, и наша Дама, прекрасна, как всегда.

– Ты пьян, – уточнила Логан.

– А ты меня все равно любишь. – Дефрим подарил ей самый соблазняющий из своих взглядов, который, однако, у посторонних вызывал ассоциации со слегка косящей уткой. – Ну так чего, по маленькой в честь новой эры?

– Клиф! – Голос Годвина был тверд, как закаленная сталь.

Дефрим шмыгнул огромным носом в форме обуха и уселся в ближайшее кресло. Древесина под тяжестью здоровяка жалобно скрипнула, с нечеловеческим усилием принимая его вес.

– У нас задание, – сообщил Годвин. – С самого верха. Завтра выступаем на рассвете, так что сегодня советую как следует выспаться.

Дефрим разочарованно застонал.

– Куда? – спросила Логан, пытаясь игнорировать поведение товарища.

– Лавертания. Поедем Восточным Трактом, по отдельности. Сбор через три дня в «Белой Мельнице», это небольшой трактир у границы с Терилом, над Медленной Рекой.

– Отправляемся в зону боевых действий? – тихим голосом спросил Иовис.

Годвин кивнул.

– По нашим данным, гражданская война подходит к концу. За пять лет обе стороны ослабли настолько, что уже не могут вести ее дальше, поэтому готовятся к последней битве. Нашим заданием будет обеспечить, чтобы победитель – кто бы ни выиграл – был готов вернуть княжество под опеку Империи. И лучше всего без вооруженной интервенции, на которую у нас все равно нет сил.

– И как мы этого добьемся? – спросил Дефрим.

Годвин пожал плечами.

– На месте нам расскажут. Так или иначе это особое задание. Будем изображать обычных наемников, никакой связи с Империей. В случае чего – Империя нас не знает.

– Угу, для Сорок Седьмого обычное дело, – заметил Клиф. – Если это все, то я пошел собираться. До рассвета еще далеко, а женщины на улицах с каждым часом все пьянее…

Кресло наконец исчерпало пределы прочности, испустило последний скрип агонии и развалилось на кусочки, опрокинув своего мучителя на пол.

– До утра подожди, авось какая-нибудь напьется до такой степени, что даже не сбежит при виде тебя, – посоветовала Логан, не пытаясь скрыть смех.

* * *

Лонгинус мог служить настоящим образцом имперского офицера. Высокий, отлично сложенный, прекрасно выглядел в форме. В лице его было мало аристократических черт, что вызывало у солдат симпатию, но глубокий, хорошо поставленный баритон не допускал никакой возможности возражений. Это был именно такой голос, который удивительным образом вне зависимости от произнесенных слов давал понять: его носитель повторять не намерен, и если не подчинишься, вырвет тебе ноги из задницы.

– Война подходит к концу, – констатировал Лонгинус, поглядывая на четверку собранных у стола людей. – В ближайшие несколько дней Эдриановы начнут последнее наступление на столицу. Князь Вольмер бросит против них все, что у него осталось. Тот, кто выиграет эту битву, выиграет и всю войну.

– Да, это мы уже успели понять, – заметил Дефрим, отхлебнув из пивной кружки.

– Вскоре после начала войны, – Лонгинус полностью проигнорировал замечание подчиненного, – князь Вольмер решил отослать младшего сына, Якоба, в безопасное место. Он втайне поручил его опеку одному из верных аристократов, о котором до недавнего времени мы знали лишь то, что его земли лежат далеко в глубине территории лоялистов. И достаточно близки к границе с Терилом, куда мальчика легко можно будет эвакуировать, если понадобится. – Офицер сделал паузу и отхлебнул воды. В главном зале «Белой Мельницы» царила тишина. Еще несколько дней назад имперцы сняли все здание и заплатили хозяевам за то, чтоб те уехали на отдых. Кроме солдат Империи, во всей усадьбе не было никого. – Но недавно один из наших агентов добыл информацию о местонахождении мальчика. Его прячут недалеко от города Эбен. Точное место агент согласен передать только при личной встрече один на один, после вручения обещанной награды.

– Звучит неожиданно, напоминает ловушку, – насторожился Годвин. – Знаем ли мы…

– Это проверенный человек, сотрудничал с нами неоднократно, и каждый раз его информация подтверждалась. Вашим заданием будет добраться до Эбена, встретиться с этим агентом… – Лонгинус заглянул в свои записи, – …Лебедем, в местном борделе.

На лице Дефрима расцвела исключительно мерзкая ухмылка.

– После того как агент передаст вам информацию, нужно будет захватить ребенка и доставить его сюда, лучше всего целым и невредимым. Если его отец выиграет, Якоб будет нашим козырем в переговорах.

– Звучит довольно просто, – подтвердил, улыбаясь, Дефрим.

– С каким сопротивлением мы можем столкнуться? – спросил Годвин.

– У ребенка наверняка будет охрана. Вдобавок есть данные об активности сил Эдриановых в той местности. В основном, конечно, это рейдовые отряды, разоряющие тыл врага. Но, принимая во внимание готовящуюся битву, ситуация может измениться в каждую минуту.

– Получается, мы должны отправиться в незнакомую местность с неизвестной активностью врага там, связаться с неизвестным нам агентом, затем захватить цель, находящуюся в неизвестном пока месте и охраняемую неизвестными нам силами. А затем вернуться через упомянутую незнакомую местность с неизвестной вражеской активностью и возможной погоней.

– Рыцарь всегда ситуацию обрисует так, что ждешь не дождешься начала операции, – с усмешкой заметил Дефрим. – А я-то уж думал, что самое трудное будет возиться с ребенком.

– Я его точно нянчить не буду, – заявила Логан.

– Да ты бы и своих-то детей небось не нянчила бы…

– Тихо, – прервал их Годвин. – Что-нибудь еще?

– Не исключено, что люди Эдриановых тоже ищут ребенка, – ответил Лонгинус.

– Может, по дороге еще и у них какого-нибудь ребенка стырим? – предложил Дефрим. – Тогда мы при любом исходе не прогадаем.

– Наш новый Император наверняка был бы нам за это благодарен, – одобрила Логан. – Может, даже запомнил бы наши имена.

– Я крайне сомневаюсь, – тихо сказал Иовис, – что Император хоть когда-нибудь услышит наши имена.

* * *

Лавертания была крупным княжеством, лежащим на восточном краю Центральных Территорий, колыбели древней Империи. Нынешняя политическая ситуация делала это государство практически границей цивилизованного мира. Дальше на восток была уже лишь обезлюдевшая Граница и орды варваров, давно угрожающие расколотой Империи. Пять лет тому назад аристократы с востока Лавертании начали гражданскую войну против правивших веками князей из рода Вольмеров. Император пробовал добиться мира у своего вассала путем переговоров, однако эффект был мизерным, а перемирия, которых удавалось изредка достичь, никогда не продолжались долго. Что было еще хуже, другие региональные силы, несмотря на официальный (и предписанный из Драконьего Логова) нейтралитет, втайне поддерживали ту или иную сторону конфликта.

Земли, лежащие на северо-западе княжества, через которые как раз проезжал 47-й отряд, в этом конфликте оставались пока относительно не задетыми. Но, несмотря на это, следы ведущейся в стране войны были заметны и тут. Годвин и его люди проезжали руины усадеб и опустевшие деревни. На второй день пути повстречали первых беженцев. Те, напуганные и голодные, рассказывали страшные истории о Диких Псах барона Блудгара, что кружили по здешним местам и предавали всех встречных мечу и огню. Потом беженцы стали встречаться разведчикам уже постоянно, причем все рассказывали одно и то же, из чего следовал вывод: в окрестностях орудуют несколько отрядов Псов. Этой ночью небо на востоке озарилось заревом пожаров. На третий день появились сожженные деревни, стали встречаться и трупы повешенных. Попались им и обнаженные, изрубленные тела беженцев. С этого момента они ехали молча, с опаской. Но проблем избежать все равно не удалось.

На первый взгляд деревушка выглядела обычно. Деревянные домишки, скотина в загонах, тянущиеся за деревней поля и огороды. Когда разведчики подъехали ближе, местные псы начали с лаем гоняться за их лошадьми. Жителей было не видать, но в этой округе люди привыкли прятаться при виде проезжающих. И лишь когда они въехали в глубь деревни, стало ясно, что она покинута. Не было видно ни разрушений, ни каких-либо следов боя. На ветру сохла развешенная после стирки одежда, вся скотина была на месте, перед одной из хат лежало несколько примитивных игрушек.