Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 171 (всего у книги 332 страниц)

Глава 24
После этого она будет свободна

– Она слишком долго не возвращается, – тихо произнесла Айсштиль, глядя в окно на светящийся сад.

Я кивнул. Прошло уже больше часа с тех пор, как Лилия убежала проверить «что-то». Её последние слова о том, что в этой комнате безопасно, теперь звучали особенно тревожно.

– Пойду поищу, – сказал я, поднимаясь с кресла.

– Давно пора. Я с тобой, – Айсштиль решительно направилась к двери, – Мне все это не нравится. Слишком много странностей.

Она положила руку на дверную ручку и… замерла.

– Что такое? – я подошел ближе.

– Не открывается, – она нахмурилась, дергая ручку сильнее, – Словно заперто изнутри.

– Дай-ка я, – я мягко отстранил её.

Дверь действительно не поддавалась. Более того – я чувствовал исходящую от неё странную энергию, похожую на ту, что использовали клоны Карнакса.

Духовная сила с вкраплениями Бездны.

– Это не простой замок, – пробормотал я, проводя пальцами по дверному косяку, – Здесь… весьма интересная защитная система.

– Думаешь, Лилия нас заперла? – Айсштиль прищурилась, разглядывая едва заметные символы, проступающие на древесине.

– Зачем бы ей это? – я покачал головой, – Нет, тут что-то другое…

Я прислонился к двери, прислушиваясь к энергетическим потокам. Что-то в них казалось… знакомым. Словно я уже сталкивался с подобной магией.

– Знаешь, – медленно произнес я, – это похоже на работу Безумной Лилии. Тот же почерк, те же принципы… Я видел уже такое в ее закрытом измерении.

– Ловушка? – Айсштиль мгновенно приготовилась к бою, вокруг её рук закружились снежинки.

– Не совсем, – я продолжал изучать символы, – Больше похоже на… систему безопасности. Как в современных зданиях – автоматическая блокировка при угрозе. Постороннему эту дверь нельзя открыть как изнутри… так и снаружи.

– И что могло её активировать?

– Хороший вопрос, – я провел ладонью над особенно сложным узором, – Но более важный вопрос – от чего она должна защищать?

Мы переглянулись. Я вспомнил, как Лилия говорила об «ОНА». Кто бы это ни был, похоже, система восприняла это существо как угрозу.

– Можешь открыть? – спросила Айсштиль, заметив, как я хмурюсь, разглядывая печати.

– Думаю, да, – я позволил силе Бездны течь сквозь пальцы, – Это сложная система, но принцип мне знаком. Я даже сам создавал что-то подобное.

– Когда это было? – в голосе Айсштиль промелькнуло что-то похожее на подозрение.

– Давно, – уклончиво ответил я, не желая сейчас углубляться в воспоминания о том периоде, – Еще до того, как Лилия… ну, ты понимаешь.

Айсштиль хмыкнула, но промолчала.

– Вот оно, – пробормотал я, нащупав ключевую печать, – Сейчас попробую…

Я влил силу Бездны в символ, одновременно проворачивая её особым образом – как открывают сложный замок, зная нужную комбинацию. Печать вспыхнула красным, сопротивляясь, но я продолжал давить.

– Осторожно, – предупредила Айсштиль, заметив, как по двери пробежала рябь, – Не хотелось бы активировать какую-нибудь защитную систему…

– Я знаю что делаю, – процедил я сквозь зубы, хотя на самом деле не был в этом так уж уверен.

Система действительно оказалась сложнее, чем я предполагал. Каждый раз, когда я почти взламывал один уровень защиты, активировался следующий. Словно кто-то предусмотрел все возможные способы взлома.

– Странно, – пробормотал я, когда очередная печать растаяла под напором Бездны, – Такое ощущение, что система постоянно… адаптируется.

– В каком смысле? – Айсштиль подошла ближе, всматриваясь в мерцающие символы.

– Она учится на моих попытках взлома, – я нахмурился, – В реальном времени. С каждым разом защита становится все сложнее. Как будто какой-то искусственный интеллект…

– Искусственный интеллект? В магической системе? – Айсштиль недоверчиво покачала головой, – Это что-то новенькое…

– После всего, что мы видели в этом саду, я уже не уверен, что тут вообще что-то невозможно, – пробормотал я, готовясь к новой попытке, – Вся эта растительная система – как один гигантский компьютер. А то и мозг. И это древо – его «центральный процессор».

На этот раз я действовал иначе – вместо того, чтобы пытаться взломать защиту, я начал… общаться с ней. Посылать импульсы силы определенным образом, словно набирая код на клавиатуре.

– Что ты делаешь? – с любопытством спросила Айсштиль.

– Пытаюсь убедить систему, что мы не угроза, – объяснил я, не прерывая последовательность сигналов, – Если она действительно настолько разумна…

Внезапно символы на двери вспыхнули зеленым, и замок тихо щелкнул.

– Надо же, сработало, – удивленно протянула Айсштиль.

– Признала во мне администратора системы, – усмехнулся я, – Кажется, Лилия выдала админские права всем богам по умолчанию. Нужно было лишь представиться.

– Ты уверен, что стоит выходить? – она положила руку мне на плечо, – Может быть, Лилия не зря говорила про безопасность?

Я на мгновение задумался. Действительно, система явно пыталась нас защитить. Но…

– А если Лилия в опасности? – тихо спросил я, – Если ей нужна помощь?

Айсштиль вздохнула:

– Ты прав. Просто… давай будем осторожны, хорошо? У меня плохое предчувствие.

Я молча кивнул и потянул дверь на себя. Она открылась легко и бесшумно, словно петли были недавно смазаны.

В коридоре царил полумрак, только светящиеся узоры на стенах давали слабое освещение. Где-то вдалеке послышался странный скрежет – словно металл царапал по стеклу.

– Идем, – тихо сказал я, создавая в ладони небольшой сгусток энергии для освещения, – Только держись рядом.

Айсштиль молча кивнула, и вокруг её рук закружились снежинки – она тоже готовилась к возможным неприятностям.

Мы шагнули в темноту коридора, и дверь за нами закрылась с тихим щелчком.

Металлический скрежет доносился откуда-то снизу. Мы с Айсштиль спускались по винтовой лестнице, стараясь ступать как можно тише. Светящиеся растения реагировали на наше присутствие, слегка усиливая свое сияние, словно пытаясь помочь.

– Здесь, – прошептала Айсштиль, когда мы достигли площадки, уходящей куда-то в глубину древа, – Звук стал громче.

Она была права. Теперь к скрежету добавился еще и странный механический стук, похожий на работу неисправного часового механизма. Коридор, по которому мы двигались, постепенно расширялся, пока не вывел нас к массивным дверям, сплетенным из светящихся лиан.

– Ага, вот оно, – пробормотал я, разглядывая узор на двери, – Тот же самый замок, как у нас в комнате.

Едва я коснулся створок, как они бесшумно разошлись в стороны, открывая нашим глазам удивительное зрелище.

Комната оказалась огромной – настолько, что её дальний конец терялся в полумраке. Светящиеся растения тут были повсюду: оплетали стены причудливыми узорами, свисали с потолка подобно люстрам, пробивались сквозь щели в полу. Их мягкое сияние создавало причудливую игру света и тени.

Но главное здесь было не это.

– Это что… мы? – тихо спросила Айсштиль, замерев перед одной из многочисленных «капсул», выстроившихся вдоль стен.

Я молча кивнул, разглядывая застывшую сцену внутри прозрачного кокона, сотканного из тончайших светящихся нитей. Внутри, словно в театре теней и света, разыгрывалось представление: юная Айсштиль, ещё не ставшая богиней льда, пыталась создать свой первый снег. Её лицо выражало такую трогательную сосредоточенность, что я невольно улыбнулся.

– Даже не вспоминай, – проворчала настоящая Айсштиль, заметив мою улыбку. На её щеках появился легкий румянец, – Я тогда была такой… неопытной.

– Зато какой милой, – поддразнил я, – Особенно когда у тебя вместо снежинок получались крошечные градины, и ты так забавно дулась…

– Эстро! – она шутливо толкнула меня в плечо, но я успел заметить, как уголки её губ дрогнули в улыбке.

Мы медленно шли вдоль ряда капсул, каждая из которых содержала фрагмент прошлого, воссозданный с поразительной точностью. Материал, из которого они были сделаны, походил на смесь хрусталя и живой древесины – творение природной магии высочайшего уровня. Да еще и двигалось, словно живое.

– Смотри, – я указал на следующую капсулу, – Помнишь это?

Внутри молодая Лилия, ещё без следов безумия в глазах, пыталась научить самого Громовержца «слышать природу». Сцена разворачивалась посреди болота, и могучий повелитель богов выглядел донельзя комично, пытаясь медитировать по колено в трясине.

– Бедняга так и не смог настроиться на «голос трясины», – хмыкнула Айсштиль, – Хотя Лилия очень старалась. Такая была… искренняя.

– И упрямая, – добавил я, – Мало кто осмеливался гонять Громовержца по болотам.

Где-то в глубине зала раздался металлический скрежет, заставивший нас обоих насторожиться. Звук эхом отразился от стен, создавая жутковатую какофонию.

– Похоже на неисправный механизм, – сказал я, вглядываясь в полумрак, – Что-то явно пошло не так с одной из капсул.

– Здесь вообще многое… не так, – Айсштиль провела рукой по прозрачной стенке ближайшего кокона, – Чувствуешь? В каждой сцене есть примесь Бездны. Словно кто-то использовал её, чтобы зафиксировать моменты времени.

Я кивнул. Действительно, среди природной магии отчетливо ощущались нити той силы, с которой я был хорошо знаком. Но использована она была… необычно. Не для разрушения, а для созидания. Словно из Бездны извлекли нечто, что она давно поглотила… Фрагменты прошлого. И воспроизвели.

Мы двинулись дальше. Следующая капсула демонстрировала одну из легендарных вечеринок Ноктуса. Бог ночи, как всегда взъерошенный и помятый, дирижировал сразу несколькими теневыми оркестрами. Одновременно он флиртовал с нимфами из группы поддержки. И также порыкивал на младших богов, не давая им напиться до беспамятства.

– А это… – я остановился перед особенно крупной капсулой, – Битва с титаном Вулканов.

Внутри разворачивалась жестокая сцена: я сражался с исполинским существом, сотканным из камня и магмы. В тот день я впервые использовал силу искусства как оружие, превратив саму битву в смертоносную симфонию.

– Помню этот день, – тихо сказала Айсштиль, – Ты тогда удивил всех. Даже Карнакс признал, что недооценивал твою силу.

Я молча смотрел на сцену. Тот бой многое изменил – и во мне, и в том, как другие боги воспринимали силу творчества. Подозреваю, именно после него Громовержец задумал дать мне часть военных полномочий. А то совещание в небесных чертогах стало только поводом.

Металлический скрежет раздался снова, на этот раз ближе. За ним последовала серия щелчков и какое-то шипение.

– Идём, – я взял Айсштиль за руку, – Надо найти источник этого звука.

Мы углубились в лабиринт капсул. Некоторые сцены повторялись – видимо, природная нейро-система периодически перезапускала цикл воспоминаний. Это создавало странное ощущение дежавю: словно мы сами попали в один из таких циклов.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Айсштиль, когда мы миновали очередную сцену с юной богиней льда, – а ведь это не просто коллекция воспоминаний. Это… исследование.

– Точнее, попытка проанализировать ключевые моменты, – кивнул я, – Те точки, где мы принимали важные решения.

Как будто Безумная Лилия пыталась научиться взаимодействовать здесь с Книгой Судьбы, как это делаю я.

– И найти в этих событиях какую-то закономерность, – добавила Айси, – Посмотри, как тщательно подобраны моменты. Словно кто-то пытался…

*СКР-Р-Р-Ж-Ж-Ж!*

Звук на этот раз был совсем близко. Мы синхронно развернулись и увидели источник шума: одна из капсул явно работала со сбоями. Её кристаллические стенки пошли трещинами, а светящиеся нити внутри беспорядочно дергались, создавая искаженные образы.

– О, Великий Рок, – прошептала Айсштиль, – Это же…

Внутри неисправной капсулы мелькали обрывки сцен с Безумной Лилией. Они накладывались друг на друга, создавая жуткую какофонию образов: вот она проводит эксперименты с Бездной, вот сражается с другими богами, вот безумно хохочет среди руин своего храма… и окровавленных тел ее последователей…

«Эстро…» – шептала Безумная Лилия… точнее, ее воспоминание из капсулы, – «Все ради тебя…»

– Похоже, система не может корректно обработать её воспоминания, – отметил я, разглядывая повреждения, – Слишком много противоречий, слишком сильное влияние Бездны.

– Или… – Айсштиль нахмурилась, – это защитный механизм? Может, капсула специально повреждена, чтобы определенные воспоминания не восстановились?

Я положил руку на треснувшую стенку, позволяя силе Бездны течь сквозь пальцы. Внутри капсулы что-то отозвалось – похожая энергия, но структурированная иначе.

– Интересная теория, – сказал я, – Безумная Лилия определенно что-то прятала. Или все еще прячет.

Мы стояли, разглядывая мерцающий хаос в поврежденной капсуле, когда я вдруг понял, что не чувствую присутствия той, кто привела нас сюда. Маленькая Лилия… куда-то исчезла.

– Знаешь, – медленно произнес я, – а ведь мы сами сейчас как в одной из этих капсул. Тоже делаем выбор.

– Только вот кто на этот раз наблюдает за нами? – тихо спросила Айсштиль.

* * *

Шло время. Лилия так и не показалась. Эстро возился с капсулой Безумной Лилии, словно все еще рассчитывал что-то там найти. Айси решила немного прогуляться по помещению, поискать другие капсулы с интересными событиями.

Вскоре впереди начала мерцать еще одна. Её свечение становилось все ярче, словно система переключала внимание на новую сцену. Айсштиль шагнула ближе, бросив взгляд на Эстро. Тот продолжал изучать поврежденный механизм на другом конце зала.

«Странно», – подумала богиня льда, разглядывая проявляющуюся картину, – «Это ведь… та самая ночь? Перед битвой?»

Внутри капсулы действительно разворачивалась сцена с участием древнего чудовища – тем самым, что лишило Карнакса его глаза… И, кажется, важной части личности. Но что-то было не так с этим воспоминанием.

Эстро стоял на поляне, залитой лунным светом. Напротив него возвышалась массивная фигура, укрытая тенями. Монстр. Тот самый. Их голоса доносились словно сквозь толщу воды, обрывками фраз:

«…когда он будет на левом фланге…» – голос Эстро звучал непривычно холодно.

«…не подведу…» – рокотал монстр.

«…я наложу на твои когти чары, чтобы…» – следующие слова Эстро потонули в помехах, – «…один точный удар…» «…после этого она будет свободна…»

Айсштиль почувствовала, как по спине пробежал холодок. Контекст разговора ускользал, но эти фрагменты… Они складывались в пугающую картину.

«Неужели…» – её сердце пропустило удар, – «Он специально?..»

– Эй, Айси! – донесся голос Эстро с другого конца зала, – Кажется, я понял принцип работы этих капсул. Иди сюда, покажу кое-что интересное!

Но она не могла отвести взгляд от сцены в капсуле. Там, в застывшем мгновении прошлого, Эстро пожимал лапу чудовищу. А на заднем плане, едва различимый в тенях, вдалеке виднелся военный лагерь. Там мелькнула фигура в узнаваемых доспехах – Карнакс, её тогдашний муж, проводивший ночной обход.

«Он много лет назад договорился с монстром об… убийстве Карнакса?» – от этой мысли у неё закружилась голова, – «Чтобы… чтобы я стала свободна?»

Изображение в капсуле начало мерцать, искажаться. Система явно пыталась показать что-то еще, какой-то другой фрагмент той ночи. Но прежде чем новая сцена успела проявиться, откуда-то из глубины капсулы раздался оглушительный скрежет.

А затем наступила тьма.

Глава 25
Это не больно

От стрингов и ниточек, прикрывавших грудь, не осталось ровным счетом ничего.

«Вот ведь влипла…» – думала Никталия, пока очередная лиана с удивительной деликатностью исследовала особенности её анатомии, – «И ради чего? Ради какого-то телефона…»

Она попыталась представить, как будет делать селфи для своего первого поста в соцсетях. С учетом её нынешнего внешнего вида, фотография могла бы произвести настоящий фурор. Хотя, возможно, не совсем тот, на который она рассчитывала…

– Эй! – возмутилась она, когда особо любопытный отросток скользнул по её спине, – Я вообще-то на задании! Следить должна, а не… ох… ах… о-о-ох…

Лиана, кажется, нашла особенно чувствительную точку.

«А ведь Ноктус даже не сказал, какой объем батареи у этого телефона», – промелькнула непрошеная мысль, – «И про защитное стекло… Ай! Ой… Да что ж такое!»

Внезапно лианы замерли. Все разом, словно прислушиваясь к чему-то. А потом… начали медленно поворачивать Никталию в сторону чего-то, что явно заинтересовало их больше, чем голая богиня.

– Ну что еще? – простонала она, пытаясь разглядеть причину беспокойства растений, – Если это еще одна компания похотливых кактусов, я…

Но это были не кактусы. То, что она увидела, заставило её на мгновение забыть даже про обещанный смартфон…

* * *

Сквозь сумрак огромного дерева на массивную ветку бесшумно опустилась хрупкая фигурка в белом платье. Лилия подняла голову, и её волчьи ушки удивленно дернулись при виде открывшейся картины: высоко в кроне дерева лианы опутывали странную обнаженную девушку с фиолетовыми волосами, нежно исследуя каждый изгиб её тела.

– Ой, – тихонько пискнула богиня природы, прижав ладошки к щекам, – А я думала, тут кто-то стонет… кхм… от боли…

Почему-то Лилия при этих словах покраснела.

– Что⁈ – возмутилась Никталия, пытаясь прикрыться свободной рукой, хотя это было довольно сложно в её положении, – Вообще-то я страдаю! Очень! Просто… немного… странно… Ох!..

Последний возглас вырвался у неё, когда особо шаловливая лиана нашла… новую чувствительную зону.

– Тебе помочь? – робко спросила Лилия, переминаясь с ноги на ногу, – Они обычно такие спокойные…

– Спокойные⁈ – прошипела Никталия, – Да они… они… О ВЕЛИКАЯ НОЧЬ, не смейте! Не… не там…

Лилия что-то прошептала, и лианы нехотя начали отпускать свою пленницу. Правда, делали они это как-то уж очень медленно и… неохотно. Словно не желая расставаться с интересной игрушкой.

– Быстрее! – взмолилась Никталия, когда очередной отросток скользнул по её бедру, – У меня щекотка! И вообще… я богиня вообще-то! Со мной нельзя так обращаться!

*БАМ!*

Последние лианы разжались одновременно, и Никталия шлепнулась на землю, подняв облако опавших листьев. По всему её обнаженному телу стекала какая-то липкая субстанция, похожая на растительный сок.

– Ну всё! – она вскочила на ноги, гневно потрясая кулачком в сторону крон, – Я вам устрою! Я вас… я вас… прополю! Нет, лучше – засушу! В гербарий! Всех до единой!

– Пожалуйста, не надо, – Лилия спустилась к ней, осторожно ступая по веткам, – Они не со зла. Просто у них сейчас… ну… сезон такой.

– Сезон⁈ – Никталия попыталась стереть липкую жидкость, но только больше размазала её по телу, – Какой еще сезон⁈

– Цветения, – тихо ответила Лилия, и в её голосе прозвучала неподдельная грусть, – Понимаешь, раньше здесь было много насекомых-опылителей, но теперь… они все исчезли. Совсем.

– При чем тут какие-то насекомые? – не поняла Никталия, пытаясь соорудить хоть какое-то подобие одежды из лунного света. Но материя упорно не желала принимать форму, соскальзывая с её перепачканного тела.

Вместо ответа Лилия молча указала наверх. Никталия запрокинула голову и замерла с открытым ртом.

Высоко в кроне, среди переплетения лиан, распускались цветы невероятной красоты. Огромные бутоны, светящиеся изнутри всеми оттенками радуги, медленно раскрывались, источая тонкий аромат. Их лепестки, похожие на тончайший шелк, переливались в лунном свете, создавая причудливые узоры.

– Какая красота… – прошептала Лилия, прижав руки к груди, – Впервые вижу их цветы!.. Это просто… просто чудо!

Она повернулась к Никталии, и её глаза сияли от восторга:

– Спасибо тебе! Если бы не ты, они могли бы так и не расцвести!

– Что? – Никталия нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное, – При чем тут я? Я же просто…

И тут до неё дошло. Она медленно перевела взгляд на липкую субстанцию, покрывающую её тело, потом на цветы, потом снова на себя. В её фиолетовых глазах начало разгораться понимание.

– Так они… они использовали меня как… как ПЧЕЛУ⁈ – возмущенно взвизгнула богиня, – Меня! Великую богиню ночных желаний! Как какую-то… опылительницу⁈

– Ну… – Лилия смущенно улыбнулась, – Технически, чем активнее ты двигалась, тем лучше происходило опыление… Поэтому-то они тебя и щекотали… и гоняли по саду, чтобы ты разнесла пыльцу по всем лианам…

– ЧТО-О-О⁈ – взорвалась Никталия, – То есть, когда я извивалась и пыталась вырваться, я на самом деле помогала этим… этим… ИЗВРАЩЕНЦАМ⁈

Она задрала голову и погрозила кулаком кроне:

– Ах вы садовые нимфоманки! Я вам не какая-нибудь там пчелка-трудяга! Я богиня! БОГИНЯ! И вообще… я на задании!

– Каким задании? – Лилия озадаченно опустила голову набок.

Никталия прикусила язык. Лианы, казалось, ничуть не впечатлились её гневной тирадой. Более того – некоторые из них явно начали тянуться к ней снова, словно приглашая продолжить «опыление».

– Нет-нет-нет!.. – Никталия отскочила назад, прячась за Лилию. Её божественная сила все еще полностью не восстановилась, – Хватит с меня садоводства!

– Пожалуйста, не сердись на них, – попросила Лилия, успокаивающе поглаживая ближайшую лиану, – Они просто следуют своей природе. И посмотри, какой прекрасный результат!

– Прекрасный⁈ – фыркнула Никталия, – Да я вся в этой… этой… опылительной жиже! И где моя одежда⁈ Как я теперь людям покажусь⁈ В таком-то виде!

– Ой, – Лилия виновато опустила ушки, – Я могу помочь. Смотри.

Она взмахнула рукой, и из ближайших цветов полетели крошечные светящиеся семена с белым пушком. Они закружились вокруг Никталии, и там, где они касались её кожи, липкая субстанция исчезала, оставляя после себя лишь легкий цветочный аромат.

– Ну… так лучше, – неохотно признала богиня, разглядывая очищенную кожу, – Но я все равно им этого не прощу! Использовать богиню как какую-то… медоносную пчелку!

– Смотри, какие красивые цветы благодаря тебе распустились, – мягко перебила её Лилия, – Я подозреваю, они не цвели уже много лет.

Никталия замолчала, глядя на переливающиеся всеми цветами радуги бутоны. Что-то в голосе Лилии заставило её гнев немного утихнуть.

– Ладно, – проворчала она наконец, – Но только потому, что они и правда красивые. И потому, что ты так мило за них заступаешься. Но если они еще раз попытаются меня… опылить… я за себя не отвечаю!

Лианы, словно поняв угрозу, поспешно отодвинулись подальше. Только самая маленькая осмелилась протянуть тонкий отросток и положить к ногам богини крошечный светящийся цветок – словно в знак извинения.

– Пфф… и что это? – фыркнула Никталия. Однако цветочек подняла и даже вплела его себе в волосы, на манер заколки, – Я вам не какая-нибудь там… опылительница по вызову!

Лилия тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Она наклонилась к маленькой лиане и начала что-то ласково ей нашептывать. А где-то высоко в кроне огромного дерева продолжали распускаться все новые и новые цветы, наполняя ночной воздух волшебным сиянием и тонким ароматом.

«Хотя», – подумала Никталия, любуясь их красотой, – «Выглядит действительно красиво… И вообще, главное чтобы Ноктус не узнал. А то ведь засмеет… Или еще хуже – начнет шутить про пестики и тычинки…»

Лилия тихонько ворковала с лианами, успокаивая их как расшалившихся детей. Глядя на девушку-волчицу, Никталия нахмурилась. Что-то было не так с этой версией богини природы…

«Странно», – размышляла она, стряхивая с руки остатки растительного сока, – «Это же вроде как Старшая богиня? Одна из сильнейших в пантеоне? Тогда почему она так… пугливо себя ведет?»

Действительно, в каждом движении Лилии сквозила какая-то неуверенность, словно она постоянно ожидала подвоха. Её волчьи ушки то и дело нервно подергивались, а взгляд часто метался по сторонам.

Никталия помнила Лилию совсем другой. Куда более властной и уверенной.

«Будь она в полной силе», – продолжала рассуждать Никталия, – «Уже давно поставила бы меня на место за такое поведение в её владениях. Да еще и отчитала бы за всю эту… историю с опылением. Неужели… это лишь Осколок? Да еще и с молодыми ранними воспоминаниями?»

Но вместо этого Лилия просто стояла рядом, теребя подол своего белого платья и время от времени бросая на Никталию робкие взгляды.

«Хм… этим определенно можно воспользоваться», – богиня ночных желаний позволила себе легкую улыбку, – «Вот только как?»

– Слушай, – как бы невзначай начала она, – А что ты вообще делаешь в такой глуши? Тут же совсем… дико. И опасно наверное?

Лилия, казалось, не слышала вопроса. Её ушки вдруг встали торчком, а в глазах промелькнуло что-то похожее на страх.

– И кстати, – продолжила Никталия, делая вид, что не заметила этой перемены, – Ты случайно не видела тут Эстро с Айсштиль? Я вроде как…

Договорить она не успела. Лилия вдруг резко схватила её за руку и потянула куда-то в сторону. Для такой хрупкой богини хватка у неё оказалась на удивление крепкой.

– Эй! – возмутилась Никталия, пытаясь вырваться, – Ты чего? Какого…

– Тише! – прошипела Лилия, продолжая тащить её за собой, – Здесь опасно… ОНА может быть рядом!

– Кто – она? – Никталия споткнулась о какой-то корень, но Лилия даже не сбавила шаг, – О ком ты говоришь?

Но богиня природы словно не слышала вопросов. Она уверенно пробиралась через заросли, время от времени резко меняя направление, будто пытаясь запутать следы.

– Да постой ты! – взмолилась Никталия, когда очередная ветка хлестнула её по лицу, – Объясни хоть, что происходит!

Но Лилия лишь помотала головой, её волчьи ушки беспокойно двигались, улавливая малейшие звуки.

Где-то позади раздался тихий шорох, и богиня природы вздрогнула всем телом. Она дернула Никталию за руку с такой силой, что та едва не растянулась на земле.

– Эй! – возмутилась богиня ночных желаний, – Полегче! У меня между прочим только что был… плотный контакт с местной флорой! Я немного… чувствительна!

Но Лилия, похоже, вообще перестала обращать внимание на её слова. Она что-то беззвучно шептала, и растения вокруг расступались, образуя для них проход.

Никталия обернулась и успела заметить, как лианы, с которыми у неё было столь близкое… знакомство, печально машут ей вслед. Две особо сентиментальные даже сложились в форме сердечка.

«Ну прямо группа поддержки», – мысленно фыркнула богиня, – «Давайте еще плакатики нарисуйте: „Никталия – лучший опылитель“!»

Казалось, лианы совсем не разделяли страха Лилии – или просто не понимали причины такой спешки.

Больше ничего разглядеть Никталия не успела – Лилия затащила её за очередной поворот.

– Знаешь, – пропыхтела богиня ночных желаний, пытаясь не отставать от своей пугливой провожатой, – Было бы неплохо уже объяснить, что тут происходит!

Лилия по-прежнему не отвечала, только крепче сжимала её руку. Её дыхание стало прерывистым, но не похоже было, что от усталости – скорее от страха.

«Что же её так напугало?» – подумала Никталия, – «Кого она имела в виду под этим „ОНА“? Я вот ничего не чувствую…»

Где-то вдалеке послышался странный скрежет – словно кто-то провел металлом по стеклу. Лилия вздрогнула и прибавила скорость.

– Великая Ночь, – пробормотала Никталия, перепрыгивая через поваленное дерево, – Надеюсь, Ноктус не видит меня сейчас. А то ведь точно начнет шутить про пчелок, убегающих от медведя…

Очередной металлический скрежет прозвучал ближе, и на этот раз даже Никталия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что бы там ни было, оно явно приближалось.

И, кажется, не с самыми дружелюбными намерениями…

Лилия резко дернула Никталию за угол огромного ствола. Перед ними оказалась небольшая дверца, почти незаметная среди переплетения корней. Лиана услужливо отодвинула засов, и Лилия буквально втолкнула богиню ночных желаний внутрь.

Внутри оказалось на удивление уютно. Небольшая комнатка, вырезанная прямо в стволе дерева, освещалась мягким светом светлячков, живущих в прозрачных цветах-фонариках. Стены были увиты светящимися лианами с мелкими голубыми цветами, создающими причудливые узоры. В углу примостился старый диванчик, обитый чем-то похожим на мох, рядом – потертое кресло-качалка. На полках теснились странные колбы и сосуды с мерцающими жидкостями, засушенные растения и кристаллы.

– Тихо! – прошептала Лилия, прижав палец к губам. Она осторожно приблизилась к узкой щели в стволе, служившей окном, и замерла, всматриваясь в темноту.

Никталия хотела было возмутиться (с ней в последнее время слишком часто обращались как с какой-то… обычной смертной!), но что-то в напряженной позе Лилии заставило её промолчать.

Снаружи послышались тяжелые шаги. Что-то большое и явно металлическое медленно двигалось мимо их укрытия. Каждый шаг сопровождался тихим скрежетом и жутковатым механическим щелчком. Никталия невольно затаила дыхание.

Шаги постепенно стихли вдали. Лилия с облегчением выдохнула, её плечи заметно расслабились.

– Ну все, ушло, – пробормотала она, – Кажется, не заметило…

– Отлично! – Никталия плюхнулась в кресло-качалку, закинув ногу на ногу, – А теперь будь добра объяснить, какого демона тут творится? Что это была за…

Она не договорила. Из спинки кресла вдруг выстрелили тонкие, но невероятно прочные лианы. Они молниеносно опутали руки и ноги богини, прежде чем та успела среагировать. Еще один гибкий корень обвился вокруг её головы, плотно запечатав рот.

Вокруг связанной Никталии начали распускаться цветы с красными лепестками. От них исходило странное свечение, и богиня с ужасом почувствовала, как её силы начинают таять.

Это те самые растения с антимагическими печатями!

– Прости за грубость, – голос Лилии изменился, став ниже и глубже. По её лицу словно пробежала тень, искажая прежде невинные черты, – Но у нас так мало времени, а ты такая… болтливая.

В её руке материализовался серп из чистого серебра. Лезвие тускло поблескивало в свете светлячков, на нем виднелись странные символы, похожие на те, что использовались в алхимических формулах.

Брови Никталии взлетели так высоко, что почти скрылись под растрепанной челкой. Она попыталась что-то сказать, но корень только плотнее обвился вокруг её рта.

– Ш-ш-ш… – Лилия медленно приближалась, поигрывая серпом. В её движениях появилась какая-то хищная грация, – Не волнуйся, это не больно… наверное. Просто мне нужно кое-что проверить.

Она остановилась прямо перед креслом, внимательно разглядывая свою пленницу. Её глаза в полумраке отсвечивали голубым огнем.