Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 14
Соблюдай график, дура!

Настя сидела привязанная к стулу, обессиленная и израненная после допроса Фридриха. Ее черный костюм был порван и опален в нескольких местах, на лице и теле виднелись многочисленные кровоподтеки и ссадины. Но несмотря на боль и усталость, в глазах девушки все еще горел огонь непокорности.

Она обвела цепким взглядом комнату, в которой ее держали. Тесное, душное помещение с одной железной дверью. Справа в дальнем углу стояла большая клетка, в которой скорчились несколько мирмеций – грязные, испуганные, со следами побоев. Увидев их жалкое состояние, Настя стиснула зубы от бессильной ярости. Бедные девочки! Ну ничего, она вытащит их отсюда, чего бы ей это ни стоило.

Но сперва нужно освободиться самой. Настя покосилась на двух охранников-головорезов, скучающих у двери. Они лениво перебрасывались в карты, время от времени бросая в ее сторону похотливые взгляды. Похоже, в их головах рождались какие-то грязные мыслишки насчет беспомощной пленницы. От этой мысли Настю передернуло.

Не было никаких сомнений, что Фридрих скоро вернется. И тогда допрос продолжится…

Она лихорадочно размышляла, прикидывая шансы на побег. Сил почти не осталось – пришлось заглушить в себе поток духовной энергии, иначе бы сработал исцеляющий фактор и начал на глазах залечивать раны. А это бы сразу выдало ее способности. Приходилось терпеть боль и слабость.

На запястьях и лодыжках красовались массивные железные антимагические кандалы, подавляющие ее силу и Дар Иллюзий. Но Настя приметила, что оковы довольно старые и заржавевшие. Похоже, блокировали они дар не полностью, процентов на 98 от силы. Если незаметно создать крохотное духовное лезвие, можно попробовать взломать замок. Рискованно, конечно, но выбора нет. Не сидеть же сложа руки в ожидании неизвестно чего!

Улучив момент, когда охранники увлеклись игрой, Настя сосредоточилась. На кончике пальца затрепетала крохотная искорка, вытянулась в тончайшее лезвие размером с ноготь. Затаив дыхание, девушка принялась ковырять замок. Работа была ювелирная, на грани возможного. Лишь бы охранники не заметили ее манипуляций, лишь бы не сорваться… Навыков взломщика немного не хватало, практики было маловато…

Внезапно в комнате будто похолодало. По спине побежали мурашки, волоски на шее встали дыбом. Что за?..

В следующий миг раздался шорох, быстрый, едва различимый. А затем в воздухе что-то просвистело и в стену брызнула кровь. Настя похолодела. Один из охранников, тот, что посмазливее, вдруг захрипел и повалился на пол с неестественно вывернутой шеей. На лице застыло выражение вселенского ужаса.

Второй вскочил, выхватил пистолет. Заорал срывающимся голосом:

– Какого⁈ Ты кто так…

Он не договорил. С потолка, быстрее молнии, на него метнулась размытая тень. Раздался влажный хруст, дикий вопль оборвался булькающим хрипом. Бандит рухнул, дергаясь в конвульсиях. Кровь толчками била из разорванного горла, заливая бетонный пол.

Настя оцепенела, не веря своим глазам. Что это было? Кто или что с такой легкостью и жестокостью расправилось с двумя матерыми головорезами?

Ответ не заставил себя долго ждать. Из дальнего темного угла, слегка покачивая бедрами, вышла. Лилия! Но в каком виде! Бледная до синевы кожа, спутанные космы, безумная улыбка на окровавленных губах. Волчьи глаза горят нехорошим, лихорадочным блеском. Босые ноги неслышно ступают по липкому от крови полу.

– Привет, Настенька, – промурлыкала Лилия странным, ломким голосом. От него по спине побежали мурашки, – Скучала по мне?

Настя осторожно шевельнулась в своих путах. Лилия говорит? Костя упоминал, что она умеет, только она этим навыком нечасто пользуется… Только разок выдала фразу во время турнира…

Странно…

Настя попыталась изобразить непринужденную улыбку:

– Лилечка, солнышко, ты как? Слава Бездне, ты жива! Я уж боялась, эти ублюдки тебя…

– Ой, да брось! – отмахнулась Лилия и вдруг расхохоталась – визгливо, истерично. У Насти волосы зашевелились от этого смеха, – Эти жалкие людишки – так, пыль под ногами. Букашки. Я с ними быстро разобралась.

Она мечтательно облизала окровавленные пальцы. Настя сглотнула. Нехорошее подозрение зародилось в мозгу. Лилия вела себя странно. Слишком странно. Будто умом тронулась. Или?..

Что-то случилось с печатью Кости?

– Лиль, милая, давай ты меня развяжешь, – осторожно предложила Настя, – И пойдем отсюда, м?.. Костя, Айсштиль, они все где-то рядом, ищут нас. Надо их найти, выбра…

– Ш-ш-ш!.. – резко оборвала ее Лилия и приложила палец к губам. С зубов капала кровь, – Ш-ш-ш… Ш-ш-ш!.. Никаких «Кость», никаких «нас».

Она вышла на свет, под тусклую лампу, и Настя с ужасом увидела, что глаза подруги затянуты черной пленкой. Лишь узкие зрачки горят адским пламенем. Зубы удлинились, заострились. Лицо исказила плотоядная гримаса.

Лилия распахнула рот очень, очень широко. Шире, чем может любой человек. И медленно, с хрустом начала раздвигать челюсти, словно гигантская змея. Настя похолодела. Мамочки… как тогда на турнире… Она снова это делает…

– Ох, Настюша, ты даже не представляешь, как я изголодалась! – прошипела тварь, медленно надвигаясь, – Столько времени быть запертой в клетке собственного разума, быть домашней зверушкой на побегушках. Сил больше нет! Но теперь я свободна. И желаю отведать свежей, сочной плоти! Мужиков я уже пробовала… теперь хочется чего-то более нежного, сочного…

Настя дернулась, пытаясь отстраниться. Лихорадочно забормотала:

– Лилечка, солнышко, ты чего? Это же я, Настя! Мы же друзья, подруги! Я столько для тебя делала – играла, кормила, поводок надевала, гладила, за ушком чесала. Ты что, не помнишь?

Но монстр лишь расхохотался. Безумно, с надрывом. Пена пузырилась в уголках окровавленного рта.

– Друзья? Подруги? Ах-ах-ах, вот умора! Глупая смертная, разве ты не понимаешь? Настоящая я – вот она! Но теперь маски сброшены. Пришло время узнать, какова ты на вкус!

И она прыгнула. Настя заорала, рванулась в сторону, пытаясь увернуться от смертоносных когтей. Чудом успела, лишь клочья от рубашки полетели. Духовное лезвие с силой рвануло кандалы, разрезая металл. Настя кубарем откатилась в сторону, вскочила на ноги. Страх и адреналин придали сил.

– Ну-ну, глупенькая Настя, куда же ты? – ласково пропела Лилия, припав на четвереньки, словно зверь, готовый к прыжку, – Разве хорошо так убегать? Иди к мамочке, я тебя не обижу!

Она гоняла Настю по комнате, словно кошка загнанную мышь. Девушка металась, уворачивалась, прыгала, а монстр со смехом преследовал ее, щелкал зубами у самого лица. Настя создавала слабенькие иллюзии, пыталась запутать преследовательницу, но куда там! Лилия будто предугадывала каждый ее шаг. А может, просто находила по запаху…

В какой-то момент Лилия была в шаге от того, чтобы ударить Настю когтями. Но… почему-то ее рука на мгновение задержалась в воздухе, дав девушке возможность уйти. И Настя заметила, что Лилия недовольно нахмурилась и с удивлением посмотрела на свою руку. Как будто произошедшее стало неожиданностью и для неё.

Настя задумалась. Неужели какая-то часть Лилии не хочет убивать?

В какой-то момент Настя не удержалась и съязвила:

– Эй, Лилек, ты там совсем мхом поросла в этой клетке? Разучилась нормально бегать? Давай, догоняй!

Тварь зарычала и прыгнула. В последний момент Настя извернулась, проскользнула под когтистой лапой и рыбкой нырнула за стол. Лилия с размаху впечаталась в стену, взвыла от боли и ярости.

– Ах ты! Ты напросилась, смертная!

Она развернулась, занося руку для смертельного удара. Настя вжалась в угол, понимая – все, конец. Даже с помощью иллюзий ей не спастись. Слишком быстрая, сильная, неуязвимая тварь. Сейчас вонзит когти в грудь, разорвет сердце…

Но вдруг стена с грохотом разлетелась, явив за собой вихрь снежинок и ледяных осколков. В комнату, источая леденящую ауру, вступила Айсштиль. В руках ее сверкала и потрескивало ледяное копье…

– А ну прочь от нее, гадина! – прогремела богиня. Взмах руки – и ледяная волна отбросила Лилию к противоположной стене.

– Настя, хватай девчонок и беги! – крикнула Айсштиль, не сводя глаз с поднимающегося монстра, – Быстро, я разберусь здесь!

Настя опомнилась, кинулась к клетке с мирмециями. Рванула прутья, освобождая испуганно стрекочущих девчонок. Лилия взревела раненым зверем и прыгнула на Айс. Но наткнулась на сияющий ледяной щит.

– Ну давай, Лилия, потанцуем! – оскалилась богиня, – Посмотрим, что ты можешь против Снежной Королевы!

Под испуганные крики мирмеций Настя выскочила из комнаты. Обернулась напоследок – Айсштиль и Лилия кружили друг напротив друга, готовясь к схватке. Сверкали клыки, трещали морозные разряды. Неведомая жуткая сила против первородного холода.

Настя с замирающим сердцем юркнула в коридор, увлекая за собой девчонок. Она знала – им надо спешить. Найти безопасное место, спрятаться. И молиться, чтобы Снежная Королева укротила обезумевшую тварь, взявшую власть над их Лилией. Потому что иначе… даже думать не хотелось, что будет иначе.

Быстрее, быстрее!

* * *

Две богини стояли друг напротив друга в разгромленной комнате, не сводя глаз с противницы. В воздухе потрескивало напряжение, искрила готовая сорваться с пальцев магия. Но ни одна пока не решалась сделать первый шаг, нанести удар. Слишком много всего было между ними. Слишком давно они не виделись.

– Лилия, – тихо произнесла Айсштиль, глядя на подругу с болью и состраданием, – Что же с тобой стало? Эстро говорил, ты сильно изменилась, но я и представить не могла…

Лилия (или То, что когда-то было ею) хищно оскалилась, обнажив окровавленные клыки. Черные провалы глаз затягивали, манили безумной пляской.

– Ах, Айси, Айси! – пропела она издевательски, – Все такая же наивная горделивая дурочка. Ничегошеньки-то ты не знаешь, ни о чем не догадываешься!

Богиня холода поджала губы. В ее лазурных очах полыхнул гнев.

– Не смей так со мной разговаривать, тварь! Может, я и не знаю всего, но знаю главное – тебя нужно остановить. Иначе пострадают невинные.

Лилит расхохоталась – визгливо, безумно. По подбородку потекли струйки слюны.

– Невинные? Вот как заговорила горделивая ледяная богиня? Помнится, даже судьбы собственных последователей тебе не волновали особо… Ха! Да плевать я хотела на всех этих жалких букашек! Я так долго сидела взаперти, голодала… Они просто еда, Айси. Мясо. И сегодня я знатно полакомлюсь!

– Замолчи! – не выдержала Айсштиль. Температура вокруг нее резко упала, стены покрылись инеем. Богиня льда вздохнула, успокаиваясь, и размеренно произнесла, – Да, меня тоже не особо заботит судьба смертных. Одним больше, одним меньше… Но… Эстро почему-то грустит, когда их гибнет слишком много. А я… не хочу его расстраивать. Ему и так тяжело приходится.

На миг безумие в глазах Лилит дрогнуло. Она моргнула, склонила голову набок. Прошептала еле слышно:

– Эстро… Наш возлюбленный Эстро. Знаешь, а ведь я почти забыла его лицо. Так и не попробовала вкус его губ и не ощутила жар объятий. В отличие от вас с Латоной… Мы так давно не виделись. Слишком давно…

Голос ее дрогнул, в нем прорезались нотки бесконечной, вселенской тоски. На краткий миг перед Айсштиль снова была прежняя Лилия – ее лучшая подруга, почти сестра. Та, с которой они когда-то делили радости и печали, с кем сражались плечом к плечу против Титанов…

Но кое-что не складывалось.

– Что ты несешь? – кисло посмотрела на неё Айсштиль, – Ты по несколько раз в неделю с Эстро кувыркаешься в постельке, сбивая нам с Настей весь распорядок и слушать никого не хочешь…

Лилия растерянно моргнула, сбитая с мысли.

– Распорядок? – переспросила она, – Какой еще распорядок?

– Поскольку у нас у всех много дел, работы и тренировок, мы с Настей давно договорились о графике любовных встреч с Эстро, – сухо произнесла Айсштиль, – Настя посещает его вечером по понедельникам и средам, а я – по воскресеньям. Нам так комфортнее всего. И только твоя волчья натура никаких графиков не признает. Постоянно крутишься перед Эстро, соблазняешь его, хоть за столом, хоть в лаборатории, хоть на улице… А это, знаешь ли, подбешивает…

– А… Э… У… – Лилия стояла, растерянно хлопая глазами и не зная, что на это ответить.

– Так что, пользуясь тем, что ты сейчас воспринимаешь человеческую речь, официально предупреждаю тебя – уважай любовный график, либо твоя пушистая жопка будет страдать… Выбери себе вторник, четверг, пятницу или субботу. А на чужое время не зарься.

Но растерянность быстро прошла. Лилит снова ухмыльнулась – зло, кровожадно. Длинный раздвоенный язык скользнул по багровым губам.

– Глупая, наивная Айси! Ты и правда веришь, что я все еще могу любить? Чувствовать? Как бы не так! Эту слабачку Лилию давно сожрал голод. Осталась лишь я – Та-Кого-Нельзя-Называть. Воплощение чистейшего безумия!

– Та-Кого-Нельзя-Называть? – растерянно произнесла Айсштиль, – Что за чушь? Ох-хо-хох… – она хлопнула себя по лбу, что-то вспомнив, – Говорила же я Эмми, что читать Лилии этого… как его… Гарри Поттера как сказку на ночь, плохая идея…

– Дура! – взвизгнула тварь и топнула ногой. Пол пошел трещинами, – Нет больше твоей Лилии! Я сожрала ее, переварила, растворила без остатка! Могу даже отрыгнуть ее косточки, хочешь?

Айсштиль стиснула зубы, судорожно сглотнула подступившие слезы. Ярость и скорбь жгли огнем, раздирали душу в клочья.

Неужели старая подруга и правда исчезла навсегда? Неужели в этой обезумевшей, одержимой пожирательнице плоти не осталось ни капли прежней милой и доброй Лилии, переживавшей из-за смерти каждого цветка?

– Ну что, подружка, – оскалилась Лилит, плотоядно облизываясь, – Будем и дальше предаваться воспоминаниям или перейдем уже к главному блюду?

Айсштиль закрыла глаза. Сделала глубокий вдох, медленный выдох. А когда вновь распахнула очи, в них пылала арктическая стужа. Ледяная буря клубилась вокруг нее, вздымала волосы и плащ. Копье в руке искрилось Северным Сиянием…

– Слушай внимательно, лорд Волдеморт. Либо ты сейчас сдаешься и дашь мне запечатать тебя… либо твоя пушистая задница познакомится с моими друзьями.

За спиной у Айсштиль в ряд выстроились длинные острые сосульки.

Вместо ответа Лилия захохотала. Черные тугие струи высвободилась из-под ее кожи, облекая тело богини природы тугим черным покровом. Отросли и распушились девять черных лисьих хвостов…

– Значит, по-плохому, – холодно произнесла Айсштиль.

И с этими словами богиня холода ринулась в бой. Тварь взревела и прыгнула ей навстречу.

Схватка двух бессмертных началась.

Глава 15
Доверие – дело наживное

Дарья двигалась по тоннелю, проделанному гигантской многоножкой, таща за собой перепуганных мирмеций. Девушка скрипела зубами от досады и раздражения. Ну вот какого черта ей приходится работать нянькой при этих экзотических муравьедах… или как их там? Она, Кривотолкова, будущая глава рода, вынуждена сопровождать жалких тварей к спасению вместо того, чтобы быть рядом с Константином Безумовым! А ведь там сейчас самое интересное начинается…

Она должна находиться рядом с этим несносным княжичем! Или хотя бы поблизости! Только так получится выполнить поручение дядюшки!

Дарья скосила глаза на семенящих следом мирмеций. Надо отдать должное, держались они стойко – не ныли, не жаловались, молча переносили все тяготы этого безумного путешествия. Девушка невольно прониклась к ним толикой уважения. Надо же, какие сильные духом, несмотря на хрупкую внешность. Прямо как она сама.

Мысли Дарьи вновь вернулись к Константину. Сейчас бы он пригодился, ох как пригодился… Будь она рядом, глядишь, удалось бы разузнать о нём побольше, подобрать ключик. Ведь дядюшка Дмитрий не просто так отправил её с этой миссией. Уж он-то знает, на что способна любимая племянница.

Дарья хищно ухмыльнулась, представив, как подчинит Безумова своей воле. О да, она сделает из него послушную марионетку, верного пса. Он и пикнуть не посмеет против своей госпожи! Будет ползать у ног и молить о милости… Сладкая дрожь пробежала по позвоночнику Дарьи от этих мыслей.

Нет, определенно, как только закончится вся эта кутерьма, она вплотную займется молодым княжичем. В конце концов, она обещала дяде, что…

Внезапно по всему тоннелю прокатился оглушительный грохот. Стены и пол содрогнулись, с потолка посыпалась каменная крошка. Дарья, вскрикнув, не удержалась на ногах и повалилась на пол. Следом за ней, кувырком полетели молодые мирмеции, сбиваясь в дрожащую кучу.

– Какого черта⁈ – прорычала Дарья, потирая ушибленное колено. Неужто обвал? Или ещё какая подлянка от этих недоумков из банды?

Но нет, звук шел не из тоннеля. Он доносился откуда-то… сверху? Из основного помещения бункера? Неужто там случилось нечто невероятное, раз тряхануло так, что стены заходили ходуном?

Дарья поежилась. В тоннеле вдруг стало ощутимо холоднее. Изо рта вырывались облачка пара, а по стенам начал стремительно расползаться иней, покрывая их причудливым морозным узором. Да что ж такое творится-то, а?

А потом… потом стало совсем жутко. В голове Дарьи вдруг зазвучали странные голоса – едва слышный сбивчивый шепот, переходящий в леденящий кровь вой. Мирмеции затряслись, сжимаясь в комок и зажимая уши всеми четырьмя руками. Некоторые начали вскрикивать, указывая куда-то в темные углы тоннеля. Там, казалось, клубилась зловещая тьма, в которой проступали чьи-то искаженные злобой лица.

У Дарьи волосы на затылке встали дыбом. Какого черта? Что это такое происходит?

Додумать Дарья не успела. Новый чудовищный толчок сотряс тоннель, заставив беглецов вскрикнуть. В стенах начали стремительно расползаться трещины, с потолка посыпались увесистые куски породы.

– Обвал! Всем назад! – закричала Дарья, вскакивая на ноги и подталкивая мирмеций в спину. Те, всхлипывая и спотыкаясь, бросились прочь из рушащегося участка. Дарья бежала замыкающей, то и дело оглядываясь через плечо. Ей казалось, что из мрака за их спинами тянутся огромные призрачные лапы, готовые вот-вот схватить и утащить в небытие…

* * *

Настя и ее группа мирмеций как раз пробирались по узкому тоннелю, когда грохот и дрожь застали их врасплох. С потолка посыпалась каменная крошка, со стен осыпалась пыль. Девушки вскрикнули, пошатнулись, хватаясь друг за друга.

– Что за⁈ – выдохнула Настя, прикрывая голову руками. Глаза расширились от ужаса, – Это еще что такое⁈

– Не знаю! – пискнула одна из мирмеций, – Но звук шел откуда-то сверху! Может, стены не выдержали натиска?

Настя стиснула зубы. Нехорошее предчувствие кольнуло под ребрами. Неужели это Лилия и Айсштиль сошлись по серьезному? От этой мысли по спине пробежал озноб.

Мирного решения не случилось…

– Скорее! – скомандовала девушка, подталкивая перепуганных мирмеций вперед, – Надо спешить! Не то как бы беда не стряслась!

В другой части подземелья Фридрих и его люди как раз готовились к схватке с прорвавшимися монстрами, когда ударная волна сбила их с ног. Пламя факелов заплясало, тени заметались по стенам. Своды угрожающе заскрипели.

– Твою ж! – взревел Фридрих, пытаясь подняться, – Какого⁈

– Босс, там всё рушится! – истошно заорал кто-то из его бойцов, тыча пальцем в потолок, – Надо валить, пока не поздно!

С другой стороны, где по расчетам обосновались люди Варана, тоже неслись испуганные вопли вперемешку с руганью. Стервятники явно тоже прочувствовали на своей шкуре силу загадочного взрыва.

– Все назад! – надрывался Варан, спотыкаясь на ходу, – Быстро, пока туннель не завалило!

* * *

Костя стремительно несся по коридору, огибая выбоины и куски штукатурки. Он удержался на ногах, когда тряхануло – и даже Черепа бессознательного удержал, которого волочил за собой. Он-то как раз отлично понял, что произошло. И от осознания внутри всё похолодело.

«Не сдержала», – стучало в висках, – «Лилия все-таки вырвалась! Вот ведь… Только бы Айсштиль смогла обуздать ее бешенство!»

Он припустил еще быстрее, лавируя в нарастающем хаосе. Нужно спешить. Отыскать остальных, вытащить, пока все тут к чертям не обрушилось. А потом бежать что есть мочи, молясь, чтобы все обошлось…

* * *

«Ворон» стоял посреди разгромленного зала, задумчиво поглаживая подбородок. Взрыв, казалось, ничуть его не смутил. Лишь встрепенулся слегка, да глянул вверх, прикидывая что-то в уме.

– Забавно, – пробормотал он, сощурившись, – Вот, значит, каковы их полные силы…

Он неторопливо развернулся и, помахивая тростью, двинулся прочь, скрываясь в одном из боковых проходов. Полы черного плаща взметнулись за его спиной.

В следующий миг потолок страшно затрещал, и вниз обрушился целый пласт камня и земли, погребая под собой обломки мебели. «Ворона» уже и след простыл.

* * *

Тяжело дыша, Дарья с мирмециями вывалились в небольшой грот, ответвляющийся от основного хода. И вовремя – за спиной с грохотом обрушилась огромная каменная глыба, полностью перекрывая проход. Дальше дороги не было.

– Чтоб тебя! – простонала Дарья, упираясь ладонями в колени и пытаясь отдышаться. Вот ведь влипли! И что теперь делать? Вернуться назад? Но там же бойня, и не факт, что удастся проскользнуть мимо обезумевших головорезов. Да и добраться до Безумова теперь, считай, невозможно…

– Госпожа, я что-то чувствую! – вдруг пискнула одна из мирмеций, робко выступая вперед. Дарья вопросительно уставилась на неё – и только сейчас заметила, что та слегка шевелит своими длинными антеннами, будто к чему-то… принюхиваясь?

– Из-за того обвала чуть позади, – мирмеция махнула верхней парой рук себе за спину, – образовался еще один проход. И по нему… по нему, кажется, можно выйти на поверхность! Я улавливаю ток свежего лесного воздуха!

У Дарьи брови на лоб полезли от удивления. Это что же, у этих мирмеций, оказывается, столь тонкое обоняние? Прям сверхчутье какое-то! Впору на таможне служить, контрабанду вынюхивать!

Девушка задумчиво прикусила губу. Вылезать наружу сейчас, когда еще ничего не закончилось – чистой воды безумие. Но и оставаться в этих тоннелях – тоже не вариант. Даже стены, кажется, вот-вот затрясутся в новом приступе разрушительной дрожи. Чего доброго, следующим обвалом их тут всех и погребет заживо…

– Ладно, будь по-твоему, – процедила Дарья, принимая решение, – Веди к этому своему проходу. Лучше выбраться на воздух, чем сидеть тут и ждать, пока нас завалит к чертовой бабушке.

Мирмеции радостно загалдели и засуетились, спеша в указанном направлении. Дарья пристроилась в хвосте процессии, на ходу проверяя клинки и кнут. Мало ли что поджидает снаружи…

Они двигались осторожно и медленно, стараясь не шуметь. Новый тоннель оказался уже и извилистей прежнего, приходилось пробираться чуть ли не ползком. Несколько раз Дарья с руганью цеплялась волосами и одеждой за выступающие корни и острые края камней. Единственное, что радовало – странные голоса и видения вроде бы отстали, не преследовали больше. Да и ледяной холод отступил, хотя периодически до них долетали отголоски бушующей битвы…

Спустя несколько долгих минут впереди забрезжил слабый дневной свет. От облегчения у Дарьи аж слабость в ноги накатила – неужто и правда выберутся? Удача, кажется, сегодня на их стороне!

Она ускорила шаг, обгоняя мирмеций. Те послушно расступились, пропуская вперед. Выхватив из-за пояса кинжал, Дарья осторожно выглянула из тоннеля.

Снаружи расстилался мрачный, затянутый туманом лес. Переплетенные ветви деревьев, унылое карканье ворон, бурелом и густой подлесок – типичный пейзаж Диких земель. Дарья быстро огляделась по сторонам, готовая в любой момент отразить нападение. Но вокруг было тихо – подозрительно тихо.

Удостоверившись, что опасности нет, девушка махнула рукой мирмециям. Те одна за другой стали выбираться из тоннеля, настороженно озираясь и принюхиваясь.

– Вроде чисто, – пробормотала себе под нос Дарья, – Ну, по крайней мере, никаких головорезов не вижу…

Договорить она не успела. Из-за ближайших кустов вдруг выскочила чья-то массивная фигура и с ревом бросилась на Дарью. Та, не раздумывая, швырнула в нападавшего кинжал – и с удовлетворением услышала, как тот вошел в плоть по самую рукоять. Кинжал попал гаду в плечо!

Но громила будто и не почувствовал боли – лишь взревел еще яростнее и попер на нее с утроенной силой. Краем глаза Дарья увидела, как сбоку к ней устремляется еще одна тень, поменьше… нет, две тени!

«Вот дрянь!» – пронеслось в голове у девушки. Неужто влипла? Но сдаваться без боя она не собиралась.

Метнувшись в сторону, Дарья избежала захвата первого верзилы. Крутанулась на месте, подпрыгнула – и с маху вломила противнику ногой с разворота. Тот булькнул и осел на землю. Второй тем временем подобрался совсем близко – Дарья развернулась, готовая к новой схватке…

И вдруг застыла как громом пораженная. На нее в упор смотрели испуганные глаза Кристины Валерьевны и… еще одной мирмеции, не из ее отряда!

Эта мирмеция немного отличалась от других – у нее на панцире были красивые золотистые узоры. Да и держалась она, несмотря на потрепанный вид… как-то более величаво что ли?

– Дарья, стой! Не надо! – вскрикнула Кристина, выставляя перед собой руки. Она сразу узнала виконтессу, – Это свои! Хрящ нам помогал!

Позади послушалось хриплое покашливание – избитый Хрящ, которого Дарья приняла за врага, начал приходить в себя.

– Вот ведь стерва, – просипел он, сплевывая кровь, – Могла бы и полегче…

Дарья застыла, медленно осознавая случившееся. Так это что же – выходит, она по ошибке чуть не прикончила союзника? Хотя… это его проблемы, раз он такой слабак.

– А нечего было руки распускать, – презрительно бросила она, пряча оружие, – В следующий раз будешь знать, как подкрадываться, холоп.

Другие мирмеции, бывшие с Хрящом и женщинами, подбежали и радостно застрекотали. Они обнимались с сестрицами всеми четырьмя руками, стукались антеннами.

– Костя, Настя, еще не нашлись? – спросила бледная, как мел, Кристина. Дарья видела, что женщина из последних сил держится, стараясь не разрыдаться.

Она виделась со Старшей Хранительницей Очага Безумовых лишь несколько раз, на официальных приемах. Но слышала, что она довольно милая и добрая женщина.

– Внутри, сражаются со всякой мразью, – пояснила она, – Найдут, куда денутся. Вытащат своих муравьедов и припрутся. Куда они денутся-то…

Тяжело вздохнув, она устало привалилась к стволу ближайшего дерева. Да уж, денек выдался тот еще. Сплошные беготня, разборки и никакого толку в плане выполнения тайного задания дяди. Пока она прохлаждается тут с мирмециями, Безумов наверняка вовсю глотки бандюкам режет. Вот же невезуха!

Только что из тоннеля выбралась последняя из процессии беглецов – юная мирмеция, замыкавшая строй. Она испуганно прижалась к сестрицам, дрожа всем телом.

Вокруг царила зловещая, прямо-таки давящая тишина. Даже ветер казалось, затаился, не смея колыхнуть и листочка на деревьях. Мрачный еловый лес обступал со всех сторон, грозя поглотить в своем зеленом безмолвии.

Дарья открыла было рот, чтобы обратиться к Кристине, как вдруг из-за деревьев раздался легкий шорох. Все дружно вздрогнули и подобрались, готовясь к отражению возможного нападения.

Через миг на поляну вышла женщина в облегающем черном костюме и маске! Дарья сразу же ее узнала – та самая загадочная женщина из команды простолюдинов, которая так хорошо проявила себя на турнире.

Но было одно отличие – на турнире женщина дралась в плаще, который частично скрывал ее фигуру. В этот раз плаща на ней не было, и Дарья увидела кое– что интересное – у этой женщины было четыре руки!

«Хм… тоже мутантка, как и эти мирмеции?» – подумала виконтесса, – «А ведь у мирмеций тоже четыре руки… Хотя, это еще ничего не означает. Люди под воздействием Аномалий и не так мутируют… Да и антенн у нее не вижу».

Следом за женщиной на поляну вышли четверо рослых бойцов, увешанных оружием и амулетами. Скорей всего те самые одаренные простолюдины, входившие в команду загадочной сударыни.

– О… так вы все здесь, – нейтрально Незнакомка, неспешно приближаясь к мирмециям. Она смотрела прямо на Дарью. Ее рука лениво поглаживала рукоять массивного меча на поясе, – Неужто смогли сами сбежать от Стервятников? Какая… приятная неожиданность!

Дарья мгновенно выступила вперед, оттесняя остальных себе за спину. Сощурилась, буравя простолюдинку подозрительным взглядом:

– До следующего этапа турнира еще далеко. Что ты тут забыла?

Госпожа издала тихий смешок, в котором причудливо смешались снисхождение и угроза:

– Ох, деточка, право слово, где твои манеры? Разве так положено приветствовать старших?

– Старших? – Дарья изогнула бровь, – Знай свое место, холопка! Или что, ты думаешь, я одна не поставлю тебя и твоих псов на место?

Бойцы за спиной госпожи как по команде положили руки на оружие. Их лица оставались бесстрастными, но в глазах плескалось ехидное превосходство. Дарья с трудом удержалась от того, чтобы сплюнуть в их сторону.

Госпожа тем временем продолжала:

– Успокойся. Я пришла предложить вам помощь. Как видите, ситуация приобретает весьма скверный оборот. В бункере, кажется, сейчас настоящее пекло… – она сделал короткую паузу, словно к чему-то прислушиваясь, – Без поддержки вам ни за что не выбраться живыми из Диких Земель. Но я могу отвести вас в безопасное место. Подальше от всей этой кутерьмы.

Она протянула руку в приглашающем жесте. Пальцы унизаны крупными перстнями со странными знаками.

– Ну же, идемте со мной. Обещаю, с вами ничего не случится. Будете как у Бездны за пазухой, в целости и сохранности!

За ее спиной бойцы понимающе заухмылялись.

– Госпожа дело говорит, – сказал один из них, – И словом своим дорожит. Наша репутация для нас не пустой звук. Нам еще первое место на турнире занимать, так-то!

Дарья невольно скривилась, толкая мирмеций и Кристину Валерьевну назад. Все инстинкты вопили об опасности.

Черт, во что она вляпалась? Почему так вышло, что она теперь защищает Безумовых? Дурь какая-то…

Да, это все ради того, чтобы потом половчее подобраться к Константину… но всё же!

– С чего это нам тебе доверять? – процедила она сквозь зубы, – Мы тебя знать не знаем. И предложение какое-то… сомнительное. С чего бы это тебе о нас печься?

– Доверие – дело наживное, – пожала плечами Госпожа, – А вот жизнь, знаешь ли, штука одноразовая. Оглянись – вокруг вас бушует ад. Каждая минута промедления может стать роковой. Готовы рискнуть?

Она глянула на стайку испуганных мирмеций. Те сжались, затрепетали, будто кролики перед удавом.

– Милые, да вы только посмотрите на себя! – всплеснула руками Госпожа. Дарье показалось что ее голос на мгновение дрогнул, – Бедные, израненные, наполовину зашуганные! Вам нужен отдых и лечение, а не новые битвы. Ради вашего же блага предлагаю.

Мирмеции зашушукались, кто-то даже заколебался. Но тут вперед выступила Мелинта – царственная, несмотря на бледность и синяки. Окинула Госпожу и ее людей высокомерным взглядом: